Кои проснулся от звона колоколов и обнаружил, что они почти доехали до города. Воилаксу приснился странный сон, будто он вновь посмотрел события давно минувших лет. Великие Чешуйчатые Хребты… Как же он на самом деле соскучился по мёртвым землям и голым скалам. Трудно было описать эту тоску обычными словами. Кои чувствовал себя не на своём месте, будто его не должно здесь быть, а прямо сейчас кто-то в нём нуждается совсем в другом месте.

У городских ворот уже дежурили рыцари, молча склонившиеся при виде Ника. Отчего-то Кои показалось, что они переглянулись между собой и одарили его странным взглядом. Дракон списал это на свою усталость. Город просыпался и оживал: жители выходили из домов, принимались очищать улицы, носились туда-сюда, предлагая свою помощь. Стоило Нику появиться в их поле зрения, бурная деятельность прекратилась, сменяясь неловким молчанием. Мечник окинул окружение ничего не выражающим взглядом.

— Пропустите, люди добрые! — раздался старческий голос и перед Ником возник взъерошенный маг. Он активно жестикулировал и что-то всё время причитал. Успокоился Ен только тогда, когда воин вручил ему собранные розы.

— И вот ещё что, — добавил он, искоса осматривая пришедших и тихо произнëс. — Альянс прибыл.

— Мгм, — совсем неудивлëнно кивнул мечник. — Я видел их у Разреза.

«Не знаю, что означает слово альянс, но, кажется, это что-то важное, — заметил Кои, не потерявший возможности узнать побольше о устройстве общества в Сенисии. — Если я спрошу об этом, меня не посчитают больным?»

Кои так бы и погряз в своих мыслях, если бы Ник не тронул его за плечо и не цыкнул при виде глубоко залёгших синяков под глазами.

— Ты ранен, — сказал воин тоном, не терпящим возражений. —Я отведу тебя к лекарю. Отговорки слушать не стану.

Кои лишь устало прикрыл глаза. Куда бы он в таком состоянии сбежал?

— А сам-то ты в порядке?

— Пара мелких царапин.

Воилакс мысленно негодовал, как он, оставаясь в стороне всё время, умудрился сломать руку, а Ник без брони полез на рожон, так и вышел целым и невредимым! Вопреки этому Кои не мог не восхититься воинскими навыками этого человека. Было в нём что-то такое, что заставляло содрогаться от одного лишь взгляда.

Ен молча протянул два тяжëлых мешочка. Один вложил в протянутую руку Ника, другой отдал Кои. Воилакс поблагодарил старика и внимательно осмотрел содержимое. Золотые монеты ослепили его своим блеском и Кои улыбнулся, довольный собой. Теперь он сможет что-нибудь себе прикупить. Эта мысль не могла не радовать взбудораженный разум дракона. Ему действительно стоило пройтись по рынку, может, он нашёл бы что-то полезное.

— Ты правда думаешь, что я нуждаюсь в деньгах? — усмехнулся Ник, тем самым вызывая праведный гнев Ена, которому только и оставалось, что проглатывать возмущения.

— А вы правда думаете, что я настолько скупой? Имейте совесть, молодой человек!

Взгляд мага метнулся на повозку и остановился на грязной кипе медовых волос и спящего рядом ребёнка.

— Рэй Нео Сениус с вами отправился? — спросил Ен, но, заметив его плачевное состояние, осëкся и выпрямился. — Малыша нашли – это главное.

Мечник пожал плечами, вложил мешочек с деньгами в сумочку на поясе и указал взглядом на светящийся изнутри мешок.

— Это люди. Ты знаешь, что делать.

Воин передал мешок магу, который поднял его мановением руки и заставил парить в воздухе.

— Только не открывайте его! — встрепенулся дракон, когда маг не сдержал любопытство и чуть развязал узел, но было уже поздно – зелёные огоньки вырвались наружу и толстым слоем облепили Ена. Не успел тот даже руками взмахнуть, как они снова взмыли в воздух и на этот раз с головой похоронили под собой Кои.

Ник прыснул в кулак, получив возмущённый взгляд Воилакса. Теперь, когда посреди широкой дороги стоял зелёный сгусток света, последний мрак, казалось, полностью пропал с улицы. Ник без лишних просьб вновь напитал талисман энергией и бросил его обратно внутрь, игнорируя вздохи и ахи простого люда. Только тогда огоньки отлипли от замершего дракона и соизволили вернуться «домой».

Ену доверили снять заклинания с людей, а воин повёз повозку к, как он сказал, лазарету. Вход в город остался позади, они свернули направо и оказались перед широкими дверями кирпичного здания с мраморной отделкой. Если бы Кои не сказали, что это лечебница, он с готовностью бы поверил, что это здание было сооружено небожителями и представляло собой ничто иное, как дворец Небесной Императрицы. Даже несмотря на следы копоти, здание казалось «чистым», а Воилакс почти материально мог почувствовать святую энергию этого места.

Кои, спустившись с повозки, толкнул дверную створку, но та не поддалась. Мечник взял на руки ребёнка, перекинул через плечо Рэя и тоже спустился. Проследив за потугами дракона, он пнул дверь ногой и та тут же отворилась, пугая тем самым молодого целителя, который вздрогнул и съежился.

На шум выбежали ещё лекари, без вопросов помогли унести Рэя и малыша, а потом настойчиво стали уводить куда-то Воилакса, упирающегося стопами в пол. Кои совсем не ожидал, что его поволокут куда-то силой, но он так устал, что даже если бы захотел, то не смог бы противиться. Ник кивнул ему в след, провожая задумчивым взглядом. Стоило голове Кои коснуться подушки, как он тут же провалился в глубокий и беспробудный сон.

***

Когда-то Кои удалось найти редкий вид трав. Он был так воодушевлён своей находкой, что забаррикадировался в своей пещере и провёл как минимум неделю, готовя различные отвары и вдоволь экспериментируя. Когда со всем было покончено и Воилакс, наконец, вылез на поверхность, его глазам предстала странная картина: над Великими Чешуйчатыми Хребтами сгущались фиолетовые тучи, а в воздухе витал запах надвигающейся грозы. Драконы попрятались по своим пещерам, чувствуя приближающуюся угрозу. Лишь дети молний и воды продолжали находиться под открытым небом, не боясь гнева стихии. Воилакс вздохнул, от досады поскрëб лапами землю и влетел обратно в пещеру, минуя многочисленные разветвления и туннели. Не успел он вновь добраться до своей норы, как воздух сотряс пронизывающий до костей вой.

Воилакс инстинктивно сжался. Это означало лишь одно: Гидра пробудилась и она очень голодна. Пришлось разворачиваться и вместе с остальными драконами в спешке покидать остров. Лорд Смерти могла спать месяцами, но когда сон отступал, Великие Чешуйчатые Хребты содрогались, как единое живое существо. Теперь у драконов была одна задача – принести как можно больше еды и сохранить свою жизнь.

«Кои, обернись!»

Воилакс, застывший высоко над облаками повернул голову и встретился с лазурными глазами Пиона.

«Лови! — предупредил он, махнул хвостом и Кои тут же поймал лапами брошенную ему тушку овцы. — С утренней охоты осталось».

«Спасибо!» — в сердцах воскликнул Воилакс. У него никогда рука на животных не поднималась, а возвращаться без еды означало, что он и сам бы стал едой.

«Ты же не рассчитывал на бесплатную помощь? — хмыкнул Вериар, разгоняя облака мощными взмахами широких крыльев. Вериары были большими драконами и превосходили Воилаксов в размерах, а потому Кои приходилось задирать голову, чтобы посмотреть в глаза другу. — Взамен ты позволишь заплести себе косу!»

«Это неподъёмная плата для меня», — мотнул головой Кои.

«Эй, хватит упорства!»

«Да будет тебе! — вздохнул Кои и посмотрел на просторы океана под собой, где сейчас тоже рыскали водные драконы в поисках добычи. — А твоя?..»

«Сейчас и достану!» — воодушевился Пион.

«Чего?.. — не понял Кои. Когда Воилакс понял намëк, в сердце зажëгся огонёк азарта. — Помериться в скорости хочешь?»

«Мысли читаешь! — радостно заклокотал Вериар, сложил крылья и стрелой полетел вниз. — Догоняй, если сможешь!»

Кои по-доброму вздохнул, подкинул тушку повыше, а сам ринулся за Пионом. Ветер ударил в лицо и, если бы Воилакс сейчас раскрыл крылья, его бы оттолкнуло наверх. Разрезая слоя плотных грозовых туч, он уже и не замечал, близко ли вода. Глаза невольно заслезились от скорости и ощущения свободного падения. Спустя несколько секунд Воилакс обогнал Вериара, но тот не отставал и сдаваться тоже не хотел.

Только вот когда до водной глади оставалось совсем немного, Кои затормозил, наблюдая, как Пион без зазрения совести плюхается вниз, поднимая волны брызг. Воилакс подхватил падавшую вслед за ними тушку и всмотрелся в воду. Нырять ему сейчас отчего-то не хотелось. Как-то настроение не располагало. Когда просыпалась Гидра все были на нервах и даже такие обыденные забавы не помогали справиться с гнетущими мыслями. Кои не хотел обременять Пиона своими эмоциями и мыслями, но чутьё друга было не обмануть. Он вынырнул с набитым рыбой ртом и тут же поинтересовался:

«С тобой всё хорошо?»

«М? А… Всё в порядке, не стоит беспокойства, — отмахнулся Кои. — Просто немного волнуюсь».

Вериар смерил его строгим взглядом, но из-за торчащих меж зубов рыбьих хвостов это смотрелось просто смешно.

«Я не слеп, — парировал Пион и ловко взмыл в воздух. — И не глуп».

«Пожалуйста, давай поговорим позже», — попросил Кои.

«Я настаивать не буду, но было бы гораздо проще, если бы ты хоть иногда делился тем, что чувствуешь».

Кои захотел заверить его, что он правда пытается.

Когда они уже возвращались на насест, вокруг Хребтов вовсю кружили драконы с добычей. Дружным клином они влетали в пещеру, проносясь мимо каменных колонн. Вериар и Воилакс вклинились в строй, который петлял из стороны в сторону по туннелям и проходам. Кои поëжился не без плохого предчувствия. Гидра вселяла страх и первобытный, дикий ужас. Казалось бы, она – одна из них, вожак, за которым нужно следовать, но всё вывернулось так, что глава рода драконьего не давала надежду, а заставляла трепетать в отчаянии и ожидании своей кончины от одного неверного действия. Несмотря на то что подобные события происходили достал часто, Кои не мог к ним привыкнуть. Это было выше его сил – пойти против собственных чувств и заставить себя не бояться. Воилакс не привык показывать свои эмоции, всегда держал всё в себе, вот и сейчас никто не знал, насколько ему на самом деле было страшно. Хотя, он был уверен, что остальные сполна разделяют его чувства.

Стая вылетела в пещеру, освещённую мягким голубым сиянием, пол которой был скрыт под водой, сквозь которую тоже были видны драконы. Их спины и хвосты то и дело показывались из воды. Чем ближе они были к Лорду Смерти, тем сильнее билось сердце и ощущалось тяжëлое дыхание громадного создания. Кои вылетел из очередного туннеля и оказался в просторном зале с высоким потолком и каменными «балкончиками», на которых собирались в кучки соплеменники. Снизу шёл белёсый пар от горячего водоёма, размерами превосходящий всю систему подземных туннелей вместе взятых. Драконы подлетали по очереди и оставляли добычу на каменном выступе, а затем пытались забраться как можно выше и дальше, вились чуть ли не у самого потолка. Воилакс и Вериар тоже скинули добычу и поспешили занять свободное место.

«Брат!»

Кои обернулся, ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что голос раздался у него в голове.

«Кои, ты где?!»

«Астия? — переспросил Воилакс, забывшийся в ожидании неизбежного появления Гидры. — Я с Пионом, не волнуйся».

«Мы скоро подлетим. Не уходите пока».

«Что такое? — задал вопрос Вериар, приникнув ближе и с некоторой ленцой разглядывая пока ещë спокойную водную гладь. — Снова загоняешься?»

«Попробуй тут не загнаться, — хмуро отозвался Кои, помахивая хвостом. — Одуреть от страха можно! А ты вот на редкость спокоен!»

«Смирись, дружище. Сделать что-то не в наших силах».

Кои думал, насколько на самом деле правдивы слова Пиона. Внезапно вода разошлась подобно адским вратам и наружу высунулась тройка тëмно-синих рогатых голов на длинных шеях, каждая из которых тяжело втягивала разгорячённый воздух, испуская изо ртов клубы пара. Вертикальные зрачки пробежались по драконам с мелко подрагивающими от волнения хвостами. Воилаксы — не самые маленькие существа, но Кои не мог сравниться даже с её глазом. Ничтожность – это то, что он сейчас ощущал, стоя напротив такой громадины. Крупные чешуйки Гидры поблёскивали, на рогах едва светились древние руны. Лорд Смерти раскрыла смердящие пасти и одним точным рывком смела всю принесённую еду. Когда балконы начали рушиться один за другим, а драконы с отчаянными рыками тонуть среди её длинных острых зубов, стало понятно – ей оказалось недостаточно.

Кои и Пион устремились прочь, спасаясь от незавидной участи.

«Астия! — завопил Кои. — Вы целы?!»

«Целы, — раздался совсем нерадостный голос. — Встретимся наверху».

«Твои в порядке?!» — нервно воскликнул-спросил Пион, ловко маневрирующий средь каменных колонн.

«Всё хорошо, — ответил Кои. — Гидра не задела их».

Тирания их вожака была настолько ужасной, что она не брезговала поедать себе подобных. Её боялись больше всего на свете, потому драконы и были в основном такими бесстрашными. Повстречав однажды такое чудище, вся остальная нечисть покажется не опаснее котëнка.

Воспоминания того, как безжалостно Гидра перемалывает зубами его соплеменников всплывали в сознании и, кажется, запечатлелись на обратной стороне век. В мгновение Кои видел ни с чем не сравнимый страх в глазах этих драконов. А там ведь были детёныши, старики и дракайны, но перед ликом Лорда Смерти все равны. Пион, не переносивший подобных зрелищ, мог только нервно посмеиваться. И если для Кои это было неприятно, то Пион наверняка пострадал намного больше.

Все драконы, жившие на Великих Чешуйчатых Хребтах, вывалились из пещер. Те, кто могли – взмыли высоко в воздух, кто-то спрятался в пучинах буйных вод, а не имевшие крыльев и не умевшие плавать только и могли, что хаотично наматывать круги в поисках пристанища. Друзья, не сговариваясь, полетели в сторону небольшого островка зелени. Опустившись меж вековых деревьев на землю, Пион принял человекоподобный облик и привалился спиной к булыжнику, смахивая пот со лба.

Вериар уставился куда-то в сторону, а затем истерично захохотал. Кои подступил к нему и уткнулся мокрым носом ему в макушку. Пион обвил голову Воилакса руками и прижал к себе сильнее. Кои чувствовал, как содрогалось тело его друга и отстранился только тогда, когда слезы перестали литься водопадом. Вериар вытер лицо и пару раз шлёпнул ладонями по щекам, приводя себя в сознание.

Ветка за спиной Кои треснула, и тот обернулся. Прямо за ним стояла девушка с серьёзным выражением лица. На её голове было целых четыре крылышка с закручивающимися у концах пёрышками, а не как у Кои — всего два. Рога её, тем не менее, были как у молодняка – маленькие и хрупкие. Однако в теле этом таилась такая сила, способная обращать врагов в бегство и заставляющая застывать кровь в жилах. Волосы Астии были длинные, но короче, чем у Кои, часть из которых собрана в высокий хвост, увенчанный множеством тонких косичек. Лицо дракайны безусловно изящно, но шрам, тянущийся от нижней губы до подбородка ясно давал понять, что её не стоит принимать за беспомощную принцессу. По её левому предплечью тянулась красная татуировка из замысловатых линий. Одежда из грубой кожи и чëрного меха подчёркивала её стройную и высокую фигуру. На шее покачивались многочисленные ожерелья из перьев и клыков.

— Малëк, — прозвучал её голос раскатом грома. Астия стиснула копьё, внимательно осматривая брата и своего старого знакомого.

— Астия, — отозвался Кои, уже успевший перевоплотится. — Я…

Воилакс уже собирался сказать что-то утешительное, как Астия в миг оказалась напротив него и заключила в кольцо своих объятий. Даже так она была на несколько сантиметров выше Кои, от чего принцессой себя ощущал именно он.

Дракайна отстранилась, кивнула пришедшему в себя Пиону и похлопала того по плечу.

— Рада, что вы отделались испугом, Нефрит места себе не находит. Видали бы вы его – лететь не летит, зато со всех ног сюда несётся. Переплавал, бедняжка! — она с силой сжала кулак, что на нём проступили вены. — Скоро крылья отвалятся, а на их месте плавники отрастут.

— Где он кстати? — задал интересующий вопрос Кои. — Давно его не видел. Неужели он настолько занят в последнее время?

— До пробуждения Гидры братец сновался туда-сюда по подводным поселениям. Не знаю, что конкретно он там забыл, но выглядел при этом… странно.

Пион всё ещё находился в неком ступоре, но он уже не дрожал, а голос не срывался.

— Я встретил его у впадины на той неделе, но он разговаривал с Лордом Темпестасом, и я не нашёл времени, чтобы поздороваться.

— Не берите в голову, — махнула рукой Астия. — Главное, что вы целы.

— Сестра! Братец! — раздался ещё один голос.

Кои повернулся на звук и заметил обеспокоенного Нефрита – их с Астией старшего брата. Он был выше, но не мог похвастаться исключительной мощью, его силой было умение вести переговоры. Благодаря усилиям Нефрита на Великих Чешуйчатых Хребтах царил относительный мир между драконами разных стихий. Нефрит, к сожалению, имел слишком маленькие для долгих перелëтов крылья, способные лишь на парение по ветру, потому был сильно скован в движениях. Он не мог летать на охоты и вылазки, как остальные, зато славился проворным пловцом и этим компенсировал свой недостаток. У людей нефрит считается драгоценным камнем, символизирующим божественность и изящество. Наверняка они бы возмутились, узнав, что такое имя дали дракону. Тем не менее, если бы не лохмотья племенных одежд, Нефрит сошёл бы за знатную особу, руки которой не знали тяжёлого труда. Даже по сравнению с Пионом он казался не менее утончённым и не лишённым величественности. Что касалось других внешних качеств… Рога Нефрита были внушительными, закручивающимися вниз и направленные остриями в лицо. Казалось, это деталь должна придавать ему суровости, но небольшие округлые ушки-крылышки заметно его умиляли.

— Явился, — хмыкнула Астия, сложив руки на груди. На фоне Нефрита она всё больше подтверждала своё звание сильной воительницы. — А я уж собиралась силком тебя вытаскивать.

Нефрит лишь улыбнулся, прикрыв глаза.

— Не стоит пускаться в такие крайности.

Кои в очередной раз отметил как забавно смотрятся вместе его брат и сестра. Астия всегда была сильной духом и острой на язык, Нефрит же казался мягким и кротким заботливым братом.

— Кто бы потом твои перья ото дна отскрёбывал? Сгинул бы там с голоду и всё!

Нефрит вновь одарил её мягкой улыбкой. Понимая, что так его сестра выражает своё искреннее беспокойство, он совсем не злился и никогда не обижался. Казалось, его вообще невозможно вывести из себя.

— Здравствуй, Пион, — учтиво поздоровался Нефрит, склонившись в лëгком поклоне, от чего украшения на шее из ниток, камней и перьев качнулись вместе с ним. — Трудный был день, не правда ли?

Астия цыкнула, не в силах выносить такого зрелища и подошла, чтобы перезаплести косу Нефрита, на которой скопилось порядком водорослей и листьев.

— Не то слово, — снова нервно хохотнул Пион и начал теребить многочисленные браслеты на своих руках. Кои знал, что это – признак крайней обеспокоенности.

— Полагаю, Гидра больше не проснëтся в ближайшие несколько месяцев.

При слове «Гидра», Пион дёрнулся в сторону, обвив себя хвостом.

«Лучше бы она вовсе не просыпалась», — мрачно подумал он.

— Кои, тебя что-то беспокоит? — поинтересовался Нефрит.

— А? — не сразу понял вопрос он. — Да вот думаю кое о чëм.

— Ещё и времени хватает думать, — вставила Астия, закончив в причёской Нефрита. — Если бы ты охотился так же, как думал, нам бы не пришлось питаться всю зиму дряхлой рыбёшкой.

— Снова крайности, — улыбнулся Нефрит. — Расскажи нам.

— Когда я плавал вокруг Хребтов, никогда не замечал настолько огромного лаза, чтобы в него пролезала Гидра. Однако вода в главном зале никогда не стоит. Допустим, там достаточно протоков, чтобы обновлять воду, но, в таком случае, как туда попала Гидра? Не могла же она родиться прямо в том пещерном озере и просидеть там всю жизнь? — Кои ненадолго замолчал, чтобы собраться с мыслями. — Признаться честно, я опасаюсь, что однажды она вылезет.

— Если бы захотела – уже давно бы вылезла. Да даже если так, то нам-то что будет? — хмыкнула Астия. — Пока крылья на месте – улетим. А, Нефрита, так уж и быть, в лапах потащим.

— Я вполне способен продержаться недолго в небе, — вздохнул Нефрит, покачав головой. — Пойдёмте, надо помочь остальным.

Следующим днём грозовые тучи не покидали небо. Кои сидел на берегу моря, воды которого сейчас были подозрительно спокойны. Он отрешëнным взглядом смотрел на то, как покалеченное тело дракона укладывают в ладью. Воилакс насчитал таких не меньше десятка. Таков был обычай – усопших не закапывали в землю, а пускали в последний путь на лодках. Его народ верил, что вода даёт начало жизни и после смерти дракон должен воссоединиться с этой стихией. Даже для огненных применяли тот же ритуал. Покойника обвешивали амулетами и цветочными ожерельями, краской выходили на лице линии – символ душевного равновесия и силы. В фонари собирали светлячков, ставили на маленькие деревянные блюдца и сплавляли вместе с лодкой. Эти же несчастные были теми немногими, чьи останки остались более-менее целыми. Они, безусловно, не составляли и одной пятой от числа погибших.

Последнее тело уложили в ладью – юношу, с отсутствующими ногами и почти откусанным хвостом, держащийся лишь на неперегрызенной связке. Пара когтистых лап накрыла покойника соломенным одеялом. Шип из вида Розалий проводила погребальные обряды. Розалии – бескрылые драконы земли и растительности, тело которых состояло из листьев и шипов с редкими цветами роз. Морда была тонкая, а глаза не имели зрачков. На кончике широкого длинного хвоста покоилась красная клыкастая пасть. У этих драконов было несколько особенностей. Первая – для поддержания жизни им нужна была только вода и свет, в иной пище они не нуждались. Второе – Розалии способны изменять своё тело в зависимости от обстоятельств. Например, Шип имела дополнительную пару голов на длинных шеях-лианах. И кто знает, сколько ещё она способна отрастить, стоит ей того пожелать.

«Пусть пламя не затухает в груди, а лëд никогда не тает. Да прибудет сила в крыльях твоих и мощных ударах. И не сковывают тебя больше оковы мира под солнцем. Пускай Всевышняя сопроводит тебя в Облачную Долину¹ и благословит дух твой на перерождение! Вода даёт начало, вода заберёт тебя после смерти. Останешься ты в памяти братьев наших и сестëр. Племя помнит тебя!»

¹ – Драконы верили, что после кончины их души отправляют в Облачную Долину и пребывают там до тех пор, пока им не даруют перерождение.

Шип закончила произносить речь, поставила поверх лодки чашу с красным вином и оттолкнула ладью.

К Кои подошёл Пион с фонариком и блюдцем в руках, которое тоже пустил по волнам вслед уплывающим «гробам». Вериар грустным взглядом уставился вдаль на постепенно светлеющий горизонт. На берегу было много драконов, и каждый из них сохранял полное молчание. Вот и Пион, ничего не говоря, сел подле Кои и облокотился на его мягкую шерсть. Воилакс привычным жестом укрыл друга крыльями, практически физически ощущая давящую атмосферу. Дракон прикрыл глаза и вдохнул влажный воздух после недавнего дождя.

***

Сквозь приоткрытые оконные ставни пробивался свет восходящего солнца, мягко лаская его бледное лицо, ветер забирался в волосы и стало чутка прохладно. Кои лениво потянулся и приоткрыл глаза, но стоило ему увидеть свисающий над ним зелёный балдахин, оторопело замер, рассматривая комнату. Широкая кровать, прикрытая лëгкой газовой тканью, деревянный пол, мягкий коврик, кресло, столик с зеркалом и догорающие благовония.

Воспоминания недавних событий накатили приливной волной, ещё и жуткий сон заметно «скрасил» его самочувствие. Кои откинул в сторону одеяло: торс был плотно перемотан свежими бинтами.

«Хорошо ещё, что штаны оставили, — кисло подумал Воилакс, оглядываясь в поисках рубашки. — Интересно, сколько я спал?»

Кои опустил ноги на пол, но мышцы свело болью и Воилакс осел, превозмогая тошноту. Посидев так немного, дракон всё же поднялся. На прикроватной тумбочке он заметил комплект чистой одежды и потянулся к ней рукой. Левой. Которая было плотно загипсована у запястья. Вот те на… Кои поджал губы, подтягивая к себе одежду. Из вороха выпал какой-то предмет, со звоном ударившись о пол. Дракон присел и легко подхватил его, поднимая на уровень глаз и приоткрыв в удивлении рот. Пришлось даже проморгаться, чтобы понять, что ему не привиделось. В руке покоился потерянный на Маскараде кинжал.

— Вот здорово! — удовлетворённо сказал Кои, силясь сдержать внезапный прилив радости. — Я уж думал идти его искать!

Вдоволь налюбовавшись находкой, Кои вернулся к одежде, а кинжал был отложен в сторону. Та, которую он нашёл в бочке, наверняка после недавнего приключения пришла в негодность и была выброшена. Браслет из голубых ракушек тем не менее всё ещё был при нëм. В любом случае, он хоть и хотел восстановить своё здоровье, но точно не планировал лежать в лазарете под строгим присмотром лекарей, поэтому, когда свободная белая рубашка была на нём, он тут же покинул эту комнату и тихой тенью заскользил по коридорам. Кои не помнил, какими именно путями он оказался в той комнате, поэтому всецело доверился своему чутью и не прогадал: вскоре он вышел в просторный зал и направился к двери. Только-только он обрадоваться, что на пути никто не встретился, как его окликнул чей-то голос. Со спины подскочила пухленькая молодая девушка и подхватила его руку. Кои не собирался её одёргивать, но внезапное прикосновение заставило его знатно напугаться.

— Что же вы, молодой господин, ваши раны ещё не зажили! — начала причитать она, осматривая от макушки до пяток. — И почему вы без обуви?!

«Потому что она полетела в голову одному моему знакомому», — про себя вздохнул Воилакс и только было собирался ответить, как его прервал демонстративный кашель.

Медленно обернувшись, Кои встретился с пронизывающим до костей взглядом серых глаз. Прославленный воин стоял, оперевшись о мраморную колонну.

— Вы закончили? — спросил мечник, не меняясь в лице.

Девушка быстро сунула Кои бинты и целебную мазь, а затем поспешила удалиться.

Двери лазарета закрылись с тихим стуком, Ник обернулся, явно чего-то ожидая. Кои намеревался произнести хоть что-нибудь, чтобы скрасить неловкое молчание, но Ник его опередил:

— Кажется, ты забыл кое-что.

Кои, недовольный тем, что сегодня его постоянно перебивают, нахмурился.

Ник кинул дракону мешок с деньгами, который тот сразу же поймал. Затем воин вложил ему в руки ножны с кинжалом, который Воилакс благополучно забыл в палате. Сетуя на свою память, Кои поспешил поблагодарить Ника.

— Спасибо, — довольно выдохнул он и поднял взгляд. — Постой… что ты делал у меня в палате?

Ник проигнорировал вопрос:

— Долго же ты отлёживался.

— Долго? По моим ощущениям не больше суток. Сколько прошло времени?

— Три дня.

«Три дня? — изумился Кои, с трудом надевая на талию ремень с ножнами. Помимо этого на нём была небольшая сумочка, куда тот смог еле как запихать флакон с мазью и бинты. Мешочек пришлось заправить просто так. — Не так уж долго! Понял бы, если бы это была неделя или две, но всего трое суток!»

— Ты бы не светил так деньгами, — недовольно бросил Ник, уходя дальше по улице и подзывая жестом к себе.

Кои задумался как расценивать слова воина – угрозу или предупреждение? Что бы это ни было, для Воилакса не сулило ничего хорошего.

— Люди разные есть, — хмуро добавил Ник, вышагивая по дороге меж двумя арками.

Дракон не понял, какого ответа от него ждут, а потому просто кивнул и задал интересующий его вопрос:

— Тот эльф, он в порядке?

— Это Рэй. Более чем, — ответил Ник и резко остановился. — Я должен извиниться.

— За что? — спросил Кои, едва не врезавшись к его широкую спину. Дракон отшатнулся и поднял взгляд.

— Мне не стоило тащить тебя туда. Ты слишком слаб, а я сделал это на эмоциях.

«Я – слаб?! — не поверил своим ушам дракон. — Да была бы у меня жемчужина!..»

— Пожелал отыграться на том, кто не причастен к твоим бедам? — моментально вспыхнул Кои и получил очень красноречивый взгляд.

— А знаешь, я передумал, — хмыкнул Ник. — Такая прогулка пойдёт на пользу каждому зазнавшемуся выскочке.

— Вот значит как? Я ещё и выскочка?! — вспылил Воилакс, едва сдерживая подрагивающие кулаки.

— А разве нет?

— Ты! — зло воскликнул Кои. — Я не знаю, кто ты такой, но явно берёшь на себя слишком много!

— Тебе мои извинения больше не нужны? — выплюнул Ник и продолжил путь.

«Толку от твоих слов, если в голове туман, — подумал Кои и последовал дальше. — Ты всё равно забрал их назад!»

Однако затем он поспешно прикусил язык. Не стоило так рьяно реагировать на попытку извинений. Почему-то Кои подумал, что никаких извинений из его уст он больше никогда не услышит.

Во всяком случае, ему поведение мечника не нравилось. А если Кои что-то не устраивало, он говорил это или хотя бы старался намекнуть. Порой настолько прямо, что потом сам жалел о сказанных им же словах. Но когда дело касается такого невыносимого воина, Воилакс мог простить себе эту ”дерзость”.

Когда они прошли достаточно много, чтобы Кои мог начинать беспокоиться, а голова успела остыть, он, превозмогая себя, спросил:

— Куда мы идём?

— А ты не хочешь посмотреть на лица тех, кого спас?

Улыбка сама собой поселилась на губах, а дурные настроения мигом рассеялись. Что ж, он действительно этого хотел. Дальше улочка сильно сужалась и выходила на аллею с прудом в самом центре и беседкой в тени деревьев. Кои хотел подойти ближе, но Ник упрямо обогнул это место по кругу остановился перед постоялым двором.

Внутри за столиком, подперев щëку, развалился Ен. Ник похлопал его по плечу и только тогда старик подскочил, вынырнув из глубоких мыслей.

— Госпожа Элия, я не знаю, где ваши румяна! — сходу выпалил тот, но, заметив пришедших, сначала покраснел, затем побледнел и опустился обратно на стул. — Не стоило так пугать, молодые люди!

Кои и Ник молча переглянулись и вновь посмотрели на Ена. Два пытливых взгляда вот-вот начали бы прожигать в нём дыру, поэтому тот побыстрее поспешил отделаться:

— Идите к кому хотите, только оставьте меня в одиночестве!

Как оказалось, этот маг успешно снял с несчастных заклинание скрытия сущности и спасëнным был выделен целый постоялый двор до того момента, пока не свяжутся с их родственниками и не организуют поездку домой. У этого старика действительно теперь было много работы! А её ещё и усложнял факт того, что люди были похищены практически со всей территории материка и отправить каждого из них по домам стоило немалых усилий и средств. Даже если бы в обычное время для Города Клëна эти траты были бы незначительными, то после разрушительного нападения драконов каждая монета была на счету.

На первом этаже было не так много людей, лишь группа переговаривающихся мужчин и тройка детей, играющихся с цветными камешками. На втором этаже было оживлённее всего: несколько красиво одетых дам обмахивались веерами, искоса поглядывая на юношу, одиноко стоящего у окна. На коврике сидели дети, рисуя кистью на бумаге. Старуха что-то рассказывала молодой девушке, которая трепала по голове девочку. Маленькие мальчики играли в догонялки и создавали столько шума, что от них все спешили отстраниться. И это далеко не все люди, находившиеся в зале. Кои вспомнил о Великих Чешуйчатых Хребтах, где мог почти постоянно лицезреть подобную картину. Стало горько.

Половица предательски скрипнула под ногой, являя двух мужчин всем присутствующим. Первой реакцией была тишина, а затем последовали восторженные вздохи. Кто-то не удержался и во всеуслышание объявил:

— Да это же наши спасители!

Их обступили плотным кольцом, а в особенности растерянного Кои, который даже не знал, как ему следует реагировать.

— Я ничего не помню, — затараторила совсем юная девушка лет шестнадцати, — но я точно знаю, что нашим освободителем были вы, молодой господин!

Внимание, направленное к Воилаксу, того несколько смущало. Тот и так не мог привыкнуть к новоиспечённой компании язвительного мечника, а тут собралась целая толпа пышущих благодарностью людей!

— Я напишу про вас поэму! — громко заявил паренëк.

— Непременно расскажу о вас сестрёнке, она у меня книги пишет!

— Моя мама будет рада, когда узнает, кем я был спасён!

Кои и подумать не мог, что когда-нибудь настанет такой момент, когда от смущения ему захочется провалиться под землю и впасть в глубокую спячку. На выручку подоспел Ник, который начал стараться поддерживать беседу с людьми и отвечать на вопросы, давая дракону шанс уйти без сломанных чужими сердцами ребëр.

Ноги привели его к заднему двору. Забор тут был полностью сметëн, земля взъерошена, но зато не пострадало раскидистое сливовое дерево. Под ним одиноко сидел невысокий юноша с волосами цвета пепла, доходящими почти до плеч. Одет был в какие-то лохмотья и, казалось, вовсе не замечал появившегося в саду человека. Он согнул колени и уткнулся в них лбом и можно было легко подумать, что тот спит. Поднимался прохладный ветер, но тому холод был нипочём – мальчик даже не шелохнулся.

Осторожно ступая по земле, Кои приблизился к нему и присел на корточки, аккуратно кладя свою ладонь на чужую макушку.

«Стоит ли отвести его к врачу?»

Мальчик вздрогнул и поднял рассеянный взгляд. Воилакс застыл, утопая в синеве его глаз. Они были как ночное небо, как глубина океана. Дракон убрал руку под пристальным и явно недружелюбным взглядом, источающим настороженность. Убедившись, что подросток не спит, Кои не представлял, что ему следует делать.

— Привет, — коротко поздоровался дракон. — Ты тут один?

Юноша замер, посмотрел на него исподлобья и буркнул что-то невнятное.

— Тебе нужна помощь?

Подросток помотал головой и снова уткнулся лбом в согнутые колени.

— Как тебя зовут? — не унимался Воилакс.

— Сетос… Сет.

— О, — коротко отозвался Кои и, наконец, встал, но только чтобы протянуть мальчику руку, которую тот проигнорировал. — Пойдём внутрь, становится холодно.

Когда он встал в полный рост, Кои даже слегка удивился. Он выглядел слишком уж щуплым: впалые щëки, осунувшееся лицо, синяки под глазами. Волосы были неопрятные, пушистые, у висков заплетены в два хвостика тонкими резинками, что ниспадали ему на полуобнажённые ключицы. Он был похож на взъерошенного неоперившегося птенца, рано покинувшего родное гнездо. Пара ссадин и синяков были видны из-под дранной одежды.

— Тебе не дали одежду? — изумился Воилакс.

— Не хватило, — буркнул Сет, отводя взгляд.

«Какое кощунство!, — завопил про себя Кои. — Это что же, всем всего хватило, зато маленького мальчика обделили!»

— А лет тебе сколько? — на всякий случай уточнил дракон, не прекращая рассматривать паренька. Почему-то его так зацепила эта ситуация, что он уже не смог бы уйти просто так.

Сетос вновь ограничился коротким ответом:

— Пятнадцать.

Воилакс не мог похвастаться умением определять безошибочно возраст людей, в обществе которых он находится с недавних пор, но всё же этот факт стал неожиданностью. Парень действительно оказался болезненно-щуплым, как колос, сгибающийся от ярых ветров. Казалось, если надавить чуть сильнее, он расколется фарфоровой чашей и склеить её уже не получится.

Кои не без труда завёл парня в здание, а сам решил прогуляться по рынку в поисках одежды для Сета. Ему повезло – женщина как раз собиралась закрывать свою лавку, но, увидев растерянного мужчину перед собой, согласилась продать ему нужные вещи. А ещё Воилакс купил у неё гребень, опасаясь, что его собственные волосы в скором времени превратятся в гнездо.

Когда Кои вернулся на постоялый двор, ветер усилился. Воилакс огляделся в поисках подростка, но заметил лишь Ника, одиноко сидящего за столом с, как обычно, хмурым выражением лица. Дракону такая эмоция его знакомого уже приелась.

— Ты не видел мальчика с пепельными волосами и синими глазами? — спросил Кои, подойдя ближе. Ник не сразу понял, что вопрос был адресован ему и пару раз моргнул. — Мне надо с ним поговорить. Его Сет зовут.

Воин собирался сказать что-то язвительное, но Воилакс, заметив это намерение, вскинул руку:

— Ничего не говори. Сам найду, — и развернулся, направляясь в сторону лестницы на второй этаж.

— На заднем дворе, — вдогонку ему крикнул мечник.

Кои поджал губы, думая, что с подростками очень трудно иметь дело.

Мечник суровым взглядом проводил удаляющуюся спину. За эти три дня он успел со многим разобраться: того убитого мужчину, новость о котором сообщила Оля, убили духи, пытающиеся утащить бедолагу на Маскарад, но тот оказался не лыком шит и дал достойное сопротивление, поэтому нападавшие не стали себя утруждать и просто прикончили его, а затем выбрали себе в жертвы людей послабее, в числе которых оказался тот маленький мальчик. Кстати, мать его они не нашли, поэтому пока о нём заботится Оля. Рэя тщательно обследовали и теперь он отдыхает в безопасности. Ен приготовил эликсиры для Альянса из коралловых роз, а те начали собираться обратно в столицу, раз их помощь здесь уже не требуется. Всех спасённых скоро отправят по домам, а ещё началась активная реставрация города. Да и этот странный беловолосый человек чувствует себя вполне хорошо и, кажется, затаённой злобы не держит. Что может быть лучше? Однако под глазами воина залегли глубокие тени, свидетельствующие о явном недосыпе и вселенской усталости. Ник клюнул носом и прикрыл веки.

Сет нашёлся всё под тем же сливовым деревом.

— Почему ты сидишь тут? — поинтересовался Кои, подходя ближе. Пара лепестков упала ему на голову и запуталась в волосах. — Простудиться можешь. Кажется, скоро будет гроза.

— Внутри шумно, — от порыва ветра Сет съежился и голос его прозвучал совсем уж жалко.

Кои растерянно глянул на него. Он сильно хотел помочь, но не представлял каким образом. И эта мысль буквально убивала Воилакса изнутри. Впервые он так переживает о незнакомом человеке. Это чувство было для него в новинку. Вообще, для Кои многие чувства стали новыми, когда он погрузился в свою ”человеческую жизнь”.

— Я был там, — неожиданно послышался тихий голос, вырвавший дракона из омута раздумий над собственным поведением. — Будто спал, пока не появился ты. Я проснулся из-за тебя?

Воилакс кивнул, силясь понять, что до него хотят донести. Сет внезапно посмотрел ему прямо в глаза, и Кои стало не по себе.

— Проснулся?

— Да, и потянулся навстречу. Потом тебя облепили эти люди, и я потерялся. Старикан с бородой что-то сделал с нами, и мы теперь снова обычные.

«Старикан, — повторил про себя дракон. — Не очень-то вежливо звучит».

— Я принёс одежду, — сообщил Кои и, чуть рассудив, добавил. — Вроде чистую.

— Ты купил её? — хрипло спросил Сетос.

Дракон подумал, что если он подтвердит слова мальчика, то тот откажется принимать вещи, поэтому беззастенчиво ответил:

— Нет. Тот мужчина с чëрными волосами дал мне её для тебя.

— В самом деле? — без доверия в голове спросил Сет и поднялся на ноги.

Кои промолчал, глупо улыбаясь. Воилакс отправил его переодеться и помыться. Даже пришлось напрячь хозяина двора, чтобы тот выделил слуг, натаскавших в бочку воды.

Когда Кои вошёл в комнату, выделенную для Сета, стал чувствовать себя здесь неуверенно. Нет, комната была самая обычная, вот только входить вот так вот в чужие спальни было чем-то смущающим, пусть даже по приглашению.

Мальчик опустил в бочку руку и слегка взболтал воду. Даже на расстоянии Кои почувствовал от неё холод. Он не сомневался, что стоит ему выйти за дверь, как Сет без раздумий залезет в неё, поэтому он не спешил удаляться, обдумывая свою идею. Для него холод был предпочтительнее жара, но едва ли тоже самое можно было сказать о слабом человеке.

«Неужели воду не могли согреть? —— возмущённо проклокотал Кои. — Слишком жестоко!»

— Почему ты не уходишь? Я благодарен за помощь, больше мне ничего не нужно, — повернулся к нему Сет, ощетинившийся, словно ëжик.

— Можешь подождать пару минут? — попросил Кои. — Я кое-что придумал. Только не уходи и в воду не лезь!

Мальчик кивнул, пусть и неуверенно. Кои шмыгнул за дверь и спустился на первый этаж, где за стойкой сидел хозяин двора, листая книгу.

— У вас не найдётся немного бумаги и туши?

Тот свëл брови и открыл рот, но завидев беловолосого мужчину, притормозил с недовольствами. То, что он находился в обществе мечника и мага, наверняка свидетельствует о его высокой должности и если не о статусе, то благородном происхождении.

Причина перемены в настроении хозяина двора была Воилаксу неизвестна, но тот внезапно включил своё раболепие и, вскочив, глубоко поклонился. Когда Кои наконец получил нужное, он поблагодарил мужчину и вернулся в комнату.

Сет сидел на полу, перебирая в руках камешки. И где, собственно, успел взять? Кои присел перед ним, выложив перед собой бумагу.

— Я хочу тебя кое-чему научить. Возьми кисть.

Паренëк без вопросов взял протянутые инструменты, но замер, когда кисть оказалась в его руках.

— Я не очень-то хорош в письме.

— Это ни к чему, просто повторяй за мной, — пообещал Кои.

Линия за линией на бумаге начала появляться печать. Воилакс пару раз проверил, чтобы она была нарисована правильно и удовлетворённо кивнул сам себе.

— Это какая-то игра?

— Нет, — улыбнулся дракон. — Это талисман тепла.

Сетос вскинул брови, явно не поверив его словам. Дракон поймал его взгляд и терпеливо продолжил объяснять:

— Сейчас я напитаю его энергией. Если бросить такой в воду, она согреется.

Что ж, Кои мог себе позволить отдать капельку силы источника для такого пустякового дела. Ничего страшного, он наверняка скоро туда наведается.

Когда талисман был готов, Сет неуверенно сжимал в руке многострадальную бумажку.

— Это точно безопасно?

— Точно, — заверил его дракон. — Только на бочку лучше не клей: тебе нужна только вода.

Когда печать была опущена в воду, с огромным удивлением Сет обнаружил, что та и правда начала нагреваться. От нахлынувших эмоций он даже потерял дар речи и лишь хлопал длинными ресницами.

Кои решил не мучать больше своим присутствием и, попрощавшись, оставил Сета наедине со своими мыслями.

Воилакс хмыкнул, явно довольный собой. Он сделал такую мелочь, но на душе самому стало тепло. Кои мысленно пожелал Сету удачи и направился в город. У него ещё остались планы, которые он хотел воплотить в жизнь.