Гора Безмолвия.

Пик Зеленого Тумана.

В роскошных покоях непрестанно звучала музыка бамбуковых флейт и шелка. Сквозь тонкие алые занави можно было разглядеть изящные силуэты танцующих наложниц. Патриарх Хуаньси восседал в кресле, подобно тигру на драконьем ложе. Он был статен и крепок, мышцы бугрились под свободной одеждой — он казался вулканом, готовым взорваться в любой миг. Несколько красавиц нежно массировали его плечи.

Донг! Донг! Раздался стук в дверь.

— Войди.

В комнату поспешно вошел старик в серых одеждах: — Приветствую, Предок. У меня важные новости.

Патриарх махнул рукой: — Все свободны.

Музыка стихла, девушки поклонились и вышли. В зале остались только двое.

— Говори. Как обстановка? — спросил Предок.

Старик сглотнул: — Те, кого мы послали за Цинь Жуянь... все уничтожены.

— Что ты сказал? — Патриарх нахмурился, решив, что ослышался.

— Дьяконы, Чэн Юйчжу и братья Се... все мертвы, — прошептал старик.

Бум!

Весь зал содрогнулся. Безграничная энергия хлынула наружу, воздух пропитался тиранической жаждой убийства! Старейшина в ужасе приник к земле, не смея поднять глаз. Патриарх Хуаньси выглядел мужчиной средних лет, но на деле был древним демоном, в разы старше этого старика. Свою молодость он поддерживал тайными техниками, которые, если говорить прямо, строились на горах трупов.

— Чэн Юйчжу тоже мертва?

— Мертва.

— Сборище мусора! — голос Предка был ледяным.

— Подозреваю, у Цинь Жуянь появился помощник, — задрожал старик. — Иначе Се Лунцзюй не погиб бы. Чтобы убить его так легко, нужно быть как минимум на стадии Скорби. Кто-то посмел вмешаться в дела Секты Радостного Единства.

— Глава вот-вот выйдет из уединения, — продолжал старик. — Нужно покончить с Жуянь немедленно, иначе Глава всё узнает!

В глазах Патриарха Хуаньси промелькнуло опасение. Он пошел против Жуянь из-за её положения. Он долго планировал это, подыскивая замену, и с трудом нашел Чэн Юйчжу — девушку с «врожденной кокетливой костью», развив её до пика Золотого Ядра. Отсутствие Жуянь и уединение Лю Сюньхуань были шансом, дарованным небесами. И всё провалилось!

— Ты хочешь, чтобы я лично нанес удар? — холодно спросил Предок.

В секте за ним следили тысячи глаз, любой его шаг донесут Лю Сюньхуань. Только ученики ниже уровня Скорби могли действовать скрытно. Жуянь была лишь на стадии Золотого Ядра, и братьев Се должно было хватить с лихвой. Если он выйдет сам, Лю Сюньхуань узнает об этом мгновенно. Но если Жуянь вернется живой — итог будет тем же. Предок заколебался.

Город Куйфэн...

По улице неспешно шла пара. Мужчина был статен и красив, женщина под вуалью — грациозна. Это были Ли Жань и Цинь Жуянь.

— Ты так и не сказала, — поинтересовался Ли Жань, — почему Патриарх Хуаньси так жаждет твоей смерти?

Цинь Жуянь тихо вздохнула: — Всё из-за моего статуса и методов секты. В Секте Радостного Единства есть два пути. Первый — парная культивация, где Инь и Ян дополняют друг друга. По этому пути идет Глава Лю Сюньхуань. Это путь долгого развития и крепкого фундамента. Патриарх Хуаньси же считает, что суть — в «пожирании и восполнении». Он похищает женщин и поглощает их силы. Этот путь быстр, и многие в секте выбирают его. Дурная слава нашей школы — именно его заслуга.

— Хуаньси хочет сделать свой метод основным, — продолжала Жуянь. — Но пока Глава у власти, он не может действовать открыто. Поэтому он метит в Святые Девы. Если бы Чэн Юйчжу заняла мое место, секта окончательно погрузилась бы в хаос грабежа...

Ли Жань нахмурился: — Но Лю Сюньхуань — Император. Почему она просто не прибьет этого старика?

— Всё не так просто. Он — великий старейшина, по старшинству выше Главы. Его связи пронизывают всю секту. Тронь его — и школа развалится. К тому же, конфликт между Праведными и Дьяволами обостряется, Глава не хочет внутренней войны.

Ли Жань потер лоб. Дела в Секте Радости были темным лесом. На их фоне ученики и старейшины Храма Юло казались простодушными идиотами...

— Раз они провалились сейчас, нападет ли Патриарх лично? Всё-таки он на пике стадии Скорби.

— Сомневаюсь, — Жуянь покачала головой. — Другие старейшины следят за ним. Открытая атака — это прямой мятеж против Главы. Ему придется сдерживаться.

За разговором они подошли к постоялому двору. Хозяин, завидев статных гостей, расплылся в улыбке: — Добро пожаловать! Желаете остановиться?

Ли Жань бросил на стойку банкноту: — Две лучшие комнаты.

Хозяин виновато развел руками: — Прошу прощения, осталась всего одна комната.

— Одна? Ладно, поищем в другом месте, — вздохнул Ли Жань.

— Не стоит утруждаться, господин, — ухмыльнулся хозяин. — Последние два дня в город прибывают караваны, все дворы забиты. У меня — последняя свободная комната во всем городе.

Ли Жань оглянулся. Улицы и впрямь кишели торговцами.

— Но комната одна, а нас двое.

Хозяин кашлянул: — Господин, кровать там огромная. Места хватит и вам двоим, и еще двоих уложить можно!

Ли Жань: — ...