- Каждый раз, когда я обвиняла его, эта мысль не покидала меня.

Ивлейн, преклонив передо мной колено, слушал мои слова, не отводя взгляда.

Интересно, какое у меня сейчас выражение лица?

Когда я была Хеллой, люди называли меня чудовищем. Говорили, что у меня нет ни крови, ни слёз. Что я — упрямая тварь.

- Я просто закрыла глаза на всё, на что не хотела смотреть. Это моя вина?

После долгой паузы он протянул руки и обнял меня, мягко похлопывая по спине.

- Ч-что ты…

- Успокаиваю своего друга, который даже в детском теле не умеет капризничать, — прошептал Аби.

Затем он поднялся на ноги и, ударив посохом по земле, изменил окружающий нас пейзаж.

Мы оказались на крыше особняка.

Аби усадил меня и неуклюже закутал в свою мантию.

- Прежде всего, то, что Мелан пришёл к таким мыслям, — ничья вина. Прошлого не вернуть.

- …

- Он сделал свой выбор. Конечно, окружающая среда могла на него повлиять, но с момента выбора он сам несёт за него ответственность.

Будь то трагическое прошлое, тяжёлое настоящее или ужасные обстоятельства, все они в итоге являются последствиями чьего-то выбора.

- И то же самое касается Хеллы.

Ивлейн говорил твёрдо, без тени сомнения.

- У тебя были свои приоритеты. Твой главный приоритет был не в том, что происходило у тебя под ногами. Ты просто… стремилась к счастью большего числа людей.

Он начал говорить медленно, будто подбирая слова.

- Путь, по которому шла Хелла, с точки зрения общества, был далеко не лучшим. И я тоже не могу сказать, что он был правильным.

Я заметила своё отражение в оконце чердака.

Лицо, которое я видела, было мне незнакомо.

Сильно искажённое, сжатые в кулак руки, губы сжаты — словно я столкнулась с самой безысходностью.

Такое же выражение было у меня после того, как я получила серьёзное ранение на войне.

Но сейчас я ведь даже не была ранена.

Да и разве я могу чувствовать что-то… по-человечески?

- И это тоже не меняется, даже если у Хеллы было несчастное, мучительное и ужасное прошлое.

Ивлейн не лгал. Он не уклонялся от ответа. Если его не спрашивали, он не отвечал, но если вопрос звучал, он всегда давал ответ. Даже если это была правда, которую не хотелось слышать.

- Но я не хочу считать грехом то, чего она не знала. Хелла просто не знала других способов, — сказал Ивлейн.

- Да, она убивала и уничтожала других, но делала это, чтобы защитить что-то большее.

Но разве это не просто оправдание? Может, на самом деле я просто следовала своей эгоистичной натуре?

- Ты запачкала свое тело кровью, но позаботилась о том, чтобы на тех, кто был за твоей спиной, не попало ни капли.

- ….

- Ты просто не хотела стать таким же трусом, как твой наставник.

Я широко распахнула глаза от его слов.

- Как ты…?

- Так ведь?

Вместо ответа Ивлейн задал мне вопрос.

Я старалась. Я пыталась дать Мелану всё, что могла. Я не морила его голодом, не била, не унижала его значимость за ошибки и неудачи. Я дала ему место, где он мог быть, и отвечала на его вопросы. Я не жалела знаний, которые у меня были.

Я боялась стать таким же, как мой наставник. Я не хотела, чтобы мои слова когда-нибудь заставили Мелана плакать в каком-нибудь подвале.

Наверное, так и было. Этот ребенок был моей болью. Я чувствовала вину.

Но в то же время я была недостойным наставником. Я использовала этого ребенка, чтобы облегчить свою вину за убийство наставника.

- То, чему Хелла не научилась, так это потому, что рядом с ней не было никого, кто бы мог ее научить, тот путь, по которому ты шла, ты просто считая его единственно верным…

Он замедлил речь.

- Ты просто шла по пути, который считала наилучшим.

Если я продолжу идти по этому пути, разочаруется ли во мне Ивлейн?

Я не стала произносить эти слова вслух.

- Я не разочаруюсь.

- …Что?

- Я не разочаруюсь. Если бы это меня разочаровало, я бы ушел от тебя давным-давно, Хелла.

Я невольно плотно сжала губы от его слов.

- Мне всегда нравилось, как ты идешь вперед. Даже если это нельзя было назвать правильным путем.

- …

- Я присмотрю за Императрицей. Не беспокойся. Если она твой благодетель, я обязательно спасу ее.

- И…. Я не Хелла, Ави.

Я медленно покачала головой. Я не Хелла. Я уже отказалась от этого имени. Хелла мертва. Я не хотела снова становиться ею. Я не хотела возвращаться в то одинокое, пустое прошлое, где даже сон был мне недоступен.

- Да, Шерина. Шерина Клаун, верно?

Глядя на его доброжелательную, знающую улыбку, я медленно кивнула.

Ивлейн проводил меня до комнаты, затем сделал шаг назад.

- Ты снова куда-то собираешься уходить, Шерина?

Я вздрогнула, словно он попал в самую точку, и подняла голову. Он всё так же смотрел на меня с мягкой улыбкой.

- Ты всегда была той, кто уходит. Той, кто не останавливается.

- Я ухожу… потому что не хочу снова стать Хеллой.

- Ты ничего не скажешь своей семье здесь?

- Нет, они просто окажутся втянутыми. Я больше не хочу, чтобы кто-то был замешан в мои дела.

Я больше не хотела этого. Было одиноко, но лучше быть одной, чем видеть, как кто-то страдает из-за меня. Я больше не хотела использовать их как пешек.

- Не говорить ничего — плохая привычка. Если ты молчишь, другие не могут знать, что у тебя на душе. Даже если ты делаешь что-то из лучших побуждений, никто этого не поймёт, если ты не скажешь.

- Мне всё равно….

- Хелле было всё равно. Но ты ведь не Хелла, Шерина. Если ты будешь молча нести всё в себе, это будет слишком тяжело.

Ивлейн перебил меня.

Как у него всегда получается так легко вскрывать самые слабые места?

Разве ему не страшно показывать такие чувства — разочарование, вину, страх, тоску?

Разве он не боится, что кто-то может ударить его в спину в любой момент? Он правда не думает, что я могу его использовать или предать?

- Я солгала. Когда они узнают, что настоящую Шерину Клаун они убили, это станет для них очень большим шоком.

- Ты беспокоишься не о том, что тебя осудят, а о том, как это ударит по семье Клаун?

- Ты всё так же язвителен в самых странных местах.

Я неловко улыбнулась тому, кто силой вытаскивал мои чувства наружу и выставлял их передо мной.

Ивлейн тоже улыбнулся в ответ, но не остановился.

- Хелла была склонна пренебрегать чужими жизнями. Ради достижения своих целей она без колебаний отнимала их.

- …

- А теперь? Жизнь Шерины Клаун кажется тебе тяжёлой?

- …

Я не ответила. Я не могла ничего сказать. В тот момент, когда он задал этот вопрос, даже воздух вокруг стал тяжёлым, словно свинцовый.

- Она тяжела. Настолько, что мне кажется, будто я задыхаюсь.

- Тяжелее, чем когда ты была Хеллой?

- …Да. Я больше ничего не могу сделать. Я беспомощна. Это иногда делает меня до ужаса жалкой.

Меня раздражала сама мысль о том, что мне приходится принимать помощь. Я ненавидела себя за то, что могла начать полагаться на неё. Я слишком хорошо знала, чем заканчиваются ожидания, а именно разочарованием и отчаянием.

Я не хотела снова колебаться, снова надеяться, снова быть отвергнутой. Я изо всех сил старалась этого избежать, и я ненавидела себя за это.

После моего тяжёлого ответа Ивлейн ненадолго замолчал.

- Шерина, а сколько тебе лет?

- Что?

- Сколько тебе лет?

Он задал этот вопрос таким тоном, будто говорит с ребёнком. В его голосе даже проскользнули нотки лёгкого поддразнивания.

- Семь… Семь лет.

- О, какое несчастье, наша Шерина ведь ещё ребёнок.

- Что?

Похоже, он и правда дразнил меня. Я уже собиралась сказать что-то возмущённое о том, что это за выходки в такой серьёзный момент, но он опередил меня.

- Ребёнок всегда может обратиться за помощью к родителям или опекунам.

- Ави, ты вообще о чём...

Я не успела закончить фразу — губы уже были готовы упрекнуть его, но слова так и не сорвались с языка.

- Семья Клаун станет для Шерины прочным мечом и надёжным щитом.

Он сказал это с улыбкой. Его мягкий, дружелюбный голос звучал почти так, будто он успокаивал ребёнка.

- Жить среди людей нелегко, правда? Ведь если не говорить о своих чувствах и мыслях, никто их не поймёт.

Ивлейн никогда не говорил первым, но если уж открывал рот, то всегда попадал в самое больное место. Он без колебаний вытаскивал наружу то, что я сильнее всего хотела скрыть и избегала признавать.

- Ты ведь болела, да? После того, как приняла в себя столько тёмной магии, твоё тело наверняка было на грани.

- ...

- Когда тебе было плохо, тепло, которое дарят другие, было очень приятным, не так ли?

- ...

Я упрямо сжала губы, как будто нарочно не хотела отвечать.

Ивлейн, похоже, уже собирался уходить — он поправил трость в руках.

- Не забывай, Шерина. Чувства, которые ты испытываешь сейчас, тепло, которое ты ощущаешь, и даже крохотная привязанность к кому-то — всё это станет светом, освещающим тебе путь в темноте.

- Ты уже уходишь?

- Да. Завтра утром я навещу Императрицу. Или сначала стоит заглянуть к Императору?

- …Наверное.

Я ответила, и он слегка кивнул.

- В следующий раз не забудь позвать меня. Это единственная линия связи, которую я дал только тебе, Шерина. Если не воспользуешься, она просто покроется пылью.

Я невольно широко распахнула глаза — слышала об этом впервые.

Но прежде чем я успела что-то сказать, Ивлейн мгновенно исчез, даже не попрощавшись. Защита снова оказалась бесполезной перед ним.

Как только он ушёл, я уничтожила линию связи. Больше не хотела держать у себя вещи, принадлежавшие Мелану. Я бросила её в мусорку, а потом, с ощущением, будто избавляюсь от ненужного хлама, начала искать какого-то «Каунга» или как там его…

В конце концов, я нашла игрушечного медведя.

Чувствуя отвращение, я взяла его за лапу и отодвинула подальше. Медведь болтался из стороны в сторону. В письме было сказано, что мне нужно поговорить с Каунгом… Судя по всему, этот странно названный медведь и был тем самым Каунгом.

«Говорить с ним, да?»

Но что хорошего выйдет, если заговорить с плюшевой игрушкой?

Я нахмурилась, тяжело вздохнула и, чувствуя себя полной идиоткой, прошептала:

- П-привет… Каунг…?

Мне стало жутко неловко. Если бы Шаренте Клаун увидел это, он бы дразнил меня до конца жизни.

Но, несмотря на все мои усилия, медведь не отреагировал.

«Что за…?»

Может, это вообще не Каунг? Тогда кто он?

И в тот же миг его тело разошлось надвое, и из разреза на животе выскользнула маленькая белоснежная рука.

Зрелище было жутковатым.