Натаниэль прищурился. Кайри, знавшая о его особой чувствительности к Лешо, проглотила вырвавшийся было ответ, развернулась… но в последний момент он резко притянул ее к себе и, опустившись на диван, усадил девушку к себе на колени.

— Что ты делаешь? — вспыхнула Кайри, широко раскрыв глаза.

Натаниэль вызывающе ухмыльнулся, словно дразня ее.

— [Я же сказал, что почитаю тебе.]

— Мне больше это не нужно.

— [Тебе нужен я.]

— С чего бы?

— [Тебе скучно.]

Девушка извивалась в руках Натаниэля. Наконец, его лакированный каблук придавил ленту, связывающую ноги Кайри. Она поморщилась.

— Нас могут неправильно понять.

— [Никто не войдет.]

Он явно не собирался её отпускать. Кайри мрачно съежилась, пытаясь как можно дальше отодвинуться от мужчины, но он только сильнее прижал ее к себе. Удивительно, но его совершенно не смущали подобные выходки.

— [Глава первая. Предмет ремесел.]

Натаниэль взял книгу, к которой тянулась Кайри, и начал ее читать.

— [Ремесло как вид искусства повышает ценность объектов через их декоративное оформление, не лишая практической функции.]

Кайри, неожиданно обрадованная его порывом, непроизвольно вздохнула. Голос у него был бархатистый, с кристальной дикцией — жаль, что принадлежал он именно Натаниэлю.

— И многим ты читаешь книги?

— [В качестве материалов довольно часто использовались шкуры и кости животных. Их было немало.]

Он ответил прямо посреди чтения.

— Валлабриге?

— [И многим до него.]

Кайри разинула рот. Ей и в голову не приходило, что кто-то мог просить Натаниэля о таком... хотя, судя по всему, желающие находились.

Монотонный голос Натаниэля, потрескивание поленьев в камине и шуршание снега за окном оплетали её убаюкивающей дремотой.

— […Среди них наиболее частыми материалами были золото, серебро...]

Не желая того, она начала поддаваться его гипнотизирующему баритону. Напряжение постепенно спало, и ее тело понемногу расслабилось.

— […Поэтому обычно используют более твёрдый материал…]

Когда её голова непроизвольно склонилась к его груди, он на мгновение замер. Спустя два глухих удара сердца он продолжил.

— [Лучшим считается алмаз. О чем вы говорили с Лешо?]

Вопрос прозвучал так естественно, что Кайри сначала не поняла подвоха.

— Спроси его сам.

— [Лешо не сможет убить тебя.]

— Не об этом.

— [Тогда?]

— Не хочу отвечать. — Кайри вздохнула. — Тебя это не касается.

— [Ты как-то связалась с Лешо? Не знал, что вы настолько близки.]

Когда-то у них уже был подобный разговор. Но она слишком устала, чтобы повторять одно и то же по второму кругу.

〔Заставить его подчиниться тебе.〕

Это была совсем не то, что она хотела услышать. Да и вообще — хватит с неё Натаниэля. Подтянув колени к груди, она уткнулась в них лицом.

— Я так устала…

Сон накрыл её почти мгновенно.

Натаниэль сгорбился и долго смотрел на ровно дышащую у него на плече Кайри. Её тело казалось неестественно маленьким и хрупким — раньше он такого не замечал.

Но пути назад не было.

— [Трусиха.]

Бормоча что-то под нос, он бережно перенёс её на кровать и бесшумно вышел.

***

После того как Кайри заперли во дворце, некоторые дворяне приходили повидаться с ней, несмотря на возникавшие неудобства. Установление связей с наследницей ста двадцати миллионов стоило того. Однако равнодушие Кайри вскоре охладило их пыл.

Между тем её посетил неожиданный гость.

— Вас вообще выпускают? От вас одни кожа да кости остались.

Кайри учтиво улыбнулась Рубинии Кесснер, с порога отвесившей едкие замечания.

— Спасибо за визит.

— Если уж хотите отблагодарить, хотя бы изобразите это на лице.

— Но я искренне благодарна. Разве не видно?

— Если вы пытались показать посмертную маску — у вас получилось. Это от моего отца.

Рубиния дважды хлопнула в ладоши. В комнате тут же появилась служанка со шкатулкой украшений. Кайри кивнула в сторону соседней комнаты — её руки были связаны.

— Оставьте там.

— Что это?

— Дары. Каждый, кто приходил, оставлял по одному. Иногда и я посылаю людей за этим. Забирайте, если хотите.

— Вы же знаете, что я не откажусь? — ехидно заметила кронпринцесса.

— Знаю.

Кайри хихикнула.

Некоторое время они молчали. Наконец Кайри спросила:

— Как ваша помолвка?

— Думаю, свадьба состоится, — мягко ответила Рубиния. — Хотя жених и подвергся… критике…

— Критике?

— Я о его… скромных достоинствах.

Рубиния лишь пожала плечами, глядя на смущённую Кайри.

— Не извиняйтесь. Я тоже не собираюсь.

— Мисс Кесснер…

— Правда, не стоит.

Голос Рубинии звучал сердито, и Кайри тихо добавила:

— Я не извиняюсь. Но разговоры об этом принесут нам больше вреда. И… хотите заменим десерт?

— Оставим это!

Она пристально посмотрела на Кайри, вытерла руки и бросила скомканную салфетку на стол.

— Благодарю покорно. Я выхожу замуж не по любви. Мне больно видеть, как слабеет корона, но, боюсь, его человеческое достоинство рухнуло вместе с ней.

— Это была жажда власти?

Рубиния фыркнула.

— Конечно. Разве у Идена есть что-то ещё?

— Он красив.

— И это говорит мне та, кто находится под покровительством Легендарного Лорда? Даже картины блекнут на его фоне.

— Ха-ха, неужели?

Бесцветная улыбка Кайри заставила Рубинию окаменеть. Её ресницы, сверкавшие, как крылья феи, дрогнули.

— Вы… в порядке? — тихо спросила она.

Кайри ответила слабой усмешкой.

— Нет.

Ответ был прост. В горле у Рубинии пересохло. Противоречивые чувства метались в её зелёных глазах.

— Вам не стоит пропускать приёмы пищи. Подождите, вы ещё дождетесь своего шанса. Взгляните на меня!

— Я восхищаюсь вашей верой и вашими поступками, мисс Кесснер.

На первый взгляд, это могло показаться насмешкой, но Кайри говорила без тени иронии. Рубиния взглянула на её руки, лежащие на столе. Запястья были такими тонкими и хрупкими, словно могли сломаться от одного неосторожного движения.

— Неужели вы не можете зацепиться за Легенду?

Кайри несколько раз моргнула, будто услышала нечто странное.

— За…цепиться? — переспросила она.

— Всё изменится. Не такая уж проблема — притвориться милой или жалкой ради своих целей.

Кайри усмехнулась. Она лучше всех знала, насколько нетерпелива.

— Я тоже так делала. Но теперь нет причин.

— Почему?

— Это была ответственность, которую я взяла на себя. Я обручилась с Иденом, закрывала глаза на тебя и его поступки, терпела косые взгляды…

Рубиния молчала, и Кайри продолжила:

— Но теперь я потеряла всё. Все хотят моей смерти, — прошептала она, уставившись в стол. — Теперь мне остаётся только верить, что после смерти наступит покой.

Рубиния в замешательстве смотрела на неё. Казалось, Кайри неуклонно движется к смирению. Как человек может так измениться за одну ночь?

— Я… пришла не для того, чтобы смотреть на вашу слабость.

— Простите.

— Хватит извиняться!

Кайри улыбнулась. От этой гримасы у Рубинии заколотилось сердце, и она прижала руку к груди.

— Почему вы винишь себя, если это Легенда взял людей в заложники и угрожал им?

Кайри замолчала. Эти слова напоминали то, что говорил Аарон. Но он был мёртв, и его слова больше не имели значения. Она сжала губы.

— Ах! Это бесит!

Наконец Рубиния вскочила. Она была в ярости.

— Неужели вы та самая Кайри Бьюкенен? Та, что раньше сыпала сарказмом, дразнила и подкалывала всех подряд?

Но Кайри лишь смотрела на неё ясным взглядом. Её прозрачные, лишённые эмоций глаза пугающе напоминали взгляд Легендарного Лорда.

Рубиния испугалась ещё сильнее и, чтобы скрыть это, крикнула:

— Какой в этом смысл? Какая ваша вина в том, что вы боретесь за жизнь и отстаиваете свои права?

— Мисс Кесснер…

— Жизнь дана, чтобы жить! И каждый должен беречь свою! Какая разница, что скажут другие? Я просто буду жить и пусть за мной оборачиваются вслед!

Она ещё долго стояла, кусая губы и переминаясь с ноги на ногу.

— Я ухожу. Это слишком жалко, я не вынесу.

— Я вас провожу…

Рубиния, шагнувшая вперёд, резко остановилась. Затем повернулась и яростно уставилась на Кайри.

— Вы правы. То, что я делала до сих пор, было ужасно.

Кайри моргнула, не понимая, но Рубиния продолжила, не обращая внимания на её реакцию:

— Вот почему я пришла. Думаю, с меня хватит.

Она высокомерно кивнула и крикнула служанке:

— Эй, открывай!

И исчезла за захлопнувшейся дверью.

Запоздало сообразив что-то, Кайри подошла к месту, где сидела Рубиния.

На краю блюдца лежала скомканная салфетка. Развернув ее, Кайри прочла:

«Завтра ночью. Жди».

Обязательно сигнальте об ошибках или корявостях!