Цинь Жуянь смотрела на Ли Жаня необъяснимым взглядом.

— Спасибо, Святой Сын Ли, что спасли меня. Иначе я бы действительно здесь погибла.

Ли Жань покачал головой: — Тебе не меня нужно благодарить, а даосиню И.

— Даосиню И? — на лице Жуянь отразилось недоумение.

Ли Жань лишь улыбнулся, не став ничего объяснять. Если бы И Цинлань не «катапультировала» его сюда, у него бы не было шанса спасти Цинь Жуянь. Можно сказать, это была сама судьба.

Хотя Жуянь ничего не поняла, она серьезно кивнула: — Как бы то ни было, именно вы вытащили меня из беды. Я сохраню эту доброту в своем сердце.

— Не бери в голову, ты ведь тоже помогла мне тогда, — небрежно бросил Ли Жань. — Я же говорил, мы друзья.

— Друзья? — Жуянь придвинулась к его уху. Её взгляд стал кокетливым, а дыхание, ароматное как орхидея, коснулось его кожи. — Друзья бывают разные. Мы — какая именно категория?

Донг!

Ли Жань щелкнул её по лбу и недовольно проворчал: — Говори нормально. Ты же не Чэн Юйчжу.

Жуянь потерла лоб и с обидой в голосе спросила: — С чего ты взял, что я не такая?

Ли Жань закатил глаза: — А разве я не прав?

Пусть её жизненная энергия Инь еще не была растрачена, она всё равно вечно притворялась искушенной соблазнительницей. Жуянь поняла намек, её лицо слегка покраснело, и она с коротким «хмык» отвернулась. Возразить ей было нечего.

В этот момент издалека донесся свист ветра. Ли Жань нахмурился: — Кто-то идет. Это друзья или враги?

Цинь Жуянь внезапно вспомнила слова Чэн Юйчжу и вскрикнула: — Плохо дело! Это их люди, их привлек шум битвы!

Лес был оцеплен, и наверняка вокруг рыскало множество практиков. Свист приближался стремительно.

Ли Жань прикрыл глаза, сканируя местность. — Всего пятнадцать человек. Самый сильный на поздней стадии Зарождающейся Души.

Похоже, братья Се были единственными лидерами, остальные — лишь массовка. Ли Жань уже восполнил часть ментальных сил благодаря пилюле. Пусть на техники души их не хватит, но обычная духовная энергия и Дао-искусства были в полном порядке.

В руке Ли Жаня материализовался меч Гу Се, окутанный темным сиянием.

— Жди здесь. Я сейчас.

— Будь осторожен... — Жуянь не успела договорить, как он уже растворился в воздухе.

Вскоре лес огласили крики, звон стали и предсмертные вопли.

— Враг!

— Это не Цинь Жуянь, это её сообщник!

— Строй! Держите строй!

— Берегись тыла!..

— А-а-а!

Спустя время, за которое успела бы догореть палочка благовоний, всё стихло. Ли Жань медленно вышел из чащи. Демонический меч в его руке был окутан черным туманом, а кровавый отсвет на лезвии стал еще ярче — клинок явно насытился. От юноши исходила такая мощная жажда убийства, что волосы вставали дыбом.

Однако Цинь Жуянь это ничуть не напугало. Она радостно подбежала к нему: — Ваше Превосходительство, спасибо за труды! Даже не знаю, как отблагодарить за такую великую милость.

— Раз уж тебе так не терпится отплатить, дай мне парочку своих Духовных Жемчужин, — усмехнулся Ли Жань.

— Духовных Жемчужин? — Жуянь замерла. — Откуда вы о них знаете?

— Чэн Юйчжу проболталась, что они есть в твоем теле. Похоже на ценную вещь.

Лицо девушки густо покраснело. — Это действительно ценная вещь...

— И что это вообще такое? — полюбопытствовал Ли Жань.

Жуянь пояснила: — Мое телосложение особенное. Я родилась с «Прозрачным Стеклянным Телом Девы». По мере роста культивации внутри тела формируются жемчужины, их называют Духовными Жемчужинами.

Как и А-Цинь, она обладала редчайшим телом для парной культивации. Если тело А-Цинь постоянно вырабатывало эссенцию, то тело Жуянь создавало драгоценные жемчужины, наполненные чистейшей энергией Инь. Одно идеально подходило для битв, другое — для привлечения партнеров. С таким «сокровищем» Жуянь всегда была целью для алчных практиков, и только защита Лю Сюньхуань позволяла ей оставаться в безопасности все эти годы.

Ли Жань нахмурился: — Значит, они охотились за жемчугом в твоем теле?

Жуянь покачала голвой: — Нет. Я сейчас только на стадии Золотого Ядра, энергии в жемчужинах еще мало. Они не стали бы так рисковать ради них. Главная цель — мой пост Святой Девы. Жемчужины — лишь приятный бонус.

— Лю Сюньхуань — Император. Неужели в секте кто-то осмелился пойти против её воли?

Жуянь горько улыбнулась: — Я же говорила тебе на горе Мистического Духа — дела в Секте Радостного Единства очень запутанные. В двух словах не объяснишь.

Ли Жань кивнул. Дьявольские секты на то и дьявольские: интриги и удары в спину здесь в порядке вещей. На их фоне Храм Юло казался едва ли не образцом стабильности.

Жуянь бросила на него быстрый взгляд и прошептала: — Тебе правда нужны мои жемчужины?

Её щеки пылали, а глаза блестели. Она выглядела по-настоящему застенчивой.

— А тебе это не повредит? — уточнил Ли Жань.

— Нет. Я сама не могу поглощать их энергию, только взращивать.

— О, — Ли Жань протянул руку. — Ну тогда дай парочку.

Лицо Жуянь стало пунцовым, она заикаясь произнесла: — Это не то, что можно просто вынуть и отдать... Нужно... В любом случае, здесь нельзя оставаться!

— А? — Ли Жань почесал затылок, не придав значения её заминке. — Ладно, потом обсудим.

Жуянь: — ...

Она опустила голову так низко, что едва не коснулась подбородком груди.

— Ты сейчас вернешься в свою секту? — спросила она.

— Ситуация зашла слишком далеко. Патриарх Хуаньси не успокоится, пока я жива. Пока Мастер в уединении, возвращаться в секту — значит подписать себе смертный приговор.

Ли Жань кивнул: — Резонно. Может, пойдешь со мной в Храм Юло, переждешь там?

— Храм Юло слишком далеко. Нас могут перехватить по пути. Риск велик, — Жуянь задумалась. — Неподалеку есть город Куйфэн. Это большой город, говорят, его Лорд обладает силой уровня Скорби. Может, спрячемся там на время?

— Хорошо, пойдем вместе. Мне как раз нужно отдохнуть и привести себя в порядок.

Ли Жаня «выбросило» из портала И Цинлань, он был весь в пыли, а его ментальные силы требовали восстановления. Прежде чем продолжать путь, стоило сделать передышку.

Глаза Жуянь засветились радостью, она надула губки: — Хм, так и скажи, что хочешь меня защитить.

— А? — не понял Ли Жань.

Она сверкнула глазами и, краснея, прошептала: — Не волнуйся... Духовную Жемчужину... эта служанка обязательно тебе отдаст.

Закончив фразу, она в смущении умчалась вперед.

Ли Жань посмотрел ей вслед, чувствуя, что в этой «передаче жемчуга» явно есть какой-то подвох, о котором он не знает.