Кои чувствовал, как его несёт вперёд ветер, под лапами простираются бескрайние просторы океана, а над головой – высь неба. Ветра были сильными, а потому, чтобы лететь не требовалось даже махать. Воилакс прикрыл глаза и полностью отдал тело на произвол стихии. Облака рассекались крыльями и стелились перед ним ковром. Кои не удержался от того, чтобы высунуть язык. Он посмотрел вниз. Из лазурных вод выпрыгивали водяные драконы, раскинув плавники над волнами, а потом вновь ныряли в неё, создавая брызги и иногда урча по-китовьи. Боковым зрением Кои заметил, что с ним кто-то поравнялся.

Это был дракон со змеиным телом и не имеющий лап, зато вместо них было два широких полупрозрачных крыла. Его фиолетовая грива развивалась на ветру, блики солнца играли на гладкой коже, покрытой белой короткой шерстью и редкими голубоватыми чешуйками, а на рогах висели и побрякивали какие-то украшения. Плавники вдоль тела трепыхались, как и кисточка на конце хвоста. Пион, так звали дракона, издал радостный писк и, вмиг приняв человекоподобную форму, запрыгнул на спину Кои. Хвост, заменивший ноги, обвился вокруг туловища Воилакса, но не сжал крылья и позволил лететь без проблем.

— Привет! — воскликнул его друг и всём телом прижался к шерсти Кои. — Ты совсем забыл про меня! Хоть раз бы нашёл время зайти!

И хоть его голос звучал обиженно, Кои понимал, что это чистой воды притворство. Пион накручивал на палец прядь фиолетовых волос, светлеющих у концах. Нечаянно он пощекотал кисточкой хвоста нос Кои и тот, чихнув, накренился вбок. Пион крепче схватился за него.

— Эй-эй, давай лети спокойно!

Кои и не мог сейчас говорить по понятным причинам, поэтому связался через жемчужину.

«Мы виделись неделю назад. Только не говори, что скучал!»

«Но это так долго! — тоже через жемчужину ответил Пион. Вообще, драконов часто называли тем, что видели. Созвездиями, какими-то животными или, как этого дракона, цветком. — Ты совсем меня не ценишь!»

«Ну держись!» — хмыкнул Кои и прямо в полëте перевернулся спиной вниз. Пион схватился руками так сильно, будто намеревался выдрать Воилаксу пару рëбер.

— Полегче-полегче! — заголосил он и Кои, наконец, выровнял полёт.

«Ты довольно тяжëлый, знаешь ли…»

Пион оскорблëнно сложил руки на груди.

— Нельзя говорить красавцу о его весе! — он пытался сделать серьёзный голос, но не выдержал и звонко рассмеялся. Пион всегда был таким: свободным, как ветер, светлым, как солнце. — Я кстати недавно новую глину нашёл.

«Глину? — переспросил Воилакс, жмурясь от ударившего встречного ветра. На мгновение он завис в воздухе, позволяя потоку стихии поднять его повыше. — Миски лепить будешь?»

— Вот ещё! — возмутился Пион. — Она прекрасно омолаживает лицо!

Кои по-доброму улыбнулся. Что уж с него взять, Пион есть Пион. Он всегда следил за своим внешним видом в меру возможности. Коллекционировал украшения, избегал ранений, подолгу расчёсывал волосы, а потом мог часами любоваться на своё отражение. А ещё он был невероятно щедрым, потому нередко одаривал Кои благами людского мира. Один из его подарков – перламутровый медальон – Кои нёс в лапе (на драконью шею он не налез).

А ещё по природе своей Пион принадлежал к виду Вериаров и являлся драконом преимущественно водной стихии. Ходить из-за отсутствия лап он не мог, зато ползал, летал и плавал быстро. Подобно стреле он мог днями и ночами рассекать воду и небо, даже не почувствовав усталости. За то их и боялись люди: своей скоростью и манёвренностью они вдоволь компенсировали все свои недостатки. До сих пор ни один Вериар не был пойман – настолько они были проворными. Посоревноваться с ними в быстроте полëта могли только Воилаксы, но их, к огромному сожалению, осталось лишь трое на этой земле.

— Ещё я встретил твою сестру.

«О, — совсем не удивился Кои. — И что же она сказала?»

— Попросила больше не подкидывать драгоценностей в ваши пещеры, — надулся Вериар. — Не даёт мне заботиться о друге!

Между тем Кои наблюдал, как под ними проносятся острова архипелага, а его тень скользит по кронам елей.

— А ещё настойчиво спрашивала, не забываешь ли ты есть.

Воилакс рассмеялся, насколько сейчас позволял его облик. Пион последовал его примеру.

«Ты так и собираешься на мне сидеть?»

— Я просто соскучился! — шикнул Вериар и всё же ослабил хватку. — Где ты был так долго?

«Не так уж долго, — возмутился Кои. Он пропадал на сроки и побольше! — Отправился на новые неизученные острова».

— Лорд Темпестас выбрал тебя?

«Нет, — равнодушно ответил Воилакс. — Брат настоял на моей вылазке. Говорит, что я слишком много сижу за книгами».

— Вот как, — отозвался Пион. — Я тебе уже говорил, но напомню, будь аккуратнее. Сам знаешь что бывает с теми, кто хранит людские тексты.

Кои вздохнул. Здесь действительно нельзя хранить и читать книги, написанные людьми. Правила были строгими, ослушаться их было нельзя и это не пустой звук. Если Гидре станет известно, она и мокрого места от бедолаги не оставит. Вообще, самой главной была Гидра – Лорд Смерти. Приближëнных к ней драконов шестеро. Каждый из них также носит звание Лорда и обладает огромной ни с чем несравнимой силой. Темпестас являлся Лордом Неба, владыкой ветров и облаков. Именно под его руководством проводились вылазки на неисследованные земли и освоение близлежащих островов. Он, наверное, был одним из самых мягких и терпеливых Лордов. Остальные же не славились добрым характером.

— Вот-вот, смотри, — указал пальцем Пион туда, где сквозь туман начали выступать верхушки гор. Великие Чешуйчатые Хребты представляли собой огромных размеров остров, который кольцом окружали отвесные скалы, тянущиеся к небу прямо из воды. В них было много туннелей и пещер, в каждой из которых обитали драконы. Посреди главного острова возвышался гигантский утëс с проходом во внутрь. Он напоминал раскрытую клыкастую пасть. В недрах этой пещеры покоилась Гидра, но под землёй также было вырыто множество путей. На Хребтах почти нет растительности за исключением кусочка леса на одном из побережий. Так как Гидра была драконом воды, использование пламени на территории острова было запрещено. Однако частенько драконы в тайне разводили костры для приготовления пищи. Не все из них в конце концов предпочитали сырое мясо и рыбу.

— Мы к тебе что-ли? — поинтересовался Вериар, когда Кои устремился к разинутому зеву пещеры.

Воилакс согласно заурчал и медленно вылетел из тумана. Остров таки и кипел жизнью. Тут и там среди голых камней сновали драконы, провожая их взглядом. Спустя считанные мгновения они погрузились во тьму. Приходилось лететь аккуратно, чтобы не задеть крыльями сталактиты и каменные колонны. Глаза быстро привыкли к темноте, но это была недолгая вынужденная мера: вскоре они вылетели в просторный зал, спиралью закручивающийся вниз. Камни устилал светящийся лишайник, а драконов стало ещё больше. Те, что были в человекоподобном облике собрались в кучи и о чём-то бурно беседовали. Другие, не ставшие принимать более удобные обличия, облепили выступы. Какие-то драконы даже сидели на потолке. Кои опасался, кабы они не свалились. Воилакс окинул взглядом множества узких туннелей и приземлился у одного из них, расположенного наверху с самого края. Пион, увивающий лозой его тело, неохотно сполз. Кои принял более удобный облик и поправил белоснежные волосы. Туннель был слишком тесен, чтобы пройти в него иначе. Теперь Кои мог говорить нормально, но из-за долгого молчания горло запершило, и он закашлялся.

— Темпестас тебя жаждой заморил? — участливо спросил Вериар, взмахнув длинными рукавами из неудобной грубой ткани.

— Всё в порядке, — хрипло выдавил Воилакс. — Пойдём, не будем задерживаться.

Кои пришлось пригнуться, чтобы не стукнуться головой и рогами. Пион, который был ниже из-за отсутствия ног, спокойной полз сзади. Пару раз Воилакс зацепился хвостом за камни и неприятно проволочил по стенам крылья.

— Может, ты уберёшь их? — предложил Пион.

— Крылья? — переспросил Воилакс и категорично заявил. — Это невозможно. Полностью превратиться нереально.

— А ты пробовал? — спросил Вериар, вскинув бровь.

Пион подозрительно долго молчал, и Кои обернулся.

— Ты чего застыл?

Пион подполз ближе и заговорщицки шепнул:

— Бабушка рассказывала мне легенду о драконе, сумевшим спрятать крылья и обмануть людей.

Кои отмахнулся:

— Даже если это возможно, Гидра не потерпит такого и сразу меня проглотит, — несмотря на его скептический настрой, в душу упало семя сомнения. У него не было причин не верить другу.

Драконы миновали несколько разветвлений в стороны – пещеры брата и сестры Воилакса и вышли в комнату попросторнее. Здесь было… Довольно интересно. С потолка свисали различные травы, повсюду лежали какие-то баночки и наполненные чём-то миски. Где-то в углу чуть высилась горка разноцветных камней, всюду ракушки, ветки, отрывки ткани.

— Ты что здесь творил? — ахнул Пион. Кои почему-то виновато почесал затылок.

— Я… — начал Воилакс и смущённо замолчал. — Хотел чернила сделать.

— Мама моя Гидра, — выдохнул Вериар. — Если бы тебя поймали, то…

— То что? — вспылил Кои и взмахнул хвостом. — Ты же сам понимаешь, что все эти запреты совсем необоснованные!

— Да, но… Будь аккуратен пожалуйста…

Пион подошёл к нему и взял из рук Кои подаренный медальон, который тот всё ещё сжимал. Вериар аккуратно накинул цепочку ему на шею.

— Прости, я не хотел поднимать на тебя голос, — тихо сказал Кои, отводя взгляд. Ему стало тошно от самого себя, что он сорвался на друге, который искренне о нём заботился. — Ты не первый, кто мне это говорит.

— Я всё понимаю, — также тихо вторил ему Пион, отстраняясь и чуть не сметая очередную груду мисок.

Кои, кажется, над чём-то размышлял.

— Если тебе есть, что сказать, я буду рад тебя выслушать, — улыбнулся ему Вериар и издал приглушëнный вздох, когда Кои схватил его за руку.

— Пойдём за мной!

— Хорошо! Только не сжимай так сильно! Синяки же останутся!

Рука об руку они миновали несколько импровизированных каменных стеллажей и оказались в дальней части комнаты. Кои схватился обеими руками за какую-то плитку на полу и отодвинул её в сторону, являя тëмный проход вниз.

— Полезли, — сказал Кои, наклонился, и проворно юркнул во мглу. Пион поспешил за ним. Приходилось прижимать грудь к земле – настолько там не было места. Туннель оказался ещё теснее, чем был на входе в «главный зал», он постоянно вилял, шёл то вниз, то приходилось лезть наверх. В конце концов Пион не выдержал:

— Я надеюсь, ты знаешь куда лезешь.

— Не волнуйся, — заверил Кои. — Мы почти на месте.

Из-за того, что Воилакс отдалился на приличное расстояние вперёд, Пион потерял единственный ориентир в виде мельтешащих красно-чëрных перьев и сбился с толку, когда оказался на развилке, а перед ним оказалось три одинаковых прохода.

— Ты как? — спросил Кои, выглянув из левого туннеля. Пион от неожиданности отшатнулся и ударился рогами о потолок.

— Н-нормально. Как ты тут вообще живёшь? Ни сесть, ни встать!

Кои и сам иногда задавался этим вопросом.

Через пару минут туннель резко пошёл вниз и драконы упали в тëмную комнату. Воилакс выудил откуда-то талисман света и закинул его в старый бумажный фонарик. Спустя мгновение комнату озарил мягкий оранжевый свет. Пион удивлённо распахнул глаза, увидев деревянные шкафы и полки, напиханные всевозможными книгами и свитками.

— Святые Небожители, — неверяще проговорил Пион. — У тебя есть библиотека?!

Кои гордо кивнул и подвёл друга ближе, ухмыляясь.

— Смотри, это трактаты о боевых искусствах Веозарии. Вот эти, — Воилакс указал на другой шкаф. — Сборники учений о создании печатей.

Пион раскрывал и закрывал рот, словно выброшенная из воды рыба. На землях, где запрещены любые письменные источники информации из других краëв, такая крупная библиотека казалась чём-то невероятным.

— Да если кто-то узнает, тебе голову снесут! — обеспокоенно вскрикнул Вериар.

Воилакс вздохнул, потирая лоб, но затем его красные глаза сверкнули в полутемноте потусторонним светом.

— Но ты же умеешь хранить секреты, — подмигнул Кои Пиону. Тот не нашёлся с ответом. — Тут пыльненько, но здесь много чего интересного. Вот это, например, советы по укладке волос.

Кои продемонстрировал Пиону толстую книжонку и открыл на какой-то странице, показывая схему заплетания причудливой косы. Как он и ожидал, лицо друга озарилось неподдельным интересом. Вериар взял книгу и начал внимательно вглядываться в страницы.

— Ничего не понимаю, — в конце концов изрëк тот.

— Ты же не думал, что люди будут писать на драконьем языке, да? — Кои подошёл к нему и тыкнул на страницу. — В наших письменностях полно схожих символов. Ты просто ещё не привык.

— Удивительно, — тихо произнёс Пион и вернул другу книгу. — Никогда бы не подумал…

Пион, как и всё драконы не мог представить себе полноту мира, в котором живёт, но что-то, казалось, щёлкнуло в его голове.

— Я, кажется, обещался заплести тебе волосы, — хитро расплылся в улыбке Пион после нескольких секунд мучительных раздумий. — Берегись! Всё содержимое этой книги обрушится тебе на голову!

— Как бы не был могуч шторм, гора не сдвинется под его напором, — с торжеством в голосе проговорил Кои, положив руку на сердце, но его глаза так и сияли озорством. — Твои слова, кстати!

— Не говорил я такого! — всплеснул руками Вериар.

— А вот и говорил! — возразил Кои. — Ты выпил какой-то дряни и рассказывал мне стихи…

— Хватит придумывать!

— Как бы не был могуч шторм, гора не сдвинется под его напором. Да разразится небо громом, — передразнил его Кои. — Продолжать?

— Да что ты за дракон такой?! — обречённо простонал Пион, прикрывая порозовевшее лицо руками.

— Да будет тебе… Мне, может, понравилось!

— Раз уже горе понравилось, то шторм будет приходить почаще, — вернул ему Пион.

Кои не выдержал и, махнув рукой, обрушил на макушку Вериара маленькую кучку снега. Пион быстро отряхнул голову.

— Часть из этой коллекции оставили ещё мои родители. Что-то принесла сестра, а что-то нашёл я. Тут на самом деле очень много занятных вещей. Вот ты, например, знал, что созвездие Копья люди называют Знамением Небожителей? Хотя… не вижу никакого сходства с Богами... Ещё на нашем языке Орион – означает павлин, а в Веозарии верят, что Орион – это отпечаток души их первого короля!

Пион следил, как расхаживает из стороны в сторону Кои. Его поток мыслей начался и уже не было возможности его остановить. Да и Вериар этого не хотел: Кои так увлечëнно рассказывал, иногда демонстрируя рисунки из книг, что Пион заслушался, словно ребëнок, жаждущий услышать продолжение сказки.

— Интересно, что у нас созвездие Яйца в Сенисии принимают за созвездие листа.

— Кстати о яйцах! — выкрикнул Пион подскочил к Кои. Воилакс удивлëнно вскинул бровь.

— Чего?

— Тебя же не было и ты пропустил, но у Шан появились дети!

— В самом деле?! — на выдохе спросил Кои и застыл изваянием. Сильно потрясение, ничего не скажешь!

— Поаккуратнее, чего же ты книги роняешь?

***

— Им всего двое суток, — сказала Шан, окутывая тройку крупных яиц своим чешуйчатым хвостом.

— У меня слов нет, — прокомментировал дракон. — Очень неожиданная новость! Я рад за тебя.

— Это да, — подхватил разговор Пион и аккуратно провёл ладонью по одному из яиц. — Ты уже выбрала имена?

Молодая дракайна в получеловеческом обличии с золотистыми крыльями, хвостом и чëрными рогами умиротворённо улыбнулась.

— Ещё нет, но планирую назвать их в честь звёзд или минералов. А вы как считаете?

— Право за тобой, но по моему мнению цветочные имена тоже очень красивые, — поделился Пион, чем вызвал смех Шан и Кои.

— Смейся-смейся, маленькая рыбка! — ткнул он Кои локтëм в бок. — Ещё посмотрим, кто кого!

— Шан, тебе не нужна помощь? Там, может, игрушек принести?

— О, не стоит беспокойства, твой брат уже навестил меня и принёс всë необходимое.

— А ты не знаешь, где он сейчас? — спросил Кои, пока Пион рассматривал тройку бежевых яиц.

— Кажется, он что-то говорил про то, что собирается слетать на остров Ран. Твоя сестра отправилась с ним.

— Вот как, — вздохнул Воилакс и вновь посмотрел на яйца, внутри которых клубилась слабая энергия. — Если вдруг нужна будет помощь, ты знаешь, к кому обратиться.

— Спасибо, я очень рада, что у меня есть такие друзья, — вновь одарила их улыбкой Шан.

— А, вот ещё, — Пион протянул ей волчью шкуру. — Для гнезда, чтобы теплее было. Негоже детёнышам мëрзнуть.

Дракайна с благодарностью приняла дар. Дальше Кои и Пион решили слетать на ближайший архипелаг и собрать там ракушки. Вериар вновь гордо уселся на Воилакса и обвил его своим хвостом. Кои подцепил лапами тканевый мешок и взмыл в воздух.

— В тебе энергия так и плещет! — восхитился Пион. — Неужели встреча с Шан так тебя взбодрила?

«Всегда рад помочь соплеменнице. Это что, так странно?»

— Вовсе нет, просто… Ты действительно не хочешь отдохнуть?

Кои быстро понял, что Пион что-то замыслил. Вериар подтянулся за рога Кои к его голове и шепнул:

— У меня ягодное вино завалялось.

«Ладно уж, — притворно обречённо выдохнул Воилакс. — Вернёмся и отдохнём».

— Вот это настрой! — хлопнул в ладоши Пион.

***

Кои приземлился у берега, быстро принял другую форму и начал скидывать в мешок ракушки. Пион наблюдал за ним, а потом присоединился к сбору. Кои часто размельчал ракушки и готовил из них порошок, который можно было добавлять в еду или использовать как лекарство. Вериар всегда поддерживал и помогал Кои, когда он в очередной раз пускался из крайности в крайность, чтобы найти редкий вид ягод или перья какой-нибудь птицы. Таков уж он был: любопытен и непредсказуем. Пион действительно не мог понять, как далеко готов зайти его друг ради достижения цели. Когда со сбором было покончено, Вериар отполз на пару метров и помахал Кои.

— Брат, лови! — из руки Пиона вырвался мощный поток воды.

Кои, уже знавший эту игру, направил в поток свою энергию и вода тут же осыпалась на песок снегом, укрывая их с головой. Воилакс не потерял момента и, слепив снежок, кинул его в лицо друга.

— Вот как значит, — сквозь смех выдавил Пион. — Я тебе сейчас покажу!

На этот раз вода обратилась льдом и застыла холодной горкой, на верхушку которой тут же вскочил Кои и пустил в Пиона ещё один снежок.

— Так нечестно! Мне снег в глаза попал!

Воилакс обратился драконом и дунул в сторону Пиона, который только-только отряхнулся от снега. Теперь его волосы покрылись инеем и встали колом. Вериар едва ли не задохнулся от возмущение, наблюдая за невинно моргающим Кои.

Пролетающие над архипелагом драконы диву давались, почему поздней весной верхушки елей укрывает белый, переливающийся перламутром снег.

***

— Ну вот я ему и сказал, — пьяно протянул Кои, отхлёбывая ещё вина из глиняной чаши. — Что нельзя есть те грибы. А он, представь, взял и съел их!

— Ого! — воскликнул Пион и пододвинулся ближе, выплёскивая через края драгоценный напиток. — Как он мог съесть, тако-о-о-ой большой гриб.

Вериар попытался руками показать размер этого самого гриба, но только пошатнулся и упал в высокую траву. После того, как они отнесли ракушки, решили захватить вино и вернуться на этот чудный остров. Под звёздным небом и в свете костра становилось уютно и спокойно. Кои лёг рядом с Пионом на траву.

— Почему бы нам не вернуться, ох, домой? — спросил Вериар, Кои посмотрел на него как-то хмуро.

— Мир – это и есть наш дом, — серьёзно заявил тот, и Пион расплылся в улыбке.

— Точно! Как я раньше не догадался! Ты такой умный, — с восхищением пробормотал он и отпил ещё вина, чуть не пролив его на свою грудь.

Кои принял позу поудобнее, сложив голову на согнутую руку, и накрыл их обоих крылом, попутно выискивая что-то в небе. Через несколько мгновений Воилакс указал на яркую точку.

— Видишь звезду? — спросил он и, дождавшись «мгм» от Пиона, перевёл палец чуть в сторону. — Это звезда называется Ария, прямо под ней находятся Великие Чешуйчатые Хребты. Если вдруг когда-нибудь заблудишься, лети к ней и обязательно вернёшься.

— Не вижу, — честно ответил Пион.

— Используй жемчужину, — посоветовал Кои. — Её просто так не разглядеть.

— Вот это да! — восхитился Пион, обратившись к жемчужине. Перед его глазами предстала настолько ослепительная картина, что он не смог удержаться от по-детскому восхищённого возгласа. — Такая большая!

— На самом деле Ария взорвалась пару веков назад, но на небе остался её энерге… эргене… Энергетический след!

— Ария… Какое красивое название! — совсем не слушал его Вериар, витая в своих мыслях. — Она поëт?

— Кто её знает, — серьёзно пожал плечами Кои. — Я ни разу не слышал.

— Странно, — прокомментировал Пион, недоумевая. — Как ты мог её не слышать, ты же летаешь так высоко?!

Вериар потянулся рукой вверх, словно намереваясь схватить эту самую звезду.

— Если бы я до неё долетел, то попросил бы её спеть.

— А если тебе не понравится, как она поёт? — спросил Воилакс и чуть привстал, чтобы закинуть в костëр ветки. — Ты разочаруешься в ней? Разве звёзды нужны для того, чтобы петь?

— Нет, что ты! Если она в небе, то у неё не может быть плохой голос! Да и не буду же я её заставлять!

— Возможно… она ищет того, кто бы смог понять её голос, — задумался Кои. — Поэтому она не хочет петь всем подряд.

И действительно, кто бы стал распевать песни каждому встречному. Кои подумал о том, что дракон должен быть очень достойным и похожим на звезду, чтобы Ария обратила на него своё внимание.

— Наверное ты прав. Ей необязательно петь, чтобы показывать дорогу, — рассудил Пион, а затем, недолго думая, заявил. — Ей достаточно просто быть.

Вериар ненадолго замолчал, прежде чем произнести:

— Пламя всё также пылает в груди, а лëд сковывает сердце.

— Каждый взмах – скорость, удар – сила, — продолжил Кои. Его голос утонул в ветре, подбадриваемый стрекотанием насекомых и далëким шумом волн.

Следующую фразу они произнесли вместе:

— Бренность на земле. Свобода в полëте!