Ольга задумчиво крутила в руках кисть, оставив неаккуратную кляксу на бумаге. Небольшое помещение освещала единственная свеча, которая догорит с минуты на минуту. Волосы девушки выбились из небрежного пучка, закрывая её лицо от тьмы помещения. Работа совершенно не шла, все мысли были заняты беспокойством за друга, который впервые отправился на Маскарад. Причём в одиночку. Но это если не считать странного беловолосого господина. Оля знала о истинной силе Ника, которая была воистину… медвежьей, но это не повод, чтобы не переживать хоть чуть-чуть. Девушка устало прикрыла веки, начиная массировать переносицу. Ей оставалось надеяться, что Альянс по Контролю и Объединению Магических Сил прибудет вовремя, а он в этом году непозволительно задерживался.

Многие обязанности по восстановлению города и помощи жителям легли на её плечи. Нет, она не была против, но всё это порядком утомляло. В коридоре раздались быстрые шаги и в комнату вбежала растрёпанная девушка, даже не постучавшись в дверь. Ольга отвлеклась от кипы бумаг и подняла на неё недоумевающий взгляд.

— Госпожа Ре'мар, — начала она, переводя дыхание. — Лорд Рэй пропал!

Оля сжала кисть так сильно, что она переломилась на две части. Свеча окончательно потухла.

***

Как только процессия приблизилась к воротам, Кои и Ник поспешно в неё вклинились. Она двигалась над мостом стремительным потоком, подхваченная тëмной энергией, и не было видно конца громадного шествия. Воилакс, окунувшись в веселье тварей с головой, не удержался от того, чтобы закрыть чувствительные уши, спасаясь от непрекращающегося шума.

— Покупайте ткани! — кричал старый однорукий демон, помахав перед лицом Воилакса куском фиолетовой вышивки. — Совсем немного осталось! Дорого не возьму, всего лишь за крылья дорана¹ или мешок драконьих чешуек!

Доран¹ – в контексте истории – дух, что-то между кошкой и совой. Их используют для быстрого перемещения в воздухе.

Кои вздрогнул от услышанного и заметил краем глаза огромного духа-медведя, на спине которого восседали выпивающие демоны, которые буйно переговаривались.

— Я вот собрал целых три огонька, — насмешливо сказал один и указал собеседникам на зелёные огни, парящие у него над головой.

— Три?! — другой залился таким раскатистым хохотом, что чуть не свалился со спины духа. — Да три – это ничто! Я вот семь собрал!

— Чего? — возмутился третий. — Да тут у большинства только по одному огоньку! Так что три – это очень даже много!

— А у тебя сколько? — хмыкнул тот, что собрал семь.

Демон и так имел красную кожу, но после его вопроса, кажется, на его лице выступил лëгкий румянец.

— Ни одного…

Ещё одна волна хохота прокатилась над толпой. Рогатый медведь зарычал, раскидывая нечисть по сторонам, от чего те возмущённо уставились на восседающий на неразумном духе.

Процессия пустилась по пустым улицам города. Сейчас он выглядел очень безжизненно – все лавки и вывески убрали, на каждой двери висел талисман от злых духов, а то и не один. Фонари не горели и мерно покачивались на изогнутых крышах до того момента, пока процессия не начала приближаться. Ленточки между домами затрепетали без ветра, фонари стали быстро раскачиваться туда-сюда, отчего по округе пронёсся жуткий скрип. Некогда оживлëнный и яркий Город Клëна превратился в притон нечисти! Хоть ничьи ноги, лапы, плавники и прочие конечности не ступали по выложенной белым камнем дороге, всё равно некоторые существа оставляли на ней след. Следы, оставленные кем-то, были вязкими и чëрными, словно от огромного слизня, другие вели за собой дорожку из воды, пепла и дурно пахнущих листьев. Кои подумал, что, должно быть, после всего этого город никогда уже не восстановить до первоначального состояния! Сначала набег драконов, а через несколько дней Маскарад Тысячи Огней. Во истину неудачное стечение обстоятельств! Воилакс бросил взгляд на хмурого Ника. Кои хмыкнул, представляя, какой буран сейчас носится в голове воина. Трудно находиться рядом с так ненавистными демонами и не иметь возможности покромсать их на части.

Клумбы без растительности, расположенные по двум сторонам от широкой дороги были напрочь сметены, сама она разветвлялась на множество путей и приобретала облик лабиринта из плотно стоящих друг к другу домов, уходя в стороны. Кои вспомнил о том, что с высоты этот город выглядел круглым, а это значит, что по какой бы дороге они не пошли, то рано или поздно выйдут к его центру. Южная часть его превратилась в руины, а с северной только что зашёл парад нечисти. Вскоре они ушли далеко вглубь города, высокие дома полностью закрыли белые стены с редкими башенками. По его подсчётам они в скором времени должны были выйти к площади, но этого так и не случилось – шествие повернуло на узкую аллею, а и так длинная вереница нечисти растянулась ещё больше. Дома постепенно теряли свою величественность, фасады становились скромнее. Там, где заканчивалась чёрта жилых домов, начиналась огромная территория конных полей.

— Куда мы идём? — Кои протиснулся через толпу и поравнялся с Ником.

— Чуть дальше рыцарские конюшни, — тихо ответил воин. — Постарайся болтать поменьше. Вон у того, например, уши свисают до щиколоток.

Переведя взгляд в направлении, куда указал мечник, Кои скривился от открывшейся картины. Он поспешил отвести взгляд.

— И какой у нас план?

— Удастся найти похищенных людей – уведём с собой. Никого не встретим, так спокойно соберём розы и уйдём.

— Неужели никто не пойдёт спасать людей, если известно, что демоны забирают их для жертвоприношений? — насторожился дракон. Лицо его помрачнело настолько, что казалось, на небе сгустились тучи. — Это ведь неправильно!

— Ну, обычно этим занимается Альянс Магических Сил.

— Почему же их сейчас здесь нет?

— Кто их знает. Город Клëна – последняя остановка парада. Они ходят по одному и тому же маршруту из года в год, поэтому Альянс обычно перехватывает их здесь.

Постепенно их выталкивали к середине шествия. Кои аккуратно покосился на левую сторону от себя и заметил идущих там духов-музыкантов. Они выглядели, как обычные люди, если не считать непропорционально больших голов и длинных шей. Каждый из них нёс в руках музыкальные инструменты, не все из которых Воилакс смог опознать, но каждый был сделан из костей и не трудно было догадаться, чьих именно. Справа шёл огромный красный шерстяной монстр. Его язык свисал набок, а глаз и вовсе не было видно. Ком шерсти передвигался на двух передних лапах, подволакивая за собой задние и хвост, раздваивающийся у конца. Впереди мелькал маленький строй из каких-то цыплят. Кои бы посчитал это милым, если бы они, сплотившись воедино, не несли на своих спинах покорёженное человеческое тело. Ник сжал рукоять меча, но всё же он взял себя в руки и перевёл дыхание, посмотрев на беловолосого человека рядом. Тот шёл, внимательно осматривая окружение. Нику подумалось, что он идеально вписывается в общую картину. Где-то сзади послышались шёпотки. Группа демониц в откровенных нарядах из газовой ткани и с вуалями на лицах хихикали между собой.

— Кис-кис-кис, — позвала одна из них. Кои оторопело перевёл на них взгляд, понимая, что те обращались к нему. Он уже и забыл, что взял себе личину кота-акулы. Другая демоница попыталась дотронуться до него, но Ник опередил её, притянув дракона к себе.

— Эй ты! — взвизгнула одна, указав на мечника тонким пальцем с длинным ногтëм. — Раз привёл с собой товар, то дай взглянуть на него!

Кои показалось, что его голову пронзило молнией.

«Чего?! Что-что, а на это я не соглашался! — на дракона словно вылили ушат воды. — Мой просчёт! Не стоило брать такого цепляющего внешностью духа!»

Ник затянул Воилакса себе за спину.

— Слышал, что среди заклинателей в последнее время вырос спрос на обереги из рогов, — стоило ему это произнести, демоницы похватались за свои рога различных форм и поспешили отступить.

Мечник фыркнул, сложив руки на груди, но не сдержал улыбки.

— Видал? — произнёс он, оборачиваясь, но за его спиной уже никого не было. Он смотрел по сторонам до тех пор, пока не увидел далеко впереди белую макушку. Ник прорвался через толпу духов и демонов.

— Я же просил не отходить. Да и… Ты!.. — мечник остановился на полуслове, заметив в руке Воилакса бутылку.

Ник попытался утихомирить свой пыл, но это оказалось безрезультатно. Лицо мечника так и излучало смесь презрения и негодования.

«Лимонов объелся? — задал немой вопрос Кои. — А у людей вообще есть лимоны?..»

— Ты издеваешься? — процедил сквозь зубы воин. — Вместо того, чтобы идти рядом и не высовываться, ты решил побаловаться вином?

Кои посмотрел на бутылëк в своих руках и поспешил спрятать его за тканью накидки.

— Вряд ли когда-нибудь ещё представится возможность погулять на Маскараде, — выдохнул дракон, вскинув руки в примирительном жесте. — Так почему бы не насладиться им, пока мы здесь?

— Ты просто невыносим!

Воилакс поджал губы. Он бы поспорил, кто из них в большей степени невыносим. Воину было невдомёк, что его спутник просто поспешил скрыться от назойливых взглядов и внимания. При малейшей неосторожности, если бы они завидели в нём светлую энергию, пусть и позаимствованную из источника, непременно бы разорвали его на куски и не известно, кто бы эти куски потом собирал.

— Ладно, — махнул рукой Кои. — Так и всё самое интересное в жизни пропустишь.

— Я предупреждал, что это не увеселительная прогулка.

Дракон только цыкнул, пряча улыбку за тканью рукава. Он и не знал, почему ему так нравится дразнить этого мечника. Возможно, причиной тому было то, что его на редкость красивое лицо контрастировало с грубым и резким поведением. Но Кои ощущал, что он ходит по краю лезвия. Ему ни за что нельзя портить отношения с этим человеком, иначе всё его старания по возвращению жемчужины обратятся пеплом и развеются по ветру. А если он не вернёт хоть часть своей прежней силы, то путь на Великие Чешуйчатые Хребты ему будет заказан.

Несмотря на то, что мечник отвадил группу демониц, на них не переставали коситься. Шествие замедлилось, стоило им приблизиться к конюшням.

— Я уверен, ты выглядишь белой вороной на общем фоне, — спустя некоторое время молчания произнёс Ник. — Какого духа ты себе выбрал?

— Я не знаю, — сказал Кои и поспешил добавить. — Вернее, я понимаю, кого взял, но название вида не знаю.

Складка между бровями мечника расправилась, тот подавил смешок и продолжил осматривать пробегающие домики и следить, чтобы духи не натворили чего-нибудь вредящего жизням людей. Правда, это получалось у него не очень: многие из них имели нечеловеческий рост и полностью закрывали обзор на улицу. Один, необычайно крупный, попытался проломить кулаком край крыши, но только его рука коснулась черепицы, он отшатнулся и завыл, обескураженный мощной светлой энергией. Значит, талисманы работают исправно.

Наконец дорога сменилась щебнем, а затем и травой – шествие достигло масштабного поля в южной части и теперь двигалось в сторону стены.

Где-то со стороны послышались радостные крики: какой-то мелкий демон с синеватой кожей нёс в руках жеребёнка, которого, видимо, по случайности оставили на улице. Демон облизывался и поглаживал животное по спине, причитая что-то на неизвестном языке. Кои, проигнорировав препирания Ника, тут же двинулся в сторону этого демона, сам не понимая, что конкретно ведёт его туда.

— Что, котëнок, поживиться захотел? — прохрипел тот, а затем протяжно расхохотался, да так, что на земле под ним расползлись трещины.

— Отдай! — крикнул дракон. Демон, не ожидавший такого громкого рëва прямо в ухо, пошатнулся и разжал руки. Воилакс подхватил жеребëнка. Кои запоздало понял, что окружающие услышали вовсе не его голос, а, должно быть, рык духа-акулы. Демон почувствовал, что от существа перед ним расползается леденящий душу холод. С тихим "да понял, я, понял, не зачем так рычать!" он поспешно удалился. Ник подоспел как раз к этому моменту. Он забрал из рук Кои маленькое животное.

— Зачем ты понëсся сюда так внезапно? А если бы нас раскрыли? — прошипел мечник, прижимая к себе бессознательное тельце.

Кои кивнул в сторону жеребёнка в его руках, молча указывая на причину его несдержанного поведения.

Ник проследил за его взглядом и посмотрел на лежащее в кольце его рук создание. Он ещё был совсем маленьким и с лёгкостью можно было подхватить одной рукой, что мечник и сделал. Кои не заметил ранений на спасённом малыше и не мог не порадоваться.

— Не думаешь, что так он в ещё большей опасности?

Воилакс, ни секунды не сомневаясь, вытащил из-за пояса Ника бумагу и начертил на ней всю ту же печать кровью незажившего укуса. Мечник с неким неодобрением посмотрел на это действо, но промолчал. Кои мысленно представил зелёный огонёк, что парили тут повсюду, и нацепил жеребëнку на бок. Линии засветились, а спутники пробились к краю процессии. Детёныша уложили в ближайшие кусты и только тогда напряжение отпустило дракона.

Краем глаза Кои заметил, что те демоницы вновь пытаются к нему приблизиться. Процессия приостановилось на поле, заворачиваясь кольцом. Нечисть начала водить безумный хоровод, напевая песни и позвякивая многочисленными украшениями.

— А кто это у нас тут такой хорошенький, — проворковала одна, смотря Воилаксу куда-то в область груди. Видимо, голова видения была именно там.

— Какие мы недовольные! — сложив губки бантиком, другая потянулась к его груди (голове) и была остановлена рукой Ника.

Та перевела недовольный взгляд на него. Но быстро её выражение лица смягчилось и она прильнула к мечнику, плотно обвив его руками.

— Снимите свой капюшон, господин, этой Лян хотелось бы взглянуть на красоту такого прелестного молодого мертвеца, — она приложила пальчик к щеке и невинно улыбнулась, обнажив ряд тонких острых зубов. — Это ваш зверëк? Извините, но он слишком мило выглядит, чтобы просто пройти мимо!

Ник скривился в отвращении. Кои не знал, смеяться ему или плакать, но всё же выбрал первый вариант, тихо посмеиваясь в кулак. Со стороны это выглядело так, будто он неряшливо чихает в лапку, а от того демоницы распалились ещё пуще, продолжая голосить на всю округу, привлекая к их персонам ещё больше внимания.

— Господин висельник, откуда вы взяли такого зверя?

— Господин висельник, как называется этот вид?

— Господин висельник, сколько в нём тëмной энергии? Легко ли её извлечь?

— Господин висельник, его шкурка бы хорошо смотрелась на мне?

От последнего вопроса сердце пропустило удар. Кои представил, как его драконья шкура свисает с плеча этой сомнительной личности, и тело тут же потяжелело. Стало трудно двигаться.

«Жуть какая! Да она рехнулась! — мысленно воскликнул он и поспешит отдалиться. Ник остался отбиваться от неуместных вопросов и едва ли не кипел от ярости, то и дело сжимая рукой ножны с мечом. — Вернусь на насест и больше носа с него не суну!»

Ни пропавшего ребёнка, ни других людей Кои не видел. Драконьи чувства не притупились со сменой личины, поэтому Воилакс принюхался. Он мог поклясться, что здесь были люди, но казалось, будто они находятся везде и одновременно нигде, ещё и шум сбивал его с толку, а всевозможные запахи смешивались, да так, что стало тошно. Он чувствовал души живых и уже мёртвых, но так как духами можно было стать как после смерти, так и родиться ими, ещё и это добавляло ему хлопот. Легко определить, живая перед тобой душа или мëртвая, но только не в таких условиях!

Между тем процессия завершила бешеный хоровод и стремительно достигла городской стены, верхняя часть которой была обвалена. Стоило им приблизиться ещё хоть на пару шагов и они бы врезались, но волна, нёсшая их всë это время, внезапно сильно ускорилась и подняла их вверх, легко перекидывая через стену, а затем снова опуская к земле. Дыхание перехватило. На мгновение Кои ощутил то самое чувство полëта, которого ему так не хватало за прошедшее время, что он провёл в Сенисии. Одного взмаха крыльев хватило бы, чтобы он уже не был скован земными оковами бескрылых существ. На смену тëплому чувству пришёл холод, когда они опустились за стеной. Полуразрушенный город остался позади. Процессия заскользила по водной глади, которая засияла под ногами нечисти. Не останавливаясь, шествие вскачь понеслось в сторону леса.

Кои посмотрел вверх, там высились горные хребты, укрытые пологом облаков. Дракон обернулся. Мечник совсем затерялся где-то в толпе, изредка мелькала его макушка, но выцепить взглядом его целиком не получалось. Город Клëна находился аккурат в центре возвышенности, которую окружало озеро, затем шло поле, потом холмы, превращающиеся в горы. Они вереницей опоясывали его со всех сторон. Самая большая гора находилась на севере от городских ворот, но из-за тумана не было возможности её разглядеть. Шествие обогнуло город по кругу и двинулось в направлении хребтов.

Процессия взмыла над верхушками деревьев. Особо неудачливые демоны выпали из неë от тряски и оказались прямо на ветках могучих клëнов. Кои понял, что они приближаются к небольшой горе с пещерой прямо по центру. Он безучастно наблюдал, как земля проносится под его ногами.

Стало темно и сыро. Огни фонарей мерцали на каменных сводах, а смех демонов эхом понëсся по ней, заставляя Воилакса зажать чувствительные уши. Входа в туннель уже не было видно – он остался далеко позади. Следом за смехом волна восхищённых вздохов прокатилась по процессии, и они вышли в просторный зал, посреди которого разлилось кислотно-голубое озеро. Самые худшие опасение Кои подтвердились – нечисть стала двигаться туда. Он попытался выйти, но его затолкнули обратно в самый центр.

Воилакс тихо пискнул, когда кто-то с силой кинул его в сторону озера.

Каждый демон и дух друг за другом заходили в озеро, прокатывались по его дну и выныривал оттуда, но с плотно закрытыми глазами. Усталость навалилась бурным потоком, стоило дракону приблизиться ещё немного.

«Нельзя закрывать глаза!» — мысленно кричал он себе, но веки предательски опустились, ноги налились свинцом, а дыхание стало размеренным. Босые ступни коснулись кромки воды. Воилакс уже не контролировал собственное тело, с головой погрузившись в водную гладь.

***

Рэй чувствовал окутывающий его холод, да такой силы, что спящее безвольное тело пробивал озноб. Он ощущал обнимающие его со спины руки и тихий шёпот, воздух, преисполненный аромат роз, тихое дыхание у собственной шеи.

Нечто накрыло его тëплым одеялом, спасая от остального мирского холода.

Он поëжился, когда холод сменился долгожданным теплом. Стоило чуть-чуть приоткрыть глаза, они заболели из-за обилия красного. Эльфу показалось, будто их затопило кровью, но наваждение спало так же быстро, как и появилось – он лежал среди поля кроваво-красных роз, укрытый их лепестками. Они колыхались от порывов ветра, небо над головой постепенно затягивало пеленой туч.

Он обвёл поле отсутствующим взглядом. Оно уходило так далеко, что не было видно ни конца, ни края. Мысли покинули его и так сильно болящую голову, а тело сделалось таким лëгким, будто ничего не весило. Приятный запах цветов от своего переизбытка становился невероятно тошным. Эльф закашлялся, сплёвывая пыльцу, в уголках его рта выступили капли крови. Он медленно поднялся на трясущихся ногах и побрёл куда-то вдаль. Постепенно опускался густой туман, Рэй не мог разглядеть ничего дальше своей руки. Розы царапали его ноги, портя одежду и оставляя в ней и на коже свои шипы, также окрапывая и без того алые лепестки свежей кровью. Время здесь, казалось, остановилось, а пространство всё время искажалось, потому он не придавал значения, как долго и куда он брёл.

Рэй нащупал пару стебельков и, несмотря на боль, сорвал их и поднёс к уровню глаз, но увидел не яркие раскрытые бутоны, а завявшие остатки того, у чего от роз осталось только название. Из цветка повалил чëрный дым, постепенно окрашивая туман вокруг. Небо разразилось первым раскатом грома, и Рэй услышал у своего уха тихий шёпот. Он лишь вскинул руки и отпрянул, не в силах сделать что-то большее. За его спиной никого не оказалось, но голос лишь усилился, заставляя жмуриться и в попытках остановить это сжимать уши со всей силы. Но чуткий эльфийский слух сейчас играл злую шутку – тысячи отзвуков одного и того же голоса давили тяжким грузом на плечи. Рэй опустился на колени, утопая в чëрном тумане и завявших цветах.

***

Стоило Кои опуститься под воду, в подсознании замелькали изображения. Он видел сражение, во время которого лишился жемчужины и потерял возможность вернуться на насест. И вновь он стоял на пепелище, когда под лапами раскалённая плитка трещала от каждого движения. Вокруг крики и плачь, а языками пламени жгло шерсть и кожу. Из-за дыма даже четыре глаза не могли сфокусироваться и увидеть хоть что-то. Боль была настолько яркой и реалистичной, что из глаз потоком хлынули слëзы.

Воилакс не мог двигаться, но, пересилив наваждение, смял обеими руками ткань на груди там, где находилось сердце. Он тяжело дышал, но вода не попадала ему в нос и рот. Кои очнулся, когда озеро осталось далеко позади.

«Что это сейчас было? Это место околдовано? — размышлял дракон, оглядываясь по сторонам. — Если так, то стоит побыстрее отыскать Ника и выбираться!»

Демоны вокруг тоже стали просыпаться и восторженно голосить:

— Я видела смерть целой деревни! — радостно хлопала в ладоши женщина в синем наряде.

— А я вспомнил, как убивал свою матушку! Хорошо-то как!

Воилакса от такого прошибло молнией. Простите, ЧТО? Но тут же недоумение сменилось задумчивостью.

«Так значит каждый здесь видит какие-то значимые для них события?..»

Важные события в жизни Кои можно было пересчитать по пальцам. Но почему даже из такого скудного выбора он увидел именно это?

***

Мечник, как бы он ни сопротивлялся, не мог не поддаться магии этого места. Было так страшно и больно, что хотелось просто сбежать, но видение всё никак не уходило. Когда кошмар закончился, Ник открыл глаза, обливаясь холодным потом. Демоны и духи рядом очень громко что-то обсуждали, но их слова никак не складывались в цельные предложения из-за звона в ушах. Воин встряхнул головой и с трудом пришёл в себя.

Где-то рядом послышался детский плачь и приглушённые всхлипы. Духи всколыхнулись и волной двинулись на источник шума. Постепенно туннель расширялся.

— Это моя добыча! — прорычала женщина-дух в белой изодранной одежде и с чëрными волосами.

— Сестрица Че, не будь такой жадной! — демон-великан попытался выхватить ребëнка, замотанного в простыню. Дух на это оскалилась и насупилась.

— Я же твоя лучшая подруга! — возмущалась другая. — Я тоже хочу принести жертву для Р…

Она не договорила её прервало шипение огромной змеи. Та и разинули пасть так, что накрыла тенью почти всех спорящих, пытаясь подцепить клыком ребёнка. Туннель освещали лишь фонари в руках нечисти, но от вырывающегося из пасти змеи воздуха потухли и они.

Та, которую назвали «сестрица Че» стала выглядеть ещё хуже, чем была до этого. Её длинные волосы затрепетали без ветра и тут же на лице начали раскрываться многочисленные веки с пустыми чëрными глазницами, а в пасти появились ряды клыков. Она с силой впечатала змею в противоположную стену, то обмякла и повалилась безжизненной тушей. Нечисть, не имеющая разума, тут же бросилась поедать её тело. На других этот выпад не произвëл никакого впечатления.

— Не вынуждайте меня! — рявкнула женщина, но осталась неуслышанной.

— Сестрица Че снова злится попусту!

— У сестрицы Че совсем никакого уважения к друзьям!

— Ох, эта тëтушка Че за старое!

— У госпожи Че снова проблемы с братцем Це?

Лицо упомянутого духа начало стремительно меняться в цветах. Из бледного оно стало синим, затем красным, в конце концов позеленело и ещё пуще побледнело. Демоны и духи, наблюдающие эту радугу эмоций расхохотались, тем самым распылив её пыл не на шутку. Она сильнее стиснула хныкающего малыша в руках, и из-под подола её лëгких одежд вырвалось чëрное паучье туловище без головы и с восемью ногами. Дух принял свой истинный облик, и по толпе стал расползаться удушливый запах сырости и гнили.

— Вы! — взвизгнула она. — Раз у самих храбрости не хватает воровать людей, так сидите тихо и не высовывайтесь! Вы хоть знаете, скольких усилий мне стоило пробиться в эту белую крепость! И всё ради чего, чтобы сейчас отдать такую ценную добычу вам?!

Ник едва уловил последнее предложение, стараясь протиснуться через толпу так, чтобы не выдать себя. Демоны и духи вновь начали зажигать фонари, а шествие двинулось вперёд с небывалой скоростью.

«Так значит тот, кого там удерживают, был похищен из Города Клëна? — мрачно подумал Ник. — В таком случае у меня нет иного выбора!»

Вероятно, они ищут именно этого человека. По информации, которую любезно предоставил Ен, больше никто в последнее время из города не пропадал с момента налëта драконьей стаи. Но тех несчастных, что забрали летающие твари уже не было возможности спасти, зато ещё можно было помочь тем, кого в этом году выкрала нечисть.

Огромный дух начала метаться из стороны в сторону, раскидывая всех, кто посмел приблизиться хотя бы на пару метров. Демоны заулюлюкали и принялись перешёптываться.

— Не подходите! Сегодня я преподнесу этот дар! — она резко замолчала и осмотрела толпу. — Что-то не так…

— Сестрицу Че вновь преследуют галлюцинации? — хохотнул сгорбившийся старик, посреди лба которого высился острый синий рог.

— Нет же! — шикнула так называемая «сестрица Че» и замерла. Казалось, вся толпа замолчала вместе с ней, а потоки энергии, нëсшие их всё это время, потускнели и замедлились. — Здесь пахнет человеком!

Ник замер и посмотрел на свою грудь, где красовался талисман. Видимо, пока он пробивался через толпу некоторые линии смазались и заклинание было нарушено, хоть всё ещё слабо работало.

— Здесь полно людей! — вскрикнула тварь с головой ящерицы и туловищем лисицы.

Паук принюхался и слегка поднялся на своих лапках.

— Кто-то не скрыл человека?!

Толпа отрицательно помотала головами. Маленький дух осмелился выкрикнуть:

— На всех наложили заклинания! Никто не несёт с собой открыто! Мы не самоубийцы!

Воин притаился за спиной особо высокого демона. Ник никак не мог взять в толк их слова. Они говорят, что здесь полно людей, но он видит лишь одного-единственного ребëнка. Что-то тут не вязалось. Хоть он и отдавал себе полный отчёт в том, что всех спасти не в его силах, прямолинейные мысли мечника не могли сплестись воедино, всё ещё хаотично мечась где-то на задворках сознания.

— Кто-то пробрался сюда! — выкрикнула она. Спустя несколько секунд женщина начала медленно обходить толпу. Многочисленные веки закрылись. — Тут есть кто-то ещё! Тихо! Хватит шептаться! Я чувствую его!

С последним выкриком она начала пробиваться в сторону Ника, распихивая остальных, но не обращая внимания на недовольное бормотание тех, кто не хотел в это ввязываться. Дух подлетел вплотную и втянул воздух рядом с его лицом, обдавая холодом и запахом гниения. Ник в отвращении отстранился. Она отступила на пару шагов, и мечник уже было неохотно подумал, что та развернётся и уйдёт с миром, но дух проворно занесла над ним острую лапку, намереваясь одним выверенным движением снести его голову. Ник вытащил из ножен меч и светлая энергия тут же привлекла внимание всех собравшихся. Он выставил лезвие над собой, блокируя удар, и собирался нанести ответный, но процессия вышла в просторный зал, наполненный белой дымкой. Только завидев его, Ник понял, что сражаться дальше бесполезно. Толпа вновь погрузилась в сон.

— Убью, — процедил сквозь зубы мечник прежде чем потерять сознание.

***

Резиденция короля Сенисии просто поражала своими размерами. Это был искусно выстроенный дворец, кольцом огибающий персиковый сад. Прямо посреди цветущих деревьев находится озеро с нефритовой водой и растущими в ней лотосами. Это место излучало спокойствие и безмятежность. В небе среди облаков парили журавли, танцовщицы кружились в превосходном танце, то и дело взмахивая широкими рукавами и разгоняя воздух веерами, дамы отпивали ароматный чай из яшмовых пиал, наслаждаясь неповторимым вкусом редких диких ягод. Откуда-то доносилась мелодия музыкальных инструментов, проникающая в самое нутро и играя на струнах души слушателей. Ник закрывал глаза, спасаясь от яркого рассветного солнца. Рядом стоял кто-то высокий, крепко сжимая его ладонь своей, чуть грубоватой и мозолистой.

Несмотря на спокойную обстановку, в душе у Ника что-то назойливо скребло, не давая погрузиться в умиротворённую атмосферу. Рука, держащая его, сделалась холодной, аромат чая и персиков сменился гнилью, а солнце и вовсе разошлось на множество маленьких.

Мечник распахнул глаза. Перед ним всё ещё находился неподвижный монстр, скованный сном. Воин собирался воспользоваться моментом, он готовился нанести удар прямо в её грудь, но не прошло и нескольких мгновений, все восемь глаз духа распахнулись и с ненавистью уставились на Ника.

— Вздумал меня обмануть, человечишка? Стоит признать, маскировка твоя весьма хороша. Должно быть, ты имеешь достойные навыки, раз смог затеряться. Как ты скрывался? — она не стала ждать его ответа, который мечник всё равно не собирался давать. Вместо этого дух осторожно подцепила лапой что-то в районе груди и рванула на себя. Талисман, который оставался невидимым до сего момента, поддался её движению и завис на заострённом кончике.

— Хм, интересно, — дух покрутила его перед собой, внимательно изучая каждую линию. — Он пахнет кровью. Сильно. Если бы не это, я бы не догадалась. Чья она?

С этими словами она лизнула бумагу и та сразу промокла. Кровь Кои совсем смазалась и линии потухли, после чего дух закинула талисман себе в рот, дробя острыми зубами.

«Кажется, Кои что-то говорил про то, что его нельзя портить…» — отвлечëнно подметил воин и выставил перед собой меч. Сейчас это не имеет никакого значения.

— Отдай мне ребëнка! — требовательно воскликнул он.

Лицо духа исказилось злобой.

— С чего вдруг? Я уже говорила, что это моя добыча! Но, если хочешь, ты можешь к нам примкнуть. Тогда я пообещаю, что твоя смерть будет быстрой.

Ник предполагал подобный ответ. Дух наивно полагала, что у человека не останется выбора и тот согласится, но, вопреки её ожиданиям, воин расплылся в улыбке.

— Тогда я не буду сдерживаться!

***

Кои ловко маневрировал между шедшей нечистью, оглядываясь по сторонам. Дракон попытался почувствовать запах человека, но толпа ликовала всё громче и громче, мешая сконцентрироваться на чём-то конкретном. Кои заметил, как к нему ненавязчиво подошёл высокий демон с фиолетовым рогом-серпом, на котором покачивался зажжённый фонарик.

— Чудная ночь сегодня, — заговорил он. Кои покосился на него и вздрогнул, когда тот заглянул ему прямо в глаза. Памятуя о том, что его речь всё равно не услышат, пока он под этой личиной, Воилакс решил не рисковать и глухо зарычал:

— Р-р-р.

Кажется, демона устроил такой ответ, потому что он продолжил идти рядом, помахивая хвостом с ещё одним серпом на конце. Каких только тварей в мире не встретишь. Кои от всего этого был искренне удивлён. Он и не знал, что этот мир может быть настолько разнообразным. Будучи драконом, самое необычное что она видел – это максимум какой-то зверёк, которого соплеменники притащили на закупку. Но от изобилия тварей здесь кружилась голова.

«Он не мог ничего понять, — успокоил себя дракон. — Не мог же?..»

Но, вопреки его опасениям, демон быстро отстал и отдалился. Кои вдохнул с облегчением. Меньше всего он бы хотел сейчас быть раскрытым.

Спустя некоторое время бесцельных блужданий, он почувствовал запах солëной воды и увидел перед собой стелющуюся дымку.

«На туман не похоже, — рассудил дракон. Он не мог не воскликнуть про себя. — Кажется, я только усложняю себе жизнь! Была бы у меня возможность связаться с остальными, меня хотя бы побольше осведомили!»

Кои призадумался, что полезно было бы вести какие-нибудь мемуары, куда бы он смог занести новые знания. В будущем они наверняка помогут его племени. Да и ему самому не помешало бы. Можно записывать новые знания о существах, растениях, быте людей. Вполне себе достойная идея. На Великих Чешуйчатых Хребтах учëных, конечно же, не было, а его знания и опыт могли бы стать весьма ценными. Вот и ещё один повод задержаться в Сенисии. Однако грядëт ещё одно крупное событие, которое Кои не имел права пропустить.

Веки вновь потяжелели, но на этот раз Воилакс не намерен был сдаваться в руки ужасному видению, а потому сосредоточился на собственных ощущениях и что есть мочи рванул вперёд, убегая из зала. С каждым его рывком ноги наливались свинцом, но Кои было уже не остановить. Он раскидал пару заснувших духов, которые что-то неясно пробубнили, но не проснулись.

«Если сейчас я не сделаю этого, то потом буду очень сильно жалеть, — думал он, бездумно мчась вперёд и то и дело сбивая кого-то. — Ещё чуть-чуть!»

Зал закончился на удивление быстро. Как только он сменился всё тем же туннелем, слабость отступила, и Воилакс смог выдохнуть. Действие дурманящего тумана произвело на него высокое впечатление. Его можно было бы применить в своих целях. Интересно, развеется ли он, когда Маскарад Тысячи Огней подойдёт к концу? И можно ли создать такой искусственно? Должно быть, это место подпитывается каким-то мощным источником тëмной энергии, раз даже твари того же происхождения не могут противостоять ему. У Кои всегда была страсть к каким-то авантюрным исследованиям и выстраиванию предположений, которые он не замедлял проверять. Страсть эта была сильной и незатухающей, так что он ничего не мог с собой поделать. Дракон почувствовал, как от переизбытка тëмных сил начинает кружиться голова.

Что-то резануло в области груди, да так сильно, что перехватило дыхание. Чувство предвкушения исчезло моментально. Кои опомнился и машинально положил туда руку, на ней остались отпечатки крови. Одежда тем не менее была цела, а талисман всё так же спокойно на ней висел. Дракон быстро понял в чём дело.

«Ник порвал талисман! — он с силой сжал ткань рубашки. Ему даже не было на что облокотиться, чтобы перевести дыхание. В сердце разгоралась безудержная ярость на мечника и на свою собственную наивность. — Знал же, что ему нельзя доверять!»

С трудом Воилакс привёл себя в чувство. Боль уменьшилась, но беспокойство заняло её место. Вдруг с воином что-то случилось? В таком случае Кои было бы не просто выбраться отсюда в одиночку. К тому же при Нике всё ещё была его жемчужина.

«В конце концов, я делаю это ради себя, а кого-то конкретного!» — хмыкнул дракон, но всё же поспешил отыскать мечника.

Кои двинулся в обратную сторону и дошёл до зала с туманом, не заходя в него принялся ждать появление Ника, который остался позади.

— Тогда я не буду сдерживаться! — раздался знакомый голос, и из дымки вынырнул тот, за кем Воилакс и вернулся. Только вот за ним выплыл ещё один силуэт.

Кои не нужно было вглядываться, чтобы понять, кто перед ним. Этого духа именуют Кумо, в своём истинном облике он имеет весьма характерные паучьи черты, а так же сильный яд в клыках, способный свалить даже дракона крупных размеров. Сильный противник, ничего не скажешь…

По спине пробежал озноб, конечности похолодели и тело предательски замерло, не в силах пошевелиться, а мозг отказывался здраво мыслить. Стало тошно от вида её лап с мелкими волосинками и крупных глаз с прожилками, покрывающими всё лицо. Кои застыл, но всей душой хотел убежать. Он смотрел на это существо, пока нутро холодело. И пусть дракон сильнее Кумо, это не отменит стараха. В глазах напротив Кои увидел собственное отражение.

Мечник не заметио стоящего за его спиной, полностью сконцентрировавшись на тëмном существе.

— Хорошо, — отрешённо отозвалась она. — Скоро мои братья и сëстры проснуться, и ты тоже станешь нашей жертвой.

Ник не поменялся в лице ни от её надменного вида, ни от угрозы. Он принял боевую позицию, концентрируя в мече ещё больший поток энергии. Вскоре лезвие засветилось, напитавшись силой человека. Одним движением воин оказался за спиной Кумо и подрезал одну из паучьих лап. Лапа выпала из процессии и оказалась далеко за спиной, а из раны полила зелëная жидкость без запаха. Существо завыло, распахнув глаза и от этого рëва духи вокруг начали пробуждаться.

«Плохо дело! — подумал Кои, отступая подальше, но не смог отказаться от комментария. — До чего же жуткая тварина!»

Мечник подрезал ей вторую лапу, прежде чем оттолкнуться от земли и приземлиться на паучье туловище. Краем глаза он заметил беловолосую макушку и крикнул:

— Кои! Забирай ребёнка и уходи!

Дракон отмер, словно пребывал в медитации всё это время и, несмотря на боль, ринулся вперёд, выхватывая малыша из рук Кумо, за мгновение до того, как Ник всадил ей меч в живот. Лезвие прошло насквозь и последние её хрипы стихли. Тело свалилось и несколько раз дëрнулось, а затем замерло навсегда.

— Мерзость, — прокомментировал Ник, отражая удар проснувшегося демона.

«Он так легко с ней разделался! — про себя восхитился Воилакс. — Да я бы минимум час от неё бегал! »

Кои поудобнее перехватил ребёнка и вынул из ножен свой кинжал.

«Слишком маленькое оружие для такой огромной толпы!» — негодовал он, попутно отталкивая мелкого демона ногой.

Кои напитал кинжал энергией источника и сражаться стало чуть легче. Демоны повытаскивали свои оружия и ринулись на него.

— Ник! — отчаянно воскликнул он, превозмогая свою гордость, которая с течением времени угасала всё больше. — Я не продержусь долго!

Воилакс только и мог, что уклоняться от ударов, а сам он не смог нанести ни одного. Старые раны заныли, но останавливаться сейчас – сдаться в руки смерти. Ему не редко приходилось балансировать на этой грани и это было нисколько не весело!

Они с Ником прижались спинами друг к другу, попутно отгоняя набрасывающихся на них демонов и духов. С такой-то ношей было нелегко просто двигаться, не то что размахивать кинжалом. Кои стёр и исцарапал себе все ступни, что также затрудняло движения. Он был похож на выброшенную на берег рыбёшку, которой оставалось барахтаться в ожидании своей кончины. Что было бы, если бы это увидели его соплеменники? Брат бы точно его пожалел, а сестра, должно быть, хохотала без устали, но потом всё же тоже пожалела. Кончики ушей начали слегка краснеть. Странное чувство.

Лязг меча воина отдавался эхом по всей пещере, но шествие было слишком велико, чтобы так просто с ним расправиться! Даже весь состав Альянса не одолел бы и сотой части нечисти!

— Нам нужно уходить, — крикнул ему дракон и уклонился от очередного духа.

Ник ничего не ответил, но внял словам и стал молча освобождать дорогу к краю шествия.

«Ну надо же, даже не воспротивился!»

Туннель был заполнен от стены до стены, поэтому деться было некуда.

— Если мы пойдём дальше, то рано или поздно дойдём до выхода! — озвучил их общие мысли дракон.

— Что с ребёнком? — спросил мечник, продолжая прикрывать их от ударов демонов.

Кои осмотрел малыша. Выглядел бледным, но пульс и дыхание в порядке.

— Без сознания, — коротко отозвался Воилакс и утянул Ника вперёд, разнося разъярённую нечисть в стороны. Те, не ожидая такого, невольно отступили.

«Как же нам повезло, что на пути нет никого действительно опасного! — выдохнул дракон, не сбавляя скорости. — На что я подписался?!»

Если быть с собой достаточно честным, ему действительно нравилась эта взбудораженность и участие в чём-то подобном. В конце концов, он был диким и свободным драконом, а сидеть в стороне– просто не в его духе.

Словно препятствуя его мысли, перед ними возник демон, от которого исходила сильная угрожающая аура, а тëмной энергией разило так, что звенело в ушах. Ростом он был метра три и то и дело царапал рогами каменный свод, кожа чутка желтоватая, по всему телу расползались неизвестные руны. Он преградил им дорогу и вытащил огромную шипастую дубину. Ник оттолкнул Кои в сторону, спасая от удара и вышел вперёд для боя. Но демон даже не заметил этого, метнувшись к Воилаксу. Кои в последнюю долю секунды передал мечнику ребёнка, прежде чем демон схватил его за руку и поднял над землёй. Длинным когтем он тотчас сорвал талисман с груди дракона и, скомкав, отбросил в сторону. От нахлынувшей боли стало дурно и зрение помутилось. Демон ощутимо сжал запястье и раздался громкий хруст ломающихся костей, который мечник не мог не услышать. Страшно представить, что могло бы произойти, если бы Ник в тот же миг не отсëк наглому демону руку вместе с плечом. Тот заверещал и забарахтался, размахивая покалеченной конечностью и ещё больше привлекая чужое внимание. Кои повалился на землю, но мечник вовремя подхватил его и закинул себе на плечо. Воилакс хотел было возмутиться, но было так невыносимо больно, что он не смог ничего произнести. Так, вместе с малышом на руках и драконом на плече, Ник наконец пробился через шествие и вдохнул свежий ночной воздух полной грудью.