Все члены семьи Сяо застыли, ошарашенно глядя на эту сцену.

Первый ученик Дворца Высшего Дао, который только что вел себя как небожитель, теперь лежал на полу, превратившись в бесформенную груду плоти. Кожа на его лице была разорвана, всё тело покрыто кровоподтеками. Он мертвой хваткой вцепился в голень Ли Жаня, глядя на него снизу вверх с непередаваемым ужасом.

— Не надо, не бей меня больше! Я правда не могу его выплюнуть! — Фэн Ваньцзян готов был зарыдать, но слез уже не осталось.

Разве мог он быть слабаком, став первым преемником великой секты? Напротив, будь то талант, кости или понимание Дао — он считался исключительно сильным практиком, почти не имевшим равных среди сверстников. Однако ему «повезло» встретить Ли Жаня — этого монстра.

Стоило им столкнуться, как Ли Жань мгновенно запечатал его ци Секретной Печатью Подавления Духа. Будучи чистым практиком Дао, потеряв энергию духа, он превратился в рыбу на разделочной доске.

«Если бы я знал, что Ли Жань вернулся, я бы под страхом смерти не подошел к поместью Сяо!» — Фэн Ваньцзян был готов сожрать свои локти от раскаяния.

Ли Жань высвободил ногу и придавил его щеку к полу подошвой сапога: — Судя по твоему тону, ты намекал, что я не способен защитить собственную жену?

— Способен, еще как способен! — задрожал Фэн Ваньцзян. — Это я... это я болтал не подумав! Пожалуйста, Святой Сын Ли, не принимайте близко к сердцу!

Ли Жань усмехнулся: — Ничего страшного. Я не из тех, кто сводит счеты из-за каждого неверного слова.

— ??? — Сяо Нянь прикрыл лицо ладонью.

«Ты уже избил его до полусмерти. Это ты называешь "не сводить счеты"?»

— Я знал, что Святой Сын Ли великодушен и не опустится до моего уровня, — заискивающе пролепетал Фэн Ваньцзян.

— Разумеется, — Ли Жань поднял голову и обратился к старейшинам семьи Сяо. — Он говорил что-нибудь еще до того, как я вошел?

— Ну... — старейшины переглянулись в замешательстве.

В этот момент Шестой Старейшина семьи Сяо прошептал: — Фэн Ваньцзян сказал, что если Цингэ откажется возвращаться во Дворец, он искалечит её культивацию, чтобы она больше не имела отношения к секте.

— О? — Ли Жань прищурился, и в его глазах блеснул опасный холод. — Искалечить культивацию? Первый ученик Фэн, ты действительно впечатляешь своей дерзостью.

Сердце Фэн Ваньцзяна ушло в пятки. Он сглотнул и лихорадочно затараторил: — Святой Сын Ли, я просто хотел припугнуть младшую сестру Сяо! Как бы я посмел на самом деле её тронуть!

Ли Жань покачал головой: — Нет, ты бы посмел.

Фэн Ваньцзян лишился дара речи.

В руке Ли Жаня вспыхнул темный свет. Его лицо в этом сиянии казалось высеченным из льда. — Тогда, первый ученик Фэн, угадай: а я — посмею?

— Нет! Не надо! — тело Фэна затряслось как в лихорадке.

Перед ним стоял дьявол номер один на этих землях. Человек, для которого не существовало рамок и запретов! Было ли что-то, чего Ли Жань НЕ посмел бы сделать?

— Я первый преемник Дворца Высшего Дао! Я ученик мастера Чэнь Юньдао! Если ты тронешь меня, Дворец этого не оставит!

Па-па-па.

Ли Жань похлопал в ладоши: — Происхождение у первого ученика Фэна действительно солидное. Хочешь, я представлюсь в ответ?

Фэн Ваньцзян замолчал. Каким бы ни был его статус, он не мог переплюнуть Ли Жаня. А уж если вспомнить ту демонессу, Лэн Уянь... Пожалуй, даже Чэнь Юньдао трижды подумал бы, прежде чем ввязываться в конфликт.

Вены вздулись на лбу Фэн Ваньцзяна, и он в отчаянии взревел: — Старейшина У! Если вы не появитесь сейчас, меня действительно убьют!

— Старейшина?

Ли Жань почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он резко обернулся. Воздух пошел рябью, и из пустоты возник старик в черных одеждах. Его волосы и борода были абсолютно белыми, а лицо не выражало ни единой эмоции.

Взмахом рукава он притянул Фэн Ваньцзяна к себе. Тот мгновенно оказался на ногах, а поток чужой ци вошел в его тело, мгновенно успокаивая бушующую кровь и залечивая раны.

— Старейшина У, почему вы только сейчас пришли?! — с облегчением и обидой выдохнул Фэн Ваньцзян.

Они спустились с горы вместе, но старейшина куда-то отлучился. Фэн сначала не воспринял семью Сяо всерьез и зашел один. Он никак не ожидал встретить здесь Ли Жаня.

Старейшина У покачал головой: — Ваньцзян, ты слишком нетерпелив. Неужели я бы позволил ему тебя искалечить? Знаешь ли ты, что мы упустили отличную возможность?

— Возможность?

Фэн Ваньцзян на секунду задумался и тут же всё понял. Если бы Ли Жань действительно начал калечить его, это стало бы поводом для войны между сектами. И тогда у старейшины У была бы идеальная причина убить Ли Жаня на месте. Но его отчаянный вопль прервал этот план.

— Вы использовали меня как наживку? — Фэн Ваньцзян нахмурился.

— Те, кто совершает великие дела, не отвлекаются на мелочи, — безразлично ответил старик. — Ты должен это понимать.

Фэн Ваньцзян лишь фыркнул. Он понимал логику, но осознание того, что старейшина прятался в тенях и безучастно смотрел, как его избивают, вызывало жгучую обиду.

Ли Жань наблюдал за ними, его глаза светились настороженностью. Этот старик был невероятно силен. Даже просто стоя на месте, он подавлял всех присутствующих своей аурой, словно огромная гора. В этот момент Ли Жань заметил, что Сяо Цингэ дрожит, а в её глазах застыл первобытный страх.

— Цингэ, ты его знаешь? — шепотом спросил Ли Жань.

Девушка кивнула: — Его зовут У Чэнкун. Он находится на пике стадии Небесной Скорби! Именно из-за него меня тогда выгнали из секты.

«Пик стадии Скорби...»

Взгляд Ли Жаня стал предельно серьезным. Это были существа, стоявшие лишь на одну ступень ниже уровня Императора. Пиковые фигуры, способные держать в страхе целые провинции. Хотя Ли Жань и одолел когда-то древнюю куклу стадии скорби, это было чередой случайностей. Перед лицом живого мастера такого уровня о победе не могло быть и речи. Разрыв в культивации был слишком велик — это не просто разные уровни, это разные порядки существования. Разрыв, который невозможно преодолеть никакой божественной техникой.

Старейшина У посмотрел на Ли Жаня и вздохнул: — Талант Святого Сына Ли действительно исключителен. За всю жизнь я не видел ничего подобного. В твоем возрасте тебя можно назвать первым гением под небесами! К сожалению... я почти убил тебя сегодня.

Он не скрывал своего намерения убить. Но теперь, когда законный повод был упущен, он не мог просто так напасть — иначе даже Дворец Высшего Дао не защитил бы его от гнева Лэн Уянь. Для неё мастер стадии Скорби был не более чем шуткой.

Затем старейшина У перевел взгляд на Сяо Цингэ: — Ты смеешь игнорировать указ секты? Сяо Цингэ, ты становишься всё наглее!

Девушка покачала головой: — Мой талант не уникален. Зачем секте силой заставлять меня вернуться?

У Чэнкун холодно хмыкнул: — Думаешь, секте важен твой талант? Ты потеряла культивацию и была с позором изгнана. Если ты теперь останешься вне контроля, мир будет смеяться над Дворцом Высшего Дао. Выбор прост: либо ты возвращаешься и живешь по нашим правилам, либо остаешься честным смертным до конца своих дней... или умираешь прямо здесь!

Эти слова были пропитаны абсолютной властью. Сяо Цингэ побледнела: — Вы!..

БУМ!

Тело Ли Жаня вспыхнуло ослепительным светом. Древние печати, кипящая кровь и сияние Будды слились воедино. Его аура взлетела до предела. Он шагнул вперед, закрывая собой Сяо Цингэ. Его глаза горели золотым огнем.

— Вам не кажется, что «некомпетентность» — это второе имя вашего Дворца?