В тайных землях семьи Ли…

Ли Жань подозрительно посмотрел на Ли Уцяна: — Старик Ли, ты снова что-то замышляешь против меня?

Ли Уцян продолжал невозмутимо пить чай: — Ты думаешь, мне больше делать нечего, кроме как строить козни против собственного внука каждый день? Что вообще происходит?

Ли Жань нахмурился: — Что это за «брачная лента»? Ощущения после неё очень странные.

Ли Уцян покачал головой: — Я раздобыл её случайно много лет назад. Похоже, она задействует карму души, я и сам до конца не разобрался в деталях. — Он с любопытством взглянул на парня. — Ты же не успел её использовать, верно?

Ли Жань беспомощно ответил: — Я просто хотел проверить, как она работает. Кто же знал, что всё получится.

Он вытянул правую руку: на внутренней стороне запястья виднелась тонкая красная линия, едва заметная, словно кровеносный сосуд. После того как лента рассыпалась искрами, эта отметина появилась сама собой.

Ли Уцян внимательно осмотрел руку, но не нашел ничего опасного.

— Ты чувствуешь какой-то дискомфорт?

Ли Жань почесал затылок: — Боли нет, но чувство... необычное.

— Не волнуйся, — успокоил его старик. — Это не злая магия. Напротив, в ней чувствуется некая благая энергия. Это определенно пойдет на пользу.

— Ну, тогда ладно, — Ли Жань облегченно выдохнул.

Как ни крути, И Цинлань проявила к нему доброту. Если бы он действительно навредил ей этим артефактом, ему было бы не по себе.

Ли Уцян поднял чашку и хитро прищурился: — И с кем же ты её использовал? С той девчонкой из клана Сяо?

Ли Жань покачал головой: — Нет.

— Тогда с кем?

— С И Цинлань.

Пффф!

Ли Уцян выплюнул чай фонтаном.

— Кха-кха! С... с И Цинлань?!

Он уставился на Ли Жаня в полном ошеломлении: — Ты говоришь о Мастере Обители Тяньшу? О той самой И Цинлань, эксперте уровня Императора?

Ли Жань понурил голову: — Да, о ней.

Ли Уцян сглотнул, в голове у него загудело. Ли Жань и И Цинлань связаны брачными узами... Это же полнейший бред!

Придя в себя, он нервно спросил: — Она знает о нашей с тобой связи?

Ли Жань подумал: — Вроде нет. Я никогда не упоминал тебя при ней.

Ли Уцян выдохнул с таким облегчением, будто избежал смертного приговора, и принял серьезный вид:

— Запомни: когда ты на людях, забудь моё имя. Ты мне не внук, я тебя знать не знаю, мы вообще не знакомы.

Ли Жань закрыл лицо рукой: — Неужели всё так серьезно?..

— Ты издеваешься?! Это И Цинлань! Если хочешь сдохнуть — не тащи старика за собой, я еще пожить хочу! — глаза Ли Уцяна едва не вылезли из орбит.

Только тут Ли Жань вспомнил: у И Цинлань была старая обида на его деда, и именно она когда-то повредила его Базу Дао.

— Не переживай, старик Ли. Я за тебя отомщу.

— Премного благодарен, но лучше просто держись от меня подальше, — Ли Уцян нервно сглотнул. — Ты посмел её спровоцировать? Да у тебя не печень, а булыжник! Может, мне вообще сбежать из города?

Тем временем у ворот поместья Ли.

Слуга по имени Дин скучающе зевал, но внезапно его челюсть едва не ударилась о землю. К воротам торжественно приближался отряд стражей в золотых доспехах. Каждый из них был статен и суров, а желтые ленты на шеях выдавали их статус.

Императорская гвардия!

Слуга онемел от такого зрелища. Гвардейцы выстроились в два ряда, образовав живой коридор. Золотой паланкин с резными драконами медленно опустился на землю. Из него вышла девушка в ярко-желтом одеянии с вышивкой водного дракона. Светло-золотистая вуаль скрывала лицо, но каждое её движение излучало неописуемое благородство.

Командир гвардии провозгласил:

— Прибыла Принцесса Нефритового Дракона! Семья Ли, приготовиться к принятию указа!

— Принцесса?! — у слуги подкосились ноги. Та самая знаменитая третья принцесса клана Шэн!

Он задрожал и пал ниц: — Нижайший приветствует Ваше Высочество!

Шэн Чжися кивнула: — Встань. Иди и доложи о нашем прибытии.

Через пару минут в поместье поднялся переполох. От главы клана до старейшин — все вышли во двор, с почтением взирая на гостью.

— Глава клана Ли Даоюань приветствует Принцессу!

Вслед за ним все собрались преклонить колени. Несмотря на то, что за их спинами стоял Император Ли, они всё еще жили в мире смертных, и для них принцесса была фигурой колоссального масштаба.

Однако Шэн Чжися взмахнула рукавом, и поток духовной энергии мягко не дал им опуститься.

Ли Даоюань удивился: — Принцесса, что это значит?

Шэн Чжися улыбнулась: — Ли Жань — герой человечества и защитник мира. Члены семьи Ли не обязаны склоняться предо мной. Внесите вещи!

По её знаку гвардейцы внесли огромную табличку, накрытую красной тканью.

— Это... — начал Ли Даоюань.

— Император Шэн ценит заслуги Ли Жаня. Семья, воспитавшая такого героя, заслуживает исключительной чести.

Она сорвала ткань. Это была черная лакированная табличка с фамилией «Ли». Иероглиф был выписан золотом и содержал в себе понимание Великого Дао — он сиял, словно солнце, на которое трудно смотреть.

— Это надпись, сделанная лично рукой Императора, — пояснила Шэн Чжися. — Отныне любой чиновник, проходящий мимо этих ворот, обязан выказать почтение: гражданские — выйти из паланкина, военные — спешиться.

Толпа ахнула. Личная каллиграфия Императора? Такая честь была почти беспрецедентной!

Ли Даоюань, однако, не выглядел счастливым. Сердце императора изменчиво: сегодня он возносит тебя до небес, а завтра может стереть в порошок. К тому же, положение Ли Жаня было слишком двусмысленным. Но отказываться было нельзя.

— Благодарю Императора за милость. Желаю ему долголетия и вечного процветания.

Затем Шэн Чжися подошла к Ли Даоюаню и мило улыбнулась:

— Вы ведь дядя Ли, верно?

Тот опешил: — Дядя? — Такая фамильярность от принцессы была крайне необычной.

— Мой визит был поспешным, я не успела подготовить всё как следует, так что примите эти скромные дары. Прошу, не обижайтесь, дядя.

Один за другим гвардейцы вносили сундуки, доверху набитые драгоценностями и духовными материалами. Ли Даоюань только чесал затылок — принцесса была подозрительно вежлива.

Шэн Чжися огляделась: — Дядя, а где Ли Жань? Его нет дома?

Как раз когда глава клана собирался ответить, раздался голос:

— Принцесса Шэн.

Ли Жань стремительно шел к ним через двор. Шэн Чжися тут же смутилась, в её глазах вспыхнула радость: — С... Святой Сын Ли...

Ли Даоюань нахмурился. Он нутром чуял: с этой принцессой что-то не так.