Воин потëр двумя пальцами переносицу и хмурым взглядом уставился куда-то в стену. С драконьего набега прошло чуть больше двух суток, но он так и не смог в полной мере осознать всё произошедшее. Никогда ещё Ник не ощущал такую вязкую тягучесть времени. Рэй и Оля отважно вызвались помочь ему тогда с ловушкой, но всё пошло в корень не так, как планировалось, а от вспышки энергии пол в той комнате обвалился, и поломанные доски погребли под собой пустующую кладовую ниже. Хорошо, что кроме столика и пары полочек там ничего не было. Он знал, что за отобранной вещью придут, но, демоны, даже не догадывался, что придётся ждать гостя так долго! За это время Ник пытался разобраться с тем, что именно представляет из себя эта штуковина, которую он каким-то образом забрал у дракона. Обязанности по восстановлению города он благополучно переложил на плечи магов, но возможности для отдыха так и не представилось. Ник даже прочитал пару книг из домашней библиотеки. Когда совсем никаких записей не осталось, а подходящая информация не нашлась, он решительно принялся за изучение старых свитков. Но и там едва ли было то, что ему нужно. Даже он, человек, не обладающий особой усидчивостью, кропотливо перечитывал различные записи, надеясь выцепить хоть что-то полезное. Но и тут его ждало разочарование. Говорить кому-то о случившемся Ник не стал, лучше повременить с этим. По крайней мере до того момента, пока он не будет уверен в том, что это такое. Всё это свалилось на него так внезапно, дел было настолько много, а времени мало, что приходилось решать все проблемы одновременно.

Ник сжал шарик в руке, и тот едва заметно замерцал, посылая в разные стороны волны энергии. Мечник не смог определить её природу – эта энергия не была тëмной, но и светлой тоже не назвать. Очень странная вещь. На ощупь она была гладкая, а на вид перламутровая, правда если посмотрел под определённым углом и нужным освещением, то на ней еле-еле будут проявляться розоватые неровные полоски, скручивающиеся в спирали и незамысловатые узоры. Она ничем не пахла и почти ничего не весила, хотя определённо была прочной. Нику представилась Оля, которая так любит носить украшения из жемчуга. Он быстро отмëл эти мысли.

Воин положил жемчужину на стол перед собой и начал подталкивать её пальцем, чтобы та прокатилась по ровной поверхности красного дерева. Он сидел на небольшой террасе, которая находилась с правой стороны от входа в дом. Крыша укрывала от начинающегося дождя, а листья деревьев создавали чувство защищëнности, которого так не хватало в последние дни. Драконы будут мстить, Ник это прекрасно понимал. Мечник ещё раз прокрутил в голове события минувших дней. Второй раз. Второй раз по стечению обстоятельств он не смог убить этого дракона. Это, признаться честно, сильно уязвляло его воинскую гордость. Былая хватка лучшего мечника в королевстве треснула, словно лёд в первые дни оттепели. Ник сжал кулаки и уставился на жемчужину. Появился внезапный порыв раздавить её этим же кулаком, что он и сделал. Но та не раскололась и как ни в чём не бывало покатилась по столу. Брови сошлись к переносице. По изогнутой крыше забарабанили крупные капли, и вскоре ливень хлынул с небывалой силой.

— Ник! — его позвал знакомый голос молодой девушки. — Ник!

Мечник откинулся на спинку резной скамьи.

— Не кричи так, голова болит, — проворчал мечник, Оля тут же запрыгнула на террасу через перила и уставилась на мужчину.

Она сняла капюшон и отряхнула меховую накидку от капель. Ольга взяла паузу, чтобы восстановить сбившееся из-за бега дыхание.

— Слышал о случившемся? — на этот её вопрос собеседник вскинул брови. Девушка увидела это и продолжила: — В городе произошло убийство.

Ник склонил голову, прикрыв глаза. Об отдыхе можно забыть. Взяв меч и накинув меховой плащ на плечи, мечник последовал за Ольгой.

***

Кои прикрыл лапой морду, на которую неустанно капала вода, срывающаяся с листьев бурным потоком. Гроза становилась лишь сильнее, а тучи над кронами сгущались с каждой секундой всё больше. Вдалеке сверкнула молния, и дождевые капли ещё настойчивее стали беспокоить и без того ужасный сон. Сил не было даже на то, чтобы просто закрыться от ливня как следует, но всё же, хоть и с трудом, Воилакс поднялся на лапы.

В области груди стрельнуло нестерпимой болью, дракон снова опустился на землю, не в силах терпеть колющее чувство. И откуда оно только взялось? Кои привалился боком к дереву и перевёл дыхание. Шаг за шагом он направился к недавно найденной пещере – идти просто больше некуда. Землю размыло и приходилось ступать осторожнее, несмотря на то, что он и так шёл очень медленно. Воилакс постарался отодвинуть боль на второй план, сконцентрировавшись на пути.

Капли стучали по ослабшему телу, словно пытаясь пригвоздить его обратно к земле. Кленовые листья срывало ветром, те стелились по земле, ковром укрывая её от грязи. Крылья, которые он волочил за собой, испачкались, а перья взмокли, как, собственно, и хвост.

Кои дошёл до пещеры практически к тому моменту, когда ливень прекратился, а последний раскат грома эхом пронёсся по притихшему лесу. Он медленно прошёл по песчаному пляжу, оставляя след крови вперемешку с грязью на белоснежных песчинках. Впереди показались те самые валуны, обросшие лианами. Дракон подождал, пока растительность расступиться, затем подошёл и со всей осторожностью спрыгнул вниз. Подойдя к озеру, Воилакс опустил передние лапы в мутную воду, а вскоре нырнул туда целиком. Он смог расслабиться, омывая шерсть и перья. Светлая, к тому же очень мощная, энергия из озера теплом укрыла его, давая возможность отвлечься от плохих мыслей и забыться в блаженном спокойствии. Хотелось лечь и остаться в тëплой воде навечно, но раны саднило, потому он поспешил вылезти и отряхнуться. Кои с опаской посмотрел на своё крыло, боясь не увидеть там живого места. И он был прав – после недавней попытки полëта рана разошлась очень сильно, и только теперь дракон ощущал это мучающее чувство. Стрела пролетела насквозь, оставив маленькую, но ужасающую рваную дыру. Левое крыло выглядело лучше, однако при виде него радости тоже не появилось. Судя по ощущениям, царапины на спине немного затянулись. Кои знал, что в отличие от драконьего племени, у людей чуть лучше развита медицина, а в городе, скорее всего, найдётся то, что поможет ему залечить раны.

Воилакс поморщился, представляя, какая участь ждёт его, если он выйдет в город. Но был риск и вовсе лишиться крыла, если ничего не предпринять. Эта задумка была слишком абсурдна, чтобы просто взять и сделать. Но другого варианта дракон не видел. Была у его народа одна практика, к которой сам Кои прибегал не часто, но его замысел несколько отличался от привычного развития событий.

Дракон вновь подошёл к кромке воды. Он опустил туда лапы и в эту секунду энергия, которую он почувствовал ещё при первом погружении, начала плавно перетекать в него, поднимаясь от лап к пустующему месту в груди, где когда-то была жемчужина. Без её присутствия даже такой жест, как заимствование энергии из источника, доставлял дискомфорт. Кои чувствовал в этом источнике невероятную силу, которая словно вырывалась из-под земли. Это вполне объясняло свечение воды. На дне точно находится какой-то артефакт или растительность, способная производить такую силу в огромных количествах.

Сияние тонкими струйками окутало всё его тело. Он почувствовал невесомость и лëгкость, но всё резко прекратилось, а Кои повалился на землю. С жемчужиной процесс был бы быстрее и легче, а источник и вовсе был бы не нужен, всё же для драконьего племени не было чем-то необычным превращение в людей, если так можно было назвать человекоподобных существ с рогами, крыльями и хвостами, а иногда и с полноценными драконьими телами, голова которых заменена человеческим туловищем. Странное зрелище, но ему не привыкать. Кои коснулся кончиками пальцев своего лица, белая прядка волос упала ему на глаза, щекоча нос. Он попытался убрать её, но с удивлением наткнулся на бархатные рога, а уши заменяли привычные крылышки. По песку метался длинный хвост, за спиной всё так же покоилось четыре крыла. С уст Кои сорвался разочарованный вздох. Как он и ожидал, с первого раза у него не получилось принять полностью человеческий облик. Он даже не знал, возможно ли это. По крайней мере, до него ещё никто не пробовал. Хотя его друг упоминал нечто такое. У Кои не было причин не доверять ему, но и на простые слухи он падок не был.

Дракон опять посмотрел в мутную воду. На него уставилось лицо, с ровной линией бровей, аккуратным острым носом, длинными белыми ресницами и алыми глазами, которых, к счастью, была всего одна пара. По плечам и ключицами вниз расходились розоватые полоски, похожие на тигриные, и почти незаметные на фоне бледной кожи. Он был одет в простую одежду из грубой ткани и кожи, которая почти ничего не скрывала. Такую, как правило, носили драконы, принимая человекоподобные тела, но, конечно же, он не мог пойти так в город.

«Неужели и под мехом у меня есть такие полосы?..»

Кои поджал губы. Ему бы не очень хотелось это проверять. Воилаксу пришлось повторить манипуляцию несколько раз, чтобы добиться желаемого результата. Все «нечеловеческие» части тела пропали, но цвет волос и глаз остался неизменным, как бы он ни пытался это поменять.

«Получилось! — радостно подумал он, сдерживая порыв попрыгать и что-нибудь обнять. — Пион будет просто в восторге!»

Насколько Кои знал, не редкостью было встретить людей с причудливым цветом волос, а чаще всего на это и вовсе не обращали внимание. В особенности в крупных городах.

Розовые губы, похожие на лепестки персика, расплылись в улыбке, Кои осторожно провёл по ним пальцем, боясь порезать острым ногтëм.

— Мягкие, — невольно прокомментировал Воилакс.

Он попытался причесать руками вьющиеся непослушные волосы, но никакого результата это не возымело.

— Я… — хрипловатый голос вновь разрезал тишину пещеры, эхом отдаваясь от каменных сводов. Обычно в своём драконьем облике они общались между собой мыслеречью благодаря жемчужинам. Кои даже позавидовал тем драконам, которые постоянно ходят в человекоподобном теле. Казалось, у них это не вызывает никаких неудобств. Воилакс готов был благодарить старую дракайну¹, которая обучала молодое поколение общепринятому языку. В последнее время на их острове чаще можно было услышать речь, чем рычание, что не могло не радовать слух.

Дракайна¹ – в контексте употребляется к драконам женского пола. Термин берёт своё начало в древнегреческой мифологии.

Кои наблюдал за тем, как розовые полоски светлеют и совсем теряются на фоне бледной кожи. Воилакс уже было вскочил и направился в сторону выхода, но внезапно ноги подкосились и тот упал на песок. Он просто ещё не привык. Кои ударил себя по лбу, когда вспомнил, что нужна одежда.

— Кажется, в бочке я видел что-то такое, — собственный голос звучал странно и всё ещё с хрипотцой.

Дракон неуверенно поднялся, опираясь руками о колени. Он немного выдвинул одну ногу вперёд и перевалил на неё вес. На лбу выступила испарина, но он продолжал упорно идти вперёд, иногда падая. Всевышняя, он и представить не мог, что год без практики так на него повлияет! Кожа на спине вспыхнула огнём, и Воилакс провёл по ней рукой. Хоть крыльев сейчас у него и не было, раны с них переместились на спину. Должно быть, сейчас она представляла страшное зрелище. На пальцах остались капли крови. Пришлось ползти обратно к озеру и смывать её.

В разрушенной лодке нашлась чëрная рубашка с расширенными рукавами и свободные штаны. Только сапоги оказались ему великоваты и постоянно норовили спасть. Кои выудил из бочки тëмную накидку с капюшоном. Завязав её непослушными руками, он посмотрел на своё отражение в воде. Убедившись, что выглядит приемлемо, Кои смог расслабиться.

— У меня наверняка потребуют что-то взамен, — вслух размышлял Воилакс. Он вспомнил про вторую бочку и нашарил в ней браслет из голубых ракушек.

— Выглядит ценно, — прокомментировал дракон. — Это должно подойти…

Быстро надев браслет на руку и спрятав под рукавом, неуверенными шажками, опираясь на любую попавшуюся под руки поверхность, Воилакс потащил неподдающееся тело на выход. Стоило хоть иногда тренироваться пользоваться ногами… Но момент был безвозвратно упущен.

***

— Известны подробности? — спросил Ник, не сводя с человека глаз. Старый маг провёл длинными скрюченными пальцами по седой бороде и исподлобья глянул на Ника. Собственную мантию он держал в руках, боясь намочить её в лужах, оставшихся после ливня. Ен помотал головой. Густые брови сошлись к переносице, омрачая морщинистое лицо, длинные волосы развивались на ветру. Ему пришлось сильно задрать голову вверх, чтобы посмотреть Нику в глаза.

— Убитого мужчину словно растерзал дикий зверь, — сообщил тот, покачав головой. — Это всё происки тëмных тварей, не иначе!

Мечник понимающе кивнул. Шёл десятый день лета. Примерно в это время как раз проходило масштабное шествие, именуемое Маскарадом Тысячи Огней. Различного рода нечисть: призраки, демоны, духи и подобные им, собирались вместе и всю ночь бродили по всему королевству, устраивая масштабный праздник. Правда, праздником это было только для нечисти. Для людей никогда подобное не заканчивалось ничем хорошим. Но теперь ситуация была необычной – духи растерзывали лишь тех, кому не посчастливилось оказаться на улице в ночь шествия, а демоны и вовсе иной раз не решались заходить в город. Странность была в том, что нечисть не могла просто так пробраться за барьер, а до страшной ночи ещё было несколько дней.

— Мужчину уже унесли, но тут всё ещё присутствует тëмный шлейф, — старый маг указал пальцем на дом. — Его нашли здесь два часа назад. Повсюду был мерзкий смрад их энергии.

И правда, тьма опутывала это место плотным кольцом, от которого сбивалось дыхание.

— Я так и не понял, от чего же он всё таки умер – от энергии или телесных повреждений, слишком уж плохо выглядело тело. Возможно, от всего вместе, — старик поёжился от холодного ветра.

Ник осмотрел переулок, в котором они находились и попытался уловить отголоски чужого присутствия, о котором упомянул Ен. Старый маг не соврал – это действительно дело рук не человека. Ощутив на себе взгляд, воин обернулся. Притаившись за углом, на него неотрывна смотрела пара алых глаз. Почувствовав неладное, Ник выхватил из ножен меч.

— Не дайте ему уйти! — крикнул он, срываясь с места подобно бешеному псу. Алые глаза расширились не то от страха, не то от удивления. Фигура в тёмном плаще необычайно резво уклонилось от разъярённого мечника и бросилась наутёк, то и дело пошатываясь.

***

До города он добрался практически без проблем, не считая вечно цепляющихся за самих же себя ног. Кои вышел на широкую каменную дорогу и направился в сторону городских ворот. Город Клëна был возведён на острове посреди обширного озера и окружëн высокой стеной, выложенной белыми кирпичами и больше походил на неприступную крепость. Стражников у ворот не оказалось, это и не удивительно, учитывая шаткое положение этого места. Воилакс миновал вход и остановился на уходящей вдаль улице. Масштабы этого городам действительно поражали. По обеим сторонам от дороги были лавки и магазинчики, которые сейчас пустовали. Невольно он задержал дыхание. В прошлый раз ему не удалось разглядеть всю красоту и величие, а стоили увидеть всю красу человеческих сооружений, он тут же признал, что его родной остров – кучка пепла по сравнению с этим. Захотелось эту красоту кому-нибудь показать. Шаги давались с трудом. Его не покидало чувство, будто он лезет в пчелиный улей.

«Магазин антиквариата, продуктов, снаряжения… От чего же сейчас всё пустует? — Кои не без труда разбирал надписи на вывесках. Хоть ему и доводилось читать книги, для него это всегда было сложной задачей, потому что письмена драконов и людей, хоть и немного, но отличались. — На первый взгляд, город не так сильно пострадал».

Ответ на вопрос появился сам собой. Сейчас проходит траур в память погибшим от недавнего налëта драконов, о чём свидетельствовали развешенные везде чëрные знамëна. Зачем они летели так далеко до этого города, миновав остальные? Кои и сам не знал. Это был приказ, ослушаться которого было равносильно залезть Гидре в пасть. О цели ему никто не докладывал. Его задачей было унести как больше людских жизней. Кои не унёс ни одну. Сердце обливалось тоской, глядя на разрушенные дома с пятнами копоти. Что бы он чувствовал, если бы и его дом разрушили, а друзей и семью убили? Наверняка жажда мести затопила бы его разум. Он понимал этих людей.

Но было удивительно ещё и то, что на улице не оказалось вообще ни одного человека. Воилакс внимательнее осмотрел дома. Все они были невероятно красивыми и смешивали в себе две разные культуры: западную и восточную. Стены были выложены кирпичами или камнем, иногда резным деревом. Колонны из тëмного дерева подпирали здания со всех сторон, уходили в черепичную крышу малахитового цвета с изогнутыми вверх углами. На некоторых из них Кои смог разглядеть изображения то ли драконов, то ли львов. Красные фонарики покачивались на крылечках от малейшего дуновения ветра. Все дома были обтянуты алыми лентами, словно на какой-то праздник. Возможно, здесь ручьями лилось веселье до прилёта драконов. Эта часть города была относительно цела, однако некогда белые стены приобрели сероватый оттенок. И всё же от вида опустевшего города появлялась необъяснимая печаль.

«Найти бы хоть кого-то, кто смог бы помочь».

Нечто обволакивающее и приятное разлилось в груди, Кои аккуратно коснулся этого места рукой. Так знакомо… Озноб прошиб всё тело. Он определённо чувствовал свою жемчужину! Значит, она была настолько близко, что ему даже не пришлось концентрироваться, чтобы понять где именно она находится.

Ноги всё ещё плохо его слушались, но он рванул в ближайший переулок со всей скоростью, на которую сейчас был способен. Но Кои в нерешительности замер, увидев троих человек, и быстро отпрянул, притаившись за колонной дома. В переулке стоял сгорбившийся старик, но не он привлёк его внимание, а уже знакомые персоны. Рыжеволосая девушка о чём-то бурно переговаривалась, то и дело активно жестикулируя. Именно она сжимала в руках лук в тот момент, когда активировалась ловушка. Если Воилакс не обознался, то это точно была она. От неё тянулся шлейф той же самой энергии, что напитала стрелу, которая пробила его крыло во время сражения.

«Вот и виновница моего положения… — мрачно заметил Кои, высовываясь из-за угла. — Как в такой хрупкой девушке может быть столько силы?»

Третий человек был самым высоким. С чëрными волосами, собранными в пучок на макушке. Красивое лицо, не умаляющее, а дополняющее его мужество. Еле заметный шрам на шее, часть которого была скрыта воротом одежд. Серые глаза пилили взглядом старика, брови были нахмурены. Ещё один мало заметный шрамик пересекал левую бровь. Всем своим видом он излучал сосредоточенность и готовность в любой момент броситься в бой.

«Этот человек забрал у меня жемчужину, — припомнил дракон. — Судя по его виду, стоит мне подойти и я распрощаюсь с жизнью».

А Кои рисковать не хотел, хотя и в полной мере понимал, что без риска он ничего не добьётся. И всё же, глядя на человека, он не мог не злиться из-за всех проблем, что тот ему принёс.

Он сделал неосторожный шаг и потерял равновесие, привалившись плечом к колонне. Пара светло-серых глаз уставилась на него с подозрением и плохо скрываемым раздражением. Кои и опомниться не успел, а мечник уже летел к нему быстрее стрелы.

Воилакс собрал остатки сил, бросившись прочь. Ещё никогда в своей жизни он не пересекал такие большие расстояния за крохотный промежуток времени. Ноги несли его быстрее, чем успевали формироваться мысли. Кои хотел бы закричать, что есть мощи, но, как на зло, собственное тело на почве страха его не слушалось. Он пересёк одну улицу, вторую, третью, иногда забывая дышать. Неудобная обувь останавливала движения, и он на ходу сбросил с себя сапоги, один из них отлетел куда-то в сторону, а второй – в лицо его преследователя. Кои двигался с завидной прытью, но даже так расстояние между ними стремительно сокращалось. Он свернул в очередной переулок и чуть было не врезался в каменную стену. Прибежал. Тупик.

«Что делать то теперь? Гидра его побери! Прощай, Пион, ты был замечательным другом! Брат, сестра, я вас очень сильно любил!»

Теперь отступать уже некуда. Вряд ли со своими навыками управления новым телом он сможет запрыгнуть на стену. Ноги и так болели после продолжительной ходьбы, хорошо ещё, что он не наткнулся на что-нибудь острое пока бежал без сапог. Пытаясь восстановить дыхание, Кои обернулся, но сильной рукой тут же был прижат к стене. Ник ухватил его за шею и чуть поднял над землёй. Дракон и опомниться не успел, как последний воздух покинул лëгкие, а лицо из бледного сделалось совсем синим. Разница в росте у них была небольшая, но в этот момент Кои очень досадовал, что не превосходит в этом своего противника. В глазах напротив читалась ярость. Рука сомкнулась на бледной шее ещё сильнее. Наверняка потом останутся следы.

«Что я, во имя Всевышней, успел ему сделать?! До чего же неприятный тип!»

— Ты!.. — прошипел грозный голос. Из уголка рта Кои сорвалась тонкая струйка крови, и Ник чуть ослабил хватку. — Как ты зашёл сюда?

«Значит, эта часть города опечатана барьером? Странно, я не заметил ничего подобного».

Кои сам удивлялся, как в такой-то ситуации до сих пор способен на здравые рассуждения. Захотелось ударить человека, но сил совсем не осталось.

Воилакс попытался ответить, но с горла сорвался лишь неясный хрип. Ник разжал пальцы, и Кои упал ему под ноги, стараясь отдышаться.

— Обычный человек был бы не способен пройти. Что ты там делал?! Подслушивал наш разговор, паршивый демон?! — продолжил наседать мечник. Он хмыкнул, скривившись в ехидной усмешке. — Демоны в последнее время теряют остатки интеллекта с каждым днём всё больше. Ты свои мозги в Царстве Теней потерял?

— Если тебя это так сильно беспокоит, тогда почему бы тебе не спуститься туда и не попытаться найти там мои мозги? — не удержался от подколки Кои, сплюнув кровь.

Кажется, этот человек собирался сказать что-то ещё, так как на его лице расцвела ехидная усмешка, от которой пробирало колким морозом.

В переулок забежала Оля, за ней спешно следовал маг на каком-то голубоватом облачке.

— Ник! Ты так внезапно сбежал! Я даже понять ничего не успела! — посетовала девушка и только после этого заметила валяющихся у ног Ника молодого человека. Она не знала, что ей следует делать и замерла в нерешительности.

Ник подцепил рукой капюшон Кои, скинув его и показав девушке белоснежные, словно снег, волосы.

— Думаю, его надо допросить.

Оля внимательно осмотрела Кои с ног до головы.

— Ник, это не дух и не демон, — на лице того она прочитала немой вопрос. — Вглядись, у него нет тëмного сердца.

Мечник уставился в район его груди и спустя несколько секунд досадливо цыкнул, отпустив ткань накидки.

Надолго молчание не затянулось, Ник придумал, за что можно ухватиться:

— Но он зашёл в барьер! — нашёлся, что сказать воин, вскинув нос. — Ен ведь поставил заклинание!

Маг почесал затылок и тихо признался:

— Я оставил брешь у городских ворот, чтобы дождаться прибытия Альянса по Контролю и Объединению Магических Сил.

— А они тут для чего? — в глазах воина заплясало убийственное пламя. — От них проблем больше, чем пользы! Альянс перехватывает шествие в лесу, им нет нужны заезжать а город.

— Проверят состояние города, посчитают убытки и будут осматривать пострадавших после драконьего нападения, чтобы те ненароком не стали переносчиками какой-нибудь магический дряни. — Ен поморщился и вспомнил случай из своей молодости, когда на его родную деревню напали духи и исказили энергию всех, до кого достали. Маг махнул рукой в сторону Кои. — Смотрите, как вы запугали этого молодого человека!

Услышав слово “человека“, Кои пытался не усмехаться слишком явно, но всё же он сдержался, чтобы не вызвать к себе ещё больше ненужного внимания, коего в данной ситуации и так было достаточно.

«Мне кто-нибудь скажет, что с ним не так и почему он заводится от дуновения ветра?!»

— Так вы приезжий? Это объясняет вашу необычную внешность, — Ольга помогла Кои встать. — Вы не подумайте, Город Клëна – одна из основных торговых точек Сенисии. Здесь кого только не встретишь!

— Можно и так сказать, — Кои уловил на себе длительный взгляд девушки с толикой восхищения. От такого пристального внимания на щеках появился румянец.

— Вероятно здесь произошло недоразумение, — попытался разбавить обстановку маг. — Давайте не будем распаляться и решим всё мирно?

***

Альянс по Контролю и Объединению Магических Сил – главный рычаг давления короля Сенисии. Он имел не только поддержку правителя, но и сильную власть, распространяющуюся на весь материк. Слово Альянса – закон, а неподчинение, в зависимости от приказа, может караться от конфискации оружия вплоть до смертной казни. И не столько была страшна организация, как её управляющий – Оливер Янг. Об этом человеке ходили ужасающие слухи: то он пьёт кровь девственниц, то подвешивает отрубленные головы магов и заклинателей на деревья, чтобы потом сцедить с них энергию. Одним словом – дьявол, смерть во плоти, все страдания ада в одном создании. Он разъезжает по королевству, словно чума, а после себя не оставляет ничего, что считает неприемлемым в сфере использования магии. Такой контроль был чересчур маниакален, но, возможно, предотвратил множество трагедий и необдуманных поступков. Чëрные длинные волосы, глаза темнее ночи, шрамы, на казалось бы, юношеском, но грубом лице. Альянс существовал больше сорока лет, но за это время командующий так и не постарел. Это и наводило на людей ужас, заставляя их благоговеть перед властью, дарованную Оливеру Янгу. И много было порождено сомнений, кем именно является главнокомандующий Альянса. Светлое сердце могли сформировать только люди после долгих лет тренировок и практик. Тëмное – все виды нечисти и некоторые расы, которые к этой категории не относились. При этом доставалось оно с рождения, а сформировать его обычному человеку было невозможно. Бессмертное подвластно любому виду, однако сформировать и использовать его – тяжкий труд, которое выдержит не каждое тело. Ни один дух или демон не продержится долго: светлой энергии в нём было так много, что она могла выжечь своего носителя изнутри. Таких выдающихся людей на всём материке было всего шестеро. Оливер Янг носил артефакты, скрывающие его истинную силу, поэтому до сих пор никому не известно, какая сущность скрыта за этим человеческим лицом. Будь он хоть человеком, но дьявольского характера это не отменяет. Оливер презирал идущих по нечестному пути. Чтобы сформировать сердце быстрее, люди начали придумать уловки в практиках для достижения бóльших высот. Но ещё никогда такое не заканчивалось хорошо – человек либо умирал, либо сходил с ума и уже позже умирал. Говорят, что главнокомандующий Альянсом охотится на них, чтобы потом запереть и долго выпытывать секреты короткой дороги. И любой, приблизившийся к нему слишком близко, явственно ощущал его тягучую ауру. А чего только стоила секира, неизменно находящаяся у него за спиной. Страшно представить, сколько жизней было ею лишено.

Длинный строй плавно пересекал горы и равнины. Лошади то и дело всхрапывали и вязли в размокшей земле. Повозки двигались с трудом, застревали колёсами, а младшие служащие Альянса всеми силами выпихивали их из ям. Впереди на лошадях со знамëнами шли рядовые, затем повозки со снаряжением, «личная свита» командующего и он собственной персоной, а новобранцы замыкали строй. Высоко в небе гаркнул сокол и опустился на кóзлы рядом с Оливером. Птица нетерпеливо уставилась на него, подпрыгнув ближе. На её лапе золотой нитью было привязано послание. Командующий поспешно отвязал его и вчитался в текст.

— В столицу, — был приказ. И строй, направляющийся в сторону Города Клëна, начал разворачиваться.

***

В последнее время Рэй чувствовал себя неважно. Каждый год одно и то же. По наступлению празднества нечисти у него вечно начинались головные боли. Но в этот раз ситуация была ещё хуже: боль усилилась и, казалось, не собиралась покидать голову Рэя. Эльф поморщился. Совсем недавно, если он всё правильно помнит, ходил с Ольгой по рынку. Девушка весело щебетала что-то ему на ухо, Рэй молчаливой тенью следовал за ней и нëс несколько чемоданов с выбранным ею барахлом и медикаментами для пострадавших, они зашли в пару магазинов, Рэй отстал от Оли и на добрые пол часа засел в трактире, а Ольга, кажется, даже не заметила его отсутствия и продолжала бесцельно бродить и разговаривать с Рэйем, который доедал вторую миску лапши.

Девушка, утомившись, предложила эльфу зайти перекусить и, не дождавшись его ответа, свернула к знакомой двери с вывеской. Каково же было её удивление, когда она заметила мирно сидящего за столиком друга. Кажется, тогда они чутка повздорили. Оля обиделась на Рэя и испугалась, когда тот перестал есть (он потянулся за следующей миской), распереживалась и простила его.

Потом Рэй снова помог ей донести купленные вещи и направился пропустить стаканчик-другой в таверне. А что было дальше? Он уснул прямо за стойкой после первого глотка, затем его куда-то понесли. Он слышал голоса, но не мог их разобрать, те явно спорили. Сознание вновь помутнилось, и эльф провалился в небытие.

Он очнулся на улице, привалившись к какой-то бочке и подмяв под голову кошку. Та недовольно зашипела, цапнула Рэя за щëку и на дыбах ускакала восвояси.

Помимо головной боли странное чувство заставило его поёжиться. Оно жгучим пламенем окутало всё тело, от ног поднималось к щекам, застыло на кончиках волос, пробежало ознобом по шее. Рэй не мог понять, что это такое. Это не боль, не дискомфорт, а словно… Пустота? Как будто кто-то выпил из него всю энергию. Сделалось тошно, эльф сдержал рвотные позывы и медленно сел, узнавая это место.

— Кто здесь? — голос утонул в порыве холодного ветра. Не получив ответа, Рэй внимательнее огляделся. Он лежал в тени изогнутой крыши перед главной городской площадью. Каменная плитка была совсем новой, а от недавнего сражения не осталось ни следа. Словно ничего и не было. Рэй опëрся рукой о бочку и встал, попутно замечая отсутствие людей, что было очень странно для такого оживлённого места. Центр города как никак! Он побрёл куда-то в сторону, намереваясь уйти с площади.

***

Кои долго вглядывался в лицо Ника, пытаясь прочесть его эмоции, Воилакс не удержался от обречённого вздоха. Ник фыркнул, не удостоив его и взглядом.

«Я сочувствую его окружению, если он всегда так себя ведёт».

— Не знаю, кто ты и чего добиваешься, но чтобы ты знал, я тебе не верю и не собираюсь.

— Я и слова не сказал, — возразил Кои, сложив руки на груди.

— Молчание – вполне себе ответ.

«Что за наглец!»

Воилакс чуть ли не заскрежетал зубами. До чего же невыносимая особа! Кои подумал, что по характеру этот человек больше напоминает капризную принцессу, чем отважного воина, каким он успел его себе представить. Из мыслей его вывел громкий крик ужаса, раскатом грома пронёсшийся по улицам. Ник, ни секунды не думая, бросился к источнику звука. Спустя пару шагов, он развернулся и схватил Кои за рукав одежды.

— Ты идешь со мной, — звучало в приказном тоне. Что ж, кажется, у Воилакса просто не осталось выбора. Сокрушëнно посетовав на свою «удачу», тот был насильно вытянут Ником из переулка. — Не вздумай чего-нибудь выкинуть. Я с тобой ещё не закончил.

Кои отвлечëнно подумал, что никогда больше не сунется в людское логово.