У стен Императорского дворца — черные доспехи гвардейцев и роскошная драконья колесница. Ли Жань и кончиками пальцев ног мог почувствовать, кто сидит внутри.

Император Шэн Е.

Ли Жань прищурился. Зачем императору понадобилось видеть его лично, да еще и за пределами дворца? Инстинкты подсказывали: добром это не кончится.

— Давно не виделись? Судя по вашим словам, мы уже встречались?

Из воздуха донесся негромкий голос: — Святой Сын Ли никогда не видел меня, но я уже видел Святого Сына Ли.

Сердце Ли Жаня екнуло. Это действительно был Шэн Е. Он покачал головой и с насмешливой улыбкой произнес:

— Впервые слышу, чтобы кто-то с такой уверенностью признавался в подглядывании.

— Как ты смеешь! — низким голосом прорычал гвардеец. — Мальчишка, как ты смеешь хамить Его Величеству?

Ли Жань сузил глаза: — По-моему, это ты тут самый смелый. Твой хозяин еще слова не сказал, а ты уже лаешь?

Гвардеец сделал шаг вперед, и мощное давление окутало Ли Жаня: — Перед тобой Император. Как ты смеешь не преклонять колени?

Одна только эта аура соответствовала пику Небесной Скорби. Возможно, он был на пороге становления Императором! Но Ли Жань ни капли не испугался. Его глаза вспыхнули золотом, и он холодно ответил:

— Хочешь, чтобы я встал на колени? Спроси у Шэн Е, разрешит ли он тебе вообще стоять на ногах.

— Наглец! — гвардеец с лязгом выхватил меч.

Одежда Ли Жаня затрепетала без ветра, всё его тело окуталось золотым сиянием, готовое к атаке в любую секунду. Атмосфера накалилась до предела. В этот критический момент голос Шэн Е раздался вновь: — Остановись.

— Слушаюсь, — гвардеец отступил и убрал меч.

Однако Ли Жань не собирался просто так это оставлять. В его глазах сверкнула вспышка.

— Запретная Сансара!

На теле гвардейца проступили полупрозрачные цепи. Тот вспыхнул духовной энергией, цепи покрылись трещинами и мгновенно рассыпались. Но в ту же секунду ментальная сила Ли Жаня хлынула наружу, превратившись в невидимый божественный меч, который молнией метнулся к противнику.

Волосы на затылке гвардейца встали дыбом — он почувствовал смертельную опасность!

— О? — из колесницы донесся удивленный вздох.

Когда божественный свет уже готов был поразить телохранителя, в воздухе материализовалась огромная призрачная ладонь, мгновенно раздавившая ментальный меч.

Гвардеец только успел облегченно вздохнуть, как перед его лицом оказались темно-красные глаза. Они смотрели холодно и безразлично.

Бах!

Ли Жань, переполненный энергией крови, отвесил ему звонкую пощечину, отправив в полет. Тот пробил несколько стен, прежде чем остановиться. В клубах пыли гвардеец с трудом поднялся на ноги — на его шлеме отпечатался глубокий след ладони. Кровь и Ци в его теле бурлили, а из уголка рта текла струйка крови.

Остальные стражи и глазом не моргнули. Раз Шэн Е приказал остановиться, они не шелохнутся, даже если будут умирать.

В этот момент из колесницы донесся вздох: — У Святого Сына Ли действительно крутой нрав.

Ли Жань усмехнулся: — Собак императора Шэня нужно тренировать получше. Легко нажить неприятностей, если они кусают каждого встречного.

Его слова были на грани фола. Гвардеец был вышколен и получил приказ остановиться — он бы не посмел давить аурой сам по себе. Очевидно, такова была воля Шэн Е: проверить его характер.

И характер Ли Жаня был прост: не хочешь говорить лицом к лицу — получи пощечину!

На мгновение воцарилась тишина. Дверца колесницы медленно открылась, и голос Шэн Е произнес: — Если ты не торопишься, почему бы не зайти и не поговорить?

— Почему бы и нет, — Ли Жань спокойно поднялся в драконий экипаж.

Он не собирался убегать. Лучше встретиться лицом к лицу, чем чувствовать чужой взгляд в спину.

Сидя на роскошном резном стуле, Ли Жань разглядывал человека перед собой. Он впервые видел Шэн Е. Его нельзя было назвать красавцем, но и уродом он не был — черты лица жесткие, словно высеченные из камня. Вся его фигура источала уникальную ауру: врожденное величие, которое заставляло окружающих подсознательно чувствовать себя маленькими. Даже когда он смотрел на собеседника как на равного, казалось, что он взирает свысока.

Сейчас он был в простой одежде и сидел расслабленно, словно принимал старого друга. Пока Ли Жань изучал императора, Шэн Е изучал его в ответ. Несмотря на то, что он уже «видел» его раньше, он не мог не восхититься талантом и силой духа юноши. Идеальная кость, безупречный фундамент — он был рожден для культивации.

Ли Жань взял со стола кроваво-красную виноградину и небрежно закинул в рот: — Императору Шэню не спится спозаранку? Почему вы заняты тем, что перегораживаете мне дорогу на перекрестке?

Шэн Е ответил: — Святой Сын Ли прекрасно знает причину, к чему эти вопросы?

Ли Жань покачал головой: — Не имею понятия.

Шэн Е холодно произнес: — Святой Сын Ли, ты действительно всё забыл? Где ты спал вчера? С кем ты спал? Неужели память отшибло?

Вспоминая сцену у дворца, император почувствовал укол в сердце. Чжися сама поцеловала этого парня! Это было так, словно у него украли самое дорогое.

Ли Жань кивнул: — Ах, вы об этом. Раз императора Шэн Е это так заботило, почему же вы не разбудили меня?

В глазах Шэн Е мелькнуло замешательство. Он бы с радостью рявкнул, но Чу Линчуань запретила!

Он прочистил горло: — Я узнал об этом только постфактум...

Ли Жань усмехнулся: — А император Шэн Е знает, что в его личных покоях живет сумасшедшая женщина?

Если бы не она, как бы он оказался в такой ситуации?

У Шэн Е дрогнула бровь. Немногие смели так называть Чу Линчуань. Он с сомнением спросил: — Вы двое... какие у вас отношения?

Ли Жань взглянул на императора и, заметив его беспокойство, покачал головой: — Император Шэн, лучше спросите об этом её саму. Я не могу сказать.

— Неудобно говорить? — Шэн Е засомневался еще сильнее. Его мысли метались, но лицо оставалось бесстрастным. — Павильон Нефритового Дракона — это покои принцесс. Даже я туда никогда не вхожу. Святой Сын Ли не просто там остался, он спал в одной постели с двумя принцессами. Ты не хочешь дать мне объяснение?

Ли Жань небрежно ответил: — Мы просто перебрали с вином. К тому же, мы просто спали рядом, ничего не произошло. Император Шэн и сам должен это видеть.

Шэн Е сжал зубы. Конечно, он видел! Иначе он бы прихлопнул Ли Жаня на месте, несмотря на Чжися и Аньи!

— Меня не устраивает такой ответ.

Ли Жань улыбнулся: — А я разве обязан вас удовлетворять? Вы хотите меня убить?

Ли Жань покачал головой: — Я не боюсь.

Шэн Е опешил: — Почему?

Ли Жань серьезно ответил: — Потому что вы не посмеете.

Император лишился дара речи.