Самая крупная и мощная организация из всех когда-либо существовавших в Сенисии, без сомнений, был Альянс. Единственным, кого слушал главнокомандующий Оливер Янг был Эр Альфред. Он – мудрый правитель королевства, самый старший из святой шестёрки Стражей. Потому, когда вопреки намеченному годами плану, Оливер получил письмо с призывом возвращаться в столицу, главнокомандующий заподозрил неладное.

— Герцог Янг, — обратился к нему служащий, скачущий рядом на лошади. Он смотрел на ровную спину главнокомандующего и диву давался, как тому удаётся держаться после многих недель пути, сам обливаясь ручьями пота. — Мы не можем возвращаться на Острова Таящихся Облаков. До Гор Утопающего Клëна осталось совсем немного, а Маскарад Тысячи Огней начнётся через неделю.

Оливер Янг смерил его настолько ледяным и ничего не выражающим взглядом, что бедного служащего пронзил озноб, но он не сбавил хода и продолжил настаивать. Главнокомандующий слушал его, не произнося ни слова. Когда подчинëнный уже отчаялся и не ждал ответа, тот наконец изрёк:

— Это приказ Его Величества.

Но, видимо, уговоры бедного служащего тронули какие-то струны холодной души Оливера Янга. Он послал часть пехоты в Город Клëна, а сам оседлал дорана и взмыл в воздух. Рыцари наблюдали его удаляющийся в небе силуэт, повздыхали, развернулись и, как было запланировано раньше, двинулись в первоначальном направлении.

***

Выйдя на свежий воздух, воин ринулся в сторону лесной кромки с такой прытью, будто за ним гналась толпа демонов. Что, в прочем, так и было. В любой другой момент Кои не позволил бы так с собой обращаться, но ситуация вынуждала его мириться с этим и только тихо пыхтеть, перевисая через чужое плечо. Он едва души не лишился от непрерывной сильной тряски. Сейчас Воилакс испытывал весьма противоречивые эмоции. С одной стороны его спас человек, к которому, как ему самому казалось, у него выработалась некая неприязнь. Но с другой – он всё ещё являлся причиной его незавидного положение. Хотя одно только то, что он не бросил его там, тихо злорадствуя в сторонке, не могло не радовать. Возможно Кои действительно ошибся насчёт Ника.

— За ними! — заверещали демоны, и часть процессии отделилась, чтобы нагнать сбежавших.

Мечник на ходу обернулся, чтобы оценить обстановку. Позади слышался топот лап, ног и копыт. Как только удалось оторваться от погони, Ник занырнул за массивную каменную насыпь, переводя дыхание. Он опустил Воилакса на землю, прислонив к широкому стволу поваленного дерева. Клëны здесь уже не росли, сменившись пихтами и елями.

Дракону от такой пробежки на чужом плече стало слегка тошно, он завалился набок под хмурым взглядом Ника. Он положил свои ладони ему на плечи, осматривая со всех сторон на наличие серьёзных ранений, словно малое дитя или хрупкую девицу.

— Со мной всё в порядке, — поспешил заверить дракон, когда воин потянулся осматривать его окровавленную грудь. — Лучше проверь состояние ребёнка.

Ник поджал губы. Кои увидел на его лице промелькнувшие нотки сожаления.

— Он не пострадал.

— Мы не дошли до Огненного Разреза, — напомнил Воилакс, решив сменить тему. Он осторожно поднялся. Раны на груди всё ещё кровоточили, запястье левой руки болело. А ещё он с ужасом осознал, что обронил свой кинжал. И как теперь защищаться, позвольте спросить?

— В процессии ещё остались люди. И, судя по словам тварей, очень много, — Ник заметил, что Кои его не слушает, всматриваясь в лицо малыша. — С тобой всё нормально?

Кои отмахнулся от назойливых вопросов. Нутро ему подсказывало, что что-то здесь не так. Но стоило осознать догадку в полной мере и стало не по себе. Воилакс протянул кончики пальцев к лицу ребёнка и провёл ими по щекам.

— Это… печать? — недоумëнно спросил воин.

— Похоже на то, — пожал плечами дракон, смахивая с пальцев краску.

— Но её ведь не было раньше.

— Должно быть, она проявилась, потому что мы покинули шествие, — брови Кои сошлись к переносице. Один факт он никак не мог взять в толк.

Ветер взметнул белые волосы, тут же скрыв лицо дракона. Как бы Ник не старался разгадать его эмоции, у него это не получалось.

— Ник, — обратился к мечнику Воилакс, надеясь развеять свои сомнения. — Ты видел, чтобы там хоть кто-то носил маски?

— Нет припомню такого.

— Но ведь не зря такое событие носит название Маскарад Тысячи Огней, так?

Мечник выгнул бровь, не понимая, к чему клонит его спутник.

— Какая разница, как его называют? — развёл руками воин. — Это ничего не меняет.

— Тысячи Огней… — тихо повторил про себя Кои, потупив взгляд в землю. — Там везде были эти огни.

Внезапно лицо Воилакса исказилось, Ник обеспокоенно подскочил к нему.

— Ты точно не ушибся?

— Как я мог не понять этого раньше! — воскликнул Кои, игнорируя руку, которую мечник приложил к его лбу. Воин только спустя пару секунд осознал, что сделал и тут же одёрнул ладонь. Кажется, и до Ника начало что-то доходить.

— Когда мы спасли жеребëнка, ты с помощью талисмана придал ему облик огонька. Так значит, эти огоньки в толпе – люди?

— Да, — с тяжестью на сердце подтвердил дракон. Ладно уж – вывести одного ребёнка. Но когда дело касается сотен жизней, самоуверенности как-то поубавилось. Инстинктивно Кои мыслями потянулся к жемчужине в груди, но осëкся, заметив вместо неё зияющую пустоту.

— Я слышал, что они обсуждали это, — пробормотал Ник. — Стоило заметить раньше!

Кои посмотрел на него. Какого это – допускать фатальную ошибку, а, Ник? Впрочем, он и сам был невнимателен, так что пререкания тут ни к чему.

— Искусство владения печатями – трудное, но доступное не только для людей, — напомнил дракон. — Даже с помощью тëмной энергии активировать их – не проблема. А демоны и большинство духов не лишены разума.

— Почему же мы увидели этого ребёнка?

Даже Кои, будучи выходцем из малоразвитого народа, уже всё понял! Но всё же ему пришлось объяснить:

— Потому что мы его и искали. Помнишь, делая талисман, я говорил, что буду видеть тебя человеком, потому что знаю, кто скрывается за личиной? Думаю, и на этом было подобное заклятие, но стоило мне нарушить печать на его лице и оно спало, — поделился своими мыслями дракон. — Тогда нам стоит вернуться и попробовать увести как можно больше людей.

— Хочешь предложить вырывать их вместе с руками демонов?

— Не обязательно решать всё так радикально, — фыркнул дракон.

— Их нужно чем-то привлечь.

Кои готов был аплодировать за хотя бы одну хорошую идею от воина. Всё же, он решил ничего не говорить и не делать, чтобы ненароком не обострить их взаимоотношения ещё пуще. Хотя бы не во время совместной миссии.

«А быстро я приловчился, — рассуждал Кои. — Будто только и делал, что на поручения ходил!»

По сути, это действительно правда, но Воилакс не стал заострять на этом внимание.

— Я могу сделать талисман для привлечения духов и демонов. Уведём их, а потом приманим людские души другим.

По неуверенному выражение лица Кои Ник догадался, что не обойдётся без трудностей.

— Но?

— Я никогда не пробовал такое, — честно ответил Воилакс. — Других идей у меня нет. Лучше дай мне бумагу.

Мечник протянул Кои лист. Тот намеревался продолжить рисовать символы кровью, но Ник грубо перехватил его за здоровое запястье.

— Не используй больше кровь, — звучало в приказном тоне, Воилакс аж вздрогнул, исподлобья глянув на воина. Что он вообще себе позволяет?!

Ник замолчал, намереваясь ещё что-то сказать. Понимая, что время идёт, Кои поторопил его:

— И?

— Я понял, почему ты предупреждал не рвать талисман.

Кои мысленно взвыл:

«Хотел скрыть свою слабость, но проявил её как нельзя ярче! Лучше бы ты ни о чëм не догадывался!»

А вслух добавил:

— Поговорим об этом позже. На этот раз краску можно использовать. Нашли ведь уже… — вскоре было готово два талисмана. Один – для привлечения духов, а другой – для привлечения людей. — Если люди без сознания, фальшивая оболочка потянется на приманку. Останется только собрать их вместе.

Речь его звучала убедительно, Кои сам себя слушал и хотел себе верить, но с трудом сдерживался от вопля.

«Как можно быть в этом уверенным! Я делал талисманы пару раз в жизни! Ох, мне бы сейчас не помешало то руководство, которое когда-то принесла сестра!»

Воилакс задержал взгляд на линиях краски. Боль уже мало беспокоила, что не могло не радовать. Он хотел залечить крылья, но придётся ещё и руку. Не будет же он в самом деле на трёх лапах скакать!

— Как только приблизимся к шествию, активируй талисман и беги вперёд, — Воилакс прикинул, что им бы было проще действовать, разделившись. По крайней мере так было быстрее. А Кои уже всей душей мечтал отсюда уйти. — Разделимся?

Воин кивнул, но затем помотал головой, протестуя.

— У тебя рука сломана, лучше я сделаю всё один.

Кои одарил его тяжёлым взглядом. Он руку повредил, а не шею или голову. Забота, конечно, дело, на которое грех плохо реагировать, но только не от этого человека и не в таких обстоятельствах.

— Всего лишь запястье и то левое, — буркнул дракон, не став развивать бессмысленный спор. — Нам нужно поторопиться, до рассвета осталось не так много времени.

***

Ник напитал оба талисмана своей энергией, и они разделились. Мечник забрал с собой ребёнка, так как оставлять его в лесу было опасно. Кои этому совсем не возражал.

К моменту, когда они разобрались с дальнейшими действиями, процессия продвинулась достаточно далеко, но из-за того, что не было видно ни конца, ни начала, зайти в строй было не сложно. Вернее, заходить Кои туда не стал, а лишь притаился в кустах на приличном расстоянии, чтобы всё было хорошо видно. Применять маскировку уже не было никакого смысла. Всё же, использование талисманов даже для людей – редкая и сложная техника. Не удивительно, что его спутник не был осведомлён о воздействии крови на создателя.

Кои наблюдал, как огоньки мерно плыли вместе с нечистью, будто сами являлись её частью, но теперь дракон знал, что вместо них – люди. Кои напряг взгляд, огоньки рассеялись, а их место заняли силуэты людских душ. Увидишь, если знаешь, куда смотреть. Но стоило потерять концентрацию и отвлечься, как места людей снова занимали небольшие огненные шарики зеленоватого цвета.

Ник сейчас должен был отправиться к Огненному Разрезу и следовать потоку нечисти, уводя их вперёд и пытаясь отдалить от огней. Талисман в руке дракона слабо светился – стоило только захотеть, и он активируется, но Воилакс выжидал более подходящий момент. Впереди виднелась пещера, а потому Кои оправданно полагал, что процессия устремится туда. Он желал лишь того, чтобы там вновь было что-то вроде озера или тумана, вызывающие сонливость. Тогда приманить все души будет проще простого.

Пока последняя кучка демонов не зашла в пещеру, дракон не решался двигаться с места. Рука болела, порезы кровоточили, ступни стёрлись о ветки и камни. Воилаксу от самого себя стало тошно. Должно быть, сейчас он представляет собой весьма жалкое зрелище. И где сейчас тот красивый и мощный дракон, чей дом – небо, а сила льётся через края? Кои поджал губы, не в состоянии разобрать природу своих чувств. Он подошёл ко входу в пещеру, прислушиваясь. Некоторое время спустя голоса стихли, вся процессия погрузилась в полную тишину.

«Вот оно!»

Кои активировал талисман и спустя нескольких томительно долгих секунд, когда дракон подумал, что что-то пошло не так, в его ладонь уткнулся зелëный огонëчек, от которого не исходило жара. Пещера осветилась ярким зелёным светом, Кои оторопело поднял взгляд. Они летели к нему приливной волной, намереваясь сбить с ног, но вместо этого завертелись вокруг него, образовывая светящийся купол, который всё время прибавлял в размерах. Воилакс тихо выдохнул, наблюдая невиданную ранее картину. Тот огонёк, что уткнулся ему в ладонь, уменьшился до зёрнышка риса, и Кои даже успел испугаться, что он вот-вот потухнет, но он всё так же резво продолжал вертеться рядом. Воилакс погрузился в раздумья, как бы собрать их покомпактнее. В голову пришла одна занятная мысль, и он поспешно стянул с себя плащ, согнув кончики ткани, сложил его наподобие мешка и бросил внутрь талисман. Рой тут же кинулся туда и, уменьшившись, полностью заполнили собой мешок-плащ.

Опасаясь, что тëмные твари скоро очнутся и заголосят, Кои поспешил подхватить импровизированный мешок, отойти от пещеры и в обход пойти навстречу Нику.

***

Начало процессии показалось на горизонте. Демоны и духи хлынули из очередной пещеры и поскакали вниз с горы. Музыки не было: все они жутко вопили, спорили и стенали. Мечник удовлетворённо отметил отсутствие огней. Не то, чтобы он сомневался в человеке, который владеет искусством использования печатей и талисманов, просто… В Нике боролись противоречивые эмоции. Он переживал за жизнь того, кто не должен его волновать. Возможно, взяв его на эту миссию, он возложил на себя бремя ответственности, которое и так давило ему на горло. Воин мотнул головой, сконцентрировавшись на ситуации.

Ен говорил, что цветы начнут распускаться, когда нечисть достигнет своей конечной точки назначения. В любое другое время Разрез не представляет из себя какой-либо ценности. Он в полной мере красовался за спиной воина, пепел усыпал землю под ногами, витал в воздухе, опускался на еловые деревья. Могло показаться, будто на землю выпал первый снег, но всё это – ничто иное, как сожжëнные в синем огне останки некогда живых существ. Кому, как не Нику знать историю Сенисии. Некогда это место было самым обыкновенным лесом, среди которого располагался маленький городок, отрезанный ото всех расстоянием. Здесь даже шарлатанов-магов не было, не то что заклинателей. Отсутствие защиты дало свои плоды: когда на город напали демоны, никто из внешнего мира об этом не узнал. За одну ночь все жители были убиты, а демоны поселились в их домах. Когда новость дошла до столицы, Король собрал лучших заклинателей из всех духовных орденов Сенисии. Вместе они запечатали осаждённый город куполом, но по какой-то причине произошёл сильный взрыв, унëсший жизни всех, кто в этот момент находился там. Тысячи демонов и сотни заклинателей с обычными людьми были убиты в ту же секунду. Земля разверзлась, синий огонь поглотил останки, превращая их в пепел. Даже спустя столько лет он не развеялся, а пламя не потухло. Когда королевство потряс первый Маскарад Тысячи Огней, люди посчитали, что нечисть оплакивает своих собратьев, но как выяснилось позже, их новый праздник – отмщение этому королевству и его народу. Демоны мстительны, а злобные духи совсем не против им помочь.

Ник отошёл от этого места, преисполненного неприятным запахом серы и притаился неподалёку за густыми зарослями. Малыш в руке тихо сопел, не подавая признаков беспокойства. Навыков Ника было предостаточно, чтобы подавить вокруг себя светлую ауру, к тому же он всегда носил с собой артефакт-наручи, не дающие остальным углядеть в нём признаки силы, что очень помогало в подобных миссиях. Тяжëлый взгляд серых глаз встречал приближающееся шествие. Впереди процессии весело скакала низенькая девчушка с пëстром клоунском наряде, перекинув через плечо холщовый мешок. Те, кто шли за еë спиной опасались к ней подходить, поэтому тушевались где-то позади, менее уверенно ступая по пепелищу.

Она обернулась к ним и возмущённо топнула тоненькой ножкой.

— Вы растеряли всю добычу, бездари! — она принялась их бранить и, хоть процессия и была длиной наверняка в несколько километров, её звонкий голос долетал аж до последнего идущего. От такого визга, словно перезвон сотен колокольчиков, Ник зажал ухо рукой (другое не мог из-за ноши).

Девица тем временем развязала мешок и за руку вытащила человека. Мечник прищурился и в мгновение побледнел. Всё краски схлынули с его лица, а мышцы напряглись, как у дикой кошки перед прыжком. Капюшон того, кого вытащили из мешка, спал с головы, являя волосы золотисто-медового цвета и острые длинные ушки. Воин дрогнул, стоило заметить знакомое лицо. Ник намеревался достать меч, но клоунесса выпустила руку Рэя, тот упал на пепел, который чуть ли не поглотил его с головой.

— Совсем силы растеряли?! Как я по-вашему использую в ритуале тëмное существо? Не вы ли всю дорогу бахвалились пойманными людьми? Никчёмные жалкие пародии демонов! Позорище великой расы! Духи, что не смогли заметить появление чужаков! Кто вы все такие?! Существа, внушающие ужас и несущие смерть или жалкие крысы, ищущие крошки под столом!? — она развернулась и посмотрела на разрез, в её глазах заполыхали синие огоньки. — Этого будет мало. Значит, мы с вами сейчас восстановим недостающий свет тьмой.

Её голос сменился с яростного на спокойный, но это не предвещало ничего хорошего. Толпа заволновалась.

— Тогда, — мягко произнесла она и окинула взглядом уходящее вдаль шествие. — Сегодня вам выпадет честь стать божьим подношением!

Её жуткий переливистый смех пронëсся эхом по лесу.

— Кто хочет пойти первым? — сладким голоском произнесла она, заложив руки за спину и покачавшись на пятках. Стало так тихо, что был слышен лишь треск пламени. — Что? Неужели никто не соглашается? Так не интересно!

Право слово, даже бы встреча с драконьим вожаком для Ника была милее, чем эта пугающая личность! На первый взгляд в ней не было ничего жуткого: невысокая фигурка с неимоверно узкой талией, красное платье с белыми рукавами, высветленное пудрой лицо, обмазанные красным губы и брови, тëмные круги у глаз. Острые уши, на одном из которых болтается от ветра странный талисман с неизвестной символикой, красные волосы, топорщащиеся в разные стороны и не достигающие даже плеч. На голове раздваивающаяся шутовская шапочка бордового цвета: на одном краю висит кулон, изображающий луну, на другом – звезду. И всё же её поведение, которое менялось быстрее ветра, заставляло мысленно ужасаться.

— Тогда я сама выберу! — задорно воскликнула она и обвела взглядом тех, кто шёл прямо за ней. Девчушка вскинула руку с вытянутым указательным пальцем и начала показывать то на одного, то на другого. — Идёт маленький дракон, — палец на девушке в блеклом наряде, потом на духе-медведе. Все, на кого она показывала, вздрагивали и расслаблялись, когда она переходила на следующего. — Цвета синего, как он!

В этот раз она указала на худощавого зелëного демона, тот поёжился и стушевался, отступая назад.

Клоунесса задорно улыбнулась и поманила его к себе взмахом руки. Тот замялся, но всё же подошёл, обливаясь холодным потом.

— Умоляю, не надо! — он упал перед ней на колени. — У меня есть семья! Жена и маленькая дочка! Как же они без меня будут! Прошу, госпожа, смилуйтесь над этим никчёмным!

Улыбка покинула лицо клоунессы, её взгляд переменился на жалостливый.

— Оу, выходит, они без тебя не смогут… — демон, не поднимая глаз, кивнул. — Где же они?

Толпа тут же расступилась, выталкивая двух демониц. Высокая, одетая в лохмотья, видимо, была его женой, а та, что поменьше, сжимающая её ладонь, дочерью.

— Мне так жаль, — сокрушённо вздохнула она. Ник, ни на секунду не сомневающийся в коварстве демонов, догадывался к чему это ведёт. Они порой жестоки и к себе подобным. — Тогда вы отправитесь туда вместе!

Как только эта фраза слетела с её губ, из расщелины с небывалой силой повалил синий огонь, который взвился к небу щупальцами и в один миг сгрëб целую семью демонов, навеки поглощая в себе.

— Кто следующий? — радостно спросила она, одарив нечисть улыбкой, от которой даже им стало не по себе.

По толпе поползли шёпотки, кто-то захныкал, а самые смелые духи решили выйти из шествия и тихо ускользнуть. Клоунесса заметила это и, стоило ей взмахнуть рукой, как синий огонь затащил целый десяток тварей внутрь. Те даже не успели ничего понять, но уже летели вниз с бешеной скоростью, попутно сгорая в обжигающе-холодном пламени.

Ещё пара взмахов рукой и в Огненный Разрез отправилось несколько сотен попавшихся под руку.

— Этого всё ещё мало, — вздохнула она, наблюдая, как шествие начало расформировываться в разные стороны, но многие, опасаясь гнева, не решались уходить. Демоница вздохнула, тут же пламя обрушилось на землю, поглощая треть того, что было ранее. Огонь начал медленно менять цвет на кроваво-красный. — Вот и всё, теперь хватит! А вы боялись!

Как только пламя поменяло цвет, из пепла начали проклёвываться коралловые розы.

— Роро, где ты? — позвала клоунесса. На её зов из толпы выбежал волк оранжевого цвета с четырьмя рогами на голове и чëрной кисточкой на кончике хвоста. — Открой-ка врата поскорее!

— Как пожелаете, госпожа, — сказал он человеческим голосом. Странно было наблюдать, как звериная морда издаёт нехарактерные для неё звуки.

— Поторопись, — небрежно отозвалась она и отступила. Невероятно громкий вой заставил Ника зажмуриться. Казалось, звук этот исходил прямо из-под земли. Из расщелины, объятые огнём, стали выползать острые лозы, принимая форму врат с закрытыми створками.

Клоунесса подскочила к лежащему всё это время Рэю и подняла его за волосы. Указательный и средний палец левой руки она сложила вместе и провела по его лицу. Нику невероятных усилий стоило сдержать себя сейчас и не ринуться в бой. Но он остановился, понимая, что не знает способностей противника и бросаться на рожон будет глупо.

Девчушка отпустила Рэя и подошла к чëрных лозам. На дверных створках она в два взмаха начертила сложные руны.

— Чудненько! — с этими словами огромные ворота распахнулись, принося холод и запах разложения, тут же хлынувший в лицо. Клоунесса смело шагнула внутрь и остатки некогда громадного и дружного шествия пошли за ней. Ворота начали закрываться с последним вошедшим и Ник почувствовал, как что-то шевелится у него в кармане. Там всё это время покоилась драконья жемчужина, которая сейчас пыталась вырваться из-под слоя ткани. Мечник даже не успел притянуть к ней руку, как она выскользнула из кармана и полетела в сторону врат. Воин схватил её и сжал, упреждая возможность побега. Сфера больше не двигалась. Ник спрятал её обратно. Сейчас не до этого. Он бросился к безвольно лежащему Рэю. Под его глазами и по обеим сторонам от подбородка до щёк тянулись красные полоски. Мечник схватил его запястье, проверяя пульс. Жив. Ник испустил облегчённый вздох и перекинул эльфа через своё плечо.

***

Кои подоспел как раз к тому моменту, когда врата начали закрываться. Родное тепло поманило его вперёд и он заметил то, что так желал вернуть. Его жемчужина вырвалась из вороха одежд мечника и взмыла над землёй. Воилакс было решил, что она вот-вот полетит к нему, но каково же было его удивление и разочарование, когда она ринулась к воротам, но Ник вовремя её схватил и сжал в руке.

Кои чуть не согнулся от боли, еле как сдерживая слëзы. Было такое чувство, что его со всей силы ударили под дых, разом вырывая весь воздух из лëгких. Но ужасающее чувство прошло так же быстро, как и появилось.

«Так вот, что это были за внезапные вспышки, — про себя взвыл дракон. — Должно быть, состояние жемчужины влияет на меня напрямую!»

Кои устало вздохнул, переводя дыхание. Когда зрение окончательно прояснилось, дракон заметил Ника, закидывающего себе на плечо эльфа. Воилакс намеревался двинуться к нему, но остановился из-за появившихся в кромке леса силуэтов, освещённых огнём. Он отошёл подальше и вгляделся в прибывших. Дракон не знал, кто это, так как на простых рыцарей они похожи не были. Все, как один, в тëмных одеяниях с красными поясами и вышивкой, они казались демонами, но как только силуэты подошли чуть ближе, все сомнения пропали.

— Страж Гор Утопающего Клëна, — поклонился самый высокий и жилистый из них. Его лицо пересекали неровные шрамы, делая его вид ещё более грозным. На контрасте с ним Ник казался нежной принцессой. — Приветствуем вас от имени Альянса!

— Рад встретить Альянс по Контролю и Объединению Магических Сил, — вернул ему поклон мечник. — Вы припозднились.

— Главнокомандующий получил приказ и был вынужден развернуть войско обратно, — поведал служащий, выпрямившись.

— Помощи Альянса уже не требуется, — на этих словах, рослый мужчина, кажется, отвëл взгляд. Это было, признаться, странно видеть.

— От имени Альянса приносим вам свои извинения, — вновь поклонился он. — Отправьте прошение в столицу. Его Величество обязательно выплатит вам и всем пострадавшим компенсацию.

— В нынешние-то времена? — дëрнул бровью мечник. Служащий не смел больше смотреть ему в глаза.

Распрощавшись с Альянсом, воин оглянулся, замечая стоящего поодаль Кои.

— Порядок? — спросил его мечник, подойдя ближе. Кои кивнул и присел, чтобы сорвать пару цветов. Он взял несколько и всë поле разом всколыхнулось, а потом зачахло, обращаясь в ещё один слой пепла. Те цветы, что остались в руке – единственные, что не развеялись. Мечник внимательно наблюдал за происходящим и указал взглядом на плащ-накидку, валяющуюся у ног Кои. — А это?..

— Люди, — отозвался тот, не в силах больше ничего объяснять. Он так устал, что готов был лечь прямо здесь. — Думаю, мы со всем закончили.

***

Недалеко от этого места нашлась деревня. Кои не мог определиться, восхищаться ему смелостью людей, живущих рядом со станом врага или же сочувствовать их глупости. На горизонте уже брезжил рассвет, когда Ник вывел из сарая старую клячу, запряжëнную в не менее старую повозку.

— Залезай, — скомандовал он. Увидев, что Кои намеревается возразить, он хмуро заметил. — Возражения не принимаются. Мы слишком далеко от Гор Утопающего Клëна. Или тебе милее идти несколько суток на своих двоих?

— Нет смысла так распаляться, — махнул рукой Кои. Ник тем временем аккуратно устроил в повозке Рэя, ребëнка и плащ, набитый огнями. У Воилакса дыхание спëрло, когда воин подхватил его под руки и поставил на повозку. Но, право слово, дракон слишком устал, чтобы сейчас возмущаться. Он решил ограничиться лишь недоугрозой. — Потом поговорим.

— Страшно-страшно, — передразнил его мечник, словно маленький ребёнок. Он перехватил поводья, сел на кóзлы, и молча двинулся навстречу восходящему солнцу. Кои подумал, что это не так уж и плохо – быть человеком. Вся его жизнь вместе взятая была скучнее, чем эта ночь. Несмотря на раны и тянущую боль в мышцах, он готов был признать, что ему в некоторой степени понравилось. Подложив под голову здоровую руку, он прикрыл глаза, вдыхая свежий утренний воздух. Отчего-то на сердце стало так хорошо.

В это туманное утро они больше не проронили ни слова.