В карете Лэн Уянь сидела в кресле, и в её глазах застыла глубокая обида. Ли Жань то и дело вытирал холодный пот со лба.

Спустя долгое время раздался её голос:

— Так вы и вправду обнимались?

Ли Жань сглотнул и виновато улыбнулся:

— Это было просто дружеское объятие.

Бровь Лэн Уянь дернулась, и она молча извлекла свой черный меч. Воздух пропитался жаждой убийства, пространство вокруг начало искажаться и трескаться. Она пробормотала себе под нос:

— Отпустить её было ошибкой. Еще не поздно догнать, верно? Как насчет того, чтобы вырезать заодно весь Пик Белого Облака?

Ли Жань поспешно прижал её к креслу, пытаясь успокоить.

— Как я могу быть спокойна?! — Лэн Уянь стиснула зубы. — Мало того, что эта проклятая даосиня украла у меня ученика, так она еще хочет увести у меня мужчину? Если я не разрублю её сейчас, то когда?!

За несколько дней пути они дошли до объятий. Проведи они вместе еще неделю — и проснулись бы в одной постели! Будь это кто-то другой, она бы, возможно, не была в такой ярости. Но это была И Цинлань.

— Я развею её прах по ветру! — Её одежды взметнулись, и она порывисто встала.

Ли Жань крепко обхватил её:

— Мастер, вы всё не так поняли! Я всё объясню!

Грудь Лэн Уянь тяжело вздымалась, она заставила себя выдохнуть: — Объясняй. Я слушаю.

Ли Жань начал:

— В моих краях объятия — это вид этикета. Это способ выразить взаимное уважение при расставании. В этом нет иного подтекста.

Лэн Уянь сузила глаза: — И?

Он с праведным видом продолжил: — Поэтому между мной и Даосиней И — чистые отношения наставника и ученика.

— Чистые отношения? — Лэн Уянь вспомнила кое-что и покраснела. — Думаешь, я тебя не знаю? Ты наглец без тормозов, и тебя хлебом не корми — дай приударить за своим мастером... С чего бы тебе делать исключение для И Цинлань?

У неё были все основания подозревать, что этот негодник признал И Цинлань наставницей только ради острых ощущений.

Ли Жань смутился:

— Мастер, вы плохо обо мне думаете. Я чту учителей и уважаю традиции. О моей сыновней почтительности легенды можно слагать!

— Чтишь учителей? — Лэн Уянь закатила глаза. — Признаваться мне в любви, вместе принимать ванну и спать в одной кровати — это, по-твоему, «почтительность»?

— Именно так, — серьезно кивнул Ли Жань. — Признание нужно, чтобы утешить одинокую душу Мастера. Ванна — потому что я боялся, что Мастер может случайно утонуть. А спим мы вместе, чтобы Мастер не простудилась во сне. Чувствуете ли вы мои благие намерения?

Лэн Уянь лишилась дара речи: — ...

Глядя на его абсолютно серьезное лицо, она не знала, смеяться ей или плакать.

— Ты, коварный ученик... твоя наглость растет быстрее, чем уровень культивации!

— Хе-хе, Мастер, не сердитесь.

Ли Жань притянул её к себе. Лэн Уянь села к нему на колени и обняла за шею, её лицо слегка порозовело. После этой перепалки она больше не могла злиться, и вся жажда убийства бесследно исчезла.

Она надулась и проворчала:

— Я сама говорила, что хочу затащить И Цинлань в мир смертных, но я не позволяла тебе делать это.

Ли Жань улыбнулся: — Раз это было задание Мастера, я обязан его выполнить!

Лэн Уянь несильно ударила его кулачком: — Негодник, надо же, какой послушный нашелся.

Глядя на её очаровательный и в то же время холодный облик, он почувствовал, как сердце затрепетало.

— Это была шутка, — серьезно сказал Ли Жань. — Между мной и Даосиней И всё не так, как вы думаете.

У него были теплые чувства к И Цинлань, они стали намного ближе, но до полноценного романа им было еще далеко. В конце концов, она — Богиня Обители Тяньшу!

Лэн Уянь вздохнула:

— Не знаю, действительно ли ты глуп или притворяешься. Объятие для тебя — пустяк, но для И Цинлань это нечто колоссальное. Эта Великая Императрица отреклась от чувств, чтобы постичь тайны Небес. Её Дао-сердце не должно было знать мирской пыли. Физический контакт с мужчиной для неё невозможен. Объятие с тобой означает, что она отреклась от своего прошлого «Я». «Дао Забвения Эмоций» больше не является для неё абсолютом. Её основы должны были пошатнуться.

Ли Жань замер. Оказывается, у того объятия был такой глубокий смысл?

Он недоумевал: — Но она выглядела вполне нормально?

Лэн Уянь покачала головой: — Вот этого я и не понимаю.

Если бы И Цинлань отказалась от своего пути, это было бы равносильно разрушению её собственной культивации. Она бы мгновенно рухнула в ранге. Однако, по ощущениям Лэн Уянь, аура соперницы была глубокой и стабильной.

«Как этой даосине это удалось? Неужели она правда не заинтересована в Жань-эре? Но как тогда объяснить вуаль и объятия?»

Лэн Уянь чувствовала подвох, но не знала о Красной Нити Судьбы. Эта связь на уровне душ позволяла им быть ближе, не разрушая основ их естества.

«Ладно. Техники Тяньшу экстраординарны. Пусть Жань-эр учится, если хочет. А об И Цинлань я больше и думать не желаю!»

Гора Сюаньлин.

В спальне главы секты взгляд Лэн Уянь затуманился, она капризно прошептала:

— Сейчас же день... Ты просто несносен!

Ли Жань усмехнулся: — Мастер, чувствуете ли вы почтительность своего ученика?

— Прекрати! — Лэн Уянь сердито посмотрела на него.

Этот парень упорно называл её «Мастером», но вел себя совершенно непочтительно, потакая своим дурным вкусам.

Ли Жань жалобно спросил:

— Мастер, когда же я смогу по-настоящему практиковать парную культивацию с вами?

Лицо Лэн Уянь вспыхнуло: — Предательский ученик, у тебя только это на уме?

Ли Жань сохранял невозмутимый вид. Она отвернулась и застенчиво прошептала:

— Не заставляй меня, твоя культивация еще недостаточно высока.

— А? — Ли Жань почесал затылок. — Это как-то связано с уровнем сил?

— Конечно, — недовольно ответила Лэн Уянь. — Каждое мое движение сопровождается «Дао Асуры». Твоя душа еще слишком слаба. Боюсь, если я на миг потеряю контроль, я просто уничтожу тебя физически.

Ли Жань вздохнул: — Вот оно что...

Неужели придется ждать, пока он сам станет Императором? Кто знает, сколько лет на это уйдет. Увидев его поникший вид, Лэн Уянь почувствовала и умиление, и досаду.

— Ты растешь очень быстро. Как только достигнешь стадии «Небесного Бедствия», твоя душа сольется с Дао и станет достаточно крепкой... — Она замолчала, слишком смущенная, чтобы продолжать.

— Стадия Небесного Бедствия?

Глаза Ли Жаня загорелись.

— Так это же всего один шаг!

Сейчас он был на поздней стадии Зарождающейся Души. Следующий крупный порог — как раз Небесное Бедствие. А любые «пороги» для него были лишь временной формальностью.

Поняв это, он немедленно вскочил с кровати.

— Ты что задумал? — удивилась Лэн Уянь.

Ли Жань сжал кулаки и воодушевленно воскликнул:

— Я ухожу в закрытую медитацию! Буду пахать, пока не достигну стадии Небесного Бедствия!

Лэн Уянь: — ...