Над городской площадью пронёсся ветер, забирая последние крохи тепла и сменяя их пробирающим до костей холодом, что никак не вязалось с обычно приятным летним климатом. Рэй хотел уйти отсюда, но как только он покинул площадь и зашёл в завесу тумана, то вышел туда же, откуда недавно уходил. Эльф совершил ещё несколько попыток, но результат неизменно был одним – он возвращался в это место, которое явно было околдовано.

Откуда-то раздалось тихое пение. Рэй бы и вовсе не обратил на него внимание, если бы не обладал чутким слухом. Слов не было, а песня складывалась из мычаний, напоминая колыбельную.

Рэй тихо выдохнул холодный воздух, готовясь к битве. Он сложил ладони, вытянув руки вперёд, а затем резко развёл их в стороны, но, как это обычно бывало, перед ним не возник его посох. Эльф повторил действие ещё пару раз. Оружия так и не было.

Несмотря на всю абсурдность и нелогичность происходящего, на лице эльфа не промелькнуло и толики страха или отчаяния. Он оставался на зависть спокойным. Но боль в голове всё ещё мучала его и, не в силах больше терпеть, он прислонил ладони к лицу, пытаясь хоть так унять фантомное ощущение груза. По руке вверх начала подниматься тëмная энергия и перетекать в голову, но Рэй почувствовал странное опустошение, будто энергия не направляется в лицу, а просто вытекает из руки. Посмотрев на свои ладони, эльф увидел красные разводы. Они не сочились сквозь пальцы и не были кровью, а, скорее, краской. Коснувшись запачканной рукой груди, Рэй прислушался к собственным ощущениям. Отметив отсутствие тëмного сердца, эльф напрягся и выпрямился, открыв глаза и с раздражением глянув куда-то вдаль.

Для тëмных существ наличие сердца – путь к силе и выживанию. Но Рэй лишился его так быстро и незаметно, что сам того не понял.

Незамысловатый мотив песенки заканчивался и начинался вновь, не прекращаясь. Но на этот раз к ней добавились слова.

«Ветер несёт за собой облака. В месте, где ночью сменяется день, плачет душа. Кинжалом судьбы была поражена. Своего принца ждёт она…»

И хоть текст повторился несколько раз, его смысл всё время ускользал, а собрать полную картину происходящего так и не получилось. Он не знал, чего ему больше опасаться: присутствию невидимого певца или полному отсутствию живого. Мурашки пробежали по спине. Стало как-то неуютно. Рэй никогда не отличался особой эмоциональностью, в любой ситуации оставаясь непоколебимой скалой. Пусть на его лице и не читались истинные чувства, впервые за долгое время Рэю стало по-настоящему страшно.

***

Ник до боли сжал запястье Кои, от чего тот шикнул и поморщился. Мечник рванул из переулка, потянув за собой Воилакса, что с трудом переставлял ноги и забывал дышать. Дракону захотелось ударить воина.

Минуя поворот за поворотом, они покинули пределы барьера, и Кои осознал, что окончательно заблудился в этих витиеватых улочках. Крики отчаяния вперемешку с плачем не унимались, нарастая по мере их приближения. Ник, кажется, совсем забыл о спутнике, а потому тянул его с такой силой, будто намеревался оторвать руку. Некоторое время спустя они выбежали на узкую, но длинную улицу. Людей было так много, что у Кои закружилась голова. Все они были разными: кто-то в богатых одеждах, кто-то в простых. Были и с необычными цветами кожи, волос и глаз, отчего дракон заметно успокоился. Толпа отступила и начала напряжëнно перешёптываться, глядя на Ника и сгорбившуюся посреди дороги женщину.

Она сидела на коленях, низко склонив голову и обнимая детскую шапочку. Тëмные волосы водопадом струились по плечам и спине, закрывая её почти целиком, но даже так Воилакс легко догадался, какие эмоции бушуют на её лице. Услышав звуки шагов, она дрогнула и с надеждой подняла взгляд на подбежавших людей. По её щекам катились слëзы, а взгляд был до того уставшим и потерянным, что сердце дракона разрывалось на части. Кои даже не успел отпрянуть, когда женщина схватилась за полог его накидки, давя всхлипы и пряча глаза. По неизвестным ему причинам, она полностью проигнорировала присутствие Ника, что того, кажется, задело. Женщина убрала волосы с лица, но глаза её искрились надеждой.

— Молодой господин, помогите мне, прошу вас! — взмолилась она, другой рукой вытирая раскрасневшееся лицо. — Мой маленький сын пропал! Его утащили духи!

От такого внезапного заявления Воилакс опешил, он с надеждой посмотрел на Ника, но тот только мотнул головой. Алые губки женщины скривились в подобии нервной улыбки.

— Вы ведь не откажете мне, да? — просьба, которую было сложно проигнорировать.

Кои наклонился к ней, быстро пытаясь придумать, что в таких случаях сделал бы обычный человек. В итоге он решил задать интересующий его вопрос:

— Госпожа, вы не обращались к рыцарям города?

— Они мне ничем не помогут! — замотала головой женщина, продолжая всхлипывать.

— Так вашего сына забрали демоны или духи? — не выдержал мечник. — Не путайте определения.

Кои был вынужден с ним согласиться. Помимо разнообразия духов были ещё и обычные твари, которые не имели собственного «я», а так же тëмного сердца. Демоны же имели разум, схожий с людским, и не стали бы нападать на город ради убийства одного-единственного человека. Они были отдельной расой в то время, как духов было множество видов. Поэтому путать их не желательно – если о примерной силе демонов, как вида, можно было догадаться, то в случае с духами не понятно, попадётся на задании маленький милый пушистик или огромный озлобленный монстр. Рождëнные духами не обладали выдающимися умом, но человек, после смерти примкнувший к ним, сохранял разум. Тëмное сердце у них и у демонов обретает свою плотность после нескольких месяцев жизни, так что неудивительно, что у того котëнка его ещё не было.

Воилакс мысленно сделал себе заметку – при удобном случае почитать что-нибудь о разных типах энергии и сердцах. Подробные знания в этой сфере лишними для него не будут, благо, читать он, хоть и с трудом, но умел.

Только после вмешательства воина черноволосая женщина заметила его присутствие. Она посмотрела на него несколько осуждающе, но ничего не сказала и вновь обратилась к Кои.

— Молодой господин, я буду обязана вам жизнью, если вы поможете мне! Пожалуйста!

Где-то сбоку послышалось фырканье мечника. Оля и Ен подоспели как раз к этому моменту.

Старый маг упреждающе махнул рукой, призывая к молчанию, и сам вышел вперёд. Он подал руку женщине и та встала, отряхивая свои одежды. Она была прилично одета. Белый верх напоминал рубашку с узким вырезом воротника и свисающими широкими рукавами, красная юбка в пол дополняла образ. На её шее был надет серебряный кулон в виде лотоса и, насколько Кои мог судить, выглядела она явно не бедно.

Ен успокаивающе похлопал её по плечу.

— Что бы ни случилось у этой госпожи, я уверяю вас, что эти молодые люди вам помогут, — он указал на Кои и Ника. Воилакс поджал губы. Вот чем закончился его поход в город: он нашёл человека с его жемчужиной, но, кажется, его дальнейшее пребывание здесь решили за него.

— Её сына украла нечисть, — коротко поведал мечник. Ен ошалело выпучил глаза. Он явно поспешил дать своё согласие!

Но женщина перед ними уже отбивала поклоны.

— Спасибо благородным госпóдам! Я буду молиться за вас всю жизнь! — Оля молча наблюдала за происходящим и отвела Ника в сторону, шепча ему что-то на ухо. Кои не был интересен их разговор и он не стал вслушиваться. Вместо этого Воилакс окинул женщину оценивающим взглядом. От неё не веяло тëмной энергией и она явно не была ни духом, ни демоном, или представителем иной расы. Но что-то явно было не так, только вот понять что именно по каким-то неведомым причинам было невероятно сложно. Будто что-то блокировало его восприятие. Подобное чувство возникало рядом с этим мечником и его рыжеволосой подругой, но тогда он не посчитал нужным обратить на это внимание, сейчас же смутное беспокойство заставило уйти его в свои мысли. Он мог различать потоки энергии даже без жемчужины, но рядом с этими людьми он вообще её не чувствовал. Ен в это время взял женщину под руку и отвёл от Кои.

— Как зовут эту госпожу?

— Фан Ланфэн, — представилась она и стëрла слезинку протянутым Еном платком. — Вы так добры…

Дракон проводил их удаляющиеся спины взглядом и подумал о планах на будущее. Он бы мог уйти прямо сейчас, сбежать и спокойно залечивать свои раны, но что-то не давало ему сделать это, смотря на уходящую женщину. Интерес к её странной персоне или же помощь бедной матери? Кои не разобрал природу своих чувств. Казалось, и то, и то было в его интересах в равной степени. Да и жемчужина всё ещё находилась в чужих руках. Мысль о побеге прервал воин, который положил ладонь ему на плечо. Рыжеволосая девушка куда-то к этому моменту уже исчезла. Воилакс машинально попытался отстраниться, но ему не дали этого сделать – с другой стороны образовался старый маг, который ещё мгновение назад уводил женщину с оживлённой улицы. Быстрый же старик оказался! На них и так уже косились все, кому не лень, а зеваки начинали пускать слухи. Кои услышал что-то о каких-то «Стражах», потерянной много лет назад любви, сыне, рождëнным вне брака. В общем, весь бред с уст скучающих людей.

Ен погладил свою бороду и произнёс:

— У меня есть одна просьба. Я хочу, чтобы вы, молодой человек, — он обратился к Нику. — Поучаствовали в Маскараде нечисти в этом году.

Ник даже не повернул голову в его сторону. Ен поспешил объясниться:

— Вам известно, что Маскарад всегда неизменно заканчивается в одном месте – Огненном Разрезе, — Ник кивнул. Кои вспомнил что-то подобное. Не так давно он пролетал со своей стаей необычное место, которому вполне подходит название «Огненный Разрез». Кажется, это было где-то в еловом лесу, земля там расходилась на несколько сотен метров, а в ширину была, как приличных размеров поселение. Было похоже на то, что кто-то разрезал огромным мечом породу, а затем поджёг, потому что пепел был практически везде – на пожухлой траве, деревьях, в близлежащих водоёмах. А дополнением этой картины было ещё и то, что расщелина эта полыхала синим пламенем.

— Позвольте, — вмешался Кои и словил на себе нечитаемый взгляд мечника. — Вы говорите о месте, которое горит синим огнём?

Ен подтвердил его догадку кивком.

— О, — буркнул Ник. — Так ты был там? Как смог выбраться живым? Или, может, ты до сих пор цел и невредим лишь потому, что сам являешься нечистью?

— Был бы я нечистью, не стал бы церемониться с тобой, — фыркнул Воилакс. Он всё ещё поражался тому, что успел навлечь на себя гнев, сам не понимая за что и почему.

Впрочем, этот воин был в чём-то прав, но Кои бы поспорил с тем, что драконов можно отнести к нечисти. Хотя, вспоминая некоторых своих собратьев, он мог лишь устало вздохнуть. Да и природная энергия драконов не была светлой, но и не тëмной. Скорее, если можно так сказать, их смесью. Не хотелось пока об этом думать. Его целью всё ещё было возвращение жемчужины и залечивание ран, а потом он сможет отправиться обратно на насест – Великие Чешуйчатые Хребты.

Ен кашлянул пару раз, снова привлекая к себе внимание:

— Так вот, о чём это я… А! Я хочу, чтобы вы, молодой человек, сделали это и принесли мне одну вещь, — он вынул из рукава маленькую коралловую пуговку. — Примерно такого цвета на пепелище начинают расти цветы, когда процессия подходит к концу. Они нужны мне для отвара от заражения тьмой.

— Почему бы тебе не попросить Альянс? — спросил Ник, скрестив руки на груди. — Они обычно ходят на Маскарад.

«Заражение тьмой? Никогда о таком не слышал… — Кои озадаченно нахмурился. — Если эти цветы действительно имеют полезный эффект, то было бы неплохо, если бы я принёс парочку на насест…»

— Им нет дела до сбора ингредиентов. Недавно я принял от Альянса магических сил крупный заказ, но эти цветы как раз заканчиваются. Этого количества мне не хватит. Если удастся, возьмите как можно больше.

— А как же город? Я в ответе за него и его жителей. А ещё надо разобраться с убитым мужчиной, Альянсом, да и после недавнего сражения… — его оборвали.

— Здесь, молодой человек, я разберусь сам.

Оставалось лишь диву даваться, каким тоном маг разговаривает с мечником. Личности этих двоих оставались для него загадкой, но что-то ему оправданно подсказывало, что с ними не всё так однозначно.

— Да и к тому же, — снова начал вставлять палки в колёса Ен. — Я думаю, что похищенный ребëнок будет там.

— Почему вы так в этом уверены?—не удержался от вопроса Воилакс.

— Нечисть каждый год забирает с собой людей, не успевших укрыться, или слабых физически, что не способны дать отпор, и в конце скидывает в расщелину. До сих пор не установлено для чего, но принято считать, что они так накапливают силы для каких-то своих целей. Жертвоприношения не являются для них чем-то из ряда вон выходящим, так что, я полагаю, искать пропажу в первую очередь следует там, — старый маг ещё о чём-то задумался и обратился к Кои. — Госпожа Фан Ланфэн попросила отыскать её сына именно вас. Вы знакомы?

Дракон отрицательно помотал головой. Даже если она и знала его, то Воилакс мог поклясться, что её он не помнит. Ввязываться в это мало хотелось, особенно учитывая его зависимое состояние в человеческом теле. Силы, взятые из источника в озере, тратить он тоже не хотел, но с другой стороны, теперь у него была возможность поближе подобраться к этому мечнику и попробовать забрать жемчужину. А также поделиться со своим народом материалами из Сенисии.

«Когда вернусь на Хребты с новыми материалами, сестра наверняка будет очень рада!» — сам себя воодушевлённо заверил он, а вслух произнёс:

— Отлично, я займусь поисками ребëнка!

— Это не увеселительная прогулка – Ник смерил его строгим взглядом. — Я не потащу слабого в рассадник тварей.

— Беспокоишься? — хмыкнул дракон.

— Ладно, я передумал, ты идëшь со мной. И я даже не пожалею, если ты там и сгинешь.

«Гидра тебе судья, ну что за отношение? Он говорит так, будто я виноват во всех этих бедах!»

— Не сомневайся в моих силах. Я много чего знаю и умею.

«Не сомневайся в моих силах, потому что я сам в них не уверен…» — мысленно взвыл он, но внешне остался непоколебимым и уверенным.

— Ты сам в это ввязался, я тебя в это не тянул, — предупредил его Ник. — И у меня ещё есть к твоей персоне пара вопросов.

— Так задай их сейчас, чего медлить?

Мечник промолчал, а Воилакс обратился к Ену.

— Когда, говорите, будет Маскарад?

— По моим подсчётам, — прикинул тот. — Этой ночью.

— Кажется, нет смысла никого переубеждать, — буркнул воин, а затем шепнул магу. — Позаботься о городе и со всеми почестями прими Альянс.

Ен слегка поклонился, Ник вперил вдаль задумчивый взгляд, всё ещё прибывая в каких-то своих раздумьях.

Воилакс решил, что пойдёт в полной экипировке и боевой готовности. Он не знал, что его ждёт, так что подготовиться следует основательно.

Кои пришлось упрашивать Ника, чтобы тот отпустил его «домой». Сначала воин был непреклонен, но после долгих уговоров сдался и отправил дракона собираться в дорогу. Ему подумалось, что даже если бы он сбежал, воину до этого не было бы никакого дела и он бы просто пошёл один.

Выйдя за черту города и миновав мост, а затем поле, Кои подошёл к окраине кленового леса. Уже там он без зазрения совести принял драконий облик, потратив львиную долю энергии источника, и стал пробираться сквозь заросли. Лететь было бы намного легче. Впервые он ощутил на себе тяжесть собственного тела, но так хотя бы не было риска разодрать человеческие ноги об камни и кустарники. Воилакс даже несколько радовался, что энергия не уходила на поддержание облика, а только лишь на его смену между человеческим и драконьим. Едва ли в этом мире есть и другие существа, способные вот так менять шкуры, как перчатки. Кои даже пожалел, что раньше только в редких случаях надевал личину человека, предпочитая четыре лапы. Возможно, сейчас бы у него не было таких трудностей с походкой и движениями.

Боль отдавалась в крыльях и спине, не давая о себе забыть, но Кои упрямо шёл вперёд туда, где находилась поросшая лианами пещера. Воздух в лесу был не таким, как в городе. Воилакс вдохнул его полной грудью и прикрыл глаза. Всякий раз, стоило ему остаться наедине и в тишине, он представлял, как стрелой рассекает небо, ветер подхватывает его и несёт вперёд, зарываясь в белую шерсть и перья. На момент в сердце поселилась надежда. Он расправил все четыре крыла, но не успел даже взмаха сделать, как от боли потемнело в глазах. Плохая была идея.

Воилакс успел добраться до пещеры и снова превратился в человека, набрав побольше сил из источника. Он решил провести эксперимент, выпустив последние крохи энергии. На его удивление, тело осталось неизменным. При обращении на нём снова появилось одежда, так что об этом Кои мог не беспокоиться. Он предполагал, что если потратит слишком много энергии, то начнут проявляться его характерные черты и в конечном итоге он всё равно станет полу-драконом или просто драконом. Благо, его опасения не оправдались. Для их народа не имело значения, в каком именно теле ты находишься: драконьем или же человекоподобном. Они оба являлись «истинными», но вот носить обычное человеческое тело никто до него, видимо, не решался. Наверное, его народ даже не знает, что способны на такое, ведь всё «чужое» пресекалась Гидрой. Попробуй появиться так при ней и тут же окажешься в одной из её пастей. А Кои бы не хотел лишаться головы раньше времени. Как хорошо, что его сейчас никто из его племени не видит!

Кои порылся в бочке и, наконец, сам того не ожидая, выудил оттуда небольшой кинжал. Хотелось бы, конечно, раздобыть меч, но он совершенно не представлял, на что именно его купит (не считая найденных там же ценностей), где, а главное – как понять качество проданного оружия. Дракон осмотрел вещицу. Кинжал был в чëрных кожаных ножнах и Воилакс с осторожностью вынул его оттуда, будто опасаясь, что он может развалиться прямо в руках. Но он выглядел прочно и просто потрясающе: лезвие было белое-белое, как если бы его плотно облепил иней, а рукоять, наоборот, темнее ночи. На ней еле были различимы узоры ликорисов. Кои знал, что многие люди дают своему оружию имя, но пока на ум ничего не шло, поэтому он решил сначала испытать его в бою, если представится такая возможность, а она, скорее всего, будет очень скоро, потому что своё главное преимущество – ледяное дыхание, Кои использовать не мог без жемчужины, которая всегда оказывается так близко, но ускользает, стоит к ней потянуться.

Невольно дракон задержал взгляд на своём отражении в мутной воде. Ему бы не помешало отдохнуть – выглядел потрёпано, а он ведь всего лишь вышел в город! Должно быть, попрошайки с улиц на его фоне кажутся и то приличней. Кои подцепил прядь длинных белых волос, которые доходили ему чуть ли не до бедра. Он попробовал причесать их руками, но от этого они растрепались ещё больше. Воилакс поморщился и только сейчас обратил внимание на следы под воротом одежд. Те следы удушья, что оставил ему мечник, сильно выделялись на бледной коже. Кои поспешно скрыл их за воротником, проклиная человека.

Солнце уже клонится к горизонту. Ник говорил, что будет ждать его у городских ворот с первыми сумерками, а если он опоздает, то мечник просто уйдёт без него. Кои поспешно нацепил на пояс ножны и вложил в них кинжал.

Он сидел у кромки воды, тщательно смывая с рук остатки грязи. Что-то мелькнуло в озере, и Кои инстинктивно потянулся туда, намереваясь схватить, как он полагал, рыбу. Но это что-то крепко ухватилось за него и явно не собиралось отпускать. Воилакс, обескураженный внезапной болью, отполз от озера. На его руке повис уже знакомый маленький дух. Кажется, с их предыдущей встречи он чутка подрос. И явно подточил зубы! Котëнок разжал пасть и упал Кои на колени. С мест укусов потекла кровь, и как только тот учуял её запах, тут же сошёл с ума. Котëнок начал прыгать и извиваться, пытаясь снова ухватиться за многострадальное запястье. Не хотелось причинять маленькому духу вреда, поэтому дракон просто поднял его за шкирку и погладил по синей шëрстке.

— И что же мне с тобой делать? — дух издал протяжное «мяяяя», извернулся в воздухе и всё же снова вцепился в кожу. – Где твоя мама?

Кои лишь с третьей попытки смог отцепить проказливого духа. Словно отзываясь на его вопрос, со стороны туннеля в пещере послышался сдавленный рык. Дракон перевëл туда взгляд.

— Вот и твоя мама…

На этот раз она не стала церемониться и бегом бросилась на Воилакса, да так быстро, что тот не успел даже отодвинуться! Единственное, на что он был способен – выставить перед собой руку в наивной надежде защититься. Второй он опустил мелкого на песок, и тот поковылял куда-то в сторону. Зверь остановился перед его рукой, как вкопанный и принюхался, затем лизнул. Кои от такого прошиб озноб, а он уже собирался прощаться со своей короткой и скучной жизнью!

— Эээ? — дракон покосился на неё с явным недоумением. Огромная кошка успокоилась и легка перед ним, продолжая слизывать тоненькие струйки крови, стекающие по запястью.

«Как бы она мне руку не отцапала!» - от подобных перспектив стало жутко.

Дух перед ним довольно замурчала и совсем раскисла. Воилакс осторожно отвёл свою руку и переместил ладонь ей на голову, но та тут же оскалилась. Кои поспешил отсесть подальше.

— Так это ваша пещера? — спросил он без надежды, что ему ответят. Так и произошло – тигрица молчала, даже несмотря на наличие тëмного сердца. Да и без жемчужины Кои бы её всё равно не услышал. — Кажется, мне придётся злоупотребить вашим гостеприимством.

Небо стремительно теряло краски, и дракон поспешно направился в город, предчувствуя длинную бессонную ночку.

***

Рэй сам не понял, когда заснул. А пробудился он от того, что кто-то невесомо поглаживал его по голове, перебирая светлые волосы. Эльф не подал виду, что проснулся, сам не зная, чего ожидает. Он неподвижно лежал некоторое время, пока не услышал голос:

— Я знаю, что ты не спишь, — казалось, что он принадлежал молодой девушке, но был сильно искажён и от этого по спине пробегал холодок. Песенка, которую недавно слышал Рэй, вновь заиграла в ушах. — А ты оказался крепче, чем я думала. Интересно…

Затем Рэй почувствовал расползающуюся по телу усталость. Он пытался не провалиться в небытие, но веки предательски смыкались, а разум затуманивался с каждой секундой всё больше.

— Кто ты?.. — задал он тихий вопрос, на который так и не услышал ответа.

***

Ник ждал его у ворот, как и обещал. Он был одет по-простому: тëмная рубашка, поверх которой была накинута кожаная чëрная курточка с узором облаков, вышитых синими нитками, плечи закрывал плащ с меховым воротником, а волосы были заколоты серебряной заколкой. Складывалось впечатление, что он вовсе не собирался в опасное приключение, а вышел на прогулку.

Ник заметил его взгляд и криво улыбнулся.

— Ещё не поздно передумать.

— Я уже всё решил.

— Не знаю, как ты, но сражаться я не собираюсь. Сделаем всё тихо.

— И как же ты решил вклиниться в шествие? — недоверчиво, но с толикой любопытства спросил Кои.

Ник достал из-под плаща красную маску демона и горделиво показал дракону.

— Наручи скроют мою сущность, — заявил тот.

Вот почему Воилакс не почувствовал энергию мечника. Всё дело в том, что он её просто-напросто скрыл!

— Ты серьёзно? — вскинул бровь Кои. — Это же просто смешно!

— Я серьёзен.

— Они не настолько глупы, — парировал Воилакс и этим вывел мечника из себя.

— У тебя есть идеи получше? — он сложил руки на груди, чтобы ненароком не пустить их в действие. — К тому же, я недостаточно тебе доверяю, чтобы слушать чужих указов.

— Вообще-то есть идея, — Кои задумался, а затем посмотрел Нику в глаза, пропустив последнюю часть фразы воина. — У тебя есть с собой бумага?

— Нет, но можно взять в городе.

— Тогда принеси мне её, — велел он, даже не осознавая, насколько надменно прозвучал его голос. Он понял это только тогда, когда Ник сощурился.

— Подраться хочешь?

— Неужели для сильных воинов входит в привычку бить безоружных?

— О, так ты признал мою силу? — усмехнулся Ник. — Кстати, ты не безоружен.

И правда, при Кои всё ещё был недавно найденный кинжал.

— Мы знаем друг друга один день. Не переходи границы, — напомнил Воилакс. Даже у драконов были правила приличия, а этот человек вёл себя так, будто они давно знакомы. Если он всегда так общается с людьми, то Кои искренне переживает за жителей Города Клëна.

— Я даже рад, что на этом дне наше общение и закончится, — развёл руки в стороны мечник. — Конечно, после того, как я тебя допрошу.

— И в чём причина твоего подозрения?

— А ты сам не знаешь?

Кои нервно теребил рукава рубашки.

«Неужели он заподозрил меня? Вроде, людям не известна практика драконов по смене облика…»

— Так ты принесёшь бумагу? — в итоге сказал он, скрыв волнение в голосе.

Ника всё это до жути забавляло. Беловолосый человек вёл себя странно, а вдобавок двигался так, будто совсем недавно научился ходить. Мечник сначала было решил, что это заплутавший дух, прикинувшийся человеком, но, пытаясь разглядеть в нём тëмное сердце, он ничего не заметил, а энергия в его теле была исключительно светлой, что также свидетельствовало о том, что он – человек. Однако что-то в нём цепляло и заставляло в этом сомневаться. А самое интересное, что его знакомый даже не догадывается о его личности, обращается нефамильярно и смотрит без привычного в чужих глазах трепета. Интригующе. И либо его оппонент строил из себя гордеца, либо действительно ни о чём не догадывался. Ник, конечно, никакой допрос организовывать не собирался, у него и без того сейчас много дел, но тут уже играло собственное любопытство.

Мечник дошёл до ближайшей лавки, хозяин которой не имел дома и жил прямо там.

Стук. Изнутри послышался топот и недовольное бормотание. Старик подошёл к двери.

— Вечер добрый. Мне нужна бумага, — коротко сообщил Ник.

Раздался протяжный звук открывания щеколды, затем на него уставился подёрнутый слепотой глаз.

— А, это вы, Страж Лухуа. Шли бы домой, — посетовал он скрипучим голосом, полностью скрываясь в тени помещения. — Сами ведь знаете – в эти ночи выходить опасно.

— Это моя работа. А теперь, будьте добры, бумагу пожалуйста, — повторно попросил Ник и сунул в дверной проём мешочек с деньгами. Старик молча принял его, высунул стопку и закрыл дверь. Воина нисколько не смутило его невежественное поведение. Едва ли этот ворчун был почтителен хоть с кем-то.

Мечник вернулся к мосту через четверть часа. Кои ëжился от порывов прохладного ветра. Без жемчужины он стал уязвим к собственной стихии холода и льда, а это тело усугубляло ситуацию ещё пуще.

«Арии не видно, — только сейчас обратил внимание Воилакс и досадливо окинул взглядом небо. — Куда теперь мне лететь?..»

Кои только сейчас раздосадованно вспомнил, что не попросил ещё и тушь. Он взял лист бумаги из стопки, которую ему протянул воин, и разорвал на две длинные полоски. Ник с плохо скрываемым любопытством смотрел за его действиями. Дракон прикинул, чем можно написать, но в итоге не придумал ничего лучше, чем надкусить острым клыком кончик пальца и использовать кровь. Да и с помощью этой техники заклинание будет сильнее. Правда, так он подвергнет себя риску, оставляя часть себя на будущем талисмане. Его нельзя будет рвать, да и вообще причинять какой-то вред, потому что последствия отразятся на хозяине крови, добровольно отдавшему её для своего заклинания. Он начертил круг, в нём квадрат, провёл несколько лучей через углы к центру и нарисовал там четырёхконечную звезду.

— Откуда такие навыки? — искренне удивился мечник.

— Я сам придумал эту печать, — коротко отозвался Кои. Он не соврал – это действительно было правдой. Но признаться честно, он как-то забыл, что подобные умения есть не у каждого даже сильного человека, каким он сейчас прикидывался. Поэтому решил соврать. — Сестра научила нескольким.

— Опасно учиться такому без мастера, — заявил Ник. Кои кивнул: если хоть одна чëрточка будет неправильной, то всё действие печати пойдёт под откос, а результат будет далеко не таким, каким ожидаешь его увидеть.

Дракон вспомнил, как единственным его учителем в этой области был старинный трактат с основами создания печатей, которую притащил его друг с очередной вылазки. Книги были запрещены на Великих Чешуйчатых Хребтах, потому Кои трепетно относился к своей потайной библиотеке.

Воилакс выдохнул, переводя мысли в другое русло. Он напитал талисманы силами и отдал один Нику.

— Это скроет твою сущность, а для чужих глаз ты будешь выглядеть, как дух или демон, о котором подумаешь.

— Даже для тебя?

— Нет, я знаю, кто скрывается за фальшивкой, поэтому буду тебя видеть, — больше мечник не задавал вопросов, Кои поспешил предупредить. — Ты должен сохранить его целым в течении всего Маскарада.

Говорить о своëм зависимом положении от талисманов не хотелось. Дракон почти не переживал, что воин его заподозрит, так как в источнике была только светлая энергия, а потому не гнушался её использовать. Воилакс прицепил талисман на грудь. Ник последовал его примеру, параллельно пряча оставшуюся бумагу за пояс.

— Что нужно делать?

— Представь того, чью внешность хочешь принять, — начал объяснять он. — Только существо должно быть не придуманным, а реальным.

Кои почему-то на ум сразу пришла кошка-акула. Единственное, что он поменял – это цвет шерсти с серого на белый. Ник представил себе духа-висельника со сломанной шеей в чëрных лохмотьях, закрывающих всё тело. Воилаксу пришлось сильно напрячь глаза, чтобы увидеть накинутую личину. Он ужаснулся, насколько этот человек беспощаден в своих мыслях.

Линии печати засветились, что подтвердило его успех. Он не часто применял подобные знания, но сейчас это показалось ему жуть каким удобным.

— Энергии в них хватит примерно до рассвета. У нас ещё много времени.

— В начале лета в Горах Утопающего Клëна длинные ночи, — сказал мечник, — но стоит поспешить, если ты хочешь сохранить свою жизнь.

— Свою-то я жизнь сохраню, а вот твою не обещаю, — воин пропустил подколку мимо ушей, пожав плечами и уставившись в звëздное небо.

Они прождали в тишине ещё какое-то время, прежде чем вдалеке показались огоньки со стороны возвышающихся горных пиков, даже ночью объятых алым сиянием деревьев. Огней становилось всё больше и больше, шествие было похоже на огромных размеров змею, стремительно приближающуюся к ним. Кои оставался спокоен, но на самом деле был сильно взбудоражен – не стоит и говорить, что подобное было для него новым опытом. Он жадно ловил каждое движение строя, любуясь такой опасной красотой. Мечник его восхищения не разделил, всём своим видом показывая пренебрежение.

— Как тебя зовут? — нарушил тишину воин и опустил взгляд на беловолосую макушку компаньона.

— Кои, — коротко отозвался тот.

— А фамилия?

Дракон несколько секунд раздумывал над тем, как бы ему поаккуратнее ответить, чтобы не вызвать сомнений.

— В месте, откуда я родом, не принято иметь такие фамилии, использующиеся здесь. Зато у нас есть родовые знаки.

Мечник хмыкнул, так и не услышав желаемого ответа.

— Ник, — небрежно бросил он, тоже проигнорировав надобность упомянуть фамилию. Видимо, из принципа. Кои не стал настаивать.

Издалека начали доноситься звуки музыки, смех, крики, вопли, жужжание, ржание и тому подобные проявления тëмной активности. От жуткой какофонии закружилась голова.

— У тебя нет заклинания глухоты?

— О таком я ещё не думал, — честно признался дракон и счёл идею достаточно хорошей, чтобы в будущем воплотить её в жизнь. Определённо стоит попытаться создать нечто такое.

— Прячемся, — скомандовал Ник и утянул Кои в кусты вдоль городской стены. — Они хотят зайти в город.

— Тут нет барьера? — удивился дракон и Ник подтвердил его предположение кивком. — Почему?

— Твари мешают его поставить. В эту ночь концентрация тëмных сил выше допустимой нормы. Даже очень опытный маг не сможет удерживать барьер всю ночь, — упреждая его вопросы Ник объяснил. — Тот старик на облаке – шарлатан чистой воды.

Кои молча внимал услышанному. Его не сильно заботили способности местных магов, но для такого крупного города было странно, что о его защите не заботятся должным образом. Мечник проследил за его темнеющим лицом и покачал головой, мол, всё приходится объяснять недалёким чужеземцам.

— Этот маг — Ен, накануне ходил, как зазывала и раздавал талисманы от злых духов. Те, кто не хотел присоединяться к параду в качестве закуски, охотно принимали его услуги. Они вполне справляются с ролью защиты. Оградить от нечисти каждый дом по-отдельности сложно, но возможно.

Кои хотел спросить, для чего мечник поясняет ему это с таким терпением, но он так и не открыл рот, потому что лицо внезапно обдало сначала холодом, а затем обжигающим кожу жаром. Затрепетали листья. Знамëна над воротами взметнулись и зашуршали. Послышались удары в гонг, барабаны и неумелое насвистывание флейты. Миллионы зелëных огней, зависшие над головами каждого из участников, освещали ночное небо, словно спустившиеся звёзды. Запахло кровью и цветами. Необычный контраст. Смех и веселье наполнили спящий город.

Начался Маскарад Тысячи Огней!