Внутри драконьей кареты Шэн Е скрежетал зубами. Какая жалость, что мгновение назад он был почти тронут! Этот малец просто расставил ему ловушку!

— Я чуть не попался!

Он поднялся и вышел из павильона кареты, оглядываясь по сторонам.

— Где Ли Жань?

Гвардеец в черных доспехах ответил: — Святой Сын Ли сбежал, как только ступил на землю. Его след простыл.

Шэн Е лишился дара речи.

— Ваше Величество, нам приказать схватить его? — спросил гвардеец.

— Не нужно.

Шэн Е потер лоб. — Пошли. Даже если мы его поймаем, я ничего не смогу ему сделать.

На его губах заиграла горькая усмешка. Изначально он хотел подавить Ли Жаня своим величием, но в итоге молодой человек весь разговор водил его за нос. Помимо досады, в сердце императора поселилась странная беспомощность.

Шэн Е был императором людей и практиком уровня Императора. В его глазах кто-то на стадии Небесной Скорби был лишь муравьем. Но Ли Жань стоял особняком. Происхождение этого парня было слишком запутанным. Одно неверное движение — и пошатнется фундамент династии Шэн.

Вначале Шэн Е действительно обдумывал варианты: убийство, отравление, домашний арест, лишение культивации... Но в итоге отверг всё. Как и сказал Ли Жань — он не мог так рисковать. А раз нельзя убить, значит, нужно привязать к себе. Именно поэтому он открыл для него сокровищницу, одарил семью Ли и даже подумывал о браке.

Но что Ли Жань? Он забрал все выгоды, но не дал никаких обещаний. Более того, он, похоже, нацелился на обеих принцесс сразу.

— Хочешь снять с меня мою «любимую жилетку» и еще на голову нагадить? — Шэн Е никогда еще не чувствовал себя таким уязвленным.

Объективно говоря, по статусу, таланту и характеру Ли Жань был самым выдающимся юношей, которого он когда-либо видел. Он был более чем достоин стать мужем принцессы. Но сразу двоих? Кто будет главной женой, а кто наложницей? Если об этом узнают, что станет с лицом клана Шэн? К тому же, как насчет запретов Храма Юлоу? Неужели Лэн Уянь позволила ученикам жениться?

Шэн Е погрузился в глубокие раздумья. Помолчав, он встряхнул головой.

— Забудь. Не хочу об этом думать. Сейчас главное приглядывать за Чу Линчуань, пока она во дворце. Эх, как же мне тяжело...

Император вздохнул и вернулся в карету.

— Возвращаемся во дворец.

Колесница поднялась в воздух и скрылась за горизонтом.

Ли Жань тем временем уже добрался до резиденции Ли.

— Тьфу, всё еще пытается строить из себя невесть что, — фыркнул он.

Он давно раскусил тактику Шэн Е. С такими людьми нельзя давать слабину — стоит один раз прогнуться, и они сядут тебе на шею. Только отвечая силой на силу, можно добиться уважения. Ну и, конечно, важно иметь надежный тыл.

Ли Жань усмехнулся: — Мастер Цинлань, хорошо, что ты присмотрела за мной.

Иметь такого покровителя — одно удовольствие.

Через «Красную Нить» донесся голос И Цинлань: — С характером Шэн Е он бы не тронул тебя просто так. Скорее всего, это была лишь попытка запугивания. — Затем её тон стал ледяным: — Но если он посмеет всерьез поднять на тебя руку, я не против сменить правителя в этой стране!

В её голосе звучала неподдельная жажда крови. Ли Жань обомлел. Характер Мастера Цинлань обычно был спокойным и отстраненным, она редко выходила из себя. На душе у Ли Жаня потеплело. «Цинлань, ты так добра ко мне».

Неужели это и есть то самое чувство, когда «ешь мягкий рис» (живешь за счет женщины)? Слишком уж вкусно!

— Нечестивый ученик, не называй меня так! — в голосе И Цинлань послышалось смущение. Даже через ментальную связь Ли Жань мог представить, как покраснели её щеки.

Он мягко произнес: — Мастер Цинлань, я хочу тебя видеть.

Линия на мгновение затихла, прежде чем раздался нежный ответ: — Маленький воришка, я тоже по тебе скучаю...

Их разделяли тысячи миль, но души переплелись, а сердца бились в унисон. Это было удивительное чувство. Однако в этот момент И Цинлань внезапно кое-что вспомнила.

Она спросила с подозрением: — Погоди, ты только что сказал Шэн Е, что принцессы относятся к тебе искренне... Что это значило?

Ли Жань похолодел. Черт! Он забыл «выключить микрофон»! Мастер Цинлань слышала его пафосную речь в карете! Это была длинная история, и он не знал, с чего начать.

Заметив его заминку, И Цинлань мгновенно всё поняла:

— Так вот почему Шэн Е пришел искать с тобой проблем. Ты действительно что-то сделал с принцессой? И даже с двумя?

Ли Жань почесал макушку: — Если быть точным, это они на меня напали...

И Цинлань не нашлась, что ответить. После долгой паузы она тихо произнесла:

— Значит, ты позвал меня на помощь только для того, чтобы крутить амуры с другими женщинами?

Ли Жань поспешно оправдывался: — Мастер Цинлань, это недоразумение! Главная причина в том, что одна сумасшедшая женщина меня напоила...

— Ты умудрился напиться с твоим-то телом? — голос И Цинлань звучал обиженно. — Несносный воришка, я больше не желаю с тобой разговаривать!

С этими словами она оборвала связь. Как бы он ни звал, ответа не было.

Ли Жань почувствовал, как немеют руки. Всё, приехали. Мастер Цинлань действительно рассердилась. Он не собирался использовать её как прикрытие для свиданий, просто всё сложилось слишком неожиданно.

«Что же делать? — он посмотрел на Красную Нить на запястье. — Похоже, придется прибегнуть к тому самому приему... Прости, Мастер Цинлань».

Пик Белого Облака.

И Цинлань стояла на вершине горы, её лицо выражало смесь гнева и обиды.

— Неблагодарный ученик! Одно дело заводить интрижки на стороне, но заставлять меня помогать ему в этом? Я знала, что у него есть женщины, но он не оставил в покое даже принцесс? Сразу обеих! Это просто возмутительно!

Она твердо решила игнорировать его весь день! Но в этот момент её тело внезапно напряглось. Лицо быстро заалело, а волны странного трепета накатили на неё, словно прилив.

— Опять? Снова он это делает?..

Она злилась, но ничего не могла поделать — оставалось только молча терпеть «атаку» через Красную Нить. Прошло время, необходимое для горения ароматической палочки, но Ли Жань и не думал останавливаться. Лоб И Цинлань покрылся испариной, она чувствовала, как дрожит её душа. В конце концов, она не выдержала и снова открыла канал связи, гневно выпалив:

— Нечестивый ученик, ты когда-нибудь закончишь?!

Только тогда Ли Жань остановился и осторожно произнес: — Мастер Цинлань, я просто хотел всё объяснить.

И Цинлань фыркнула: — Я не желаю ничего слушать!

— Мастер, это правда недоразумение.

Она молчала.

— Цинлань?

...

— Малышка, золотце, Цинлань ведь у меня умница?

И Цинлань больше не могла сдерживаться. Она застенчиво воскликнула: — Как ты меня называешь?! Ты что, хочешь довести меня до смерти?!

Ли Жань серьезно ответил: — Я хочу только любить Мастера до смерти. Как я могу тебя расстроить?

И Цинлань закрыла пылающие щеки ладонями.

— За что мне достался такой коварный ученик?..