Воздух на мгновение замер.

Глаза Шэн Е слегка дернулись, и из него хлынуло ужасающее намерение убийства, неистово бушуя внутри кареты.

— Известно ли Святому Сыну Ли, что если я захочу убить тебя, мне даже не нужно будет шевелить пальцем?

Лицо Ли Жаня было бледным от давления, но он оставался невозмутимым.

— Вот почему я сказал, что вы не посмеете, а не что вы не можете.

— Не посмею? — Шэн Е усмехнулся. — В этом мире нет ничего, чего бы я не посмел сделать!

Ли Жань мельком взглянул на него.

— Если так, то почему та сумасшедшая стерва до сих пор нагло хозяйничает в вашем дворце?

……

Уголки рта Шэн Е дернулись.

— Что ты смыслишь? Мне просто нужно, чтобы она жила там.

Выражение лица Ли Жаня стало странным.

— Вы просто не можете её побить, верно?

— Замолчи, — бесстрастно отрезал Шэн Е. — Не переводи тему.

Ли Жань задумчиво потер подбородок. Если даже Шэн Е опасался этой женщины, её личность явно была незаурядной.

«Может, она глава какой-то высшей секты? Но из восьми великих сект, не считая моих наставниц, женщина во главе только в Павильоне Мириад Мечей. Хотя мастера боевых искусств похожи, её внешность совсем не совпадает с описанием Мастера. Та, во дворце, определенно симпатичная».

Донь! Донь!

Шэн Е постучал по столу.

— Я с тобой разговариваю!

Ли Жань очнулся и почесал затылок.

— Извините, отвлекся. На чем мы остановились?

Шэн Е лишился дара речи. Он видел, что этот пацан вообще не воспринимает его всерьез. Он был девятым Императором, и даже мастера уровня Императора тщательно подбирали слова в разговоре с ним. Если не считать Лэн Уянь, И Цинлань и Чу Линчуань, кто бы еще посмел витать в облаках перед ним?

Шэн Е нахмурился: — Откуда такая уверенность? Ты так уверен, что я тебя не трону?

Ли Жань покачал головой: — Потому что вы слишком дорожите этой страной.

— О? — полюбопытствовал император. — С чего такие выводы?

Ли Жань спокойно ответил:

— После нашествия зверей, хотя Император и осыпал меня почестями, мой титул был не «герой», а «небесный дьявол». Даже став спасителем людей, вы обязаны были заклеймить меня принадлежностью к Дьявольскому Дао, потому что вы не хотите, чтобы границы между Праведниками и Дьяволами стирались. Пока идет вражда между ними, даже если мир будет завален трупами, империя клана Шэн будет стоять незыблемо. Напротив, если Праведный Путь и Дьявольское Дао перестанут быть врагами, Императорский Клан станет главным врагом для всех сект Поднебесной!

В глазах Шэн Е вспыхнул странный свет. Он не ожидал, что Ли Жань сможет так точно прочитать его мысли и вскрыть саму суть политики империи.

Он покачал головой: — Тогда, следуя твоей логике, я тем более должен убить тебя.

— Не убьете, — рассмеялся Ли Жань. — Пока я жив, я могу стать угрозой в будущем, а могу и не стать. Но если вы убьете меня сейчас, Храм Юлоу сотрет Центральный Город в порошок за время горения половины ароматической палочки, а моя наставница приставит меч к вашему горлу. Даже если вам повезет выжить, вы окажетесь по другую сторону баррикад от Дьявольского Дао. Баланс исчезнет, и империя падет. Император Шэн так расчетлив, что понимает эти «за» и «против» лучше меня. Поэтому, как бы вы ни были недовольны, вы не убьете меня, потому что не готовы на такой риск.

У Ли Жаня пересохло во рту. Он сам налил себе чаю и медленно отхлебнул.

Шэн Е был эталонным Императором: в его глазах были только власть и государство. Всё остальное — инструменты.

В карете повисла тишина. Шэн Е негромко рассмеялся:

— Святой Сын Ли действительно умен.

Ли Жань кивнул: — Да, я весьма сообразителен.

Шэн Е бросил на него острый взгляд: — Но горе от ума — частая участь.

— Что вы имеете в виду?

— Всё сказанное тобой — лишь догадки. В данный момент твоя жизнь в моих руках, — спокойно произнес Шэн Е. — Если я убью тебя, у меня действительно будут проблемы. Но это не значит, что у меня совсем нет пространства для маневра. А вот ты умрешь и исчезнешь навсегда. Получается, это ты не можешь позволить себе риск, верно?

Холодное намерение убийства заполнило пространство, аура императорского величия буквально сковала Ли Жаня. Воздух стал плотным, как свинец. Тело Ли Жаня одеревенело, словно на плечи опустилась гора. Он не мог пошевелить ни пальцем, только глазами и губами. Династия Шэн правила тысячи лет, и величие Императора подавляло мир. Кто позволит какому-то юнцу разгадывать свои мысли?

Шэн Е безразлично спросил: — Святой Сын Ли всё еще считает, что он прав?

Ли Жань не только не испугался, но и широко улыбнулся:

— Император Шэн Е сам сказал, что я умный человек. Неужели вы думаете, что умный человек сел бы в эту карету без всякой защиты?

Шэн Е вскинул брови: — О чем ты?

Едва он закончил фразу, в воздухе раздался ледяной голос:

— Император Шэн Е, ваше величие поистине безгранично!

Шэн Е на мгновение остолбенел. Затем в его глазах отразилось недоверие: — Даос И?!

Это была передача звука на десять тысяч ли от Обители Тяньшу!

Голос И Цинлань был подобен северному ветру:

— Шэн Е, Святой Сын Ли — почетный гость Пика Белого Облака. Неужели ты хочешь, чтобы я лично нанесла тебе визит?

Император был ошарашен. Ли Жань с момента выхода из спальни был у него как на ладони. Когда он успел связаться с И Цинлань?

Давление исчезло, и Ли Жань вновь обрел свободу. На самом деле, еще садясь в колесницу, он активировал связь по «Красной Нити». А долгая речь была нужна не для хвастовства, а чтобы дать И Цинлань время подготовиться. Он не верил, что Шэн Е решится на убийство, но и доверять свою жизнь чужой милости не собирался.

И Цинлань холодно добавила:

— Власть над империей — Императору, власть над сектами — сектам! Предупреждаю в последний раз: лучше не переходи черту! — После этого связь оборвалась.

В карете снова воцарилась тишина. Лицо Шэн Е постоянно менялось. И Цинлань высказалась настолько жестко, что не оставила ему выбора. Это означало, что нападение на Ли Жаня сделает его врагом сразу и Праведников, и Дьяволов.

«Почему и те, и другие так его защищают?» — недоумевал император.

Ли Жань встал.

— Если императору Шэню больше нечего сказать, я пойду.

Шэн Е было уже лень с ним спорить. Его фактически «сожрал» этот желторотый юнец, и в душе император чувствовал досаду и разочарование. Ли Жань дошел до двери, но не сразу спустился. Помолчав, он произнес:

— У обеих принцесс чистые помыслы. Я никогда не обижу их и буду искренен. Можете быть спокойны.

Горло Шэн Е дернулось, он спросил:

— Зачем ты говоришь мне это? — Это было совсем не в стиле Святого Сына Ли.

Ли Жань мягко ответил:

— Это слова не для Императора. Это объяснение и обещание, данное отцу.

После этого он вышел из колесницы, не оглядываясь. Шэн Е замер. Он сидел в прострации довольно долго. Наконец, в его глазах промелькнул огонек, и на губах появилась слабая улыбка.

— Этот Ли Жань... действительно интересный человек.

Теперь он начал понимать, почему дочери влюбились в него.

Вдруг до Шэн Е дошел смысл фразы, и он побледнел.

«Постойте... Что он имел в виду под "обеими принцессами"? Чжися ему мало? Он и Аньи не отпустит? Этот мелкий прохвост хочет забрать обеих?!»