На помосте воцарилась гробовая тишина. Все как один посмотрели на высокую платформу.

Ли Жань сидел в кресле, небрежно подняв правую руку. Лица представителей сект первого и второго ранга мгновенно стали горькими.

Храм Юлоу сделал свой ход. Что им оставалось делать?

Существовало всего шесть степеней природного таланта. Среди них высший, средний и низший уровни «обычного» ранга были самыми распространенными. Талант «высокого ранга» (High-grade) уже считался входным билетом в высшую секту.

Выше шел «превосходный ранг» (Top-grade) — таких учеников было достаточно, чтобы сразу попасть во внутренний круг великой секты. При этом даже просто талант высокого ранга был редкостью, случавшейся раз в сто лет, и за таких кандидатов высшие секты обычно вели ожесточенную борьбу.

Что касается таланта «святого ранга» (Saint-rank), то он встречался раз в тысячу лет. За всё время существования Собрания Вознесения, которое длилось более десяти веков, появился лишь один такой человек — Ли Жань.

Были и особые случаи: Врожденное Тело Дао, Дух Девы, врожденное намерение меча — эти уникальные конституции нельзя было сравнивать с обычными талантами. В сочетании с подходящими техниками они могли дать эффект за пределами даже трансцендентного ранга.

Для сект первого и второго ранга таланты высшего уровня и особые тела были недосягаемой мечтой. Талант высокого ранга для них был пределом мечтаний.

Дьякон громко спросил:

— Фэн Юэюэ, талант высокого ранга! Кроме Храма Юлоу, есть ли другие секты, желающие принять её?

Тишина. Абсолютная. Все те, кто мгновение назад спорил до хрипоты, теперь словно воды в рот набрали. Никто не смел сделать шаг вперед. Даже высшие секты не шелохнулись. Сам Ли Жань попросил её. Кто посмеет перечить? Кто готов обидеть этого ужасающего Дьявола ради одного одаренного ребенка?

Видя, что никто не отвечает, дьякон кивнул:

— Хорошо, тогда Фэн Юэюэ зачисляется в Храм Юлоу...

— Подождите минуту, — робко подала голос девочка. — Я из семьи Фэн города Грома, а глава Дворца Высшего Дао — мой двоюродный брат...

Дьякон замер. Он не знал, что Фэн Ваньцзяна и эту девочку связывают такие узы. В таком случае логично было бы пойти во Дворец Высшего Дао. Дьякон повернулся к высокой платформе:

— Глава Фэн, примет ли Дворец вашу сестру в свои ряды?

Фэн Ваньцзян кивнул: — Конечно...

Кха-кха! — Ли Жань легко откашлялся.

……

Голос Фэн Ваньцзяна оборвался. Холодный пот градом покатился по его лбу. Он бросил на Ли Жаня мимолетный взгляд и увидел, что тот ослепительно улыбается, демонстрируя белоснежные зубы. У Фэн Ваньцзяна тут же свело судорогой ноги и живот. Этого человека нельзя было обижать.

В прошлый раз его избили, а потом еще и Наставник наказал вместо сочувствия. Он едва не лишился своего поста Главы учеников! Более того, с тех пор он необъяснимым образом потерял всю свою твердость... Каждый раз, когда он слышал имя «Ли Жань», на его сердце ложилась тяжелая тень.

Дьякон императорского двора, видя его молчание, спросил: — Глава Фэн?

Фэн Ваньцзян пришел в себя и прочистил горло:

— Раз уж Святой Сын Ли обратил внимание на Юэюэ, это её великое благословение. Разумеется, я хочу для неё блестящего будущего. — Он посмотрел на сестру и строго добавил: — Попав в Храм Юлоу, ты должна быть послушной и усердно тренироваться. Поняла?

— Поняла... — Фэн Юэюэ растерянно кивнула.

Праведные практики за их спинами дружно закрыли лица руками. Чтобы не злить Ли Жаня, он собственноручно толкнул кузину на Дьявольский Путь и при этом смеет говорить о «блестящем будущем»? Это было запредельно трусливо. Даже ученики семьи Фэн внизу лишились дара речи. Был ли это тот самый Глава Фэн, которым они так гордились?

Юэ Цзяньли не удержалась от смешка: — Брат Фэн, вы весьма... предусмотрительны.

Фэн Ваньцзян покраснел, не зная, что ответить.

Видя, что претендентов больше нет, дьякон объявил:

— Фэн Юэюэ вступает в высшую секту — Храм Юлоу!

Девочка была в полном смятении. Как она, «чистый росток» из уважаемой семьи, вдруг стала членом секты Дьяволов?

Ли Жань же довольно смотрел на шкалу прогресса задания, которая заметно подскочила.

«Похоже, мне не обязательно самому становиться их мастером. Достаточно того, что их зачисляют в мою секту, и миссия продвигается. Бонус за высокий ранг велик. Похоже, даже без святых талантов я смогу завершить задание».

Он не планировал набирать средние и низшие ранги. Так он выполнит миссию, а Храм Юлоу получит качественное пополнение.

……

Собрание продолжалось.

— Ван Сицун, талант высокого ранга!

— Мой Храм Юлоу забирает его!

— Пак Дуаньвэн, талант высокого ранга!

— Мой Храм Юлоу забирает его!

— Ма Хуа Тэн, превосходный ранг!

— Мой Храм Юлоу забирает всех!

……

С самого начала турнира почти все таланты высокого ранга и выше уходили в Храм Юлоу! За исключением трех учеников, которых он «великодушно» оставил Павильону Мириад Мечей, Обители Тяньшу и Секте Радостного Единства, Ли Жань не пощадил никого.

Некоторые кандидаты поначалу не хотели идти к дьяволам. Но выбора не было: кроме Храма Юлоу, никто не смел поднять руку... В какой-то момент дзен-мастер Ши Кун из Шаолиня хотел было вмешаться, но, увидев плотный свет Будды за спиной Ли Жаня, оставил эту затею. Этот парень — дьявольский практик, но его сила Будды чище, чем у самого Ши Куна!

Высшие секты, лишившись «сливок», переключили внимание на средние таланты. Не возвращаться же с пустыми руками? Сектам первого и второго ранга пришлось еще сильнее снизить планку. Низшие таланты, которые раньше никого не интересовали, внезапно стали горячим товаром. Теперь любой, у кого были хоть какие-то способности, мог попасть в бессмертную секту.

— Линь Фэйфэй, талант низшего ранга!

— Вилла Цилинь забирает!

— Эй вы там, не смейте спорить с моей Сектой Хаотянь!

— Тоже хотите низший ранг? Я в деле! Долина Короля Медицины вступает в спор!

Над облаками.

Наблюдая за этой нелепой сценой, Шэн Е не выдержал и закрыл лицо рукой.

— Как это вообще называть?

Чу Линчуань была искренне заинтригована: — Этот Святой Сын Ли... он действительно нечто.

Тот факт, что Ли Жань действовал так бесцеремонно, означал, что ему абсолютно наплевать на мнение окружающих. Хотя она и недолюбливала его, такая черта характера — брать своё и не уступать — была ей по душе.

— Но не слишком ли этот наглец обнаглел? Мой Павильон получил всего одного ученика, и то по его милости! Цзяньли совсем... она даже руку боится поднять после того, как он её запугал!

Шэн Е вздохнул: — К этому пора привыкнуть. Кто из младшего поколения рискнет перечить Ли Жаню?

Чу Линчуань кивнула: — Он очень похож на Лэн Уянь.

Оба переглянулись и одновременно замолчали. Имя «Лэн Уянь» явно вызывало у обоих необъяснимое давление.

В этот момент снизу раздался возглас:

— Шэнь Нин, трансцендентный талант, врожденное тело боевых искусств!

Помост Постижения Дао взорвался криками! Чу Линчуань на мгновение замерла, а затем в её глазах вспыхнул азартный огонь.

— Вот оно. Мой шанс наконец настал!