Ацинь замерла.

Центральный Город.

Это название отозвалось в её сердце знакомой болью.

Несмотря на то, что она родилась в столице, в восемь лет она последовала за Ли Жанем в Храм Юлоу и не возвращалась уже больше десяти лет. Её воспоминания о том месте стали туманными и расплывчатыми.

Ли Жань, глядя на её оцепенение, почувствовал укол жалости. Он мягко произнес:

— Ты так давно не была дома. Наверняка соскучилась?

— Домой... — Ацинь опустила голову.

В те времена семья Шэнь была процветающим кланом. Они контролировали торговлю шелком в имперской столице и входили в число самых влиятельных семей города. Однако после смерти Великого Предка в клане вспыхнула кровавая междоусобица за место патриарха. Её родители были тяжело ранены и искалечены — предательство близких родственников стало для маленькой Ацинь страшным ударом.

Именно из-за этого внутреннего раздора семья Шэнь едва не развалилась, затронув интересы клана Ли, который в итоге поглотил их активы. Родители Ацинь так и не оправились от ран и скончались спустя четыре года.

Ацинь долго молчала, а затем покачала головой:

— Нет.

Ли Жань удивился и горько усмехнулся: — Твой ответ превзошел мои ожидания.

Ацинь подняла на него чистый взгляд:

— В тот момент, когда мои родители ушли из жизни, семья Шэнь перестала для меня что-либо значить. Мой дом там, где находится господин Святой Сын.

Раз её родные превратились в заклятых врагов, по чему ей было скучать?

Ли Жань почесал затылок:

— А ты знаешь, что у тебя есть младшая сестра?

— Сестра? — Ацинь растерялась. — Но я была единственным ребенком. Откуда она взялась?

— Её зовут Шэнь Нин. Ей около шести-семи лет. Вероятно, она родилась у кого-то из твоих дальних родственников уже после твоего отъезда.

Ацинь в замешательстве покачала головой. Она всё время жила на горе Сюаньлин, новости из внешнего мира туда почти не доходили. Она понятия не имела о существовании сестры.

Ли Жань спросил:

— Ты хочешь увидеть Шэнь Нин?

Если она захочет, он возьмет её с собой. Если нет — он не станет заставлять её бередить старые раны и иметь дело с кланом Шэнь.

Ацинь кивнула без тени сомнения:

— Я хочу её увидеть.

Эта девочка была её крови, в отличие от остальных членов клана.

— Хорошо. — Ли Жань погладил её по голове. — Тогда я возьму тебя с собой. Как раз проветришься, а то засиделась на горе.

— Мгм! — Ацинь энергично закивала, её глаза засияли радостью. Возможность отправиться в путешествие с господином и увидеть сестру приводила её в восторг.

Пик Белого Облака.

Небесное Озеро Сияния.

Это был природный горячий источник на заднем склоне горы. Дно бассейна было усыпано духовными камнями, благодаря чему вода круглый год оставалась теплой, а бьющие из-под земли ключи сохраняли её кристально чистой. Это было личное место И Цинлань, куда никогда не ступала нога другого человека. Но сегодня она сделала исключение.

Над водой поднимался пар. Две женщины сидели бок о бок. И Цинлань погрузилась в воду по подбородок. То ли от жара, то ли от смущения её лицо раскраснелось. Принимать ванну с кем-то еще было для неё крайне непривычно — даже если это была её любимая ученица.

Линь Ланъюэ погладила ладонью поверхность воды и с любопытством спросила:

— Мастер, почему вы позвали меня помыться вместе?

Последний раз такое случалось больше десяти лет назад.

И Цинлань ответила с напускным безразличием:

— Ничего особенного. Просто захотелось поболтать и развеять скуку.

— О, хорошо, — Линь Ланъюэ почесала затылок. Мастер всегда любила одиночество — с каких это пор ей стало скучно? Впрочем, она была рада возможности стать ближе к наставнице.

— Кхм, — И Цинлань прочистила горло. — Ланъюэ, как твои успехи в культивации?

— Всё идет гладко. Фундамент стабилен, но до стадии Зарождающейся Души еще далеко. Эх... был бы здесь Святой Сын Ли, я бы уже достигла порога поздней стадии.

Когда Ли Жань был рядом, её эффективность возрастала многократно. Именно благодаря его «Голосу Дао» она совершила невероятный рывок в силе.

И Цинлань нахмурилась:

— Не забивай голову ерундой. В культивации нет коротких путей. Ты только что совершила прорыв, нужно закреплять результат, а не искать лазейки.

— Да, Мастер, я понимаю, — кивнула Линь Ланъюэ. — Кстати, скоро начнется Собрание Вознесения. Наша секта будет в нем участвовать?

И Цинлань кивнула: — Разумеется. Третий Старейшина уже занимается организацией.

Хотя Институт Тяньшу стоял особняком от мирской суеты, ему требовалась «свежая кровь». А учитывая, что они принимали только женщин, выбор был ограничен, так что Собрание они никогда не пропускали.

Линь Ланъюэ помедлила и спросила:

— Почему бы Мастеру не поручить это дело мне?

— Тебе? — удивилась И Цинлань. — С чего такой интерес?

— В последние годы к нам не приходило по-настоящему одаренных учениц. У меня есть определенное влияние в мире смертных, возможно, я смогу найти самородков. К тому же, после битвы с монстрами я не выходила в мир. Это поможет мне закалить дух.

Причина была безупречной. И Цинлань не заподозрила подвоха: — Ладно, раз хочешь — иди.

— Спасибо, Мастер! — глаза Линь Ланъюэ заблестели.

Какая там закалка духа! Она просто надеялась встретить Ли Жаня! К тому же его семья жила в Центральном Городе — отличный повод заглянуть к ним.

И Цинлань же, напротив, заметно занервничала. Она позвала ученицу в ванну вовсе не ради скуки, а чтобы поговорить о Ли Жане. Теперь, когда они стали любовниками, ей казалось неправильным скрывать это от Ланъюэ. Но она никак не могла решиться начать разговор.

«Может, сначала прощупать почву?» — подумала Императрица.

И Цинлань кашлянула и как бы невзначай произнесла:

— Кхм... Слышала я тут давеча любопытную новость. Говорят, глава одной секты второго ранга стала «спутником Дао» со своим личным учеником...

Линь Ланъюэ опешила: — Наставница и ученик стали парой?

И Цинлань осторожно кивнула и спросила: — И что ты... что ты об этом думаешь?

Она затаила дыхание, ожидая ответа.

Линь Ланъюэ с силой хлопнула по воде, подняв тучу брызг, и возмущенно воскликнула:

— Как в мире могут существовать такие бесстыжие люди?!

И Цинлань едва не ушла под воду от неожиданности.