Дальний путь простирался меж буйных волн и редких островов, подёрнутых тенью ветвистых деревьев и возвышающихся отвесных скал. Ветер хлестал по лицу, развивал одежду и закидывал волосы в глаза, полностью перекрывая обзор. Миви к концу дня окончательно выдохлись, и команда сделала остановку на маленьком пологом клочке суши.

Кои не без радости отыскал на небе Арию. Ему надо двигаться далеко на юго-запад, чтобы добраться до знакомого тëмного моря и родных горных хребтов. На западе же располагалась Сенисия, куда пока что и держал путь дракон. Он скучал по дому. Всё-таки неприступные скалы для него были местом, где он родился и прожил всё свою жизнь. Возможно, дракон был привязан к Великим Чешуйчатым Хребтам гораздо больше, чем он полагал.

Вскоре костëр вспыхнул ярким пламенем, освещая лица троих путников и спящих за их спинами миви. Потрескивание огня, пение ночных насекомых и шум прибоя убаюкивали уставшее сознание. Тихий шелест травы от тяжёлого дыхания духов дополнил атмосферу, безвозвратно погружая Кои в сон. Дракон усилием воли прогнал сонливость, стоило повеять запахом свежего мяса.

Воилакс закрывающимися глазами наблюдал, как подпекаются бока разделанной птицы, и вновь не смог вспомнить, когда же в последний раз ел. Мысли путались, отказываясь связываться воедино. Страж Лухуа заметил состояние дракона и странно хмыкнул, погружëнный в свои мысли. Молчание продлилось недолго.

— Что ты собираешься делать теперь? — Ник посмотрел на Кои.

Воилакс не сразу понял, что вопрос адресован ему.

— А… Ну… прежде чем возвращаться домой, мне бы хотелось ещё немного побыть в Городе Клëна и Фэншу.

Ник, казалось, задумался, склонив голову и вперив взгляд во что-то на песке.

Сет же заметно насторожился. Новость о уходе мастера повергла его врасплох, однако юноша не решился спрашивать, пока рядом находится воин.

— Скажи, больно ли тебе было использовать энергию, когда ты лишился сердца?

Кои не смог разглядеть выражение лица мечника и между тем подумал:

«Волнуется о своëм друге. Я не знаю, что именно произошло с Рэем, но теперь, когда Ник уверен, что сердце возможно вернуть, он не отступит просто так».

— Не сказал бы… Немного некомфортно, но в целом терпимо.

«Мне ещё повезло, что, потеряв жемчужину, я не распрощался с жизнью в это же мгновение».

Воин кивнул, что-то для себя поняв, и больше ничего не говорил.

— А ты? Что ты будешь делать? — поинтересовался дракон, наконец отрывая взгляд от птицы. — Сар сказал, что мы не сможем вспомнить дорогу обратно.

— Если пса'ри смогли провернуть такое, то и кто-нибудь другой наверняка сможет. Даже если не в Городе Клëна и не в Сенисии, я найду того, кто вернёт ему его силу.

Сет удивлëнно посмотрел на Стража, но, завидев его сдвинутые брови, понял, что у мастеров есть свои секреты.

Когда кусок сочного обжаренного мяса дымился в руках дракона, Кои почти ощутил, как его душа возносится на небеса. Он пообещал, что в ближайшее время не будет отказывать себе в еде.

«И всё же, я не знаю всей ситуации, так что и его другу помочь не смогу. Да и вряд ли я повторю то же самое, что сделал Его Высочество, даже если узнаю пса'рийские тайные техники, — прикинул Кои, осознавая свою некомпетентность в этом вопросе. — Даже сил разбираться в этом нет…»

Воилакс быстро закончил с мясом, но так и не получил насыщения. Дракон с грустью посмотрел на обглоданную кость и откинул её куда подальше. Хотелось просто спать и не думать ни о чëм.

— Мастер, — Сет протянул ему свою нетронутую порцию. — Возьмите, я не голоден.

— Тебе нужны будут силы, плыть ещё долго, — сказал Кои, даже не взглянув на еду.

Сетос упрямо продолжал протягивать мясо.

— Мастер, — снова окликнул адепт. — Вы должны поесть. Прошу, примите хоть это…

Воилакс мысленно возмутился:

«Ну что за настойчивый мальчишка?! У кого вообще рука поднимется отобрать еду у ребёнка?»

Ник пихнул Сета в плечо, от чего юноша приглушëнно охнул и чуть не откатился назад.

— Не положено ученикам доставать своих мастеров, — сурово напомнил Ник.

Не успел Кои перевести дух, как ему под нос сунули вторую порцию мяса. Воилакс поднял взгляд, но, к его удивлению, на этот раз встретился с серыми глазами Стража Лухуа.

— Я не…

— Ешь, — пересёк всякое сопротивление Ник. — Не хватало ещё, чтобы ты свалился на половине пути.

Дракон сдался:

— Спасибо.

Кои почувствовал, как его уши предательски краснеют, будто он с силой забрал еду у попутчиков, а не они заставили его её принять. Дотронувшись до особо горячего места, Воилакс тихо охнул и одëрнул пальцы. Он будто коснулся раскалённого угля! Отчего-то Ник тоже посмотрел на свою руку.

***

Когда на горизонте показались величественные горы, подёрнутые сиреневым туманом, Кои чуть не свалился с духа от облегчения. Переждав ночь на острове, с рассветом они продолжили путь по бескрайним просторам океана. К заходу солнца следующего дня путники наконец доплыли до мелководья западного побережья Сенисии.

Миви радостно пискнули и взметнули спины, подталкивая наездников поскорее слезть.

Онемевшие от долгой дороги ноги едва удержали дракона, когда он спрыгнул вниз. Стоило ногам по щиколотку утонуть в прозрачной воде, Воилакс почувствовал странное опустошение. Попытавшись вспомнить, с какой стороны они приплыли, он осознал, что не может этого сделать.

«Всё же сработало».

Ник выжал вымокший плащ, отвязал от миви мешок с их вещами и уверенно зашагал на берег. Кои кивнул Сету, веля последовать его примеру.

Дракон не запомнил, как добрался до Фэншу и как завалился на Пик Воли. Уже знакомая маленькая комната, почти не имеющая вещей, встретила его молчаливым скрипом старых оконных ставней. Воилакс еле как добрался до кровати и с размаху плюхнулся на неё.

На утро, побоявшись быть замеченным, Кои тихо покинул пределы Фэншу и мигом долетел до своей пещеры.

— А я уж думала, ты решил примкнуть к пса'рийским шаманам, — произнесла Розария, вальяжно развалившись на откуда-то появившейся тахте.

Первое, что бросилось в глаза дракону – полнейших хаос, разбросанные всюду листья, меха непонятного происхождения, неровные стопки золотых монет и котëл, до краëв наполненный… чаем.

— Ты… Что здесь вообще?..

Шип перебила его, лениво потягиваясь:

— Тебя не было так долго, что я посчитала, ты уже не вернёшься.

— Это не оправдание! — шикнул на неё Кои. — Откуда все эти деньги?

Розалия так долго молчала, что Воилакс обеспокоился:

— Украла?

— Конечно, нет! — возмутилась Шип, будто это очень сильно её задело. — Твоя подруга принесла.

— Моя… кто?

Кои был уверен, что не успел найти себе никаких «подруг».

— Ольга Ре'мар, — объяснила Розалия, закатив глаза. — Она подумала, что я нищенка, выживающая на последние гроши.

Дракон посчитал бесполезным спрашивать, как и при каких обстоятельствах проводница душ успела побрататься с мастером Фэншу.

Кои ничего не оставалось, как взяться за уборку и вновь приводить своё жилище в порядок.

Шип порадовала разве что недавно купленными новыми одеяниями, что своим серебристым цветов напоминали клановую одежду Фэншу, но были малость проще, без вычурной вышивки.

***

— Нет, давай повыше, — командовала Розалия, подавая Кои гирлянду с маленькими бумажными фонариками.

Воилакс, стоя на тахте, качался из стороны в сторону, пытаясь не упасть. Шип, вздохнув, обвила лианы вокруг ног Кои, удерживая его на месте.

— Ещё чуть-чуть. И вправо. Нет, лучше верни как было.

От былого беспорядка не осталось и следа: мусор был убран, монеты положены в бочки, стеллаж починен, а подушки зашиты. Шип быстро сбегала до города, прикупив безделушек, как она сказала, «для красоты».

Тигрица лениво зевнула и потянула передние лапы, выпустив когти. Её уже немаленький детёныш резвился рядом и в какой-то момент ударился о тахту. Воилакс пошатнулся, но Шип успела обвить его крепче.

— Может, я обращусь, а ты залезешь на меня? — с надеждой предложил Кои, на что получил отказ.

— Вообще-то… у меня спина болит. Пожалей старушку.

«Из тебя старушка, как из меня Гидра».

— Кстати, как там Сарушка поживает? — спросила Розалия, когда гирлянда была растянута по всей стене. Золотые блики огней заиграли на поверхности озера, создавая приятное тëплое мерцание, похожее на переливы светлячков в сумрачной мгле.

«Сарушка? — поразился дракон, услышав столь фривольное обращение. — Насколько же они были близки?»

Если бы не вопрос Шип, Кои бы и не вспомнил, что ему передали какое-то важное послание, которое, как сказал принц, дало бы ответы на его вопросы. Воилакс ушёл, оставив Розалию в полном недоумении.

***

День стоял до того жаркий, что земля расходилась засушливым трещинами, а лишённая влаги трава опустилась и пожухла. Кои протëр глаза, отгоняя видение. С каждой проведённой на солнце минутой ему становилось труднее дышать, а внутри что-то сжималось от дискомфорта. Это можно было сравнить с сильной болью в животе, когда что именно болит не понятно, а неудобства доставляет серьёзные. Рядом с морем он не ощущал всей знойности солнца, но, оказавшись на верхушке самой высокой горы, почувствовал её в полной мере. Даже тень раскидистого клëна, под которым так удобно расположилась скамейка, не спасала от раскалённого докрасна воздуха.

Дракон попытался призвать снежинки на своей ладони, но и те расплылись маленькими бесформенными лужицами. Воилакс вспомнил вечную прохладу подземелий Великих Чешуйчатых Хребтов и как никогда ранее захотел домой.

Пальцы отказывались слушаться. Еле как раскрыв письмо Сара, Кои вчитался в первые строки.

«Сишань Кои,

Я предполагал, что вы покинете остров в спешке, поэтому заранее написал это письмо. Вы должны знать, что же на самом деле произошло во время финальной части ритуала и…

— Вот вы где, Мастер Кои, — запыхавшись протараторила Ольга. Девушка смахнула пот со лба и, откинув назад непослушную завитую прядь, тяжело отдышалась. Придя в себя, Оля уже спокойнее произнесла:— Мы вас искали. Нужно пройти в Зал Победы.

Воилакс отвлëкся от письма.

— Что-то срочное?

— Весьма, — кивнула лучница. — Пойдёмте, я объясню вам всё по дороге.

Миновав почти половину моста, соединяющий Пик Воли с Горой Подвигов, девушка, наконец, перевела дух и начала быстро излагать суть дела:

— Вас с мастером Лухуа довольно долго не было. Ник ещё не успел рассказать, куда вы запропастились, он со вчерашнего дня ещё не попадался мне на глаза. За время, пока вы отсутствовали, на Пик Воли поступило много заявок.

— На меня жалуются? — предположил дракон, на что получил весьма красноречивый взгляд.

— Конечно, нет! Как вам вообще в голову пришло?! Наоборот, много адептов изъявили желание стать вашими личными учениками.

«Личными что?» — не сразу понял Воилакс.

Когда же он понял, что слово «личные» означает неминуемую кипу обязанностей, предложение отпало само собой.

Верхушки гор всё так же купались в тумане, что создавал впечатление лесного пожара. Отсюда было видно всё даже лучше, чем на ладони. Кои посмотрел на располагающийся далеко внизу Город Клëна и подумал о том, что ему собираются навалить излишних хлопот. Он не мог быть уверенным, что в случае чего сможет нести ответственность за себя, не считая своры молодых людей.

— Я не хочу принимать учеников, — категорично ответил дракон.

— Может, хотя бы подумаете? — разочарованно посмотрела на Воилакса лучница. — Во всей Сенисии больше не сыщешь никого, кто бы так мастерски управлялся с печатями!

— Подумаю, — вздохнул Кои. Он лишь хотел успокоить девушку, а вот станет ли он брать личных учеников – вопрос совсем другой. — Может когда-нибудь…

«Когда-нибудь я навсегда покину Сенисию. Будет ли смысл учить кого-то всего пару месяцев, если совсем скоро я вернусь на насест?»

— Но даже если вы не хотите сейчас этим заниматься, то остальную бумажную работу никто не отменял. Вам надо выбрать, какие предметы и оборудование нужно заказать и доставить на Пик Воли. Так как в Фэншу нет пика, ведущего учёт трат и прибыли, этим занимаются все мастера по отдельности, а потом подсчитывают результаты. В основном орден живёт на заработок с ночных охот, иногда деньги выделяют из столицы, а ещё на налог горожан. В этом году у нас, к сожалению, ограниченные ресурсы, так что и возможных для заказа материалов мало.

«Ущерб после Маскарада и налëта слишком велик, — подумал Кои, больше не слушая бормотание девушки. Кажется, она начала говорить про что-то, совсем не связанное с изначальной темой. — Даже если это не удар по королевству в целом, то для Гор Утопающего Клëна – та ещё проблема».

Взойдя на гору Подвигов, Кои не увидел ни одного адепта или младшего мастера. Это насторожило. Ольга наконец наговорилась и сделала короткую передышку, чтобы вновь разразиться словесным потоком. Однако Воилакс пресëк её начинания:

— Сегодня отменили занятия?

— Нет, просто все сейчас на тренировочной охоте! Вы же недавно в ордене, поэтому и не знали. Раз в полгода адептов делят на группы, а в горы выпускают мелких духов. Убивать их не обязательно, достаточно просто поймать. Чья группа победит – тому ставят зачёт в один из предметов без необходимости сдавать экзамены.

— А как же Сет? Он ведь с нами был.

— Сет… А! Вспомнила! Тот мальчик, что ходит за вами хвостиком! Ох, никак не могу запомнить всех новеньких… Он тоже сейчас там. Стоило только солнцу подняться, он уже был наготове, — Оля попыталась показать примерный рост Сета. — Он же такой худенький, зато потенциал ого-го какой!

«Необычное рвение для того, кто несколько недель просидел на острове под палящим солнцем».

Ольга продолжила:

— А вёл себя очень странно. Постоянно задирал рукав и смотрел на свою руку. И что он там вообще нашёл? Кажется, его хотели к мастеру Цао отвести, да он с такой прытью убежал, что и догонять смысла не было.

Кои решил позже найти и расспросить юношу.

— На самом деле, мало кто из учеников на начале обучения вообще способен держать меч дольше получаса. Силы в нём, конечно, тоже немного, зато в остальном он весьма неплох!

Вспоминая хрупкого мальчишку, что повстречался ему под деревом на постоялом дворе, Воилакс одобрительно кивнул. Прогресс и правда был. Он прослеживался не только в навыках, но и в способности держать себя. Сетос стал намного увереннее в общении, хоть на вид и держался особняком.

Зал Победы встретил привычным прохладным молчанием. Изумрудные шторы с вышивкой, высокие потолки с балками из тëмного дуба, мраморный пол с колоннами: всё это добавляло этому месту некоторую загадочную атмосферу.

Лучница подбежала к одному из стеллажей и, встав на носочки, проворно вытащила несколько толстых свитков.

— Вот, — она протянула их дракону. — Как только закончите, уведомите младшего мастера Ши из зала номер восемь.

— Ага… — Воилакс принял тяжëлую кипу, которая закрыла ему обзор. — Спасибо.

— Кстати, а вы не видели Лухуа? Его тоже работа ждёт.

Дракон задумался. За время их совместного путешествие у них с Ником произошло очень много странных ситуаций, но оба они упорно делали вид, что ничего не случилось. Воилаксу даже показалось, что мечник стал его избегать. Было ли тому виной происшествие с одеждой или внезапная подсечка от Кои – факт оставался фактом.

— Кажется, не встречал его сегодня.

Оля закусила губу. Конечно, Воилакс не мог этого видеть. Послышался полный разочарования вздох:

— Хоть кто-то из вас объяснит, где вы были?

— Оставлю отчëт на главу ордена, — пробурчал Кои, удобнее перехватывая свитки. — Я тогда, пожалуй, пойду…

— Хорошего дня, — вслед ему произнесла лучница. — Не забудьте подумать об учениках!..

***

В воздухе вился сладкий аромат свежеиспечённых булочек и травяного чая. Розалия сделала неспешный глоток, не забыв дать на съедение своему хвосту пару ломтиков хлеба.

— Кисть созидания? — спросила она с набитым ртом. — Да они сами разбирают, что за названия дали своим магическим штукам?! Вот, Кои, смотри! Тут минимум три типа разной бумаги!

Воилакс подпëр лоб ладонью и прикрыл веки. Кто же знал, что работа со свитками займëт так много времени?

— А ты уже сама неплохо разбираешься в их письменности. Может, поможешь?

— Пф, да больно я разбираюсь во всём этом! До недавнего времени в жизни бумагу не видела!

Шип приласкала рукой сидящего на её коленях тигрёнка.

— Зачем ты вообще стал с этим разбираться, если через месяц мы всё равно улетим домой? — она прождала несколько секунд, но потом ей в голову пришёл вполне вразумительный ответ, от которого она пришла в ужас: — Ты собираешься остаться?!

Кои продолжал молчать, ещё больше волнуя Шип.

— Ну нет! Выкинь эти мысли! Тут, конечно, хорошо, но здесь очень опасно!

— Я всё ещё умею прятать крылья, помнишь? — Воилакс поднял на неё глаза. Шип поёжилась, этот взгляд не терпел возражений. — Они ни о чём не узнают.

— Не узнают, — согласилась Розалия, пересилив отпор Кои. — До тех пор, пока ты не решишься использовать тëмную энергию!

— Буду пользоваться светлой, — парировал Воилакс.

— Но так нельзя! Тогда тëмные меридиану иссохнут и ты больше никогда!..

Кои перебил её:

— Да-да, я помню, поддерживать баланс и не разделять свои силы.

Шип хлопнула по столу.

— Для того ли я поднимала свои связи, чтобы ты так просто убил жемчужину, которую недавно вернул?!

Кои не знал, что ей ещё можно возразить.

— Я понял кое-что.

— Что? — пытливо спросила Розалия, склонившись к нему через стол.

— Есть ли в твоей памяти случай, когда во время миграции безымянная дракайна сошла с ума, убив себя своей же стихией?

Розалия поражëнно застыла.

— Тогда… мы нарушили традицию, похоронив её в земле, а не в море… Помню.

— После этого прошёл слух, что в теле дракайны не нашли жемчужину.

Шип прикусила кончик ногтя, не решаясь заканчивать мысль.

— Ты связываешь свой случай с ней?

Кои кивнул:

— Я этого не исключаю.

— Но она умерла, а ты всё ещё жив! И с ума вроде не сошёл.

— Это меня и волнует. В ордене Фэншу не так давно один эльф потерял своё сердце в ночь буйства нечисти. Всю свою жизнь я был твёрдо уверен, что силы невозможно лишиться, я даже мысли такой не допускал, но это всё же случилось, и не только со мной. Три похожих случая – и это только то, что я увидел лично. Должно быть, во всём мире происходит нечто, выбивающееся за рамки всего, что мы знаем, — Кои потянулся за лежащей на деревянном блюдце булочкой, но так и не взял её. — На Великих Чешуйчатых Хребтах никто не ответит на мой вопрос, но здесь, в неизведанном ранее драконами месте, должен найтись хоть кто-то, знающий корень проблемы.

Воилакс всерьёз опасался, что его случай не был последним. И если судьбы людей казались ему далёкими, то он был обязан защитить хотя бы свою семью. Кои не смог бы жить, зная, что Нефрит или Астия подвергаются такому же «недугу», что и он сам.

— Тебе не стоит волноваться. Я скучаю по дому и по брату с сестрой, поэтому и задерживаться здесь не буду. Я просто хочу со всем разобраться, а на насесте я сделать этого не смогу.

Розалия грустно посмотрела на него:

— Тебя же нет смысла отговаривать, да?

Спустя несколько минут они вернулись к свиткам. Розалия всё порывалась что-то сказать, но слова никак не шли. Оно и понятно. Ей было страшно, ведь Кои был не просто её другом, а подопечным, о котором она долгое время заботилась, заменяя отца и мать. Шип, пытаясь за что-то зацепиться, ткнула пальцем в свиток и произнесла:

— Этот символ похож на наш, обозначающий дракона.

— Это и правда дракон, — согласился Кои, умолчав разве что о том, что второй символ, стоящий рядом, обозначал: «капкан».

— Не так уж сложно, если разобраться, — согласилась Розалия. — Даже удивительно, что наша символика так схожа.

Воилаксу пришла странная мысль. Вдруг когда-то давно их народы позаимствовали друг у друга часть культуры, но это стёрлось под натиском времени? Предположение показалось ему разумным.

Закончив со всем этим, Кои собрался отнести свитки в Фэншу. Рядом со входом а пещеру терпеливо ожидал доран, который радостно замахал крыльями при виде дракона.

— Подбросишь? — улыбнулся ему Кои.

Дух торопливо пискнул и клацнул клювом.

«Замечательные создания».

***

Доран приземлился на Пик Воли, подняв тучи пыли. Солнце давно уже зашло, орден был погружëн в сон. Одинокий фонарь освещал крыльцо тëплым сиянием, в котором купались белые ночные мотыльки.

Дракон отвязал от дорана сумку и погладил духа по голове. Послышалось умиротворённое урчание.

— Не накатался ещё? — насмешливо спросил воин.

Кои вздрогнул и оглянулся. Привалившись спиной к клëну и сложив руки на груди, мечник с надменной скукой разглядывал удивлённого духа и не менее ошарашенного Кои.

— Что ты тут делаешь?.. — не мог не задать вопрос дракон.

— А что? Я уже не могу ходить по собственному ордену?

Кои даже как-то забыл, что разговаривает с главой территории Гор Утопающего Клëна, королём без короны. Потом Воилакс задался другим вопросом. А сколько же Страж тогда прождал его тут? Воилаксу стало не столько любопытно, сколько смешно.

— Давай поговорим завтра, пожалуйста? — Кои потëр двумя пальцами переносицу. — Уже довольно поздно.

— А я смотрю, это у тебя в норме вещей – уходить в неизвестном направлении и возвращаться поздно ночью. С какого ты королевства? Я не уверен, что в Сенисии есть такой обычай.

«И чего он прицепился?» — с укором подумал дракон.

— Ты всё ещё ничего не понял, да? — Ник глянул на него исподлобья.

— Что я должен был понять? — вопросом на вопрос ответил Кои.

Ник сделал шаг вперёд. Начищенные серебряные наплечники отразили лунный свет, подлатанный плащ из драконьей чешуи вновь насторожил одним своим присутствием.

— Как? — спросил Ник, подступая ближе. — Ну как можно быть таким бездумным?

— Что? — изумился Кои, рефлекторно отходя назад. — Я – бездумный?

Воилакс уловил, как Ник достаёт из кармана тонкий маленький ножичек.

«Он меня прирезать решил?! — про себя в отчаянии закричал Кои. — И кто из нас после этого бездумный?!»

— Стой! — приказала Ник, схватив дракона за плечо. По телу Воилакса пробежал табун мурашек. — Я только… покажу тебе.

— Отпусти меня! — Кои выронил все свитки, что с тихим стуком упали на вымощенную камнем дорогу. — Да что с тобой такое?!

Воилакс не мог вырваться из чужого захвата, сколько бы ни извивался и ни пытался пнуть мечника ногами. В какой-то момент концентрация злобы внутри дракона стала настолько высокой, что он с силой треснул воина по голове. Любой другой на его месте зашатался бы от удара, но Ник не только не отступился, но и сохранил прежнее выражение лица. Воспользовавшись моментом, Кои вывернул запястье и отпрыгнул на пару шагов назад.

— Ты… Совсем головой приложился?! — шикнул на него Воилакс, не решаясь хоть на миг перевести взгляд. Он неосознанно занял оборонительную позицию, немного наклонившись к земле. — Не знаю, что ты себе надумал и не знаю, что решил сделать, но вот так тыкать в меня ножом – просто… Да я даже не знаю, как это назвать!

Ник в искуплении сдвинул брови.

— Я…

— Да, ты! — перебил Кои, быстро собрав с земли свитки.

Страж открыл рот, чтобы что-то произнести, но Воилакс уже скрылся за дверью с изумрудной шторкой. Воин уронил в траву нож и сжал кулаки.

«Просто неадекватный, — рассуждал дракон, торопливо складывая свитки на стол. — Ладно бы, если напился, но он однозначно был трезв! Даже думать не хочу, почему он внезапно решил меня убить! Вот отвесить бы ему пару подзатыльников!»

Ярость Воилакса достигла такого апогея, что в чувство его привёл только звук треснувшего дерева. С удивлением Кои обнаружил, что переломил древко кисти. Отпихнув сломанную вещь в сторону, дракон взъерошил свои волосы, пытаясь хоть так выкинуть из головы воспоминания недавнего прошлого.

***

Взмах – и талисман врезалася в спину маленького бесформенного духа, разом обездвижив его. Кои, восхищённый стараниями Сета, не сдержался и похлопал ему. Юноша обернулся, не заметивший его появления.

— Мастер…

— У тебя неплохо получается. Только вот охота уже закончилась, почему ты всё ещё тут?

Адепт сложил тренировочное оружие и, вытянув руки, слегка поклонился.

— Этот ученик желает усовершенствовать свои навыки! После встречи с пса'ри я понял, что мне есть, к чему стремиться!

— И всё же, это не повод пропускать обеды, — с напутствием произнёс Кои, смерив тощее тело юноши оценивающим взглядом. — Иди, а то всё съедят и ничего не останется.

— Мастер, этот ученик не может уйти, пока не закончит одно дело.

«Дело? — удивился дракон, оглядываясь по сторонам. — Не похоже, чтобы он занимался здесь чем-то важным».

— Расскажешь?

Сет чуть запоздало кивнул и указал пальцем в чащу леса.

— На охоте я набрëл на поляну. Трава на ней была странно примята и я подумал, что в Фэншу мог пробраться крупный дух или демон.

— Фэншу окружён барьером, а на территории ордена не водится никого, кроме самых примитивных и безвредных духов, — терпеливо объяснил Кои, а затем припомнил: — На одном из наших последних занятий я сказал тебе кое-что.

Немного подумав, Сетос ответил:

— Не делать выводы на основе одного факта?

— Верно. Отправляйся на обед, а я сам посмотрю, что же случилось на поляне.

Адепт поджал губы. По его лицу было видно, что он не желает отпускать мастера одного. Кои успокоил его:

— Я только посмотрю.

Сетос склонил голову и молча побрëл по узкой тропе, уходящей далеко вверх прямиком к тренировочной площадке.

Кои не стал медлить и сразу пошёл в указанном прежде направлении. Чем дальше он уходил вниз с горы, тем сильнее сгущался лес, а солнечный свет исчезал под натиском алых кленовых крон. Могучие корни пронизывали землю, точно острые клинки, кусты создавали плотные занавесы, мешая продвигаться вперёд. Воилакс сдержал желание обратиться и в два взмаха добраться до поляны.

Вскоре он заметил небольшую лужайку, скрытую в тени подножья скалы. Трава действительно была странно притоптана. Создавалось ощущение, что её примяла огромная змея. Разумеется, это не могло быть простое животное.

Чувства обострились, явив дракону путающиеся нити тëмной энергии, что вдоль и поперёк пропитали поляну. В силе этого существа не возникло никаких сомнений.

Воилакс ещё немного побродил по округе, пока не наткнулся на нечто блестящее в траве. То была чëрная чешуйка с мелкими красными прожилками. Кои повертел её между пальцев и поднëс к носу, чтобы понюхать. От неё тянулся шлейф сырой земли и застоявшейся стухшей воды. Она никак не могла принадлежать дракону: Кои знал все виды своих соплеменников, но никто из них не имел чешую такой формы и расцветки. За ответом стоило идти на Пик Добродетели – обитель строгого мастера Сяо Сина.

***

— Старший мастер Сяо он… — робко проговорила низенькая девушка с двумя каштановыми косами и невинным взглядом. Она была одной из тех, кто с упоением посещал уроки Кои. Девушка часто заходила к нему после занятий, как и остальные восторженные дети, чтобы послушать какую-нибудь новую историю о дальних землях и неизвестных существах. — Многие его не любят, на самом деле…

— Ага, — утëр нос мальчишка с дерзким взглядом. Со вздёрнутым носом, острым взглядом и взъерошенными светлыми волосами он казался уличным щенком. — Он ведь в самом деле демон.

— Ну не говори так, — немного виновато протянула девушка. — Просто…

— Просто он вечно сидит с таким лицом, будто ему есть дело только до того, как бы завалить нас на его тестах, — перебил мальчишка, сунув руки в карманы и начиная раскаиваться на пятках. — Ухх, попадись ему на глаза – умереть на месте захочется.

Кои вздохнул. Что ж, видимо, встреча обещает быть интересной. Он уже пересекался с мастером Сяо Сином, но у них никогда не вязался диалог. Сяо казался каменной статуей, лишённой всяких чувств и эмоций кроме равнодушия и презрения к ученикам и всему, его окружавшему.

— Спасибо, Милу и Рун, можете идти на занятия.

Та самая Милу обратилась к Кои, когда дракон уже собрался уходить.

— Мастер, можно ли будет прийти к вам вечером? Вы обещали рассказать про монстра болотных пней.

— Да-да, — как можно быстрее отмахнулся Воилакс. — Приходите.

Всё, что он узнал о Сяо Сине – это его любовь к изощрённым наказаниям и измывательствам над адептами. В ордене ему было дано прозвище «Дух Преисподней», что вполне подходило его характеру. Его не смели называть так в лицо, но за спиной давали ему клички гораздо хуже той, что услышал Кои.

«Нет ли у Сета проблем с ним? — думал Воилакс, двигаясь по мосту на Пик Добродетели. — Сет такой скромный, из него и слова лишнего не вытянешь».

Пик Добродетели оказался не таким большим, как успел представить себе дракон. Ожидание увидеть роскошный дворец с множеством пагод и террас разбилось моментально, как взору открылся скромный двухэтажный домик с небольшим озером, в котором плескались карпы.

Замерев у двери, Воилакс нерешительно постучал. Вскоре послышался стук по полу и частое цоканье. Из маленькой дверцы для животных выглянула пушистая белая мордашка старого кота. Кои в исступлении посмотрел на маленького зверя с невероятно умными и уставшими глазами.

— Мяяя?

Дракон присел на корточки к животному и протянул ему платок с чешуйкой внутри. Немного помявшись, кот схватил его зубами и снова скрылся в здании.

«Никто не собирается меня пускать?» — обречённо подумал Кои, опускаясь на деревянную скамью перед озером. Солнце всё ещё жгло, буквально придавливая к земле. Дракон с соблазном смотрел на озерцо, но прыгать в него явно было бы ошибкой. Прошло не меньше получаса пытки, прежде чем кот появился снова. Он небрежно выплюнул перед Воилаксом бумажную карточку и посеменил обратно.

Кои поднял вещицу с земли, что тут же пеплом осыпалась в его руках. Чëрные песчинки собрались и завертелись подобно снегопаду и сжались в линию. Изображение проявилось. Чëрный двуглавый змей с отверстием в груди, откуда виднелся ряд истекающих слюной клыков. Пепел развеялся, но снова собрался в надпись: «Змий Живан».

«Ну и имечко, — прокомментировал дракон, поднимаясь по скамьи. — Стоит предупредить кого-нибудь».

При мысли о Нике Кои невольно свёл брови к переносице. Однако в ордене, да и во всей Сенисии не было воина лучше, чем Страж Лухуа. Воилакс видел, как от чужого меча один за другим падали его собратья, и он не усомнится, что воин с радостью проделает всё то же самое ещё разок.

***

— Змий Живан, — повторила Оля, застёгивая золотые наручи. — Они водятся далеко на юге, да и барьеры у нас тут достаточно крепкие. Вы уверены, что ничего не перепутали?

— Это не мои домыслы. Я просил помощи у мастера Сяо Сина, — сказал Кои, вновь шагая вниз по тропе, куда вперёд них пару минут назад ушёл Ник.

— Духа Преисп… — девушка осеклась и прокашлялась. — Тогда, и я не буду сомневаться. Столько дел в последнее время… Видимо, придётся ещё и барьеры проверять.

— И часто они вот так вот трескаются?

— Не сказала бы, но раз в двадцать лет обязательно проскользнёт несколько трещинок, а вместе с ними и духи. Горы Клëна – безопасное место, но даже тут тварей навалом.

Осмотрев поляну, Ольга выказала желание пойти поискать брешь, как бы невзначай оставив Кои наедине с Ником. Она неоднозначно подмигнула Воилаксу и быстро скрылась из виду.

Кои посмотрел на Ника. Стоит ли поднимать события вчерашнего дня? Что бы ни вразумил себе мечник, теперь Воилакс опасался приближаться к нему ближе, чем на десять шагов.

В какой-то момент Кои почувствовал, что что-то не так. Земля под его ногами мелко дрожала.

— Ты это чувствуешь? — дракон поднял взгляд на мечника.

— Чувствую что?

Кои не успел договорить: прямо перед ним образовалась воронка, едва не утянувшая дракона вниз. Воилакс отпрыгнул назад, выхватив кинжал.

— Берегись!

— Да я вижу уже! — воскликнул Ник, доставая меч.

Всё затихло так же быстро, как и началось. Кои прислушался, что-то медленно ползло к ним сквозь толщу земли, не желая выдать себя раньше времени.