Конференция началась. Произнеся вступительную речь, Грей спустился с трибуны, поблагодарив присутствующих. Невея ждала его внизу.

— Ты назначила встречу?

— Да.

— Веди, — нервно ответил он, не снимая приветливой маски с лица.

За круглым столом сидела знакомая женщина. Ему показалось, что он раньше видел её рядом с матерью.

— Кхм! Благодарю за уделённое время. Позвольте представиться — Грей Бьюкенен.

Он уселся напротив и натянул на себя самую обаятельную из своих улыбок. Седая дама лишь слегка кивнула на его приветствие.

— Маргарет Хоксонг.

Грей ухмыльнулся.

— Вы работали вместе с матерью.

— Это так.

— Как она?

— Женя? В порядке.

Доктор мягко улыбнулась. Ничего нельзя было прочесть по её лицу. Грею это не нравилось. Она была из тех женщин, чьи благодушные улыбки могут скрывать за собой остро наточенный кинжал.

— Уверена, вы не попросите меня ни о чём дурном.

«Ненавижу».

Ничем эту женщину не пронять: она сидела, как неприступная скала посреди волнующегося моря.

— Как проходит ваше исследование?

— Вашими молитвами, хорошо.

— Неужели? И что насчёт Конца Света?

И опять она проигнорировала почти явное презрение Грея.

— А что с ним может быть?

— Что ж, прекрасно. Кажется, моя сестра снова вас побеспокоила.

Грей быстро взглянул в лицо учёной. Но на лице старухи не отразилось ничего, кроме удивления.

— Ваша сестра?

— Кайри Бьюкенен. Моя младшая сестра. Разве вы не знаете её?

— Я слышала её имя от Жени. Она в Алдрельме?

— О, нет.

Как ни пытался Грей увидеть подтверждение своим подозрениям во взглядах и жестах доктора Хоксонг, ничего не находил. Её лёгкое смятение могло объясняться и возрастом, а может, она вообще ничего не знала. Больше у него не было ни сил, ни желания копаться в этом. Его ожидал Легендарный Лорд.

— Хм. Было приятно провести время, но мне пора. Ещё увидимся, если возникнет такая возможность.

Больше не имея причин здесь находиться, Грей поднялся и вышел. На лице старой учёной мелькнуло выражение триумфа, но он уже не мог его увидеть…

***

Двое других учёных остались с Кайри. Вернувшись в номер, доктор Хоксонг обнаружила, что окна плотно задернуты занавесками, а, выглянув в одно из них, заметила нескольких людей, подозрительно часто проходивших мимо.

— За нами следят.

— Серьёзно?

— Да, не могу ручаться, но это явно дворянские слуги.

— Будет трудно выйти незамеченными.

Вдруг в дверь постучали. Все присутствующие напряглись, но, услышав знакомый невнятный голос, расслабились.

— Доктор, это Джером!

— Этот пьяница…

Сьюард брезгливо сморщил нос. Доктор По впустил слугу и охнул от крепкого запаха выпивки, исходившего от Джерома.

— Боже, Джером, сколько ты выпил? Повозка готова?

— Д-да, к-конечно… — ухмыльнулся он. — Всё в лучшем виде… Я знаю этот район как свои пять пальцев. А пиво здесь чертовски дешевое, вот и…

— Да-да, прекрасно. Не мог бы ты… отойти. — Кажется, даже дружелюбному и терпеливому По было тяжело сносить присутствие Джерома.

— О, кстати, тут кое-что забавное… Вот. — Он протянул По смятую листовку. — Они тут на каждом углу развешены…

Доктор По развернул не первой свежести бумажку и прочёл:

《Ищем женщин в возрасте от 20 до 29 лет, с волосами до пояса, предпочтительно светло-фиолетового или похожего цвета, умеющих красить волосы. Оплата: 50 золотых в день.》

— Эта висела на гостинице «Никс». Похоже на леди, верно? — рассмеялся Джером.

Остальным смешно не было вовсе. На лице доктора По застыла страшная гримаса.

— «Никс» — самая роскошная гостиница Пронои… Там обычно останавливаются спонсоры…

— Ну, конечно, это Грей. Он хочет использовать похожих на меня людей в качестве приманки.

Значит, Грей находится подле Натаниэля вовсе не по своей воле.

Когда По выставил Джерома за дверь, Сьюард недовольно произнёс:

— Разве это не чудесная возможность незаметно исчезнуть для вас, мисс?

Глубоко вздохнув, Кайри ответила:

— Мы-то сможем выбраться. Но если Натаниэль узнает, для притворщиков это может плохо кончиться… — Снова вздохнув, она продолжила: — Но теперь это не имеет никакого значения.

Повисла неловкая пауза. Взгляды присутствующих устремились на Кайри.

— Мне нужно увидеть Натаниэля.

***

Конференция прошла как по маслу. Ничего из ряда вон выходящего не происходило вплоть до последнего дня. Вскоре после её окончания большинство участников покидало Проною, так что на площади образовалась давка из карет и прохожих. Однако алдрельмские учёные не сдвинулись с места.

— Они так и остались в общежитии? — спросила Невея одного из тех, кому была поручена слежка.

— Мы наблюдали согласно приказу, никто из них не выходил.

— Вы проверяли выходы?

— Конечно.

— Комнаты?

— Свет зажжён, и там определённо кто-то есть.

— Странно.

Подняв голову к окнам учёных, она заметила движение за занавеской.

— Очень странно.

Вопреки дурным предчувствиям Невеи, конференция подходила к своему логическому концу без эксцессов.

И это было ещё более странно.

До сегодняшнего дня выжатые, усталые и серьёзные учёные были заняты подготовкой докладов. Но теперь они разоделись в нелепые экстравагантные наряды и в таком виде слонялись по городу, натыкаясь друг на друга, смеясь и выпивая без конца.

Поискав и не найдя взглядом афиши или объявления о маскараде, Невея вздохнула.

— Какая муха их укусила…

— Может, несколько помутились от такого количества науки? — пошутил кто-то.

— Быть может…

Так или иначе, нужно было готовиться к отъезду.

— Держите их в поле зрения. Как только их повозка сдвинется с места — остановите и обыщите её.

— Слушаюсь.

Раздав приказания, Невея отправилась в старый заброшенный дом на окраине города.

— Вы готовы?

Женщина с сиреневыми волосами кивнула.

— Я сбегаю, вы честно платите, а?

«Если ему удастся сбежать…»

— Я родилась в Проное. Могу хоть каждый день…

Невея молча оглядела женщину.

Ей так и не удалось найти хоть одну с сиреневыми от природы волосами.

«Что ж… Редкий цвет, ничего не поделаешь…»

Поэтому она лишь попыталась придать актрисе ухоженный вид: выкрасила волосы, обтерла благовониями и облила духами с головы до пят.

Если не сильно присматриваться, то они похожи. Но в сущности… жесты, походка и, конечно, манеры разительно отличались.

«Дворянское воспитание не пропьешь», — усмехнулась она.

Вроде и ничего особенного, а знающий глаз всё приметит.

«Клюнет ли на эту удочку Легендарный Лорд?»

Конечно, у неё был Бьюкенен. Но она не считала его умным. А в сравнении с Лордом он и вовсе казался тупым. Так что лучше бы ему не попасться Легенде.

— Сигнал протрубят, не забудь.

— Помню-помню, поминутная оплата, — рассмеялась лже-Кайри. — В городе проходит маскарад, но это представление…

«Маскарад?»

— Что… ты имеешь в виду?

— Бо-о-оже!

Женщина хитро улыбнулась и прикрыла лицо рукой.

— Да ты что! Подруга, ты же служишь Бьюкененам!

— Верно.

— Говорят, церемонию открытия провёл сам Бьюкенен, ну а теперь готовится знаменитая прощальная вечеринка.

— Вечеринка?

— Ну да!

Невею кольнуло чувство жестокого разочарования от недопонимания.

— Вы так долго ждали!

Со стороны пронойской библиотеки послышался усиленный голос председателя.

— Начинается!

Женщина в нетерпении притопнула ногой.

— Что это?

Смущённая донельзя, Невея вышла на бульвар. Её сразу закрутил и понёс вперёд мощный поток разодетых людей.

— Добро пожаловать! — послышалось сверху. — Приветствую всех учёных, кто живым добрался досюда! Поздравляю с завершением сто шестьдесят девятой конференции по изучению Апокалипсиса.

Вокруг захлопали и заулюлюкали.

Председатель рассмеялся и повысил голос:

— Кажется, у всех уже совершенно нерабочее настроение! И напрасно, гордый город Проноя является центром самых свежих научных открытий… — воздев руки к небу, он продолжил, — ну, да не будем об этом. Сто шестьдесят девятая церемония закрытия объявляется открытой!

Вокруг послышались радостные, взволнованные вздохи.

Вокруг председателя возникли фигуры в тёмных балахонах. Они воздели руки с ритуальными кубками и запели что-то на мёртвом уже языке.

«Волшебники…» — с неудовольствием подумала Невея.

От плотного кольца колдунов покатилась волна магии, покрывшая, казалось, всю Проною целиком.

— Боже всемогущий! Как фейерверк!

— Красота! — то и дело слышалось отовсюду.

А затем волосы окружающих стали менять цвет. На сиреневый.

— В этом году мероприятие называется «Поиски спрятавшейся Кайри Бьюкенен»!

Невея помрачнела. Её тревожные предположения оправдались. Слишком всё было тихо до этого момента.

***

— Доктор Сьюард! Если я это сделаю, я взаправду смогу поговорить с Лордом Защитником? — встревоженно оглянулся один из волшебников.

— Разумеется, — уверенно отозвался Джеральд Сьюард.

Колдуны на материке оставались, несмотря на распространившиеся предрассудки. И всё же самыми могущественными из них были и оставались Орвенбриджи. Поэтому большинство отправлялось обучаться в Проною.

— Клянусь своими исследованиями: если вы мне поможете, я устрою вам встречу с Защитником.

— Не пытайтесь нас надуть! Изначально это мероприятие должно было стать величайшей игрой в снежки на свете!

— Простите, председатель. Я представил свою исследовательскую работу. Доктор По и доктор Хоксонг этого не гарантировали!

— Всё это верно, конечно, но… — Председатель Темар недоверчиво взглянул на него, поглаживая бороду. — Если это действительно возможно, я должен узнать о прародителе. Это возможно?

— Конечно!

Воодушевлённый ответ доктора прервал какой-то маг.

— Может, тогда к концу года…

— Да!

— А как он стал бессмертным, спросите?

— Всё спрошу!

Со всех сторон сыпались различные вопросы для Лорда Лешо. Для учёных это была невероятная возможность продолжать свои исследования. И ради открытий они были готовы буквально на всё.

— Вы превращаете всех в сирене-волосых женщин, я достаю информацию.

— К слову о Кайри Бьюкенен, — бочком подобрался к Сьюарду председатель Темар, — я надеюсь, вы хорошо её спрятали?

— Что за нелепость? — удивлённо поднял брови Сьюард. — Конечно, её здесь нет.

***

— Нашёл! Вот Кайри Бьюкенен!

— Нет! Вот она!

— Минутку! Как она выглядит?

— Говорят, она прехорошенькая!

Услышав объявление председателя, Грей выбежал на улицу. Кажется, лишь собаки имели нормальный вид. Со всех сторон слышались оклики «нашедших» Кайри.

— Что за чертовщина?! — затряс Грей за плечи какого-то старика.

— Как? Вы не слышали о вечеринке?

— Что?

— Церемонии закрытия!

— Что за чушь!

— Учёные не тратят время на чушь! — вывернулся из его хватки старик.

— Ничего не идёт по плану… Куда подевалась Невея?

А хуже всего то, что ему придётся отчитываться.

На пороге гостиницы появилась фигура в аккуратном костюме, до блеска начищенных ботинках с неизменной тростью.

Впервые Грей видел Натаниэля таким: неуверенным в своих жестах, дёргающимся каждый раз, когда до него доносилось произнесённое кем-то имя Кайри. Он походил на раненого посреди поля брани. Но, заметив всё ярче проступавшее в Лорде безумие, Грей понял, что сыт по горло.

«Плевать!»

Нужно было хватать деньги и убираться отсюда как можно скорее.

— Господин Натаниэль, кажется, Кайри здесь, в Проное! Скорее! Вы должны её найти!

Их взгляды встретились. В отличие от нервного выражения на лице, разум Грея был холоден и собран как никогда.

«Скажи, что должен!» — подумал он. — «Скажи ему, где она. И беги! Как тогда».

В глазах Натаниэля вспыхнула какая-то неведомая эмоция.

— [Верно,] — со странной улыбкой сказал Натаниэль. Грей вздрогнул.

«Что же он медлит?»

— [Бьюкенен.]

— Д-да.

— [Из столицы придет багаж. Перешли его мне.]

— Н-но куда?

— [Он знает куда.]

Маленькая фигурка, зажатая в руке Натаниэля, рассыпалась в прах. Казалось, вместе с ней рассыпалась и последняя надежда, поддерживавшая его.

Натаниэль мрачно ухмыльнулся.

— [Пришло время взглянуть правде в лицо.]

В этот самый момент, в двадцати милях от Пронои, в старом заброшенном домишке, Кайри сняла вуаль.

Если бы кто-то спросил его, Натаниэль не смог бы описать это чувство. Просто стена, скрывавшая от него Кайри, исчезла. Ощутив это, он на мгновение прикрыл глаза и поднял голову к небу.

Время, которое, казалось, остановилось, возобновило свой ход. Бесконечный ад ожидания кончился. Мир тоже обрёл смысл. Расстояние, которое преодолела Кайри, ветер, который она почувствовала, солнце, которое она увидела, земля, на которую она ступила, — мир Кайри.

Он медленно распахнул глаза. Прежде чем отправиться к ней, нужно разобраться с одним делом.

Натаниэль мгновенно материализовался среди волшебников около пронойской библиотеки.

— [Добрый день. Могу я присоединиться к веселью?]

— Г-господь всемогущий!

— [К сожалению, я не Бог. Но что-то близкое.] — Натаниэль счастливо огляделся. И, заметив доктора Сьюарда, спустился к нему.

— [Я не узнаю тебя. Ты новый друг Кайри?]

— Я-я… — Джеральд по-черепашьи вытянул шею, вцепившись пальцами во внезапно ставший слишком тесным воротничок рубашки. Ему вдруг вспомнился совет, данный Кайри.

«Если вам случится говорить с Натаниэлем, отвечайте ему сразу же. Не бойтесь спорить с ним — хотя он и убил множество людей, но никогда не делал этого ради забавы».

«Глупость какая!» — подумал Сьюард, тем самым подписав себе смертный приговор.

— Э-э-э, да! Легендарный Лорд?

— [Хм-м… Ну?] — широко улыбнулся Натаниэль. Кажется, он был по-настоящему счастлив. — [Кажется, у тебя есть то, что принадлежит мне. Не так ли?]

— Что? — на мгновение замешкавшись, доктор нащупал в кармане волосы Кайри, завернутые в бумагу.

Улыбка медленно пропала с лица Натаниэля.

— [Где волосы?]

— Э-э-э… Ну, то есть, до плеч…

— [Ты их срезал?]

— Нет-нет! Бьюкенен сама дала мне их! Я даже не просил её об этом!

— [Правда?]

— Да!

— [Ну, если так…] — Натаниэль вежливо склонил голову. — [Могу я забрать их?]

Вопрос был задан мягким и дружелюбным тоном, но по спине учёного побежали мурашки.

— Но… она дала их нам для дела…

— [Я хочу их.]

— Но без них мы не сможем поговорить с Лордом Защитником…

— [Почему Лешо?] — склонил голову Натаниэль.

— Э-э, мы хотели задать ему множество вопросов…

— [Ну конечно… учёные.]

К его удивлению, Лорд разразился смехом, а потом стукнул об пол из ниоткуда появившейся тростью.

— [Сейчас у меня прекрасное настроение. Поэтому я хочу, чтобы ты отдал мне эту вещь, чтобы сохранить это прекрасное настроение. Взамен я готов исполнить всё, что в моих силах. За исключением вещей, связанных с Кайри.]

— Ч-что вы имеете в виду?

— [Всё что угодно. Но выбирай мудро: чрезмерная жадность разрушает плоть.]

Натаниэль хихикнул и взглянул на доктора Сьюарда. В его глазах вспыхнул голубоватый огонёк, и доктору показалось, будто холодные клещи сжали его тело.

«Я повторю на всякий случай. Никогда не поддавайтесь его искушению».

Так говорила Кайри Бьюкенен. Возможно, она это предвидела.

Но он был учёным. Искал истину, стремился познать мир целиком.

Доктор Сьюард заколебался. Он мог хоть сейчас послать всё к чертям. Но как трудно устоять перед искушением: согласись он — и все ответы будут у него в руках.

Лицо Натаниэля было безмятежно, как у человека, хранящего все тайны мироздания. И Сьюард решился.

— Истину! Я хочу познать мудрость всего мира!

Зрачки Натаниэля мгновенно растянулись в чёрные вертикальные щели.

— [О… Уверен?] — Натаниэль не удержался от смешка. — [Как можно быть таким глупым? Кайри бы никогда до такого не опустилась. И это — твоя жадность? А впрочем, неважно.]

Натаниэль протянул руку. Усталый и подавленный, доктор Сьюард протянул ему свёрток. Осторожно взяв их, Лорд нежно прикоснулся к волосам. А затем сиреневые пряди исчезли в огне синей маны. Лишь воздух заколебался вокруг Натаниэля.

— [Превосходно. Я покажу тебе то, что находится за гранью.]

Натаниэль медленно протянул руки к Сьюарду. Большая чёрная тень покрыла его с головы до ног.

Лишь теперь доктор осознал, что натворил. Но пути назад не было. Только сияющие холодным звёздным светом глаза, видневшиеся сквозь пальцы, смеялись над ним.

— [Не пожалей потом.]

Примечание. В тексте могут быть разногласия с предыдущими главами в названиях мест. Прошу сообщать о проблемах в комментариях.