На далеком западе Бескрайних Земель с севера на юг тянулось гигантское ущелье. Оно больше походило на бесконечный обрыв — словно земля была разорвана надвое, обнажая ужасающий шрам. Глубина его была столь велика, что брошенный камень не давал ответа, исчезая в тумане, ведущем, казалось, к самому центру планеты.

Это место называлось Обрыв Абсолютной Души. Именно здесь располагалась Смертная Тюрьма — оплот Дьявольского Дао.

Если пройти сквозь грандиозную защитную формацию, можно было увидеть ярусы дворцов, разбросанных по склонам под покровом тумана. Всего их было восемнадцать уровней. Самый верхний — Первый Ад — был самым роскошным: золото, глазурованная черепица и павильоны, парящие над бездной. Чем ниже спускался путник, тем более ветхими становились здания и тем гуще становился запах крови.

На восемнадцатом уровне солнечного света не было вовсе. Здания здесь возводились из белых костей, а густая кровавая энергия казалась почти осязаемой. Лица учеников, обитавших там, были мертвенно-бледными, а глаза — алыми. Они походили на ходячих трупов, чей разум полностью поглотила жажда убийства. Только попав в топ-10 «Рейтинга Жизни и Смерти», можно было подняться на уровень выше и вдохнуть глоток чистого воздуха. Таковы были жестокие законы этой секты.

В этот момент двое мужчин неспешно прогуливались по верхнему ярусу. Один из них выделялся своим спокойствием и непринужденной походкой — это был Бай Цзянье. Рядом с ним шел человек в глубоком капюшоне. Его иссиня-черная мантия была испещрена кровавыми узорами, от одного взгляда на которые становилось не по себе.

— Цзянье, я чувствую, что ты вот-вот прорвешься к средней стадии Зарождающейся Души? — спросил мужчина.

— Еще немного, но я уже почти у цели, — ответил Бай Цзянье.

Мастер удовлетворенно кивнул. Его ученик был не только талантлив, но и обладал поразительным пониманием Дао Смерти. Иначе он не смог бы пробиться сквозь все Восемнадцать Адов и стать главным учеником.

Бай Цзянье вздохнул: — Жаль. Если бы мне удалось воочию увидеть гибель сотен тысяч смертных во время недавнего прилива зверей, этого бы хватило, чтобы штурмовать стадию Небесного Бедствия.

— Не торопись. С твоей базой среди сверстников тебе нет равных, — безразлично заметил мастер.

— Кроме Ли Жаня, — горько усмехнулся Бай Цзянье.

— Ли Жань? Тот самый из Храма Юлоу? — Мастер задумался. — Он действительно так силен, как говорят слухи?

— Нет, — покачал головой Бай Цзянье.

— Тогда почему...

Бай Цзянье серьезно перебил его: — Он гораздо сильнее, чем говорят слухи. Он настоящий монстр!

Мастер опешил, а затем рассмеялся: — Не может быть. Разве он не убил практика стадии Небесного Бедствия? Ты ведь тоже на это способен.

Техники Смертной Тюрьмы были лучшими для убийства. В смертельной схватке они могли сразить врага рангом выше.

Бай Цзянье вздохнул: — Я бы смог убить Юй Е, но сам бы остался при смерти. Ли Жань же просто раздавил его... А его Идолы и Божественная Молния — это вообще не уровень Зарождающейся Души. Если я рискну жизнью против него, у меня будет девять шансов из десяти умереть и лишь тень надежды на успех.

Мастер замолчал. Он хорошо знал своего ученика. Бай Цзянье казался рациональным, но в глубине души был запредельно горд. Его не заботила даже Линь Ланъюэ, считавшаяся гением номер один. Ли Жань был первым, кто заставил его так отозваться о себе.

— Кар! — пронзительный крик разорвал тишину. Черный ворон с кровавыми глазами опустился на плечо мастера, держа в клюве кусок нефрита.

Мужчина принял камень, влил в него духовную энергию и внезапно замер. Хотя лица не было видно, Бай Цзянье почувствовал его шок.

— Мастер, что случилось?

Тот долго молчал, прежде чем прошептать: — Ты ошибся. Ты не «останешься при смерти». Ты просто труп.

— В каком смысле?

Мастер вздохнул: — В будущем, если встретишь Ли Жаня — просто беги и прячься. Пришли новости. Он... он прорвался на стадию Небесного Бедствия.

Бай Цзянье: — ...

Восточное море, Остров Облачного Меча. Дворец Ветра и Инея.

Юэ Цзяньли стояла в главном зале, глядя на женщину, чья чаша была полна вина. Она устало потерла виски.

— Мастер, вы пьете уже три дня подряд...

Женщина сидела развалившись, закинув босую ногу на стул. Лицо её было чистым, без грамма косметики, кожа сияла подобно нефриту, а в глазах читалась непокорная героическая отвага. Она присосалась к кувшину, позволяя вину стекать по белоснежной шее и мочить воротник.

— Хорошее вино! — выдохнула она, удовлетворенно зажмурившись. Её лицо раскраснелось.

Юэ Цзяньли закрыла лицо рукой. Кто бы мог подумать, что эта пьянчужка — великая Хозяйка Меча Павильона Мириад Мечей, Чу Линчуань?

— Мастер, вы перебарщиваете.

— Потому что я в ярости! — фыркнула Чу Линчуань. — Двадцать лет? Откуда Лэн Уянь откопала такого монстра?

Она явно была в депрессии. В глазах Юэ Цзяньли, напротив, вспыхнул азарт, а уголки губ дрогнули в улыбке:

— Талант Ли Жаня не имеет себе равных. Нет ничего странного в том, что он совершил прорыв.

Чу Линчуань закатила глаза: — Ты еще и защищаешь его? Почему ты не можешь так же ради меня? Прорвалась бы тоже всем назло... А так выходит, что я опять проигрываю Лэн Уянь!

Юэ Цзяньли пробормотала: — Я-то хочу прорваться, но Дао — штука тонкая...

— Кхм, — Чу Линчуань отставила кувшин. — В следующий раз, когда захочешь сказать гадость про учителя, сделай это про себя. А то всем неловко.

Юэ Цзяньли промолчала.

Чу Линчуань прищурила свои фениксовые глаза: — Слушай, Маленькая Ли... Я тут присмотрелась... твоя «первозданная инь» потеряна. Какой наглец с тобой позабавился?

Юэ Цзяньли мгновенно вспыхнула: — Мастер, что вы несете?! Вы же знаете, у меня нет спутника.

Чу Линчуань прикрыла рот ладонью: — Неужели ты использовала рукоять меча...

— МАСТЕР! — Лицо Юэ Цзяньли задымилось от стыда, она топнула ногой и выбежала из зала.

Чу Линчуань почесала подбородок, хитро улыбаясь.

— Мужчинам нравятся такие холодные натуры, как Маленькая Ли? Ха-ха... — Вдруг улыбка сползла с её лица. — Стоп, чему я радуюсь? У моей ученицы уже есть мужик, а я всё еще одна!

Она мрачно потянулась за кувшином.

— Ладно, плевать... Эй, кто-нибудь!

Из тени вынырнул человек в черном.

— После Собрания Вознесения следите в оба. Если увидите толкового парня — не смейте его упускать. Нам нужны таланты.

— Слушаюсь.

Фигура исчезла. Чу Линчуань возмущенно пробурчала:

— Сама не могу побить Лэн Уянь, и ученица моя проигрывает её ученику... Где справедливость в этом мире?