— Прошу молчания! — произнесла Ольга, запахнув свой толстый, прошитый защитными символами, плащ.

За окном от буйного ветра качались клëны, а их алые листья срывались и вихрем уносились в горы. Глядя за сгущающиеся тучи, Оля вздохнула, но быстро вернула себе самообладание:

— Вам всем прекрасно известно, зачем мы здесь собрались.

Зал наполнили шепотки и переговоры.

— Нужно принять решение! — выкрикнул молодой маг, вскочив с места. — Совет Гор не может проигнорировать эту ситуацию!

От его внезапного выкрика собравшиеся замолчали и переглянулись. В воздухе повисло напряжение.

— Проигнорировать? — раздался насмешливый голос, являя своего обладателя – высокого стройного мужчину с иссиня-чëрными волосами, в которых поблёскивали серебристые пряди, а макушку украшали два больших острых лисьих уха с кисточками. Из-под очков с тонкой оправой и цепочкой показалась пара тëмных глаз. — В такой ситуации наши полномочия не имеют никакого существенного влияния.

— Мастер Цао Лишу прав, — кивнула Ольга. — Мы должны волноваться о благополучии Гор Утопающего Клëна. Это вопрос королевского уровня – мы не имеем права вмешиваться.

— Прошу, послушайте! — вмешался Ен. — Ситуация в королевстве сейчас напряжённая, мы должны решить, какую позицию займëт Совет Гор.

— Грядëт война! — во всеуслышание объявила Ольга. — Если переговоры между Сенисией и Веозарией проваляться, то мы будем на грани того, чтобы потерять всë, что любим и чем дорожим.

— Недавняя битва выкачала из Города Клëна все ресурсы, — подал голос заклинатель с прямой спиной и спокойным лицом. — Мы не можем оказать материальное содействие королевству.

Остальные согласно закивали, принимая позицию заклинателя. Казалось, ненадолго в зале собраний воцарился покой, пока кто-то не выкрикнул:

— А где же Страж Лухуа?!

— Точно-точно, где он? Почему не явился на собрание?!

Ен промокнул лоб платком, давая девушке шанс ответить.

— Ник Сильверлайн занят внутренними делами города, — спокойно ответила Оля. — Сегодня его интересы представляю я.

Вокруг снова поднялся шум. Ен схватился за голову и беспомощно осмотрелся по сторонам. Иметь дело со всеми мастерами, верховными магами и заклинателями было невыносимо. Каждый из них, казалось, имел свою непоколебимую точку зрения. Ольга впервые оказалась в ситуации, когда ни Рэй, ни Ник не могли ей подсобить, но она ловко удерживала ситуацию в своих руках, не давая панике захлестнуть зал собраний.

— Совет Гор действительно не может оказать помощь королевству, все финансы этого сезона без взимания налогов пойдут исключительно на благополучие Города Клëна и других поселений нашей территории. После сражения с драконами мы потеряли колоссальное количество хороших воинов, поэтому мы приняли решение о наборе новых учеников в орден Фэншу.

— Набор в этом году уже проходил! — возразил кто-то. — Фэншу не может позволить себе провести ещё один набор! На это уйдёт слишком много средств!

— Также мы не можем оставлять Горы Утопающего Клëна без должной защиты, — подал голос всё тот же лис Цао Лишу. — Пожалуйста, Ольга, продолжайте.

Оля кивнула, собралась с духом и произнесла:

— Поэтому орден Фэншу станет набирать сотрудников и учителей-добровольцев. У нас действительно нет финансов, чтобы поддержать новых учеников Фэншу, но иного выбора не остаётся.

— Близится сезон дождей, — произнëс Цао, поджимая уши, когда вдалеке раздался звук первого грома, а тяжëлые капли дождя забарабанили по изогнутой крыше. — Из-за повышения урожайности цены на еду упадут. На несколько месяцев появится возможность почти бесплатно кормить орден, остальные деньги пойдут на ковку мечей, покупку трактатов и другого оборудования.

В зал вошли несколько служанок и быстро позакрывали ставни на округлых окнах – помещение погрузилось в темноту. Вскоре тусклый свет ламп осветил всех присутствующих. Ольга переложила стопку бумаг с королевской подписью в сторону и достала другой документ.

— Заключённые также будут направлены на принудительные работы, не связанные с добычей пищи, — сообщила Оля, бегло зачитывая текст. — Все силы будут брошены на удержание стабильности положения Гор Утопающего Клëна, пусть и такими радикальными способами.

— По приблизительным подсчётам, всё лето Горы Утопающего Клëна будут находиться в режиме максимальной экономии, — сказал Ен. — Это вынужденная мера.

— На этом обсуждение текущих проблем закончено, — с явным облегчением произнесла девушка.

— А что насчёт того дракона? — задал вопрос кто-то из ряда заклинателей. — Его уже поймали?

— Да-да, — подхватили другие: — Того, который скрылся в лесу почти под конец битвы.

Ольга не нашлась с ответом, она открыла рот, формулирую будущую речь, когда двери зала внезапно распахнулись и внутрь тяжëлыми шагами вошла статная высокая фигура:

— Никто из вас палец о палец не ударил, чтобы найти эту тварь, — без тени улыбки в голосе произнëс Ник, глаза которого опасно блестящие почти в кромешной темноте. — Маскарад демонов не оправдание вашей безалаберности!

Все присутствующие стушевались, только Ольга заметно расслабилась.

— Н-но, Страж Лухуа!..

— Был чëткий приказ – найти и истребить. Сколько воинов было отправлено в горы?

Ен пождал губы и тихо сказал, поглаживая бороду:

— Половина из наших рыцарей прочесала весь горный хребет, но никаких следов дракона найдено не было, разве что обломанные ветки и застрявшие в кустах перья.

Ник цыкнул, но всё таки с уважением кивнул Ольге, которая вернула ему приветствие.

— Тогда я сам направлюсь туда. Нельзя позволить этому зверю просто так разгуливать близ города!

***

— До сих пор ходят слухи, что Аврия Ассо разрубила ему голову на глазах у толпы за то, что он пытался до неё дотронуться. Чтобы с Пиков Неприступности эта новость не разлетелись по всему королевству, всем свидетелям отрубили языки! — рассказчик сделал паузу и дождался, пока от слушателей польются вздохи и ахи. Только после этого, удовлетворившись их реакцией, он снизил голос практически до шëпота и в свете свечи угрожающе вскинул руки, растопырив пальцы. — Их языки приколотили прямо перед резиденцией Аврии, чтобы все, заходившие туда, не смели высказывать ничего против неë.

— А какая же другая версия истории? — ахнул мужчина и подхватил стакан с выпивкой. — Она-то не может закончиться так плохо?..

— Другая же версия гласит, что наследница фамилии Ассо сжалилась над бедным парнем и, сокрушённая его красотой и обаянием, поцеловала. После продолжительного романа выяснилось, что он был проклят самим Владыкой Демонов и Аврия не могла с этим смириться, поэтому, схватив свой огромный меч, разрезала им воздух и открыла портал в Царство Теней, но Владыка оказался куда сильнее и именно в бою с ним она получила шрам на плече.

— Какой из шрамов? Тот который крестом или тремя ровными полосками? Ах, неужели ты о том, что похож на клык тигра! Только не говори, что это тот самый, будто от удара плетью!

Рассказчик замешкался и молча отпил напитка с пенкой из большой деревянной кружки.

— Да нет, я имел ввиду шрам, напоминающий цветок ликориса!

— Эх, а я уже подумала, ты о…

— Бредни это всё, — прервала их какая-то девушка. — Аврия всегда была справедливой и никогда не опускалась до того, чтобы рубить мечом направо и налево! А эти россказни про парня – совсем несуразица. Ей до мужчин нет дела, своих забот по горло!

— Вообще-то нет! — возразил сильно пьяный мужчина и продемонстрировал свою левую руку с отсутствующим мизинцем. — Она отрубила мне палец!

— Дурень ты! Сам себе палец и рубанул, когда пьяным в спор ввязался!

Разгорячённая компания людей, сгрузившаяся за столиком местной таверны, уже который час перемывала косточки местным знаменитостям. Впрочем, Кои смог вынести из их болтовни кое-что полезное: оказалось, что всю территорию материка принято делить на шесть частей, каждая из которых имеет своё название и отличающие друг от друга черты. Вот так, например, столица располагается на Островах Таящихся Облаков, а сейчас они находятся в Горах Утопающего Клëна. Название весьма точно описывало эту местность, ведь даже в лютые морозы деревья не теряли своих горящих огнëм листьев.

— Как тебе напиток, дружок? — обратился к Кои бородатый мужчина. — «Яд Кумо» очень крепкий, чудо, если ты останешься стоять на ногах!

Хоть название и было устрашающим, напиток «Яд Кумо» был смешан из каких-то диких ягод.

— Горький, но вкусный. Спасибо за угощение, — ответил Воилакс и устало прикрыл веки. Не так давно он распрощался с Сетом и собирался пойти на поиски библиотеки, но стоило найти нужное здание, как охранник развернул его обратно, заявив, что сегодня там проходит уборка и следует прийти на следующий день. Идти было некуда, а заманчивая вывеска «Лазурная Песнь» слишком уж привлекала внимание, да и вечернее небо заволакивали тëмные тучи, явно намекая о приближающейся грозе.

— Вот, держи, «Полëт Ависа» должен быть послаще.

Мужчина протянул только что принесённую бутылку. Кои легко её откупорил и, поблагодарив, наполнил свой стакан. Название тут же вылетело из головы, сладковато-терпкий вкус полностью затопил под собой сознание, разливаясь по телу блаженной негой. Тревожащие мысли под напором синеватой воды испарились без следа, оставив после себя безмятежную пустоту. На столе стояла почти пустая тарелка. Воилакс подхватил последний кусочек рыбы и закинул в рот. Теперь точно пустая. Но одно хорошо: он теперь наелся. Драконы не нуждаются в частых приëмах пищи, порой обходясь без неё неделями, а то и месяцами, однако чувство голода никуда не пропадало, порой терзая сильнее раскалённого железа.

Рассказчик тем временем не унимался:

— Знаете ли вы свежий слух о Страже Лухуа?

— Слух? После недавнего налëта драконов я его даже ни разу не видела. Совсем замучался в работе…

— Страж Лухуа? — непонимающе переспросил Воилакс. Ещё одно, что он понял из всех этих рассказов, так это то, что у каждой такой территории был Страж. Что-то вроде короля без короны, который заботился о благополучии своих владений и населяющих их людей, а также имел свою школу или орден, где воспитывались будующие герои королевства. Кои уже читал о таком в какой-то из своих книг, но эта информация забылась под натиском времени.

— Ага, ему это прозвище дала Страж Полей Цветущей Сирени – Лиань Ло, когда он по ошибке назвал её территорию Поля Цветов Росы. Это было так давно, а прозвище всё равно осталось и плотно укоренилось в народе.

— Вроде он не испытывает негодования по этому поводу, — призадумалась женщина, которая до этого молчала. — Меня бы, конечно, на его месте бы это задело.

— Он же лучший воин Сенисии! Кому понравится, что такую личность называют Цветком Росы?! — возмутился рассказчик и, переведя дух, продолжил свой рассказ. — Я, конечно, лично не видел, но говорят, что в последнюю неделю его часто замечают в компании одного необычного мужчины. В ночь Маскарада нечисти, один старый ворчун продал ему бумагу, а потом увидел, что тот несётся к этому самому человеку со скоростью ветра!

— И что же тут такого? У него много знакомых, он же Страж!

— Не перебивай! Говорят, что потом их вместе видели в городе, тогда Лухуа схватил его за руку и силком повёл на постоялый двор! А славился он как раз тем, что там предоставляют комнаты с широкими кроватями и толстыми стенами!

— Да быть того не может! Мастер Лухуа не стал бы!..

— Кого ты из него делаешь, старый прохиндей?! Если Лухуа услышит, язык собственноручно вырвет!

Эффект напитка как рукой сняло. Кои распахнул глаза и едва ли не подавился.

— Позвольте задать вопрос, — Воилакс почувствовал, как дрожит его нога под столом. — Как зовут Стража Лухуа?

Женщина усмехнулась и с улыбкой заметила:

— Вы, господин, прибыли с другого королевства? Тогда не удивительно, что вы совсем не осведомлены, — видя напряжение во взгляде собеседника она прервала свою речь и поспешила ответить на заданный вопрос: — Ник Сильверлайн, как же ещё?..

Кои мог поклясться, что его только что ударило молнией! СИЛЬВЕРЛАЙН. МАТЬ. ЕГО. НИК!

— А у него случайно не вечно хмурый вид и плащ из драконьей чешуи?

— Так вы уже встречались?

Сердце то ли забилось быстрее, то ли вовсе остановилось . Так значит, человек, с которым он провёл столько времени являлся знаменитой личностью, а он даже и не догадывался насколько! В горле пересохло, а дух стал медленно покидать его бренное тело. Не в силах больше продолжать посиделки, Кои направился к выходу из таверны, предварительно заплатив пареньку за стойкой. Всё теперь стало ясно: вот почему окружающие так реагировали, стоило воину появиться в городе. По этой же причине он так искусно орудовал мечом. Кои схватился за голову, не имея не малейшего представления, что ему делать с этим знанием. Сделать вид, что ничего не знает? Отдалиться? Или лучшим вариантом будет в итоге вылить всю правду? А он ведь всё ещё лелеял надежду вернуть отнятую вещь.

«Демоны тебя дери, Сильверлайн, — мысленно выругался Кои, проклиная своего знакомого. — Все Стражи в Сенисии такие же заносчивые, как ты?!»

Воилакс намеревался выпустить пар, когда заметил знакомую фигуру:

— Сет? — парень обернулся на оклик и замер подобно изваянию. — Что ты делаешь здесь так поздно?

Тот явно просто шёл в сторону выхода из города, но теперь, когда был замечен, пошаркал ногой и с опаской взглянул на него. И откуда взялась эта неуверенность? Кои с неким облегчением заметил, что тот хотя бы в чистой одежде: бежевой рубашке и серой курточке без рукавов.

— Что ты здесь делаешь? — повторил Воилакс. — Вот-вот начнётся дождь, тебе не следовало уходить так далеко одному.

— Не хочу возвращаться на постоялый двор.

— Почему? — не унимался Кои.

— Слишком шумно, — сказал Сетос, всё ещё напуганный.

Воилакс не знал, как найти правильный подход, а потому замолчал на несколько секунд, придумывая, как бы уговорить юношу вернуться.

— А сейчас ты куда собрался? — устало выдохнул дракон, потирая переносицу.

— Я хочу уйти.

— Куда? Скоро вас всех отправят по домам.

— В лес, — на выдохе произнëс он и сжался так, будто его намеревались ударить.

У Кои сжалось сердце. Кажется, в прошлом Сету и правда пришлось не легко.

— У меня нет дома, — мотнул головой и Сет, испугавшись, что Кои слишком долго молчит.

Дракону стало почти физически больно смотреть, как исхудавшая фигурка ëжится под холодным ветром. На мгновение Кои увидел себя самого и его взгляд смягчился.

— У меня тоже нет, — искренне произнëс Кои в попытке приободрить. — И я очень скучаю, но не могу вернуться. По крайней мере, не сейчас. Моя семья и друзья остались очень далеко, а тут у меня никого и ничего нет.

Воилакс с прищуром улыбнулся ему.

— Я не стану осуждать тебя за это, потому что сам в похожей ситуации.

Сет поражëнно расширил глаза, до глубины тронутый таким откровением. Его взгляд расслабился, а напряжение в теле спало.

Воилакс возликовал. Расположить к себе доверие подростка – истинное достижение. Нефрит бы точно такое оценил. Он-то умел располагать к себе людей, Кои таким навыком похвастаться не мог.

— Не хочешь немного прогуляться? — предложил дракон. — Это очень красивый город. Будет большим упущением уйти и не посмотреть на него, ведь так?

«Я не смогу предложить ему хорошее жильё. Люди не спят в пещерах и на деревьях. Даже если для меня это – обыденный уклад жизни, я не смогу предложить ребëнку то же самое», — подумал Воилакс, ощущая, что воздух вокруг заметно холодеет.

— Ты голоден? — спросил Кои.

Сет отрицательно замотал головой, будто боялся, что за иной ответ его могут побить. Кои видел истощение мальчика и слышал урчание его живота, но он продолжал наотрез отказываться. От этого на душе сделалось так горько, что Воилакс еле сдержал желание схватить мальчишку и насильно накормить.

Дракон приглашающим жестом поманил подростка за собой, не став никак комментировать поведение Сетоса. Лавка с едой нашлась довольно быстро, а её хозяин как раз заносил в помещение рекламную доску. Мужчина оказался понимающим и согласился перед закрытием подать ещё пару порций. Лишь когда у Сета в руках оказалась миска лапши, и они уселись за столик рядом с окном, дракон выдохнул с облегчением. Сет сначала принюхался, будто проверяя еду на испорченность, а затем налетел с таким остервенением, что Кои несколько растерялся.

«Слишком похож на дракона, — мысленно прокомментировал Кои. — Наши виды чем-то всё же похожи, как бы люди это не отрицали».

Пока Воилакс размышлял над этим, хозяин лавки поторопил их.

— Я хотел бы сходить в библиотеку, — сказал Кои. — Завтра утром.

Сет быстро переживал лапшу и, проглотив, вскинул искрящийся взгляд. На его лице читалась мировая благодарность и такое благоговение, что Кои сделалось неловко. Он же действительно не сделал ничего такого.

— Можно я с тобой?

Причин отказывать юноше не было.

— Как тебя зовут? — неожиданно спросил Сет.

— Мой фамильный знак – Сишань. Имя – Кои, — сказал дракон, неловко улыбаясь. — Извини, я забыл представиться раньше.

— Спасибо, Сишань Кои, — еле слышно прошептал Сет, на лице которого заиграл лëгкий румянец. Кои в смятении отвернулся.

***

Из уст в уста передавали историю, которая быстро разлетелась по всему королевству. Она брала своё начало на берегу озера Енли, когда был убит огромный красный дракон, веками высасывающий из озера светлую энергию и заманивающий себе в пасть незадачливых прохожих. По сей день близ Енли можно встретить монументы, посвящëнные победе великого воина – Ника Сильверлайна. Была и другая, когда на Гору Шести Подвигов напал змей, возжелавший проглотить её целиком, но был убит маленькой шпилькой для волос, прилетевшей ему аккурат между чешуек в самое сердце. Эта история прославила лучницу Ольгу Ре'мар. Третья же гласила, что когда невиданных размеров шторм приближался к побережью востока, златовласый эльф возглавил группу магов, которая несколько суток без перерыва не давала губительным волнам обрушиться на поселения. Так вошло в историю имя Рэя Нео Сениуса.

Книга была закрыта с хлопком и отложена в сторону. Кои успел понять, что Ник – знаменитая персона, но такое обожание было уже перебором! Воилакс собирался поискать что-нибудь полезное, но наткнулся лишь на ряд сомнительных летописей, восхвалявших подвиги одного конкретного человека. Дракон мог бы поспорить, что все они донельзя приукрашены, а их авторы были не в ладах с головой.

На скамейке рядом со шкафом мирно посапывал Сет, который, как оказалось, не умел ни читать, ни писать. Даже у Кои почти не возникало с этим проблем, а вот от того, что дракон обучен грамоте лучше, чем подросток, становилось грустно.

Мимо прошла библиотекарша со стопкой книг:

— О, вы интересуетесь Стражем Лухуа? Может, вам будет интересен сборник нарисованных историй «Вечная слава»?

«Ну это уже ни в какие ворота!» — Кои захотелось плакать.

— Не найдётся ли у вас что-нибудь об энергии и духовных практиках? — неловко улыбнулся он. Девушка от такого даже слегка расстроилась и поникла.

— Конечно, подождите пару минут, — отозвалась та и поспешила удалиться.

Не успел дракон хоть немного заскучать, как перед ним опустилась целая стопка толстых пожелтевших книг, на которой лежало ещё несколько крупных свитков.

— Позовите меня, если понадобится ещё что-нибудь, — сказала девушка и ушла в другой конец зала.

Кои кивнул, вздохнул, прикидывая время, которое потратит на изучение и взял первый свиток.

За те несколько часов, что Воилакс провёл в окружении пыли и книг, он сполна смог ответить на свои вопросы. Один из которых касался его местоположения. Горы Утопающего Клëна находятся на восточном побережье, а драконий насест от этого места на юго-западе. Так он хоть примерно начал представлять, куда двигаться. Столица занимала крайнюю северную точку, а остальные районы его не очень-то интересовали. Всё равно он вряд ли там побывает и повстречается с остальными Стражами. Ему и одного с лихвой хватало!

Город Клëна же славился не только развитым туризмом, но и процветающей торговлей. Тут жило множество ремесленников и мастеров своих дел, а в ордене Фэншу, что находился на самой высокой горе – Шести Подвигов, воспитывались будущие воины, заклинатели и маги. Ещё упоминалось что-то о парящих пиках, но тот фрагмент текста был изрядно потрëпан и прочитать его не представлялось возможным. Теперь он понял и отличие магов от заклинателей. Заклинатели использовали чистую и необузданную энергию в её первозданном виде, которая брала начало и циркулировала в их собственных телах, подобно крови. Наверное, и Ника можно было отнести к «заклинателям». Маги же брали энергию из окружающей среды, преобразовывали её и придавали ей материальный вид и только потом использовали.

Дракон даже пожалел, что подобные практики запрещены на Чешуйчатый Хребтах. Если бы драконы умели лучше контролировать свою внутреннюю энергию, не было бы случаев, когда кто-то сгорал заживо от собственного пламени или ненамеренно лишал себя одного из шести чувств.

Ещё, если он правильно понял, Горы Утопающего Клëна изобилуют светлой энергией, выходящей из недр земли. На горных хребтах много источников подобных тому, которое он нашёл в пещере, но доступ к ним по какой-то причине был закрыт.

Помимо этого Кои смог найти информацию о бессмертном сердце. Сформировать его было практически невозможно. Нужно было иметь не только выдающиеся навыки, но ещë и предрасполагающую к этому судьбу, а достигалось это всё путëм тренировок тела и духа. Убить таких людей было можно, но сложно, тем не менее продолжительность жизни могла достигать нескольких тысячелетий. Воистину удивительно!

Кои потëр виски и ещё раз посмотрел на спящего рядом парня. Голова уже кипела от количества информации. Воилакс почувствовал, что устал.

***

Рэй проснулся этим же днём. Об этом Нику сообщила радостная Ольга и потащила в лазарет. Эльф сидел перед зеркалом и потрясëнно разглядывал своё лицо.

— Рэй! — Оля повисла у него на шее, тот сделал вид, будто это вовсе не принесло никаких неудобств. — Я так рада, что всё хорошо! Боги, это было так опасно! Я боялась, что ты не проснёшься!

— Ты как? — спросил Ник, садясь в кресло. — Хорошо отдохнул?

— Выспался, — сказал эльф, дождался удовлетворённого кивка Ника и спросил: — Что произошло?

— Ты не помнишь? — удивилась Ольга.

— Нет, — ответил Рэй и наконец отвлëкся от зеркала. — Так что случилось?

— Я бы хотел спросить это у тебя, — выдохнул мечник и скрестил руки на груди. — Каким дьяволом тебя занесло на Маскарад?

— Я не помню этого, — равнодушно ответил он. — Расскажите всё, что известно.

Чем больше Рэй слушал, тем труднее было прочесть эмоции на лице эльфа. Под его глазами и на щеках красовались острые красные полоски, которых однозначно не было раньше. Какая-то метка или, может быть, проклятие.

— Я видел сон всë это время, — рассказывал свою версию событий Рэй. — Думаю, это достаточно важно.

— Сон? — Оля заинтересованно пододвинулась ближе.

Эльф согласно хмыкнул и уставился в окно:

— Я ходил по полю роз, чувствовал чьë-то присутствие и слышал пение, — не стал вдаваться в подробности тот. — В каком состоянии сейчас площадь?

— Реставрация идёт от окраин к центру, её будут восстанавливать в последнюю очередь, — сообщил мечник.

— Сон, значит? — не унималась Ольга. — По твоим описаниям сон больше похож на видение. Джу Ян рассказывала, что такой эффект могут вызывать некоторые яды.

Видя напряжение друга, Оля поспешила объяснить:

— Это только моё предположение, без мастера Джу не стану ничего утверждать! А что за пение-то?

— Не могу вспомнить… Что-то о смерти по-моему…

Ольга задумчиво теребила край своей рубашки. В конце концов она достала откуда-то свëрток и протянула Рэю:

— Вот, возьми. Цао Лишу велел тебе принимать это лекарство каждый день в течении месяца. Он навещал тебя, пока ты спал.

Рэй принял его из её рук и опëрся о спинку кровати, приподнимаясь.

— Мастер Цао не обнаружил в твоём теле признаков тëмного сердца, — произнëс Ник. — Говорит, что твои меридианы целы, но энергия больше не вырабатывается в твоём теле. Как ты это объяснишь?

— Ужасно! Просто ужасно! Сформировать сердце заново практически невозможно, — с горечью в голове сказала Ольга. — Пока мы не найдём ответа на этот вопрос, тебе лучше не использовать энергию и забыть о посохе.

Рэй кивнул и внезапно направился в сторону двери.

— Ты куда это собрался? — насторожился Ник, но не остановил друга.

— Лазарет и так переполнен, а я уже не чувствую себя плохо. Мне нет смысла оставаться здесь и дальше.

***

День выдался невероятно знойным, хоть запах прошедшей недавно грозы всё ещё стоял в воздухе.

— Вот так, осторожно, — Кои подал руку и помог Сету перебраться через поваленное дерево.

Он хотел вернуться в пещеру один, но парень прилип к нему и отказывался оставлять хотя бы на миг.

«Подростки», — со вздохом подумал Кои и повёл Сетоса дальше.

— До туда сложно дойти, — предупредил Воилакс. — Ещё не поздно передумать.

— Ничего страшного, — помогал головой Сет, отчего его волосы взъерошились.

— А ещё в той пещере сыро и пыльно.

— Мне не привыкать, — ответил парень.

Очередная попытка отвязать от себя хвостик отвалилась, и Кои смирился со своей участью.

— Там живут духи-тигры.

Сет внезапно остановился и нахмурился.

— Но тебя же они не трогают, — со всей серьезностью заявил тот и продолжил путь.

— И то верно, — сдался Кои.

Упрямство Сету было не занимать. Несмотря на то, что он порой неловко мялся, не решался говорить, постоянно опасался удара, если что-то взбредало в его голову, как ни старайся – вразумить паренька будет невозможно.

Когда они дошли до пляжа, Сет уставился на горизонт. Кои обернулся к нему, собираясь поторопить, но замер, когда Сетос внезапно поник.

«Чего это он? — взволновался дракон. — Заболел? Или мозги продуло?»

— Мой отец был моряком, — сказал Сет спустя несколько минут молчания, за которые Кои уже успел отчаяться. — Я не помню его, но мой дядя часто рассказывал о нём.

Воилакс не стал уточнять, ведь был почти полностью уверен, что этого дяди уже нет в живых.

— А у тебя есть кто-то?

Дракон не сразу понял, что вопрос был адресован ему:

— Да, у меня есть старшие брат и сестра. Они, должно быть, очень волнуются сейчас.

Сетос спросил:

— Ты тоже скучаешь?

— Очень, — тихо ответил Кои, — но пока я не могу с ними увидеться.

Внезапно Сет схватил его за руки, и Кои встретился с пронизывающим синим взглядом. И когда он успел набраться такой смелости?

— Если ты в бегах, то я обещаю, что никому не расскажу!

«Откуда такие догадки? — изумился Кои. — Я так похож на беглеца?»

Дракон уже понял, что путь к сердцу Сета лежит через взаимные откровения. Он был уверен, что для незнакомых людей это странно. Однако Кои сам вырос в дружной общине, где все друг другу близкие соплеменники, а Сетос не умел жить по правилам жизни. Воилакс был спокоен, пока это работало, а правильно это или нет – решать уже не ему.

Кои объяснил, как следует входить в пещеру и вот, Сет уже разглядывал своё отражение в мутном озере при свете голубых лиан.

— Не такое уж и плохое место для дома, — сказал он, поднимаясь и отряхивая от песка колени. — Здесь можно сделать много-много комнат и организовать тайную базу, чтобы о ней никто не знал!

— Но эта база не может быть тайной, — склонил голову набок Кои. — Ведь о ней уже знаешь ты.

Сет не нашёлся с ответом, а Воилакс тепло рассмеялся. Он вовсе не был намерен мучать подростка.

— Духов здесь, кажется, нет, но будь осторожен. По правде говоря, я и сам не успел целиком осмотреть эту пещеру.

Кои не был против, чтобы Сет немного остался здесь, но также он справедливо опасался, что тот не пожелает уходить и навеки вечные поселится среди каменных сводов и сомнительной растительности. По крайней мере, Воилакс не мог понять, чего стоит ожидать от юношеской импульсивности и максимализма.

— Кои, — позвал Сет, отвлекая дракона от мыслей. — Что в том туннеле?

Воилакс обернулся на зияющий темнотой и прохладной проход выше человеческого роста.

— Я не был там, — пожал плечами Кои, когда Сетос внезапно двинулся в том направлении. — Осторожно, вдруг там ловушка!

Сет ухнул и уже спустя мгновение висел вниз головой на затянутой вокруг ноги верёвке. Кои поспешил срезать её кинжалом и подхватить юношу.

«В самом деле ловушка, — мрачно заметил Кои. — Что ещё скрыто в недрах этой пещеры?»

Воилакс отпустил парня на ноги, но тот продолжал крепко сжимать его рубашку.

— Что-то не так? — спросил дракон.

— А? Нет!.. Всё в порядке, — Сет поспешил отстраниться.

Кои так увлёкся своими догадками и теориями, что не заметил, как щёки юноши вновь налились краской.

— Подожди пожалуйста здесь, пока я не осмотрю этот проход на наличие ещё каких-то ловушек, не очень приятно висеть вниз головой посреди темноты, — обернулся Кои к парню, но тот уже сидел у источника и омывал лицо водой. — Всё точно хорошо? Ты ранен?

Сет выдохнул горячий воздух из лëгких и принял обычный вид:

— Нет, всё правда хорошо!

— Ладно, — равнодушно пожал плечами Кои. — Тогда, посиди пока здесь.

— Нет! — резче, чем хотел, выкрикнул Сет, но затем сбавил голос. — Я пойду с тобой!

Кои полагал, что если запретит ему, то тот всё равно пойдëт следом, а Воилакс не мог вести себя строго с детьми, поэтому сдержанно кивнул:

— Только, пожалуйста, не отходи далеко.

Кои вспомнил о блокноте в одной из бочек. Найдя его, он быстрыми движениями нарисовал угольком на бумаге печать. Талисман тут же осветил пространство вокруг себя мягким жёлтым светом.

Идя по туннелю, Кои отметил его сходство с прорытыми путями на Хребтах. По пути им встретилось несколько просторных комнат, которые, однако, пустовали.

— Кажется, здесь жил кто-то ещё до меня, — сказал Воилакс, глядя на наполненную книгами нишу в одной из стен комнаты, посреди которой стоял импровизированный каменный столик. Дракон прочитал название нескольких книг и уверился в своей догадке. — Скорее всего – учëный или, может, путешественник.

Они побродили по коридору ещё какое-то время, прежде чем вернуться обратно. Всего Кои насчитал десять разных комнат, одна из которых представляла собой затопленный бассейн среди свисающих белых сталактитов. От сходства с родным домом Кои на миг подумал, что действительно находится там.

— Сет, пожалуйста, не говори никому о том, что я живу здесь.

Парень кивнул и на этом разговор исчерпал себя. Следующие несколько часов Воилакс мотался туда-сюда в город и обратно, чтобы отвести сопротивляющегося Сета на постоялый двор.

Теперь дракон спокойно вышагивал на четырëх лапах в тени раскидистых деревьев, не заботясь о том, что его могут заметить. Он поднялся высоко в горы, ветер здесь гулял сильнее, но зато виды захватывали дух. Лапа немного болела, когда он на неё вставал, но в целом это было терпимо. Быстрая регенерация в который раз спасала его от лишних неудобств. Крылья тоже уже перестали ныть, а царапины на спине затянулись. Было бы неплохо поймать пару рыб или зайцев, но как назло лес затих, утопая в свете жаркого солнца.

Нечто привлекло внимание Воилакса, и он пригнулся. На рыхлой земле отчётливо проступал след человеческой обуви. Кои насторожился. Что-то явно было не так, чутьë не могло его обмануть. Внезапно мимо его головы пронеслась ослепительная вспышка холодного металла. Дракон с трудом успел уклониться, но несколько перьев всё же слетело с его крылышек. Из-за деревьев медленно вышел мечник, глаза которого выражали хладнокровие и решимость.

«Тебя мне не хватало для счастья! — закричал Кои, уворачиваясь от очередного удара. — Знает же, что я не смогу долго продержаться!»

Когда меч сверкнул в непосредственной близости, Кои сорвался на бег полностью уверенный в том, что скоростью точно превосходит Ника. Однако лапа значительно замедляла его движения, но он не мог остановиться. Обернувшись, Воилакс с досадой отметил, как ловко Ник маневрирует среди деревьев и стремительно сокращает между ними расстояние. Запоздало дракон понял, что несётся прямо к отвесному обрыву. Он попытался остановиться, но земля ушла из-под ног, а ветер хлестнул по спине. Кои забарабанил крыльями по воздуху, раненное тут же отозвалось ноющей и противной болью. Воилакс, нелепо кувыркнувшись в воздухе, заметил, что мечник остался стоять у обрыва и не спешил кидаться вслед за ним.

Когда до земли оставались считаные мгновения, Кои смог выровняться и с огромной скоростью полететь вперёд, подхваченный порывом ветра. Захотелось закричать он нахлынувших чувств, но едва ли Воилакс контролировал свои действия, поступая больше инстинктивно.

Пару раз он чуть ли не задел верхушки деревьев и не врезался в торчащие скалы. Кои был уверен, что если бы не дополнительная пара крыльев, он бы уже превратился в лепёшку и подарил бы Нику повод для радости.

Затуманившимся взглядом дракон наблюдал, как проносятся под ним деревья и как они сменяются песком, а затем – морем. Кои сделал пару взмахов на пробу. Неприятно, но лететь возможно. Он всё ещё не сможет добраться до Хребтов самостоятельно, однако это было уже лучше, чем ничего. Его движения были смазанными, лишёнными былой изящности, а полёт напоминал больше первые попытки детёныша, чем одного из быстрейших видов драконов. Тело больше не помогало лететь, а грузом тянуло вниз. Краем глаза Кои заметил, что в воде только что что-то мелькнуло. Не успел он разглядеть это нечто, как перед глазами внезапно выросла верхушка скалы, и дракон неловко плюхнулся прямо на неё, переводя дыхание и свесив вниз длинный хвост.