Воздушный корабль замер в небе за пределами Центрального Города.

Два дьякона отправились прямиком в резиденцию секты, чтобы подготовить всё к началу Собрания Вознесения, а Ли Жань повел Ацинь в город пешком.

Глядя на шумную и величественную имперскую столицу, Ацинь широко раскрыла глаза. Последние десять лет её жизнь ограничивалась окрестностями Пика Снежной Погибели, а в Центральном Городе она бывала считанные разы. Видала ли она когда-нибудь такой огромный мегаполис?

Она озиралась по сторонам, как любопытный ребенок, но при этом крепко вцепилась маленькой ручкой в рукав Ли Жаня. Перемены в её памяти были слишком разительными, а плотная толпа заставляла её нервничать.

Ли Жань взял её за руку и спросил:

— Что, страшно? Рядом с тобой ведь Святой Сын.

Ацинь покраснела и покачала головой: — Просто я редко вижу столько людей сразу...

Ли Жань улыбнулся: — Расслабься. Нервничать должны они, а не ты.

— Э? — Ацинь замерла, а потом присмотрелась к окружающим.

Прохожие отводили взгляды, их лица были напряжены. В чьих-то глазах читалось восхищение, в чьих-то — паника. Стоило им встретиться с Ли Жанем на узкой дорожке, как толпа автоматически расступалась. Какими бы забитыми ни были улицы, вокруг Ли Жаня и Ацинь всегда оставалось свободное пространство.

Раньше в Центральном Городе внешность Ацинь всегда притягивала массу взглядов. Но теперь в имперской столице никто не смел смотреть ей (или её спутнику) прямо в глаза.

— Господин Святой Сын, кажется, они вас сильно боятся? — прошептала Ацинь.

Это был не просто страх, а глубокое благоговение. Забудьте о его статусе и силе — просто вспомните его поступки. Каждый из них потряс мир. В Центральном Городе, будь ты простолюдин, высокопоставленный чиновник или отпрыск знатного клана — кто не знает Святого Сына Ли?

Ли Жань покачал головой: — Хотят бояться — пусть боятся. Так нам меньше хлопот. По крайней мере, не будут липнуть назойливые мухи.

Он прищурился, окидывая взглядом толпу.

«Практиков стало гораздо больше, чем обычно».

Из-за Собрания Вознесения в город хлынули представители различных сект, и все как один — с мечами и саблями. Столкновение Праведного Пути и Дьявольского Дао сделало атмосферу в городе куда более гнетущей.

Солнце стояло в зените. Ли Жань сказал: — Давай сначала перекусим, а потом пойдем домой.

— Я слушаюсь вас, — послушно кивнула Ацинь.

Они направились к ближайшему ресторану.

Павильон Пьяного Ветра.

В этот момент атмосфера в обычно оживленном заведении была ледяной и пропитанной жаждой убийства. В главном зале друг против друга стояли две группы людей.

С одной стороны — воительницы в лазурных одеждах с маленькими золотыми мечами, вышитыми на воротниках. Очевидно, это были представительницы Павильона Мириад Мечей. Возглавляла их, разумеется, Юэ Цзяньли.

Напротив нее сидел мужчина, от которого исходила зловещая аура. Лицо его под черным капюшоном было бледным, как бумага. За его спиной стояло несколько человек в черном с холодными лицами, от которых веяло тленом и мощным давлением.

— Цзи Синъюнь, что это значит? Ты хочешь устроить драку прямо здесь?

Цзи Синъюнь усмехнулся: — Юэ Цзяньли, ты прекрасно знаешь, что натворила. К чему эта игра в дурочку?

Юэ Цзяньли нахмурилась. Цзи Синъюнь был преемником Дао Трупов Инь. Ему было чуть за двадцать, но из-за многолетней работы с трупной Ци он выглядел на все пятьдесят. Хотя Павильон Мириад Мечей и Дао Трупов Инь не были союзниками, открытой вражды между ними до этого момента не было.

— Говори быстрее, если есть что сказать, — нетерпеливо бросила она. — Не ходи вокруг да около.

Улыбка Цзи Синъюня стала еще более зловещей: — Кажется, Глава Юэ действительно всё забыла. Что ж, поясню. В моей секте был внутренний ученик по имени Юй Е. Есть ли у Главы Юэ какие-то воспоминания о нем?

— Юй Е? — сердце Юэ Цзяньли екнуло. Так вот в чем дело.

Цзи Синъюнь продолжил: — В горах Мириад кто-то видел, как дьякон Юй вступил с тобой в схватку, после чего ты вернулась в Южный Центральный Город. С тех пор о дьяконе Юе ничего не слышно. Это правда?

— Да, — кивнула Юэ Цзяньли.

— И что с ним стало?

Юэ Цзяньли ответила бесстрастно: — Я его убила.

Цзи Синъюнь на мгновение опешил. Он догадывался, что Юй Е мертв, но не ожидал, что Юэ Цзяньли признается так прямо, даже не пытаясь юлить.

Его узкие глаза опасно сузились: — Глава Юэ не хочет объясниться?

— Конечно, хочу, — Юэ Цзяньли большим пальцем толкнула гарду своего меча, обнажив дюйм холодного лезвия.

Острая воля меча мгновенно заполнила зал, заставляя случайных зрителей поежиться. Её глаза были холодны и полны решимости:

— Вот моё объяснение. Сможешь его принять?

Цзи Синъюнь нахмурился: — Ты совершила прорыв?

Это была аура стадии Зарождающейся Души. Он не ожидал, что всего за несколько месяцев она успеет преодолеть порог и закрепить результат.

Юэ Цзяньли вскинула бровь: — Что... не смеешь принять вызов?

Губы Цзи Синъюня дрогнули, он покачал головой: — Как и ожидалось от гения. Жаль только, что ты слишком молода... Юй Жуй!

Мужчина за его спиной шагнул вперед. Гнилостная и мертвенно-тихая аура распространилась по залу, мгновенно подавляя Ци меча Юэ Цзяньли. Под черным балахоном скрывалось лицо старика, в чьих глазах мерцал густой красный свет.

Зрачки Юэ Цзяньли сузились: — Стадия Небесной Скорби?

В ресторане наступила гробовая тишина, сменившаяся шепотом практиков со второго этажа.

— Это же эксперт Небесной Скорби!

— Эта аура точно выше Зарождающейся Души...

— Этот Юй Жуй — старший брат того самого Юй Е! Пик стадии Небесной Скорби!

— Цзи Синъюнь приехал на Собрание и прихватил с собой такую ищейку?

— А Юэ Цзяньли привела лишь нескольких дьяконов Золотого Ядра!

— Он явно пришел подготовленным. Говорят, он планирует втоптать в грязь и Юэ Цзяньли, и Линь Ланъюэ!

Несмотря на то, что в зале было немало практиков Праведного Пути, все колебались. Они прибыли сюда для набора учеников, их охрана в лучшем случае состояла из экспертов Золотого Ядра или начальной Зарождающейся Души. Кто рискнет пойти против Пика Скорби? К тому же Дао Трупов Инь — топовая секта, с которой лучше не ссориться. Никто не хотел лезть на рожон.

В центре зала раздался скрипучий голос Юй Жуя: — Мой младший брат действительно мертв?

Юэ Цзяньли кивнула: — Его душа рассеялась. Он больше не воскреснет.

Вж-ж-жух!

Поток темного ветра поднялся от земли, и весь ресторан будто провалился в ледяную яму. Юй Жуй заскрежетал зубами: — Тогда ты была лишь на Золотом Ядре. Ты не могла убить его сама. Выкладывай, кто тебе помог!

— Не веришь? Может, мне убить и тебя, чтобы ты смог спросить у него лично?

Юэ Цзяньли активировала «Заклинание Сжигающего Неба», и пылающий свет меча начал теснить трупный ветер. Разница в культивации была огромной, но это не значило, что она сдастся. Даже если она не была ему ровней, она собиралась кусаться до конца!

В этот критический момент от дверей донесся ленивый, скучающий голос:

— Официант, подбери мне отдельную комнату... Эй, где тут официант?

Тело Юэ Цзяньли вздрогнуло, и она резко обернулась!