Цинь Жуянь вздрогнула. Откуда эта внезапная враждебность? Она ведь не обижала Даосиню И, верно?

И Цинлань молча смотрела на неё. Её взгляд был холодным и спокойным, но в нем таилось непреодолимое давление. Жуянь почувствовала, будто её сердце сжала невидимая исполинская рука. Лицо её побледнело, дыхание стало тяжелым.

В этот момент Ли Жань встал, заслонив Жуянь от взгляда И Цинлань. Он улыбнулся:

— Даосиня И, не пугайте Святую Цинь. Она тут ни при чем.

Связь взглядов оборвалась, и давление мгновенно исчезло. Грудь Жуянь судорожно вздымалась, она тяжело дышала, а спина её была мокрой от холодного пота.

И Цинлань посмотрела на Ли Жаня, и ей стало не по себе. Получив его сигнал, она, опасаясь за его жизнь, немедленно помчалась в город Куйфэн. И что в итоге? Она шесть часов наблюдала, как они гуляют по улицам. Все эти шесть часов она таилась в тенях, словно телохранитель, глядя, как эти двое болтают и смеются, не зная забот... Ей было и горько, и обидно.

На самом деле она могла прихлопнуть Патриарха Хуаньси одним пальцем еще на подходе к городу. Но она специально выждала до последнего момента, чтобы напугать Ли Жаня и заставить его ценить её помощь.

«Эта бедная даосиня пролетела тысячи миль, чтобы спасти его, вытрясла из Лю Сюньхуаня кучу подарков для него... А теперь, когда она просто посмотрела на Цинь Жуянь, у него сердце разболелось? Судя по тону, он считает, что эта бедная даосиня — заправская задира...»

И Цинлань почувствовала себя глубоко оскорбленной. «Бессердечный чурбан!»

Цинь Жуянь пришла в себя. Хоть она и не понимала, в чем провинилась, она сложила ладони в жесте уважения:

— Если бы Даосиня И не помогла, я была бы уже трупом. Я навек запомню вашу доброту!

И Цинлань покачала головой:

— Не нужно благодарностей. Эта бедная даосиня спасала не тебя.

— ... — Жуянь замялась. Эта жрица была слишком прямолинейной.

— Ты знала, что за тобой охотятся, но всё равно путалась с Ли Жанем, подвергая его опасности, — холодно продолжила И Цинлань. — Чем это отличается от того, чтобы собственноручно вести его на смерть?

Услышав это, Жуянь задрожала, её глаза покраснели. Это было именно то, в чем она сама себя винила. Она так хотела быть с Ли Жанем, что едва не погубила его.

— Даосиня И... — Ли Жань, видя, что атмосфера накаляется, хотел вмешаться, но И Цинлань прервала его. Она посмотрела на него отстраненно:

— Эта бедная даосиня тебе не наемный убийца и не служанка, которая приходит и уходит по твоему зову. Мне лишь нужно, чтобы ты был жив, вот и всё. Надеюсь, ты это усвоишь. И не ищи неприятностей.

Ли Жань нахмурился. Её ледяной тон задел его. Он кивнул и коротко улыбнулся:

— Я понял. Большое спасибо за помощь в этот раз. Будем считать, что мы в расчете. Больше я вас не побеспокою.

«В расчете?» И Цинлань крепко сжала кулаки под широкими рукавами даосской рясы. Он мало того что обнимал её без разрешения, так еще и весь душевный покой в клочья изорвал. А теперь — «в расчете»? В носу у неё засвербело, но голос остался ровным: — Хорошо, тогда...

В этот момент из-за стойки поднялся заспанный трактирщик.

— Странно, я же только что счета проверял. Чего это я вдруг отрубился? — Он недоуменно огляделся, увидел Ли Жаня и «супругу» и заулыбался: — О, вы еще не отдыхаете? Я же не врал вам, кровать у нас огромная и мягкая, вдвоем спать — одно удовольствие!

— ... — в зале повисла гробовая тишина.

Спустя мгновение раздался ледяной голос И Цинлань:

— Вы двое спите в одной постели?

Ли Жань занервничал, почесал затылок: — Мы еще не спали, но комната тут действительно только одна.

И Цинлань долго молчала, затем резко встала и направилась к выходу.

— Раз так, эта бедная даосиня не смеет мешать вашему «приятному времяпрепровождению».

— А? — Ли Жань в замешательстве смотрел ей вслед. — Кажется, она сегодня не в духе... Эх, зря я так резко сказал про «в расчете». Позже свяжусь с ней через Красную Нить и извинюсь.

В номере Ли Жань лежал на кровати, разглядывая «отступные» Лю Сюньхуаня. Трава Духа Ветра — сокровище высшего класса для пилюль Тени. С их помощью можно не только лучше познать Дао, но и перемещаться на тысячи миль через теневое пространство. Пилюли Девяти Превращений тоже были легендарными — они могли мгновенно восполнить резервы энергии.

Но главной жемчужиной был веер. «Веер Гор и Рек». Ли Жань раскрыл его: костяк из странного черно-белого материала был тяжелым и надежным. На шелковом полотне была изображена величественная панорама: горы, уходящие в облака, и ревущий водопад. Картина была статичной, но казалось, будто слышен шум воды. Стоило влить в веер энергию, как пейзаж «ожил». Это было мощнейшее оружие подавления.

Ли Жаню стало совсем неловко — ведь этот веер ему добыла именно И Цинлань. Он уже потянулся к Красной Нити, чтобы вызвать её, как вдруг услышал робкий голос:

— Святой Сын Ли...

Он поднял голову. Из-за ширмы, подсвеченная мягким светом свечи, нерешительно вышла Цинь Жуянь.

— Даосиня И была права сегодня, — тихо сказала она. — Я едва не погубила тебя. Если бы ты не подготовился, случилась бы беда. Я была эгоистична. Чтобы просто побыть рядом, я закрыла глаза на все риски... Мне очень жаль.

Ли Жань улыбнулся: — Перестань. Мы ведь друзья, к чему эти драмы?

На самом деле он даже испытал облегчение, когда Хуаньси напал — лучше открытый враг, чем затаившаяся змея.

Жуянь грустно улыбнулась: — Для этой служанки вы не просто «друг». Вы благородны, у вас есть свои принципы. Хоть вы и любите... хм... флиртовать с цветами, вы никогда не переходите черту и уважаете меня. Рядом с вами мое сердце бьется чаще, и я чувствую себя защищенной. Вы снова спасли меня...

Ли Жань опешил от её нежных слов. Демонесса, которая обычно вела себя развязно, сейчас была воплощением искренности.

— Я выросла среди лжи и предательства Дьявольского Пути. И вы стали первым, кто закрыл меня собой. С того момента я решила: моя Духовная Жемчужина должна принадлежать только вам.

Она медленно подошла к кровати. Ли Жань замер. Лицо его вспыхнуло: — Твое... твое платье...

Жуянь с пунцовыми щеками прошептала: — Хоть я и не могу отдать жемчужину прямо сейчас, я читала в древних свитках... есть и другие способы...

Она замолчала от стыда. Ли Жань сглотнул, его горло пересохло. Но не успел он и слова вымолвить, как мир перед глазами поплыл. Когда он снова открыл глаза — он стоял в чистом поле за пределами города!

Перед ним стояла И Цинлань, её спина была напряжена, а плечи мелко дрожали. Ли Жань протер глаза — не галлюцинация.

— Даосиня И? Вы... зачем вы меня вытащили?

И Цинлань резко обернулась. Её лицо пылало от гнева и стыда, кулаки были крепко сжаты.

— Внешний мир слишком опасен и полон соблазнов! Эта бедная даосиня сама отправит тебя в твою секту! Немедленно!

Ли Жань: — А?

В комнате трактира Цинь Жуянь, замирая от смущения, долго ждала ответа.

— Святой Сын Ли, вы же не хотите обидеть эту служанку своим молчанием...

Она открыла глаза и огляделась. В комнате было пусто.

— ...

— ???

— Да где же он?!