Собрание Вознесения.

Это был день, когда простые смертные находились ближе всего к бессмертной судьбе. Бессмертные старейшины всех сект прибывали в Центральный Город, чтобы отобрать гениев с талантом к культивации.

Однако, помимо крупных кланов, которые тщательно готовились к этому событию, простые люди также были крайне взбудоражены. Даже если у них не было шансов пройти испытание таланта, сама возможность увидеть Бессмертных Старейшин вблизи считалась великим благословением.

И нынешнее Собрание Вознесения обещало быть особенным. Присутствовали не только все великие секты, но и их лучшие гении — живые легенды.

Поэтому с самого утра улицы Центрального Города опустели. Толпы хлынули к Помосту Постижения Дао в надежде занять место поудобнее и насладиться величием небесных талантов.

Что касается кланов, участвующих в оценке, они не смели медлить и заранее отправились к месту сбора вместе со своими учениками. Семья Ли не была исключением.

Однако Ли Жань ни капли не торопился. Спокойно позавтракав, он в сопровождении Сяо Цингэ и двух дьяконов медленно побрел в сторону Собрания.

Помост Постижения Дао...

Это место находилось в западном пригороде Центрального Города и представляло собой огромную платформу, напоминающую алтарь. Обычно она была закрыта и открывалась только в день Собрания.

В данный момент здесь яблоку негде было упасть. Хотя мероприятие еще не началось, атмосфера была накалена до предела. На самом высоком уровне платформы было зарезервировано восемь мест для глав восьми великих сект. Чуть ниже располагались места для первоклассных сект, затем для второсортных и так далее. Напротив них, на том же уровне, что и высшие секты, располагались места для членов императорской семьи.

К этому времени почти все места первого и второго ранга были заняты. Даже в ложах высших сект уже сидели люди. Простолюдины, задрав головы, шептались между собой:

— Кто этот бледнолицый юноша? Выглядит незнакомо.

— Тсс! Потише. Жизнь надоела? Это же дьявольская звезда, что убивает без счета!

— Ох! Даже дьяволы пришли!

— Имперское правительство всегда соблюдало нейтралитет. Дьяволы имеют полное право участвовать в Собрании.

— Посмотри на ту, что рядом. Кажется, это Святая Дева Секты Радостного Единства, Цинь Жуянь.

— Истинная красавица, способная погубить целую страну...

На высокой платформе...

Из восьми высших мест три со стороны Праведного Пути и лишь два со стороны Дьявольского Дао были заняты.

Бай Цзянье сидел на самом краю, изнывая от скуки и поглядывая на толпу внизу.

— Какая скука...

Если бы не приказ главы секты привезти пару-тройку гениев, он бы ни за что не ввязался в это дерьмо.

Цинь Жуянь сидела с другой стороны. Она не сводила глаз с конца улицы, словно чего-то ждала.

Бай Цзянье полюбопытствовал: — Кого ты там высматриваешь?

Цинь Жуянь безразлично бросила: — Тебя это не касается.

— Не будь такой колючей, — улыбнулся Бай Цзянье. — Нас, дьяволов, здесь и так мало. Нам стоит держаться вместе.

После того как Секта Иньских Трупов была практически стерта с лица земли, Цзи Синъюнь, естественно, отсутствовал. Аура Дьявольского Дао на фоне Праведников выглядела бледновато.

Цинь Жуянь насмешливо покачала головой: — Глава Бай мастер шутить. С каких это пор Тюрьма Смерти ищет союзов?

Дьяволы эгоистичны, а последователи Тюрьмы Смерти — худшие из них. Нашествие зверей показало, что у них нет ни совести, ни границ. Ради выгоды в культивации они сделают что угодно.

— Узнав, что Святой Сын Ли будет здесь, я внезапно осознал важность единства, — признался Бай Цзянье.

Цинь Жуянь промолчала.

Бай Цзянье потер подбородок и пробормотал себе под нос: — Цзи Синъюнь уже стал калекой из-за дела Ю Е. Интересно, затаит ли Святой Сын Ли на меня обиду? Может, мне убить Главу Юэ (Юэ Цзяньли), чтобы доказать ему свою искренность?

Он искренне верил, что у Ли Жаня и Юэ Цзяньли давняя вражда. Кто бы мог подумать, что после их «схватки» в Павильоне Пьяного Ветра у Юэ Цзяньли будет лицо в синяках? Они определенно враги.

Цинь Жуянь долго молчала, а затем покачала головой: — Поверь мне, если ты только посмеешь это сделать, твой труп даже не покинет эту платформу целым.

Если бы Ли Жань услышал это, Бай Цзянье уже был бы мертв.

— С чего бы это... — едва он начал, как толпа внизу внезапно заволновалась. По рядам пронеслись восторженные крики.

С неба, подобно призрачным феям, опускалась группа практиков.

— Обитель Тяньшу прибыла!

— Это Фея Линь! Фея Минъюэ!

— Увидеть Фею Линь — уже награда за всю жизнь!

— Эта неземная походка, эта аура... Она моя богиня!

— Жаль, что она под вуалью, не разглядеть её божественное лицо!

Заволновались не только обычные люди, но и представители других Праведных сект. Линь Лангюэ, как гений номер один, обладала непререкаемым авторитетом среди молодого поколения Праведного Пути. Где бы она ни появлялась, она всегда была самой яркой звездой.

Одетая в белоснежное даосское одеяние, она медленно заняла место среди четырех Праведных сект. Трое присутствующих там глав тут же завели светскую беседу:

— Фея Линь?

— Фея Линь, прошу, присаживайтесь.

Линь Лангюэ слегка кивнула и села в центре. Теперь все четыре Праведные секты были в сборе: помимо неё и Юэ Цзяньли, здесь были Фэн Ваньцзян из Дворца Высшего Дао и дзен-мастер Ши Кун из храма Шаолинь. Со стороны Дьяволов же по-прежнему было всего двое. Выглядело это довольно жалко.

Шэн Чжися сидела на троне напротив сект.

— Ваше Высочество, время почти пришло. Мы можем начинать в любую минуту, — прошептал стоявший за её спиной дьякон.

— Не спеши, — покачала головой принцесса. — Его еще нет.

— Слушаюсь, — кивнул дьякон.

Время шло, ученики сект начали нервничать, но Шэн Чжися хранила молчание. Дьякон обливался холодным потом, но не смел возражать.

Над Помостом Постижения Дао, скрытые в облаках, за происходящим наблюдали две фигуры.

Чу Линчуань недоуменно спросила: — Шэн Е, чего ждет твоя дочь? Почему Собрание не начинается?

Шэн Е горько усмехнулся: — А кого еще она может ждать, кроме него?

Чу Линчуань холодно хмыкнула: — У этого Ли Жаня вообще есть чувство времени? Если он посмеет заставить меня ждать, я клянусь...

Вспоминая прошлые события, она невольно заскрежетала зубами, а в её глазах вспыхнули стыд и ярость.

— Этот мерзавец!

В этот момент Шэн Е слегка приподнял брови: — Он здесь.

Вдалеке показалась высокая и статная фигура, медленно приближающаяся к помосту.

Глаза Шэн Чжися засияли, она мгновенно встала. Вслед за ней поднялись все члены императорской семьи. Цинь Жуянь, Юэ Цзяньли, Линь Лангюэ, Бай Цзянье... Главы Праведного Пути и Дьявольского Дао один за другим вставали, приковав взгляды к этому человеку.

Воцарилась абсолютная тишина. Никто не смел сидеть.