Цао Лишу внимательно прощупывал течение энергии в запястье Рэя. Его тонкие брови хмурились, а уши были крепко прижаты к макушке, выдавая беспокойство лекаря.

Гора Шести Подвигов никогда не была таким спокойным местом, каким являлась сейчас. Лишь шуршание листьев и голоса учащихся разрушали идиллию.

— Сердца действительно нет, — изрëк лис после долгого молчания. — Использование энергии без него будет смертельным.

Воздух в небольшом лекарском домике был пропитан запахом лекарств, благовоний и любимого цветочного чая мастера Цао. Лис мотнул пушистым хвостом, сдерживая смешанные эмоции.

— Можно ли как-то исправить это? — с надеждой в голосе спросила Ольга, переводя взгляд то на Рэя, то на Ника.

— Вернуть ему его сердце или же начать выращивать новое. Только вот нет гарантии, что старое приживётся, а новое будет таким же здоровым и сильным. Пока я могу лишь запечатать меридианы мастера Рэя, чтобы он больше не смог использовать энергию.

— Это уподобит его человеку, — угрюмо произнёс Ник.

— Иного выхода нет, — пожал плечами лис и отошёл к шкафу, чтобы быстро вытащить из маленького ящика несколько свëртков.

Дождавшись кивка Рэя, мастер Цао протянул ему серебряный кулон с белым, сверкающим на солнце, камнем.

— Пока вы носите его, энергия перестанет циркулировать. Однако вам всё равно придётся принимать лекарства, чтобы избежать застоя.

— Спасибо, мастер Цао Лишу, — слегка поклонился ему Рэй.

Лис расплылся в ехидной улыбке, словно только и ждал похвалу.

***

— Так значит орден Фэншу ищет учеников? — уточнил дракон, стоя напротив недовольного Ена.

— Ага, как же! — выплюнул маг с очень недовольным видом. Его брови сошлись к переносице. — Мне нынешних учеников по горло хватает! Если прибудет ещё одна партия, я обмотаю бороду вокруг шеи!

Кои задумался, не стоит ли попробовать уговорить Ника взять Сета в Фэншу. Остальные люди разъехались пару дней назад, лишь беспризорный мальчишка всё ещё слонялся по улицам в поисках пристанища.

Воилакс распрощался с магом, поправил тяжëлую сумку и двинулся в сторону пещеры. Он успел накупить кучу полезных вещей: от тканей, до инструментов и одежды. Кои уже мысленно приготовился к тому, что в Сенисии он надолго. Жить среди пустующих комнат было почти физически невозможно, возникало инстинктивное и по-драконьему жадное желание заполнить пространство своим присутствием. Кои действительно не мог с собой ничего поделать, примеряясь со своей истинной сущностью.

Несколько следующих дней Воилакс провёл в пещере, наводя там порядок под пристальным взглядом духов.

— И не смотрите так, — предупредил дракон. — Я всё равно здесь приберусь.

Тигрица лишь вздохнула, уложив тяжëлую голову на вытянутые лапы.

Кои с удовольствием отмечал результат. Пыль и тени больше не таились в углах, повсюду весели фонари с красными кисточками, огни в которых поддерживались талисманами. В одной из комнат Кои организовал кривой шкаф, перед каменным столом разложил мягкие подушки, сделал мягкий настил из одеял.

В один из дней к нему наведался Сет со связкой грибов, которые они запекли на костре. Дальше Кои пытался научить Сетоса лепить тарелки из глины, что у того очень хорошо получалось. Даже когда юноша наконец повстречался с духами, те не стали его прогонять, хоть и держались на расстоянии.

Раны под тщательным уходом затягивались, Кои пытался летать и разминать свои крылья, чтобы мышцы не ослабли и не атрофировались. Параллельно с этим дракон записывал всё, что узнавал о новом для него мире, да и Сет сполна поделился своими знаниями. Воилакс даже не заметил, как парень стал всё чаще приходить в пещеру, и вот он уже ютился в соседней комнате.

Когда Кои и Сетос обедали за столом только что сваренным супом, дракон озвучил свою идею насчёт ордена Фэншу. Сет хмурился и наотрез отказывался, чем заставил Воилакса вздыхать и устало потирать переносицу.

Пару раз Кои встречал в городе Ника. Мечник кивал ему издали, но не подходил и не спешил здороваться, да и дракон тоже не стал. Пока достаточно было того, что воин находится в его поле зрения, а значит и жемчужина в непосредственной близости.

Воля столкнула Кои с Ольгой в одной из лучших пекарен города. Девушка сразу узнала его и подошла поговорить. После взаимного обмена любезностями и обсуждения прошедшего Маскарада, они вместе покинули лавку. Дракон с нескрываемым удовольствием уплетал сладости, мысленно стеная, что на Чешуйчатых Хребтах такого не готовят.

— Кажется, я забыла представиться, — сказала девушка. — Моё имя – Ольга Ре'мар. Прошу прощения, в тот раз время не располагало.

Лучница неловко улыбнулась и бодро зашагала вперёд.

— Это уж точно, — хмыкнул дракон, потирая шею, на которой уже почти не осталось следов удушья.

Когда Сет увидел это, он пришёл в такое неистовство, что дракон искренне испугался о благополучии Ника. Юноша рвал и метал, крыл непотребными словами воина и клялся, что вы скажет ему всё, что думает, когда встретит. Воилакс остудил его пыл парой острых замечаний.

— Сишань Кои, — тоже представился он.

— В каком королевстве детей называют в честь рыб? — спросила Ольга и только после этого поняла, насколько её вопрос оказался смущающим. — Ой, прости пожалуйста, просто забудь!

Дракон пожал плечами. Для его культуры в этом не было ничего такого.

— Кстати, — заметила девушка, — Ник рассказывал о том, что ты умеешь пользоваться печатями. Эта практика считается почти утерянной и во всём мире осталось лишь несколько мастеров, способных использовать их.

Воилакс понятия не имел, откуда его сестра и брат достали все эти трактаты и учения, потому просто кивнул.

— Да, я действительно кое-что умею, но мои знания не настолько обширны, как может показаться на первый взгляд, — сказал Кои, не понимая удивление собеседницы. Он почти видел, как в её глазах разгорелось пламя и рождалось новое солнце.

— Не приуменьшай! Талисман, приманивающий души – это просто невероятно! А что насчёт скрытия сущности? У меня просто слов нет!

С этой девушкой оказалось легко и приятно вести беседу и вот, вскоре они уже сидели на лавочке в тени вишнёвых деревьев, обсуждая происшествие с Рэем. Казалось, Оля вообще не умела держать язык за зубами, чем сильно напоминала Пиона. Воилакс подумал, что они, наверное, подружились бы.

— Тëмным сущностям проще заново сформировать сердце, у людей это хуже получается, — заметил Кои. — Даже если твой друг пока не может использовать энергию, это не значит, что ему нельзя продолжать духовные практики.

— Он сам пока не решил, что будет делать. Да и я торопить его не стану, Рэй не любит, когда его тревожат.

— А что думает по этому поводу Ник? — поинтересовался Кои, пережёвывая горячую паровую булочку, которая теплом начала таять на языке.

— Пока это был первый случай кражи духовного сердца, поэтому нет смысла выдвигать какие-то теории, но Ник считает, что такое может повториться, поэтому на следующим съезде Стражей он решил поднять этот вопрос.

— Съезд Стражей? — переспросил дракон. — Не слышал о таком.

— Ты из-под земли вылез? — удивлëнно расширила глаза Ольга. Кои не стал говорить, что, по сути, так оно и есть. Оля продолжила: — В середине осени Стражи выбирают себе территорию и съезжаются туда. Обычно устраивается пир, проходят состязания и всякие конкурсы. В течение двух недель они веселятся, потом начинают заниматься делом.

— Не очень жалуешь остальных Стражей? — догадался Кои.

— И да, и нет. Трудно сказать, — призналась лучница, болтая ногой и посматривая на плещущихся в пруду карпов. — Просто… в большинстве случаев Стражи – лишь формальность. Не все из них готовы стоять за жизни людей, как Ник. Он – исключение.

— Вот как, — вздохнул Кои и вытащил запутавшийся в волосах лепесток. — В месте, откуда я родом, тоже было нечто подобное. И мы наших «Стражей» также не жалуем.

Ольга о чём-то глубоко задумалась, глядя на свои колени.

— Не хочешь съездить в орден Фэншу? — тихо предложила Оля. — Даже если ты поделишься маленькой частью своих знаний – это уже будет большой вклад в преувеличении силы ордена!

Кои всерьёз задумался над её предложением.

— Возможно, моя просьба покажется слишком большой, но я бы хотел привести с собой мальчика. Ему некуда идти и я подумал, что орден заклинателей станет для него хорошим пристанищем.

— Конечно-конечно! Если он пройдёт вступительные испытания, то почему бы и нет? Всё равно скоро состоится ещё один набор. Эй, — обратилась к нему Ольга, — Ты когда-нибудь летал на доране?

***

Впервые за свою жизнь Кои испугался высоты, сжимая поводья сидя на огромном духе. Доран – покрытое густым мехом существо выше лошади, передние лапы и хвост которого однозначно принадлежали птице, а уши и телосложение явно указывали на кошачье происхождение. Большие круглые глаза и совиный клюв дополняли образ.

Летать на ком-то совсем не то, что лететь самому. Едва ли Кои мог контролировать движения духа, который совсем не стеснялся выписывать опасные трюки и красоваться перед своим наездником.

Кои с прищуром посмотрел вдаль туда, где находилась Гора Шести Подвигов. Когда из окружавшего её тумана появились верхушки пиков, Воилакс поражëнно расширил глаза. Они действительно парили над землёй, соединяясь с главной горой навесными мостами. Стоит ли говорить, что дракон видел подобное впервые.

— Ну как?! — крикнула ему Ольга, поравнявшись на своëм доране. За ней сидел до ужаса перепуганный Сет.

Хоть лучница и говорила, что дораны обучены и ни за что не скинут своего наездника, парень всё равно нервно поглядывал вниз и кутался в плотную ездовую одежду.

— Не думал, что они настолько резвые! — в сердцах воскликнул Кои.

— Это он просто перед тобой красуются, а так они очень послушные.

— Я заметил, — недовольно пробурчал Кои так, чтобы его не услышали.

Спешившись на мощённой дороге под красной аркой с защитной символикой, дракон почти без сил слез со спины духа, разминая затёкшие кости. Что-что, но собственные крылья ему были гораздо роднее.

Ольга провела их скрытыми тропами до Зала Победы – главного здания на горе, иногда довольно улыбаясь, когда её спутники задерживались с целью полюбоваться на местные красоты.

Покатые крыши цвета нефрита, белые фонари с красными кисточками, просторные поля для тренировок, тонущие в тумане Парящие Пики – всё выглядело изыскано, как и подобает истинному ордену. Бамбук здесь уживался с клëном, создавая сильный контраст. Кое-где лес сменялся на хвойный, на вековых соснах, переплетающихся друг с другом, было видно зарубки от меча.

Миновав статую каменных львов перед Залом Победы, Ольга вручила Сетоса служанке, а сама повела Кои в один из кабинетов. Юноша печально посмотрел вслед удаляющейся фигуре дракона.

***

— Сейчас мы стоим на Горе Подвигов, число «шесть» в названии – каждый из Парящих Пиков, которые эти подвиги и олицетворяют. У всех них своё название и специализация. На главной горе учатся вести бой. Очевидно, там мучает своих учеников Ник. Пик Меткости – мой. Я обучаю лучников. Также есть Пик Чести, Жизни, Добродетели, Покорения и Воли. Сейчас Пик Воли не имеет мастера и уроки там не проводят, да и находится он в отделении, так что даже прогульщики туда не забредают.

— И здесь умудряются уроки прогуливать?

— Как иначе?! Им легче наказание отбыть, чем ходить на лекции мастера Сяо Сина!

За одно занятие Кои предложили столько, сколько бы он своим трудом никогда бы не смог заработать в городе. Однако ему было совестно принимать столько денег, поэтому он попросил половину. Прежде чем вступить в должность временного мастера, Ольга старательно объясняла ему правила ордена, показывала пики и рассказывала о распорядка дня на каждый день недели. В какой-то момент Воилакс сам удивился, как его угораздило оказаться здесь и как он вообще на это согласился, но не значит ли это, что у него появился отличный шанс держаться рядом с Ником и не вызвать подозрений? Дракон собирался дождаться момента, когда мечник оставит где-нибудь жемчужину, тогда он сможет схватить её и быстро покинуть орден, а затем и Сенисию.

Кои долго рассматривал вышитые красными нитями серебряные одежды. Никогда в своей жизни он не носил чего-то настолько красивого, ограничиваясь лишь кусками кожи и меха убитых существ. Одеяния плотно облегали узкую талию, подчёркивая её. Широкие рукава придавали образу воздушности и изящности, а воротник чересчур сильно стягивал шею. Тонкие цепочки на поясе и орнамент кленовых листьев на подоле довершали общую картину.

В комнату постучалась Ольга и сообщила о скором собрании мастеров, на котором она собиралась представить Кои остальным.

Несмотря на подбадривания лучники, Кои чувствовал, как постепенно намокает его лоб. В какой-то момент волнение одолело его так сильно, что единственная мысль, появившаяся в его голове – бежать. Но он быстро отогнал непрошенные думы, а место волнения заняло меланхоличное равнодушие.

Войдя в просторный зал, Воилакс первым делом заметил длинный стол из тëмного дерева и сидящего во главе него Ника. Тот вскинул бровь, заставив Кои неловко улыбнуться.

— Ты говорила, что нашла временного мастера, — тяжëлым тоном изрëк воин, постукивая длинными пальцами по столешнице.

— Вы с ним всё ещё не в ладах? — шепнула Ольга на ухо Кои и получила осторожный кивок. — Мне стоило догадаться раньше!

«Он душил меня у тебя на глазах! — мысленно возразил дракон. — Как после этого мы можем быть в ладах?»

— Кои, — произнёс Цао Лишу, махнув хвостом, сережки в его ушах едва заметно качнулись, а глаза блеснули в свете полуденного солнца, пробивающегося сквозь шторы. — Мы с вами лично не знакомы, но я пару раз навещал вас в больнице. Как ваша рука, уже лучше?

— Всё хорошо, — улыбнулся ему Кои. — Спасибо за ваш труд.

Цао Лишу вернул ему улыбку, слегка обнажив острые клыки.

— Кои продемонстрировал мне свои навыки владения печатями. Без преувеличений, они достойны мастера Фэншу. К тому же, его знания во многом превосходят известные в Сенисии практики сотворения талисманов. Я прошу принять это к сведению, — сказала лучница, не смущённая поведением мечника.

Мельком Кои окинул взглядом других присутствующих. Подальше от лиса сидела невысокая девушка с тëмно-зелëными волосами и заострёнными ушками. Другой мастер с длинными волосами и изящными чертами лица сидел подле Ника, взгляд его излучал холод и равнодушие к происходящему. Пустовало лишь два стула – Ольги и Рэя.

«Я ему не нравлюсь, — заключил Кои, когда Ник в очередной раз одарил его презрительным взглядом. — Неужели он всё же чует во мне врага?»

Воин вытащил из ящика несколько пустых заготовок для талисманов и чернильницу. Рукой он подозвал к себе Кои.

— В комнате слишком темно, — только и произнёс он.

Кои не нуждался в дальнейших пояснениях. Быстрыми мазками он нанёс нужную символику на бумагу. Воилакс поднял взгляд на мечника, тот хмурился, когда бумага пошла трещинами, а затем из них полил яркий свет.

— Теперь стало жарко, — продолжил давить воин.

Воилакс начертил печать холода и добавил туда чуть больше своих внутренних сил, отчего градус в помещении значительно упал, а стены заблестели от инея, который исчез, стоило Нику порвать бумажку.

Дракон уже было надеялся, что на этом испытания закончатся, как воин выхватил свой меч и полоснул себя по руке. Цао Лишу подорвался с места, но был остановлен взглядом мастера Сяо Сина. По коже потекла алая кровь, пачкая рукава одежды и образовывая лужицу на столе. Воилакс нарочито медленно создал новый талисман и не церемонясь налепил его на рану Ника. Кровь остановилась, а кожа начала медленно затягиваться. Жаль, что с самолечением это не работает.

— Не плохо, — хмыкнул Ник, подперев подбородок. — Оля, покажи ему Пик Воли.

— Я справился? — спросил Воилакс, когда они вместе с лучницей вышли наружу.

— Ты ещё спрашиваешь! Я давно не видела Ника таким удивлённым!

«А я заметил только пренебрежение, — выдохнул дракон. — Всё же не во мне дело, а в нём».

— Кстати, — вспомнил Воилакс, — где сейчас Сет?

— Тот парнишка? Неугомонный юноша. Всё порывался найти тебя, есть отказался, сейчас бегает где-то. Вступительные испытания будут завтра, мы уже всё подготовили. Там его и встретишь.

«Хотел бы я на это посмотреть».

***

Будто назло будущим адептам, день для испытаний выбрали до ужаса ветряным и знойным. Кои с придыханием наблюдал за тем, как подрагивают тела юношей и девушек, стоит им слезть с дорана. Как ни странно, первое испытание адептов заключалось в том, чтобы верхом на духе добраться до горы. Даже если мастера были убеждены, что дораны не дадут этим детям упасть, то последние были не так в этом уверены. Их метало из стороны в сторону, бросало то вверх, то вниз. Воилакс уже не мог смотреть на это, поэтому прикрыл глаза. Когда он учился летать, ему не было страшно, потому что полëт у драконов в крови, но будущие адепты были выходцами из обычных семей, которые даже город обычно не покидали.

Сет приземлился одним из первых, он на негнущихся ногах собирался подойти к Кои, заметив его фигуру в свете солнца, но мастер Цао успел забрать его до того, чем тот успел хоть глазом моргнуть.

— Он справится! — приободряюще улыбнулась Ольга, ощутимо стукнув дракона по плечу. — В нём есть потенциал.

— Он всё ещё не хочет оставаться, — вздохнул дракон, — а я не смогу его заставить.

Лучница задумалась:

— Раньше меня хотели обучить боям на двух ятаганах, а для меня это было просто невыносимо! Мало кому понравится день и ночь избивать манекены и своих сотоварищей. Но стоило мне найти на чердаке лук, я не промахнулась ни разу, во что бы ни целилась. Ему просто нужно найти то, что будет по душе. Об остальном пока нет смысла волноваться.

— Наверное, так оно и есть, — Кои наблюдал, как Сет исчезает в дверях Зала Победы.

После первого испытания половина новобранцев пожелала прекратить и вернуться в город. Из двухсот прибывших сюда осталось не больше сотни.

Второе испытание проходило на широкой платформе перед Залом Победы, где каждого ученика усадили за низкий столик и вручили заткнутый в ножны меч. Зачарованная сталь откликалась лишь на зов энергии, перед обычным человеком, не имеющим к этому предрасположенности, меч представлял собой не больше, чем бесполезную палку. Однако и взять меч в руки было мало, надо было направить крохи своей энергии по меридианам в руки и только потом вливать их ножны. Лишь так чары ослабевали и вынуть оружие смог бы даже пятилетний ребëнок.

— Экзамен на концентрацию проваливают практически все, — вздохнула Ольга, покачав головой.

Адепты безуспешно пытались вытащить меч, используя только физическую силу. Только те немногие, что догадались использовать энергию духа, успешно проходили испытание.

Дождавшись, когда все займут свои места, организаторы среди младших мастеров засекли время и дали команду начинать.

Сетос спокойно взял ножны и так же спокойно вытащил длинный меч, по лезвию которого прошла тихая рябь. Ученикам не объясняли суть испытания, потому тот замешкался, когда не произошло ничего необычного. Юноша окинул взглядом остальных, пыхтящих и безуспешно пытающихся достать оружие, учеников. Только тогда его глаза расширились от понимания.

— Меч сломан, — сказал Ник служанке. — Замени его.

— Почему ты решил, что с ним что-то не так? — не мог не поинтересоваться Кои.

Ник не ответил, только махнул рукой.

Сет без каких-либо усилий вынул и второй меч, и третий, и четвёртый до тех пор, пока воин не признал испытание пройденным.

— Сколько же в нём силы таится, — неверяще прошептала Оля. — Он даже не чувствует дискомфорта, когда использует энергию. Уникальный случай!

— Его действительно так сложно вытащить?

— О, вовсе нет! Для любого из нас это не составит труда, но эти ребята ещё не сформировали светлое сердце и энергии в их меридианах так мало, что сколько ни пытайся, пока не научишься ею владеть – ничего не выйдет.

Вероятно, Сет не только использовал свою энергию прежде, но и делал это осознанно и весьма искусно, раз ему не потребовалось усилий, чтобы сконцентрироваться. В голове всплыл образ Астии, которая учила его использовать свою жемчужину для ледяного дыхания. Кои мучился так долго, что Астия не выдержала и со всей силы ударила Воилакса по животу. Жестоко, но сработало безотказно: следующую неделю лёд не сходил со стен и пола пещеры. Сам Кои ни за что бы не стал применять этот метод на детях.

Следующие несколько часов дракон наблюдал, как будущие адепты прыгают по высоким каменным столбам, балансируя с мечом в руках. На прошлом испытании выбыло порядком сорока человек, что означало, что число значительно сокращается.

Ольга массировала переносицу и недовольно бубнила про себя:

— В этом году контингент не самый лучший…

Один юноша ловко прыгнул на самый высокий выступ и собирался спускаться вниз, но по горам прокатился оглушительный рëв, заставивший Парящие Пики содрогнуться, а ученика оступиться и упасть в воду. Птицы испуганно взмыли в воздух, а карпы забились на самое дно импровизированных водоёмов.

Ник незамедлительно обнажил меч, а в руке Оли появился сияющий золотом лук.

— Кто-то пытается пройти через барьер, — сказал мечник, настороженно вслушиваясь в ритмичные вибрации барьера вокруг Фэншу. — Оля, уведи адептов!

Девушка поспешила собрать детей и отвести подальше от источника звука. Воин не терял времени, запрыгнул на подведённую к нему лошадь и поскакал вниз с горы.

Кои наблюдал за ним, размышляя, стоит ли идти следом. Решив, что Ник справится и так, Воилакс развернулся и намеревался уйти. Внезапно взгляд уткнулся во что-то красное, лежащее не земле. Дракон присел и провёл пальцами по алому бутону розы, который тут же вытянулся и уже ничем не отличался от обычного цветка. В голову закрались нехорошие мысли. Кои знал всего одно существо, которое могло так повелевать растениями, и оно явно пыталось ему это показать.

Дракон сорвался на бег, скрывшись в лесной чаще. Когда он был уверен, что его не заметят, тело окутало сияние и вот он уже нëсся на своих четырëх лапах, отшвыривая прочь ветки и перепрыгивая через камни. Прямо на ходу он опустил нос к земле, сразу учуяв тонкий цветочный аромат. Ни за что нельзя было дать Нику возможность прийти туда первому.

Когда Кои покинул пределы барьера, по запаху он определил местоположение того, кого уж точно не ожидал увидеть. Розалия тяжело дышала, её лиственное тело было изрезано вклочья, а изо рта текла вязкая зеленоватая жидкость. Кои подбежал к Шип, которая не скрыла облегчения при виде своего состайца. Она отрастила несколько лиан, которыми обвила Кои и перебралась на его спину. Воилакс взмахнул крыльями и, оторвавшись от земли, полетел как можно дальше.

Чужое тело не было тяжëлым, почти невесомым, как истинный цветок. Кои опустился в овраг, над которым склонились пышные деревья, скрывая двух драконов, один из которых только-только начал оправляться от ран, а другой, кажется, намеревался испустить дух.

Шип посмотрела на него красноречивым взглядом. Воилакс понял, что она пытается заговорить с ним, но он не мог слышать её без жемчужины, поэтому обратился человеком. Расширившимися глазами Розалия наблюдала, как исчезают рога, крылья и хвост Кои, не выдавая в нём дракона.

— Что, во имя Гидры, ты здесь делаешь?! — обеспокоенно воскликнул Кои, — и зачем ты пыталась проникнуть в Фэншу?

— Что ещё за Фэншу? — спросила Шип, обращаясь молодой девушкой с красными волосами и клановыми рисунками по всему телу. За её спиной метался хвост с пастью на конце. — Не твоё дело, чем я там занималась!

Розалия театрально сложила руки на груди и закатила глаза.

— Почему ты не на Хребтах? — продолжил обескураженный Кои. — Как ты оказалась здесь?

Кажется, Шип настолько устала, что впервые за долгое время заговорила нормально, не став обнажать клыки и когти:

— Я прилетела пару недель назад вместе со всеми, но в пылу сражения, представляешь, все забыли про бескрылую дракайну!

К концу своей речи Розалия вскипела и на её хвосте тут же надулись острые шипы, выступившие под листьями.

— Ладно, я разберусь с тобой потом! — решил Кои. — Надо залечить твои раны!

— Чем? Льда приложишь?

Вопреки её ожиданиям, Кои достал коробочку с мазью и моток свежих бинтов. Шип позволила обеззаразить раны и плотно перемотать её открытые окровавленные плечи. Даже несмотря на то, что она обратилась, кровь продолжала быть зелёного цвета.

— Так зачем ты пыталась войти в барьер? — спросил Воилакс, перематывая её тонкую уку.

— Мне некуда было идти, поэтому я отправилась туда, где больше всего светлой энергии. Не смотри на меня так! Что бы ты сделал на моём месте?! — Шип осеклась, понимая, что Кои, вообще-то, в такой же ситуации. — Почему я не ощущаю в тебе жемчужины?

Кои виновато отвёл взгляд.

— Ну нет… — неверяще произнесла дракайна. — Да твоя сестрица мне шкуру спустит!

— Ты-то тут при чëм, — отмахнулся от неё Кои.

— Ты потерял её! — продолжила Розалия. — Это невозможно!

— Как видишь, возможно. Нет, я не знаю каким образом и почему именно я, — опередил её вопросы Кои.

Шип поджала губы и вскинула острый носик:

— Я, между прочим, сразу почувствовала тебя, когда приблизилась к горе!

— Та роза… — припомнил Кои.

— Я не могла не почувствовать своего подопечного, а вот твои чувства, видимо, совсем затуманились!

Воилакс вздохнул. У него не было родителей и во многом их заменила именно Шип, присматривая за ним, когда Нефрит вновь исследовал территории, а Астия уходила на охоту. Она была ему доброй и одновременно ворчливой тëтушкой, которая и подзатыльник даст и на крылья подует, когда он в очередной раз попробует полетать. Образ проводника душ после смерти никак не вязался с тем, что видел всё это время Кои. Шип боялись и уважали, и только он, как ему казалось, общался с ней на равных. Ну ещё и Астия, которая главнее себя признавала только Гидру.

— Так это ты ломилась в барьер?

— А? — переспросила она, — нет, там дух, с которым я только что сражалась. Лучше скажи мне, как ты собираешься лететь домой без жемчужины?

— Я верну её, — уверенно произнёс Кои. Он не привык отступать перед сложностями и не привык пускать всё на самотëк. Даже если это будет стоить ему изувеченного тела, он обязан будет достать жемчужину во что бы то ни стало.

Судя по звукам вдали, дело принимало весьма дурной оборот. Лязг металла пронëсся вместе с ветром, утопая в верхушках клëнов.

— Запрыгивай, я отнесу тебя к себе.

— Уже и гнёздышко себе свил, — кинула шпильку Шип, но Кои был серьёзен. — Ладно-ладно!

Она не стала обращаться, залезая на спину Воилакса и пару раз проведя ладонью по белой шëрстке. Дракон выдохнул холодный воздух и, тряхнув головой, оттолкнулся от земли.

Шип с упоением рассматривала открывшиеся виды на алую долину. Однако запах лекарств и крови не укрылся от её нюха.

— Тебе крыло прострелили? — поинтересовалась она. — Я видела, как ты позорно бежишь с поля боя, но не заметила, как тебя ранили. Жаль, я не смогла найти тебя раньше, ты очень хорошо скрывался!

«Настолько хорошо, что едва не лишился головы от меча Ника», — мрачно подумал Воилакс.

— На тебя это не похоже. Никогда прежде ты не давал себя ранить так просто, а тут в крыло, да ещё и насквозь! Эй, я вообще не припомню случая, чтобы ты так проигрывал в битвах.

Воилакс недовольно толкнул её кончиков хвоста в спину.

— А ну не смей распускать на свою няньку лапы! Получишь у меня ещё!

Сердце успокоилось только тогда, когда Шип вальяжно развалилась на подушках в одной из комнат пещеры. Судя по её виду, чувствовала она себя прекрасно.

— Ты можешь связаться с кем-то? — спросил Кои, садясь напротив и наливая ей в глиняную чашку чай.

— Слишком далеко, никто не слышит, — помотала головой дракайна и залпом осушила всё до дна. — Ничего покрепче не найдётся?

Кои смерил её хмурым взглядом. С ужасом он осëкся от осознания, что понабрался этого от мечника.

— Нет так нет! — она подняла исцарапанные руки. — Расскажи лучше, что за привлекательный мужчина находился рядом с тобой?!

Воилакс опешил, не в силах как-то на это реагировать.

— Это он украл у меня жемчужину, — дракон сжал кулаки и уставился на стол. — Жалею, что не смог убить его тогда.

— Ого, ты не перестаёшь меня удивлять! Ты точно тот самый Кои, который ценит жизни всех и каждого, пытаясь помочь и спасти? Впервые слышу от тебя желание прикончить! Твой первый враг, да?

— О нет, — помотал головой Кои. — Мой первый враг – это твоя готовка!

— За больное, — скривилась Шип. Ей не нужна была еда, поэтому и её вкуса она никогда не чувствовала, а из-за не могла отличит вкусное от откровенно несъедобного. Было и такое, что в свои похлёбки она добавляла камешки и цветы «для красоты», совсем не заботясь о пригодности в пищу. — Постой, а как ты сумел спрятать крылья?

Кои не подумал о том, как собирается это объяснять. Когда-то Пион говорил ему об этом, но Воилакс и не предполагал, что такое вообще возможно. Вериар упомянул это вскользь и быстро сменил тему, но теперь Воилакс понимал, что такие сведения не могли появиться у Пиона с пустого места. Он обязательно поговорит с ним, когда вернётся.

— Само получилось, — пожал плечами дракон, наливая ещё чая. — Попробуй.

Ему и самому было интересно узнать, получится ли у кого-то другого.

Шип закрыла глаза и её окутал мягкий алый свет с догорающими искорками. Она распахнула веки, но хвост никуда не пропал.

— Не получается, — сказала она, глядя на Воилакса.

Значит, причина его внезапного превращения была вовсе не в том, что драконы не подозревали о своей тайной способности. В любом случае, он пока не мог в этом разобраться, а спросит было не у кого.

— Оставайся здесь, — сказал Кои, поднимаясь со своего места. На несколько мгновений Шип задержала взгляд на странном для неё наряде Воилакса. — Мне надо вернуться в орден.

— Так и оставишь эту старушку одну?

— Тебе до старушки, как до Арии, — оборвал её Кои. Шип прожила не больше шестидесяти лет, когда среднестатистический дракон спокойно мог дожить до четырëхста, но это только в том случае, если он умрёт не своей смертью.

— А ты вырос, — сощурила глаза Розалия. — Раньше всё сидел в темноте, вещи какие-то мастерил. Я тебя не узнаю.

Кои бросил на неё красноречивый взгляд и поспешно покинул пещеру. Летя между горных хребтов, он долго думал над словами Розалии. Всё происходящее с ним казалось нереальным. Раньше он думал только о своём выживании и близких ему драконов, не заботился о благополучии людей. Они были для него страшной сказкой на ночь, которая перестала пугать со временем. Ему была интересна их культура и повадки, но это не равно тому, чтобы жить среди них и думать подобно им. А теперь люди постепенно становились неотъемлемой частью его мировоззрения, как новая стая. Их существование больше не казалось далëким, а жизни безразличными. Хоть Кои мало заботило состояние тех, кто не являлся ему близким, всё же он хотел помочь, если это было в его силах.

Остановившись у барьера Фэншу, Кои стал человеком и почти сразу наткнулся на разорванную тушу громадного духа, которая медленно рассыпалась белыми искрами и растворялась в мироздании. Спиной к нему, протирая меч, стоял Ник. Его клановые тëмно-синие одежды были испачканы в крови, но, очевидно, не его.

— Ты опоздал, — только и сказал воин.

— Что, прости? — не понял Кои.

Ник обернулся и махнул мечом.

— Если хотел помочь, то уже поздно.

— О, — ответил Кои, который вовсе не собирался оказывать помощь.

«Шип знала, что я там. Чтобы не выдать себя, она заманила сюда разъярённого духа и отвлекла внимание ордена. Очень похоже на неё, — думал Кои, по тянущейся лестнице возвращаясь наверх. — Безрассудно, но я на её месте сделал бы так же».

Лестница лентой тянулась вверх, а её конца не было видно. Ступени маленькие и узкие, поэтому ноги стали быстро уставать. Подниматься по подобному было сродни пытки, очень скоро дракон выдохся и уже еле стоял. Глядя, как Ник спокойно ведёт лошадь, обгоняя его, Кои плотно сжал губы. Всё-таки он бы не выдержал столкновение с ним, а то, что дракон вообще остался жив, было лишь приятной случайностью.

— Слишком хилый, — бросил ему воин. — На поле боя тебя бросят и забудут.

— А ты, я смотрю, привык унижать товарищей, — ответил ему дракон. Для его образа жизни подобное замечание было возмутительным, — или я должен сказать спасибо, что ты не сбросил меня с лестницы?

— Не надо благодарности, — Ник обернулся и легко толкнул его в грудь, но этого было достаточно, чтобы Кои оступился и завалился спиной назад. На мгновение ему показалось, что во взгляде мечника мелькнуло беспокойство, но видение быстро рассеялось, когда Ник схватил его за грудки и поставил прямо. — Доволен?

Кои вскипел так, что, казалось, в его меридианах больше не текла ледяная энергия, а полыхало пламя.

— Скажи, что с тобой не так? — искренне произнёс Кои, скривившись. Усталость как рукой сняло и он быстро нагнал мечника.

Ник молчал. Кои подумал, что так и не удостоится ответа.

— Прости за это, — в конце концов сказал Ник.

Кои потëр шею, вскинув брови. Он бы предпочёл услышать извинения за тот раз, когда его душили, прижав к стене, но дождаться извинений от Ника – уже высшая степень удачи.

— Ты не знаешь, что это? — спросил мечник, остановившись и протянув ему перламутровый шарик с тонкими розовыми полосками.

Энергия внутри тут же откликнулась и прилила к рукам, когда Кои взял вещицу и поднëс к своим глазам. Это была жемчужина. Его жемчужина. Сомнений не оставалось, ведь внутри всё ещё теплилась его сила, пусть она и была холоднее вечного льда.

— Я понятия не имею, что это, — произнёс Кои и нехотя вернул жемчужину. Лучше бы Нику не знать, что Воилакс как-то причастен к её появлению. — Как она оказалась у тебя?

— Нашёл, — коротко ответил воин, пряча жемчужину в кармане.

«Правда?! — возмутился дракон. — Вырвал и глазом не моргнул!»

Вернувшись на Гору Подвигов, Кои поспешил найти Сета. Чутьё привело его к комнатам для адептов. В небольшом помещении клубился мрак, а изнутри слышались сдавленные кряхтения. Двери были опоясаны шипастыми лианами.

«Шип постаралась, — подумал Кои, не решаясь рвать опутавшее здание растение. — Отвлекла Ника, заперла мастеров и учеников. Бескрылая дракайна повергла в ужас целый орден!»

— Ник! — послышался голос Ольги. — Скорее сруби это растение, оно загоняет нас в круг!

— Это я, — спокойно ответил ей Кои, подобрал палку и прямо там на земле начал чертить сложную печать. — Подождите немного.

— Кои! — радостно воскликнула лучница. — Как хорошо, что ты тут!

Дракон скрипнул зубами. Он не заслужил такого доверия от неё.

Со спины подошёл Ник и занёс лезвие над лианой, намереваясь срубить путы одним ударом.

— Стой! — воскликнул Кои, перехватив его руку. — Их нельзя рубить!

Но было уже поздно – бессмертная энергия Ника вылетела из ладони, ударив по растению. Лианы зашевелились и выстрелили в разные стороны острыми ядовитыми шипами, пара из которых угодила Нику в плечо.

— Доволен?! — взревел Кои, отпихнув мечника в сторону и с небывалым остервенением продолжил чертить печать.

Воин отшатнулся и, слегка морщась, вырвал из руки шипы, которые вошли в наплечники, но не задели кожу. Воилакс тем временем активировал печать, чувствуя, как последние крохи силы из источника впитываются в землю. Лианы сжались и отступили, а потом и вовсе осыпались бутонами роз вокруг здания, которое покрылось трещинами и готово было вот-вот обвалиться. Мечника распахнул дверь, но увидел не реки крови и пострадавших учеников, а сидящих под куполом из энергии целёхоньких адептов и Ольгу. Ник сжал рукоять меча, подозревая неладное, ведь Оля не умела создавать барьеры. Посреди комнаты сидел Сет, склонившись над выцарапанной на досках печатью и уперев руки по обеим сторонам от неё. По его лбу стекали крупные капли пота, а тело мелко дрожало.

«Надо же! — радостно подумал Кои. — Использовал печать, как я и учил! Мало кто в случае опасности вообще вспоминает про их существование!»

Кои поспешил к юноше и поднял на руки уставшего Сета.

— Молодец, ты справился, — приободряюще улыбнулся ему дракон. Уставшие глаза Сетоса просияли.

Воилакс помог освободить других адептов и мастеров. Ольга пересчитала всех присутствующих и успокоила новостью, что все на месте и отделались лëгким испугом. На всякий случай мастер Цао осмотрел адептов, но ничего серьезного так и не обнаружил. Испытания решили перенести на два дня, по окончании которых осталось около пятидесяти учеников, которых распределили по группам и отправили на первые занятия.

Пик Воли был густо укрыт клëнами вперемешку с витиеватыми соснами, гнущимися к земле. Небольшой дом с тëмной черепицей, белыми стенами и округлыми окнами быстро прибрали слуги. Позади здания обнаружились многочисленные пруды и горячие источники, а также несколько беседок и тренировочный зал. Тихо, спокойно, умиротворённо, только пение птиц разрушало тишину – всё, как и хотел дракон. Он планировал обучить учеников нескольким простым печатям, но был очень удивлён, когда вокруг него сгрузились не только адепты, но и все мастера, за исключением разве что эльфа. Даже Ник с интересом рассматривал исчерченный пергамент. Один раз ему удалось слетать до своей пещеры, но Розалия прогнала его, как названного гостя, заявив, что тот мешает ей думать.

После утренних тренировок до обеда к нему частенько заглядывал Сет. Когда Кои спросил, хочет ли Сетос всё ещё покинуть орден, тот энергично замотал головой в стороны.

— Я хочу стать сильнее! — заявил он. — Я боялся, что не смогу, но…

— Но у тебя получилось, — закончил за него дракон.

Юноша кивнул и уселся напротив. Так проходили дни. Кои рассказывал всё, что знал и показывал всё, что умел, иногда повергая в шок не только учеников, но и старших мастеров, что уж говорить о младших учителях. Впоследствии, когда Воилакс прогуливался по пикам, ученики кланялись ему и приветствовали с широкой улыбкой. Уже совсем скоро помимо Сета к нему начали заглядывать и другие дети в свободное от занятий время. Дракон не был против их компании, позволяя задавать вопросы и довольно улыбаясь восхищённым вздохам. Некогда пустой и «мëртвый» пик оживился, на нём не утихали голоса, а свет никогда не гас. То и дело оттуда слышалась игры на гуцине или пипе, когда адепты желали продемонстрировать свои таланты новому мастеру.

Однажды, проходя по дороге на Горе Шести Подвигов, Ник заметил странное опустошение. Казалось, что весь орден вымер. Раньше ученики встречались на каждом шагу, но сейчас было абсолютно пусто и тихо. Мечнику удалось поймать какую-то девочку, которая, заикаясь, указала ему на Пик Воли.

— В-все т-там, м-маст-тер Л-лухуа, — сказала она, дрожа всем телом, словно её намеревались бить. — Они с-сейчас вместе с м-мастером Сишань К-кои!

Ник отпустил перепуганную внезапным вниманием адептку и направился к самому отдалённому мосту. Задержав дыхание, он ступил на доску и попытался не смотреть вниз.

— Ну надо же, — раздался за спиной знакомый голос, несущий в себе неприкрытую насмешку. — Сам Ник Сильверлайн боится высоты.

— Так ты всё же знаешь, кто я, — обернулся к нему мечник.

— Зачем пришёл? — вместо продолжения спора спросил Кои. Несколько учеников прошли мимо него здороваясь, но не обращая внимания на Ника, что того, казалось, сильно задело.

— Посмотреть, чем же ты одурманил адептов, — с пренебрежением бросил Ник, подступая ближе и глядя на два алых глаза.

— О, ничем. Наверное, им просто надоело бездумно махать мечом и они решили заняться чем-то более интересным, — съязвил дракон, — а если серьёзно. Ты здесь только за этим?

Ник сунул ему потёртый конверт:

— Тебе письмо пришло, — сказал он, пройдя мимо него и как бы невзначай толкнув плечом. — Следи, чтобы адепты не опоздали на обед.

— Да тут кормят ужасно, — прошептал Кои, когда Ник отошёл подальше. — Они скоро начнут питаться солнцем и росой, а не этой дрянью!

Дракон обратил внимание на конверт, от которого еле-еле тянулся цветочный шлейф, оставляя послевкусие на языке. Не стоило гадать, чтобы понять, кто был отправителем.