Роскошная драконья карета рассекала небеса.

Бескрайние земли проносились внизу. Несмотря на огромную скорость, путь с юга на север занял целых три дня. Лёсс под ними сменился снежным покровом, а температура резко упала. Это означало, что они покинули Срединные Равнины и вошли в Арктический Северный регион.

В золотом паланкине И Цинлань стояла у самого края кровати, и взгляд её блуждал.

Ли Жань почесал затылок: — Даосиня И, вы что, опять лунатизмом страдаете?

И Цинлань густо покраснела, но ответила с деланным безразличием:

— Сидеть в кресле не очень удобно. Эта бедная даосиня просто решила помедитировать здесь.

— Вот как? — Ли Жань пристально её оглядел.

Её прелестное лицо было совершенно пунцовым, волосы слегка растрепались, а одна прядь выбилась из-за уха, придавая ей какой-то домашний, уютный вид. В этот момент она казалась очень хрупкой и нервной: ясные глаза подрагивали, а розовые губки были слегка поджаты. Она выглядела так, будто капризничает.

Ли Жань сглотнул. Даосиня без вуали обладала слишком разрушительной силой.

И Цинлань поправила волосы и спросила в замешательстве:

— Почему ты так на меня смотришь?

— Даосиня И, вы действительно очень милая, — пробормотал Ли Жань.

— ...

— Можно мне ущипнуть вас за щечку?

— ...

Прежде чем она успела ответить, он протянул руку. Неизвестно, сработала ли Красная Нить или она просто оцепенела от такой наглости, но И Цинлань не уклонилась.

Ли Жань осторожно сжал пальцами её щеку. Её кожа, белее снега, казалась невесомой. Личико было мягким и упругим, будто он коснулся облака.

— Такая нежная...

— ??? — глаза И Цинлань расширились от неверия.

Ли Жань опомнился и застыл. Воздух в карете, казалось, превратился в лед. И Цинлань, не говоря ни слова, резко встала и быстрыми шагами вышла из жилой части паланкина.

Ли Жань посмотрел на свою правую руку, его горло пересохло.

«В этот раз я, кажется, перегнул палку...»

И Цинлань прислонилась к двери, прижимая ладонь к бешено бьющемуся сердцу. Лицо её было красным, как спелое яблоко.

«Этот ученик... он просто запредельно дерзок! Эта бедная даосиня считается его наставником, а он посмел распускать руки!» Она закрыла пылающее лицо ладонями, глаза её были полны паники.

Сначала она сняла вуаль, потом он обнимал её на вершине горы, а теперь — щиплет за щеки... Ли Жань шаг за шагом взламывал её границы.

«Что мне делать?» — И Цинлань была в растерянности. У неё появилось предчувствие: если она продолжит общение с ним в таком духе, может произойти что угодно.

«Нет, мне нужно уходить. Если это затянется, я не то что Дао-сердце — я саму себя не уберегу!»

Только она собралась взмыть в небо, как замерла. На горизонте уже показались заснеженные пики гор Сюаньлин. Они почти прибыли. Трехдневное путешествие подходило к концу. Однако она не почувствовала облегчения, на которое надеялась. Напротив, в сердце разлилась какая-то горечь и тоска, будто ей... не хотелось расставаться?

И Цинлань встряхнула головой: «Невозможно. Как эта бедная даосиня может не хотеть уходить? Я же его почти ненавижу».

Несмотря на эти слова, она долго колебалась, но так и не улетела.

«Каков грех...» — она понуро открыла дверь и вошла обратно.

Ли Жань мерил шагами карету.

«Неужели она всерьез разозлилась? Я не хотел её провоцировать, просто рука сама потянулась... Но на ощупь она была потрясающей!»

В этот момент медленно вошла И Цинлань.

— Даосиня И... — занервничал Ли Жань.

И Цинлань не взорвалась гневом. Вместо этого она смерила его взглядом, полным смущения: — Ты, бессовестный и нелепый воришка, становишься всё более несносным!

Ли Жань понурил голову: — Простите. В следующий раз не посмею.

— Хм?

— ...Я совершил ошибку.

И Цинлань холодно хмыкнула: — Эта бедная даосиня дала тебе статус. Где это видано, чтобы ученик нес чушь наставнику и распускал руки?

Ли Жань замолчал. Ну, вообще-то он не просто видел такое, он и сам... кхм.

Он прочистил горло и серьезно произнес: — Даосиня И права. Я всегда уважал своих учителей. Это было досадное недоразумение. Надеюсь, вы не станете принимать это близко к сердцу.

И Цинлань удовлетворенно кивнула: — Вот так-то лучше... Мы почти достигли гор Сюаньлин. Есть ли тебе что сказать этой бедной даосине перед расставанием?

Её пальцы за спиной слегка сплелись, в глазах читалось нервное ожидание.

Ли Жань серьезно спросил: — Можно мне ущипнуть вас еще раз?

— ??? — у И Цинлань дернулся глаз. Этот парень действительно неисправим!

Она взяла себя в руки: — Забудь. Ты помнишь наш уговор?

Ли Жань задумался: — Вы про Красную Нить?

И Цинлань кивнула.

— Не волнуйтесь, — ответил Ли Жань. — Без крайней нужды я не буду подключаться.

За эти дни они стали намного ближе, и ему было уже неловко просто так её дразнить.

— Эта бедная даосиня имела в виду не это... — И Цинлань отвела взгляд и тихо добавила: — Я сейчас изучаю тайны Красной Нити. Чтобы помочь моим исследованиям, ты обязан подключаться к ней один раз в день.

— А? — опешил Ли Жань. — Раз в день?

И Цинлань серьезно кивнула: — Именно так. И не царапай запястье. Ты должен это запомнить.

— Хорошо, — кивнул Ли Жань. — Я не против. Просто боялся, что вам будет неудобно.

И Цинлань слегка покраснела, но голос был тверд: — Этой бедной даосине это очень удобно.

Затем она добавила: — И еще... если ты собрался делать что-то... непотребное, не подключайся. Понял?

Ли Жань смутился: — Неужели я такой «непотребный»?

— А то ты не знаешь, — шикнула она.

— Ладно, — Ли Жань улыбнулся. — Я согласен на ваши условия, но у меня тоже есть маленькая просьба.

— Какая? — полюбопытствовала она.

Вместо ответа он просто широко раскрыл объятия. И Цинлань мгновенно всё поняла. Её щеки вспыхнули.

— Что ты опять задумал... — не успела она договорить, как оказалась в теплых руках.

Её тело напряглось, она не знала, куда деть руки. Уткнувшись носом в его грудь и слушая мерный, мощный стук сердца, она почувствовала, как её ноги слегка слабеют.

— Ты... дерзкий ученик... а как же обещание уважать наставника? — её голос был тихим, как писк комара.

Ли Жань улыбнулся ей в макушку: — Разве Даосиня И не чувствует мою сыновнюю почтительность?

— ... — Только И Цинлань хотела что-то ответить, как вдруг резко отстранилась.

— Что случилось? — удивился Ли Жань.

И Цинлань выглядела крайне взволнованной и неловкой:

— Она здесь.

— Кто здесь?

— Твой Мастер!