В ресторане было тихо. Несмотря на позднюю ночь, тишина была неестественной, словно все живое в один миг погрузилось в глубокий сон. Ли Жань сидел на стуле, не сводя глаз с сидящего напротив рослого мужчины.

Патриарх Хуаньси выглядел неожиданно молодо. У него было мужественное лицо с густыми бровями, крупные глаза и мягкая улыбка. С виду — типичный интеллигентный ученый. Однако Ли Жань знал, что это лишь фасад. Чтобы сохранять молодость, этот монстр каждый месяц похищал по десять юных девушек, высасывая их до состояния иссохших трупов. Учитывая срок жизни на стадии Скорби, за столетия он погубил тысячи невинных душ. Он даже держал в смертном мире целые кланы «на убой», используя тайные техники, чтобы ускорить созревание тел молодых девушек.

«Дьявольский путь называют дьявольским именно из-за таких зверей, верно?» — подумал Ли Жань.

Патриарх Хуаньси разлил вино по чаркам и с улыбкой произнес:

— Хотя это обычное вино и в нем нет ни капли духовной энергии, у него свой неповторимый вкус.

Его доверительный тон создавал иллюзию, будто они не враги, а старые друзья. Ли Жань взял кубок и осушил его залпом. Он не боялся яда — при такой разнице в силе Патриарху не было нужды прибегать к подобным хитростям.

Хуаньси одобрительно кивнул:

— Я думал, что убить братьев Се мог только эксперт стадии Скорби. Не ожидал, что это дело рук Святого Сына Ли. Если не ошибаюсь, ты сейчас на средней стадии Зарождающейся Души?

Ли Жань кивнул: — Верно. Будь я на стадии Скорби, ты бы уже был трупом.

— Твоя правда. Ты способен убивать через ранги, — согласился старик. — Позволь я тебе вырасти, и я точно не буду тебе ровней. Тск-тск, какая жалость. Ты всего лишь Зарождающаяся Душа.

Слова звучали спокойно, но в них не было скрыто презрение и жажда убийства. Перед лицом пика стадии Скорби любая Зарождающаяся Душа была лишь пылью. Это были два совершенно разных уровня существования.

Цинь Жуянь, стараясь сохранять твердость голоса, спросила:

— Ты покинул секту без спроса. Тебе не скрыться от взора Главы. Не боишься, что Лю Сюньхуань убьет тебя за это?

Она ожидала погони, но не думала, что Предок придет лично и так быстро.

— Конечно, боюсь, — ответил Хуаньси. — Лю Сюньхуань давно ищет повод избавиться от меня. И на этот раз я даю ей отличный шанс.

— Тогда почему ты здесь? — нахмурилась Жуянь.

— Потому что если ты выживешь, она меня точно не пощадит. А если ты умрешь — у меня есть шанс. Перед уходом я установил в своих покоях формацию, имитирующую уединение. Она продержится еще часа три-четыре. А после того как я прикончу вас, я применю секретную технику и сотру себе память. Тогда ни Лю Сюньхуань, ни даже я сам не будем знать, что произошло. Это не идеальный план, но лучший из возможных.

Сердце Жуянь похолодело. Этот человек не был импульсивен — он всё просчитал. Сегодня он их не отпустит. К её страху примешалось жгучее чувство вины. Она опустила голову, её глаза покраснели: она втянула Ли Жаня в смертельную ловушку...

Патриарх Хуаньси был в ярости. Он чувствовал себя самым невезучим человеком в мире. Столько лет ждать момента! Новая Святая Дева готова, Глава в уединении, Жуянь далеко... Идеальные условия! И в итоге его люди перебиты, а Чэн Юйчжу мертва. Теперь убийство Жуянь было для него лишь вопросом выживания.

И самое главное — помощником Жуянь оказался Ли Жань. Стоило ему вспомнить «ведьму», которая попирает законы Неба (Лэн Уянь), как у Патриарха начинали дрожать колени.

«Ли Жань не должен уйти! Если Лэн Уянь узнает — мне конец!»

Цинь Жуянь вытерла глаза и подняла голову:

— Твоя цель — я. Ли Жань ни при чем. Если отпустишь его, делай со мной что хочешь, хоть на куски режь!

Хуаньси вскинул бровь: — С каких пор у тебя появилось право торговаться со мной? Даже если я отпущу его, кто даст гарантию, что Лэн Уянь не придет за моей головой?

— Он будет хранить это в тайне! — поспешно воскликнула Жуянь.

— Нет, не буду, — Ли Жань покачал головой. — Если ты оставишь меня в живых, я обязательно попрошу Мастера тебя прихлопнуть.

Цинь Жуянь в отчаянии закрыла лицо руками. «Брат, ну серьезно, сейчас не время для честности!»

Патриарх Хуаньси на мгновение опешил, а затем расхохотался:

— Святой Сын Ли — действительно честный человек!

Он решил, что парень просто принял свою судьбу. Ли Жань вздохнул:

— Я-то честный, а вот ты — идиот.

— Что ты имеешь в виду? — удивился Хуаньси.

Ли Жань вальяжно откинулся на спинку стула:

— Неужели ты думаешь, что я, зная о возможной погоне, буду послушно ждать смерти в этом ресторане? Ты правда считаешь меня таким наивным?

— Куда бы ты ни побежал, я бы нашел тебя! Отсюда до Храма Юло слишком далеко, ты бы не успел улететь! — отрезал Хуаньси.

— Ты действительно думаешь, что это ты нашел меня? — Ли Жань насмешливо прищурился.

Сердце Патриарха екнуло. Что-то было не так.

— О чем ты?

— Угадай, — Ли Жань был абсолютно спокоен.

— Блефуешь! Раз уж так торопишься на тот свет — я помогу! — Алое сияние вспыхнуло в руке Патриарха, он замахнулся для сокрушительного удара.

— Берегись! — вскрикнула Жуянь, пытаясь закрыть Ли Жаня собой.

Но её движения были слишком медленны. Когда она только начала вставать, рука Хуаньси уже была в сантиметрах от лица Ли Жаня. В её глазах застыло отчаяние.

В этот миг воздух замерз. Тело Патриарха Хуаньси окоченело. Его лицо застыло в гримасе изумления — он превратился в живую статую. Вся его духовная энергия была запечатана, он не мог пошевелить даже пальцем.

Ли Жань потер нос и недовольно проворчал:

— Ну и опасно же ты машешь руками! Почти по лицу съездил.

— Жаль, что не убил, — раздался холодный, отстраненный голос.

Рядом с Ли Жанем из пустоты соткалась изящная фигура. Женщина в белых одеждах и с вуалью на лице спокойно села на свободный стул. Она была здесь, но казалось, что её отделяют от этого места миллионы световых лет.

Патриарх Хуаньси скосил глаза и... едва не лишился рассудка от ужаса.

— И... И Цинлань?!

Ли Жань широко улыбнулся ему:

— Ты всё еще думаешь, что это ты нас нашел? На самом деле, это я привел её к тебе.

— Идиот!