***

- Хелла…?

- Привет, Аби. Узнаёшь меня?

Наивный, почти детский голос. Ивлейн ласково улыбнулся, опустился на колени и крепко меня обнял.

Я широко распахнула глаза и невольно затаила дыхание.

Ивлейн никогда прежде не прикасался ко мне так свободно. Он мог давать советы и предупреждать меня без колебаний, но вот так — впервые.

- Это действительно ты… Я думал, что Хелла погибла…

- Угу.

По правде говоря, я действительно умерла. Но мне дали ещё одну жизнь. И, похоже, эта дурацкая пустышка… как-то связана с этим.

- Это место… Я уже бывал здесь. Разве это не поместье герцогов Клаун в Империи Хейран?

- Да, а как ты догадался?

- Я сам накладывал защитные чары на этот особняк. А недавно заглядывал сюда, чтобы их обновить.

Если Ивлейн был здесь, значит, его вызвал Шаренте Клаун. И раз уж Ивлейн видел мои вмешательства в его магию, он, безусловно, всё понял.

Не знаю, какое у меня было выражение лица, но он выглядел смущённым и с виноватым видом извинился.

- Всё нормально.

Шаренте Клаун знал гораздо больше, чем говорил, но так ни разу ничего мне и не сказал.

Я несколько раз открывала и закрывала рот, но в итоге не смогла вымолвить ни слова, только глупо кивнула.

- Но почему ты теперь в этом маленьком теле?

Ивлейн стоял передо мной на коленях и пристально посмотрел мне в глаза. Он всегда так делал.

- Не знаю. Я ведь точно умерла… но когда очнулась, оказалась в теле дочери старшего сына семьи Клаун.

Я впервые произнесла это вслух.

Мне стало легче.

Я долго никому не рассказывала об этом, сдерживала, подавляла…

Глаза Ивлейна расширились, а затем медленно сузились.

- …Я слышал. Силлопия тебя предала.

Слышать об этом от других было неприятно, но это был факт. Нечего тут злиться или расстраиваться. Я просто подавила раздражение и кивнула.

- Да. Я не ожидала этого и не успела защититься.

- Это было неожиданно… Но откуда у тебя этот артефакт?

- Артефакт?

Ивлейн смотрел на мой шею.

Он молча изучал пустышку на шнурке, потом поднял голову.

- Ты об этом?

- Да.

Я сняла пустышку и сжала её в ладони.

Да, это и правда загадка. Почему она вообще оказалась у меня?

«К тому же, я только сейчас узнала, что это действительно артифакт.»

- Это артефакт? Честно говоря, я не уверена. Его свет еле заметен, и я не понимаю, какие у него силы… Мне просто кажется, что когда я держу её во рту, становится легче думать и я чувствую себя спокойнее.

- Хелла, ты правда его не помнишь?

В голосе Ивлейна прозвучало недоумение. Я вертела пустышку в руках и, наконец, подняла взгляд.

Он медленно моргнул и провёл пальцами по посоху, который держал в руке.

- Это же реликвия, которую ты нашла в руинах.

Реликвия, которую я нашла?

Если говорить о святых артефактах, которые мне удалось добыть, то был только один.

Но насколько я помню, он совсем не выглядела так.

- Это же была книга. Напоминала священное писание… и стоило мне к ней прикоснуться, как она чуть не взорвалась.

Ивлейн кивнул.

Святой артефакт, который хранила Силлопия, ненавидел меня. Точнее, он отвергал всё, что связано с тёмной магией.

Так что моя судьба была предрешена.

Я даже не могла держать её в руках, пришлось передать другому.

- Но ты ведь знаешь, что, если у артефакта есть хозяин, то он может менять свою форму?

- Но даже так, я почти не чувствую силы реликвии…

В то время эта вещь обладала невероятно сильным самосознанием. Она так яростно сопротивлялась, что я даже не смогла понять, какими способностями она обладает, и просто хранила её.

После исследования руин, где находилась священная реликвия, стало ясно лишь то, что она как-то связана с жизнью.

- Как бы то ни было, эта старая, грязная, никчёмная…

Глаза Ивлейна сузились. Он особенно не любил, когда я использовала грубые слова. Из-за того, что я выросла на самом дне, у меня была скверная манера речи, но именно благодаря ему я хоть немного научилась говорить, как человек. Раньше в каждом моем предложении обязательно было хотя бы одно ругательство.

- Не могу поверить, что эта грязная… штука — реликвия.

- Можно мне взглянуть, Хелла?

Ивлейн протянул руку. Я положила пустышку на его белоснежную ладонь без единого шрама или мозоли. На самом деле, дворянином должен был быть он, а не я.

- Хм….?

Он тихо цокнул языком. В его мягком голосе редко можно было услышать удивление.

- Эта священная реликвия была насильно осквернена.

- Что…?

- Кто-то насильно впитал в неё тёмную магию и подчинил её. Принудительно использовал её силу. Ты не являешься владельцем этой реликвии, Хелла.

Я ошеломлённо подняла голову от неожиданных слов Ивлейна.

Насильно осквернили? Я не владелец?

Как можно обладать реликвией, не будучи её истинным хозяином?

Глаза Ивлейна расфокусировались. Он слегка запрокинул голову, глядя в пустоту, а вокруг него заколыхалась магическая энергия.

В отличие от моей, его магия была совершенно чистой.

- Эта реликвия… её хозяин спас тебя.

Он заговорил отрешённым голосом.

- И одновременно она очищает тебя. Чтобы ты не поддалась влиянию темной магии. Чтобы не потеряла себя в тёмной магии. Она стабилизирует твои эмоции, которые уже давно могли быть разрушены.

Неужели у этого грязной пустышки действительно была такая способность?

Я недоверчиво снова посмотрела на потемневший деревянный амулет. Теперь понятно, почему его никак не удавалось оттереть. Всё дело в том, что он — реликвия.

- Почему?

- Реликвия движется только тогда, когда её хозяин этого желает. Значит…

Вывод очевиден.

- Реликвия сама этого хочет.

Глаза Ивлейна начали вновь приобретать ясность.

- Кто хозяин этой реликвии?

Он пожал плечами.

- Я тоже не знаю, Хелла.

Ивлейн покачал головой.

Да уж, только разогрел атмосферу, и вот так всё испортил.

Я сузила глаза и недовольно посмотрела на него, а он лишь пожал плечами и снова повесил пустышку мне на шею.

- Но насильственное осквернение священной реликвии… Это не могло быть простым делом даже для её хозяина. Скорее всего, он до сих пор страдает от последствий.

- ….

Вероятно, кто-то, заметив мою смерть, начал действовать.

Я молча смотрела на Аби, затем сжала кулак. Теперь, когда задумалась, всякий раз, когда мои эмоции становились слишком тяжёлыми и мрачными, я бессознательно брала эту пустышку в рот.

- Хелла, ты и сама знаешь, что тёмная магия разрушает человека. Чем меньше тело, тем оно чувствительнее к её влиянию, — объяснил мне Ивлейн серьёзным голосом.

- Кроме того, ты испытала смерть. По правде говоря, было бы неудивительно, если бы твоя душа разрушилась и ты сошла с ума. Но сейчас ты абсолютно нормальна.

- Это — нормальность?

- Ты можешь думать, действовать и принимать решения. Разве этого недостаточно? А причиной, по которой ты всё ещё в порядке, вероятно, является...

Аби не закончил фразу, но я поняла, что он хотел сказать.

Кто-то спас меня.

Кто?

Почему?

Чего он добивается?

Вопросы возникали один за другим, пока в голове вдруг не всплыло одно значимое предположение.

«Нет… не может быть».

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, и медленно подняла голову. Аби покачал головой с немного смущённым выражением. Я молча смотрела на него, затем глубоко выдохнула.

- Я рад, что встретил тебя. Разве этого недостаточно, чтобы дать тебе новую жизнь?

Его взгляд словно спрашивал: неужели ты обязательно должна искать в этом выгоду и условия? Он, как никто другой, знал, что я не умею радоваться жизни просто так.

- Нет, — медленно покачала головой.

Аби, обычно немногословный, в последнее время стал говорить больше. Возможно, это тоже значило что-то важное. Я отогнала лишние мысли, не желая испытывать чувство вины, а он снова улыбнулся.

- Итак, чем я могу помочь тебе, Хелла?

- А…

Его тёплая улыбка заставила меня слегка приоткрыть губы.

- Императрица Хейранской империи… она стала моей наставницей.

- …Императрица стала твоей наставницей?

- Да. Она обучает меня аристократическому этикету, мировой истории, экономике и даже философии. Открывает мне мир, о котором я ничего не знала.

Зрачки Аби расширились. Я сама не могла в это поверить, так что он, наверное, тоже был ошеломлён.

Но она показала мне...

Что учиться у кого-то — это не унижение.

Что получать знания — не значит отчаянно цепляться за жизнь.

Что в этом процессе не обязательно униженно становиться на колени.

- Я постепенно узнаю то, чего не знала. Например, насколько мал был мир, в котором я правила. И что я была вовсе не хорошим лидером.

Я думала, что иду правильным путём. Создала страну для магов на пустой земле. Вела переговоры с другими государствами. В столь юном возрасте стала Великим магом.

Я была уверена, что, пожертвовав собой, сделаю всех счастливыми.

Но никто не признал моих заслуг. Не все маги стали счастливыми.

Когда я, наконец, оглянулась назад, за мной остались лишь те, кто меня ненавидел.

- Аби, я ведь не шла по правильному пути, да?

- …

- Конечно, Мелан вызывает у меня гнев, но ведь это я сделала его таким, правда?

Ивлейн долго молчал, не отвечая на мой вопрос.

- Во время проведения экспериментов, которые я предпочла игнорировать, произошли ужасные вещи. Скажи мне, что я должна заплатить за это цену.

Я сжала маленький кулак изо всех сил. В нём почти не было силы, но злость всё равно переполняла меня.

- Несмотря на отчёты об эксперименте, я просто поверила в то, что подопытными были лишь приговорённые к смерти. Я даже не пыталась проверить это.

Мне было стыдно. Я называла себя хозяйкой Магической башни, но ничего не смогла защитить.

- Я не слушала, что говорил Мелан. Разве он сразу бы перешёл на сторону Совета Старейшин? А вдруг всё это время он пытался рассказать мне правду, но я просто не хотела его слышать?

Вот почему, несмотря на свою ненависть к нему, я не могла возненавидеть его до конца. Как бы сильно я ни хотела проклясть его, я слишком долго игнорировала его существование.

Как я когда-то встретила плохого наставника, так и для Мелана я тоже была плохим учителем.