***

После бессонной ночи наступило утро. Когда Кайри проснулась, Мари-Энн уже умывала её.

— Вы проснулись, мисс?

— Доброе утро.

Кайри поднялась, и Мари-Энн, прервавшись, шумно приблизилась к ней.

— Мисс, вы плохо выглядите!

— Лихорадит немного.

— Вы же сами говорили мне не игнорировать даже небольшую температуру!

Услышав встревоженный голос, Кайри слабо улыбнулась.

— Тогда я ещё за что-то отвечала. Но не сейчас, ты же знаешь.

Её голос стих — и не только потому, что было утро.

— Я в порядке, не волнуйся. А как Натаниэль?

— Он заходил рано утром, пока вы спали.

Кайри выглянула в окно. Казалось, он всё ещё был занят снаружи, хотя мог бы проводить с ней больше времени — ведь она болела.

— Ты знаешь, чем он занят?

— Мари-Энн не знает. Послать кого-нибудь разыскать его? — служанка опустила в воду розовые лепестки.

Кайри на миг задумалась, но затем покачала головой. Даже если бы она узнала, ничего бы не изменилось.

Решив так, она направилась в ванную. Погружаясь в тёплую воду, девушка пробормотала себе под нос:

— Все наверняка думают, что я пресытилась жизнью, раз принимаю такие роскошные ванны, пока другие трудятся в поте лица, чтобы заработать на кусок хлеба.

— Э-э… — Мари-Энн закатила глаза.

Кайри улыбнулась её искренности.

— Я знаю, о чём шепчутся придворные.

— Совсем немного… Болтают что ни попадя!

— Ничего страшного, ведь Мари-Энн всё понимает.

Руки служанки на мгновение замерли, перестав лить воду на шею Кайри.

— Но одной Мари-Энн ведь недостаточно?

Кайри повернула голову. Казалось, горничная догадывалась о сегодняшних планах. Служанка хоть и потемнела лицом, но, похоже, не собиралась ничего предпринимать. Кайри похлопала её по руке.

— Я обязательно придумаю, как защитить тебя.

Тёмные глаза Мари-Энн остановились на хозяйке, затем скользнули к щётке, которой она растирала её спину.

— Вы… не ненавидите Мари-Энн? Она бессильна сделать то, чего вы хотите…

— Я не ненавижу тебя.

Кайри развернулась, прижалась щекой к её плечу и лениво пробормотала:

— Если бы я умерла, всё стало бы намного проще…

Она задумалась, не замечая, как Мари-Энн застыла.

Жди.

Знак, появившийся после долгого перерыва, вероятно, был от Марии и Лауры. Связи с ними не было, но, похоже, они искали способ бежать за спиной у Натаниэля.

«Смогу ли я спастись?»

Но это могло навредить им обеим. Теперь же её единственной целью было умереть одной.

— Мари-Энн… что, если я скажу, что хочу сбежать?

Молчание.

— Ты остановишь меня?

Глаза служанки задрожали, и она бессильно опустила голову.

— Если таков ваш выбор… я не стану мешать.

Больше она не проронила ни слова, и Кайри закончила омовение.

Вытирая госпожу полотенцем, Мари-Энн спросила:

— Чем будете завтракать?

Кайри на секунду заколебалась, затем кивнула.

— Да, сегодня поем. Принеси чего-нибудь.

Служанка одобрительно мотнула головой.

— Сейчас распоряжусь подать! Подождите немного!

Она дёрнула шнур, вызывая слуг, и направилась к двери. Тем временем Кайри подошла к окну и прикоснулась ладонью к стеклу.

Зима в этом году затянулась, но уже было время весне вступить в свои права. Вокруг дворца лежал снег — белый, безмолвный.

Кайри сглотнула.

«Неужели я действительно смогу отсюда выбраться?»

***

Весь день Натаниэль не появлялся. Ночь проходила без происшествий. Кайри повертела в руках спрятанного шахматного короля и откинулась на спинку стула. Мари-Энн, еще совсем недавно бодрая, уже несколько раз начинала клевать носом.

— Мари-Энн, если хочешь спать — иди.

— Нет! Я совсем не хочу... — яростно замотала головой служанка.

— Правда? Выглядишь усталой.

— Это потому что здесь нет деревьев...

— Деревьев?

— Да, но со мной всё в порядке!

— Энн, иди.

В тот момент, когда Кайри, чувствовавшая себя вдвое хуже служанки, поднялась...

БАХ! БАХ! БАХ!

Грохот разорвал тишину. Кайри и Мари-Энн одновременно повернули головы.

«Звук идёт из центра дворца. Неужели взрыв?»

Мари-Энн бросилась закрыть собой Кайри, прежде чем та успела опомниться.

— Мисс, назад!

Стекло с треском разлетелось на осколки. В комнату ворвались двое в чёрном и опустились перед женщинами на колени.

— Мы здесь, чтобы вывести вас, мисс Бьюкенен.

Ледяной ветер обжёг кожу Кайри. Она узнала лавровый герб Олд-Сьюдада на пергаменте, который один из мужчин вырвал из рук другого. Её фиолетовые глаза мелко задрожали.

«Бежать ли мне? Но смогу ли? Не эгоизм ли это?»

Смятение сдавило горло. Она боялась думать о последствиях, но резко оборвала поток мыслей, сжав кулаки.

«Не знаю, когда представится следующий шанс. Его может не быть вовсе.»

Когда-нибудь её воля иссякнет окончательно. Нужно уйти сейчас — пока не растаяла даже ее отчаянная решимость умереть.

«Умрите. Пожалуйста.»

«Да. Так будет правильно.»

— Мари-Энн.

— Мисс, назад! Я защищу вас!

— Нет, это те, кто поможет мне выбраться.

— Что?..

Мари-Энн выхватила из рукава листок и растерянно уставилась на девушку. Кайри присела перед ней, положив руки на её плечи.

— Если я оставлю тебя, не знаю, что он сделает. Пойдём вместе.

— Мисс...

— Мисс Бьюкенен, время истекает.

— Мари-Энн, ну же!

Чёрные глаза служанки дрогнули. Странно — в них читалась не страх, а глубокая скорбь.

— Мисс...

— Идём!

— Мы должны успеть к назначенному часу!

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Новая серия взрывов встряхнула воздух.

— Энн, прошу!

Мари-Энн бормотала, опустив голову:

— Мари-Энн... знала, что так и будет.

— Энн?

— Мари-Энн больше не понимает, что делать. — Она застонала, закрыв лицо руками. — Что правильно? Как насчёт мисс? Готова ли Мари-Энн?

— О чём ты? Обсудим позже, сейчас...

— Мисс Бьюкенен!

— Но одно Мари-Энн знает точно: она должна остаться.

Листья платана вспыхнули в её руках. Ветер рванул с новой силой. Кайри и мужчины прыгнули в разбитое окно. Порыв сорвал ленту, связывавшую Кайри.

— Мари-Энн!

Стоя на каменном полу, служанка смотрела в след исчезающим фигурам.

— Делайте только то, что хотите, мисс.

— Пойдём вместе! Если он здесь, то...

— Нет.

Мари-Энн, прикрыв лицо руками, медленно отступила. Её шёпот был тише дыхания:

— Потому что он... уже здесь.

Даже когда фигура служанки растворилась в темноте, Кайри ещё долго стояла, уставившись в пустое окно. Человек в чёрном нервно окликнул её:

— Мисс Бьюкенен, мы не можем долго отвлекать Легенду. Надо идти.

Кайри зажмурилась. Это был выбор Мари-Энн.

«Я должна принять её решение».

Глубоко вдохнув, она открыла глаза. Её голос звучал как лед:

— Куда?

— Прошу сюда.

Мужчины накинули на неё чёрный плащ. Кайри пригнулась и побежала с ними.

«Каменный пол».

Она моргнула, взглянув вверх.

«Ночное небо».

Даже звёзды, казалось, содрогались от продолжающихся взрывов.

«Зимний ветер».

Всё произошло слишком легко — дерзко, подозрительно, молниеносно.

«А как же Натаниэль?»

«У меня завязаны глаза».

Она не спрашивала о деталях побега. Не нужно было думать о срочных делах. Вскоре её силуэт растворился в синеве ночного города.

Снег засыпал их следы.

***

За окном было белым-бело. В комнате царила темнота, и лишь черный силуэт Натаниэля, сидящего у окна, вырисовывался в полумраке.

Когда Мари-Энн переступила порог, раздался глухой голос:

— [Она ушла?]

Служанка холодно кивнула:

— Они сбежали. — И после паузы добавила: — Госпожа действительно ушла.

Её чёрные глаза различали лишь тёмную фигуру, расположившегося на диване.

— …Как Лорд Натаниэль и предсказывал.

— [Да.]

Он улыбнулся и откинулся на спинку кресла ещё глубже, не переставая вертеть в пальцах трость.

[Немного раньше, чем я ожидал.]

— Разве вы не отправитесь за мисс? А если с ней что-то случится?

— [Этого не произойдёт.]

Натаниэль продолжил играть с тростью. Мари-Энн поежилась. С исчезновением Кайри он вновь превратился в то жестокое и пугающее создание, каким запомнился ей при первой встрече.

— [На этот раз я приложил немало усилий.]

Он спокойно положил трость на колени. Его прозрачные голубые глаза обратились к окну. Какое-то время они молча наблюдали, как снег укутывает всё вокруг.

Лишь после долгой паузы Натаниэль размеренно произнёс:

— [Знаешь, почему я отсутствовал в последнее время?]

Мари-Энн тревожно моргнула. Она привыкла держаться подле Кайри, поэтому едва ли что-то слышала из внешнего мира. Но кое-что она всё же понимала.

— Вы что-то подготовили?

— [Да.]

— Значит, поэтому, когда мисс попыталась сбежать с чьей-то помощью, вы её отпустили?

— [Да.]

— Что вы замышляете?

— [Кайри что-нибудь говорила?]

— Она только спросила, знаю ли я, что Лорд Натаниэль делает в последнее время.

— [И?]

— Я предложила ей поискать вас, но она отказалась.

Натаниэль медленно откинул голову назад.

— [Было бы лучше, если бы ты спросила у меня. Но тебя ведь это не волнует, не так ли?]

Он рассмеялся, но температура в комнате резко упала. Мари-Энн отпрянула и поморщилась.

— Она хочет умереть, и если за ней никто не присмотрит, она действительно может…

— [Если бы я оставил подобное без присмотра, то был бы весьма поверхностен.]

Его слова звучали искренне. Натаниэль, распростертый на диване, казался совершенно расслабленным, но снегопад за окном лишь усиливался. Мари-Энн тихонько посетовала:

— Разве вы не отпустили ее?

— [Я лишь объяснил тебе ситуацию.]

Он медленно покачивал тростью.

— [Все зависит от Кайри. Твоей наивной хозяйки, которая все еще верит, не имеет ко мне никакого отношения.]

Когда его веки, и без того редко моргавшие, медленно сомкнулись, по комнате начал расползаться тонкий лёд. Потолок, мебель, прекрасные фрески и кровати — всё замерло в ожидании. Теперь Натаниэль походил на короля, восседающего на ледяном троне. Точно так же, как в том заснеженном городе до встречи с Кайри.

— [Чем больше счастья и крепче уверенность, тем глубже последующее отчаяние.]

Голубые глаза сверкали, как звёзды в морозную ночь. Колени Мари-Энн задрожали, когда ядовитые слова, сладкие и острые, сорвались с его губ. Натаниэль медленно повернул голову. Он снова застрял в безмятежной тьме между слепящими снежными вихрями.

— [Это просто маленький спектакль.]

Сигнальте об ошибках!