Прежде чем Кои успел хоть как-то среагировать, перед ним мелькнула серая макушка, загородившая дракона собой. Сетос оттолкнул Воилакса, но сам угодил в западню: воронка земли тотчас утянула его вниз.

Выпад юноши оказался столь стремительным, что даже Ник Сильверлайн не смог предотвратить падение ученика. Когда же осознание грузом свалилось на плечи, Воилакс опомнился и бросился следом за Сетосом в бездонную пропасть.

Ник протянул руку, чтобы ухватит дракона за воротник и дать ему хорошую взбучку, но ткань проворно проскользнула меж его пальцев, так и не зацепившись. Глаза Стража округлились от первоначального шока, но затем мечник с привычной непоколебимостью громко цыкнул и шагнул в пустоту.

Прохладный подземный воздух засвистел в ушах, в нос ударил запах сырости. Спустя несколько томительно долгих секунд воин наконец почувствовал землю под своими ногами. Всё кругом затаило дыхание, непроглядное одеяло тьмы затуманило глаза. Единственное, что уловил мечник – это тяжëлое прерывистое дыхание. Когда взгляд прояснился, он заметил знакомые белые волосы, что водопадом стелились по полу, укрывая своего владельца. Рядом, скрючившись, лежал Сетос.

Страж отряхнул мех на своём плаще и вынул меч. С помощью светлой энергии он придал ему мягкое белоснежное сияние, которое смогло осветить это место. Донельзя огромная пещера нависала над ними тëмными сводами, где в неровных углах клубились тени, а с потолка свисали корни деревьев и капала вода. Единственный луч света пробивался через дыру далеко наверху – откуда они только что упали.

Не прошло и пятнадцати секунд, как колебание вновь сотрясло воздух. Ник наотмашь полоснул мечом, и лезвие столкнулось с чем-то прочным, от чего на миг в воздухе заблестели искры. Страж нанёс ещё несколько ударов, но существо имело слишком прочный покров, который не брали простые атаки. Чудище извернулось и шмыгнуло в туннель, который до этого пробуравило своим телом.

— Змий Живан, — прохрипел Кои, принимая сидячее положение.

Ник знал об этом существе не понаслышке. Эти твари имели дурную привычку сбиваться в стаи и рыть норы на далëкие километры, превращая острова в сложную сеть подземных лазов. Когда мечник сообщил об этом Кои, тот подумал:

«Делают прямо как мы, но вот разум у них вряд ли есть, как нет и жемчужины…»

Осмотрев на своих руках Сета, дракон болезненно прикусил внутреннюю сторону щеки. Воилакс аккуратно уложил юношу на землю и подложил ладонь под его безвольную голову. Адепт в бессознательном состоянии отвёл руку от своего живота.

— Сет? — осторожно позвал ученика Кои.

«От боли он потерял сознание…»

Рана оказалась поистине ужасающей. Рваная дыра сквозь одежду тянулась от рёбер до середины живота. От такого возможно было не просто отключиться, но и вовсе распрощаться с жизнью.

Желудок скрутило. Кои порылся в поясной сумочке, достал бинты и лекарственные травы. Наконец-то они пригодились.

Дрожащими руками дракон расстегнул рубашку Сета. Воилаксу стало почти физически больно на это смотреть. Простой ребëнок не заслуживал таких мучений. Кои вздрогнул, представив, что Сет может и вовсе не пережить этого дня. Вообразив, как умирает молодая душа, к которой дракон за это время уже так привык, Воилакс невольно прикусил губу да так сильно, что на ней поступила свежая кровь.

— Простая царапина, — бросил Ник. — Цао Лишу быстро поставит его на ноги.

— Если бы… — только и смог выдавить Кои, когда закончил наносить травы и плотно перемотал торс Сетоса. — Что будем делать?

— Выбираться, конечно.

Дракон поднял голову, осмотрел потолок, все стены и пол. Идти в туннель, куда только что уполз Живан было слишком рискованно, но других путей Кои просто не видел. Он бы, конечно, мог взлететь наверх, но что в этом случае подумает Ник? Воилакс уже множество раз представлял себе всевозможные варианты собственной смерти от рук Стража Лухуа, а потому ни при каких бы обстоятельствах не стал бы действовать опрометчиво. Вспомнились наставления Шип: «Если так и будешь всё время шастать по округе, твои крылья рано или поздно засохнут и отвалятся!»

— Вот и кто просил тебя прыгать? — саркастично-угрожающим тоном просипел Ник. Прочистив горло, он полностью обернулся к сидящему дракону.

Кои почувствовал, как внутри невольно начали нарастать волны раздражения. И вот почему всегда происходит именно так?

— А что? Я должен был бросить своего ученика, а сам преспокойно уйти?

— Своего? — переспросил Страж. — Но это был не повод кидаться следом за ним! Если воин будет отвлекаться на всех и каждого, то и не заметит, как умрëт сам!

— Я не воин, это твои домыслы и только твои! Если бы ты не стал спасать, то это не значит, что этого бы не сделал я!

Что бы ни сказал Ник, он не это имел в виду, но даже так он не мог понять слишком импульсивного поступка, который совершил Кои. Ещё больше в нём начала кипеть злость, направленная ни на Сета, ни на Кои, а на него самого, что он не успел предвидеть, предотвратить.

Кои, завидев его сведëнные брови, вспомнил как этот же самый человек совсем недавно напал на него на Пике Воли. Как раз в этот момент мечник как-то странно посмотрел на него.

— Как ты всё ещё не понял?..

Подобный тон Воилаксу не просто не нравился, он приводил его в праведное неистовство. Однако опасение за свою жизнь одëрнуло Кои от резких слов.

— Как можно быть настолько… незамечающим? Ты разве ничего не чувствуешь? Ты вообще не понимаешь, что происходит?

И тут Кои понял, что во время падения воин, вероятно, ударился головой.

— Перестань орать, — поморщился Воилакс, потирая обеими руками виски. — И так голова раскалывается.

Ник сжал кулаки до хруста.

— О нет! Нет-нет-нет-нет! Это вовсе не у тебя голова болит, это я злюсь!

— Чего? — дракон так и не понял смысл сказанных ранее мечником слов. — Ты потом тоже к мастеру Цао сходи.

С каждым следующим словом воин подступал на шаг ближе, а его голос срывался на крик.

— После того чёртового ритуала кое-что произошло, а ты всё ещё строишь из себя слепца!

Кои готов был преклонить колени перед Всевышней, лишь бы не слушать всего этого бреда. Возмущения бы тут не сработали, поэтому дракон попытался воззвать к голосу разума:

— Если ты хочешь что-то сказать, то может лучше сначала поищем выход?

Мечник проглотил слова, которые практически сорвались с его уст. Он крепко сжал ножны, будто опасаясь, что ему снова придётся драться. Страж Лухуа несколько мгновений смотрел на Кои, а потом в своей привычной манере резко развернулся и ушёл. Дабы отвлечься, Ник решил осмотреть пещеру. Она была достаточно большой для того, чтобы уместить в себя небольшую деревеньку или крупного размера корабль.

Воин побродил вдоль одной из стен, потоптался у туннеля, а затем свернул за каменную насыпь и так и замер, увидев лежащее в яме существо.

Чëрный змей больше походил на мерзкого червя, тело которого состояло из множества сегментов, две головы с абсолютно слепыми глазами... Самое страшное, пожалуй, было то, что чуть ниже голов монстра, там, где обычно у животных находилась грудь, у змия располагалась полураскрытая пасть. Жëлтые зубы, больше напоминающие необтёсанные камни, вполне могли крошить кости в порошок.

Если бы не гнилостный запах, трудно было бы понять, что дух давно мëртв.

Ник свёл брови и пару раз ткнул мечом в змия, дабы удостовериться, что тот действительно не спит. Змий не шелохнулся.

Воин зловеще усмехнулся. Заслышав странный смешок, Воилакс любопытно вытянул шею. Кои до этого пережил достаточно сильный удар о землю, чтобы теперь перед его глазами то и дело темнело, а ноги отказывались держать. Дракон встал, держась за стену, и медленно побрëл туда, где ещё недавно скрылся Ник.

Ник Сильверлайн крайне ненавидел демонов, да и к духам относился скептически. Ещё в юношестве, когда будущий воин впервые увидел доранов, первой его реакцией было неимоверное омерзение. Лишь с течением времени он привык к вечному присутствию различных духов и нечеловеческих созданий в ордене.

Воилакс поднял потяжелевшую голову, о чëм тут же пожалел. Обострённые чувства сыграли плохую шутку: от вони у дракона сердце пропустило удар.

— Видимо, давно он тут лежит, — сказал Кои и сразу же отвернулся. — Будем ждать помощи?

Слова не прозвучали вслух, однако и Нику и Кои было понятно, что змий скорее всего в скором времени вернётся.

Мечник кивнул.

— Скоро наше отсутствие заметят.

Змий Живан вблизи до того впечатлил Кои, что он не упустил возможности быстренько на кидать его очертания в своём блокноте.

Вскоре они вернулись к тому месту, где всё ещё лежал Сетос. Страж присел на землю в позу для медитаций, пока Кои вытряхивал содержимое своих карманов и сумки. Бинты и травы закончились, у него оказалось с собой только несколько конфеток и печать тепла на старой пожелтевшей бумаге. С возвращением жемчужины холод перестал быть для него серьёзной проблемой, потому до этого момента он совсем не замечал подземной прохлады. Кои пустил в талисман энергию, и он тут же откликнулся приятным теплом в руке. Дракон несколько секунд погрел пальцы, а затем положил талисман подле ученика.

Откуда-то слышалось мерное капание воды вместе с тяжёлым дыханием Сета. Воилакс посмотрел на плотно смеженные веки юноши и почувствовал острый укол вины за то, что не смог уберечь. Затем он перевёл взгляд на хмурого Ника. Казалось, он мог взорваться от одного только дуновения ветра. Его поза была изящной, спина прямой, руки аккуратно сложены, но все эмоции воина были написаны у него на лбу. Очевидно, Страж Лухуа не мог сконцентрироваться для медитации. В надежде как-то загладить ситуацию, Кои протянул Нику конфетку.

— Будешь?

Страж открыл глаза, посмотрел на цветастую обёртку на исцарапанной ладони дракона и едва слышно выдохнул. Несколько мгновений поколебавшись, мечник наконец принял угощение, чем заставил Воилакса искренне порадоваться. При виде его довольного лица бушующий океан эмоций Ника стал потихоньку успокаиваться.

Кои уселся поудобнее и на короткий миг даже почувствовал, что оказался дома, но стоило поднять веки, и в глаза бросался совсем неприветливый вид каменно-земляных стен. Лазы на Великих Чешуйчатых Хребтах были в какой-то мере даже уютными, если сравнивать их с подобным местом. Дракон скучающе развернул конфету, закинул сладкий леденец в рот и неосознанно стал складывать фантик. Несколько изгибов – и бумажка превратилась в изящного журавля с расправленными крыльями и острым клювом. Воспоминания о глиняных конях заставили Кои улыбнуться. Ещё в раннем детстве Нефрит учил его превращать одни вещи в другие. Так из груды соломы выходили корзинки, а из волчьих шкур получались тëплые накидки, согревающие его семью и друзей в самые суровые зимы.

По ощущениям прошло не более десяти минут, когда землю вновь сотрясла вибрация. Дракон почувствовал её на самых зачатках и успел предупредить Ника.

На этот раз дух пробил туннель прямо под ними. Кои подхватил ученика и отскочил в сторону, едва не упав от перекатывающихся под ногами камней.

Меч засиял ярче полуденного солнца, и мощные атаки повалились на змия, как гром среди ясного неба. Металл так сильно ударился о прочную чешую, что пещеру наполнил противный скрежет. Кои непременно зажал бы уши, если бы его руки не были заняты ношей.

Что-то настойчиво кричало в черепной коробке, что стоит бежать как можно быстрее без оглядки, но, поразмыслив немного, Кои всё таки выкрикнул:

— Чем защищённее зверь снаружи, тем более мягкие у него внутренности. Должно быть, удар в глаз или в полость пасти сможет его убить! — голос эхом отразился от стен, звучанием перекрыв даже лязг меча.

— Уходи! — велел Ник, отпрыгивая назад, когда змий взвился и широко разинул все три зева. — Я догоню!

«Да куда же тут идти?» — подумал Воилакс, срываясь на бег. Змий как не к стати преградил единственный туннель, поэтому, обогнув пещеру пару раз, он зацепился взглядом за нору в стене. Она едва ли могла вместить в себя взрослого человека, но дракону было не привыкать, поэтому он уместил Сетоса себе за спину, перекинул его руки через свою шею и проворно шмыгнул в узкий проход.

К сожалению, вскоре Воилакс наткнулся на тупик, а потому принялся делать то, что получается у него лучше всего – копать. Удлинив свои ногти до острых когтей, дракон с небывалой прежде скоростью принялся разрывать землю, чтобы была возможность уложить туда Сета. Мелкие и крупные камни царапали его руки и больно бились о когти, но Кои не придавал этому значения. Он знал, что должен спрятать ученика, а потому действовал быстро и решительно.

Когда двое наконец покинули «поле боя», Ник потерял необходимость сдерживать мощь своих ударов. Духовная сила обжигала подобно пламени, заставляя змия сдавленно кряхтеть и виться, как уж на сковородке. Несколько сильных атак вспороли пол пещеры, открывая взору природные каменные плиты. Мечник отпрыгнул назад, выставил перед собой оружие и громко свистнул. В этот момент меч сам собой воспарил над землёй. Новый удар проткнул глаз духа, а последующие обрушились на грудь в попытках проткнуть сердце. Живан шипел подобно кошке, но даже отсутствие глаза не доставило ему никаких неудобств помимо боли, ведь те были абсолютно слепыми. Подгадав момент, когда змий разинет пасть и сделает выпад вперёд, Страж запустил меч прямо в его глотку и проткнул изнутри. Дух издал предсмертный хрип, дëрнулся всем телом и, поднимая пыль, обрушился вниз.

Ник проводил его затуманенным взглядом и откинул назад мешающиеся чëрные волосы, в которых застряли песчинка и комья земли. Мечник расслабился, а потому пропустил момент, когда плечо полоснула острая вспышка боли. Воин вновь приготовился обрушить на противника атаку, однако за его спиной никого не оказалось. Сдëрнув ткани одежды, Ник с удивлением выдохнул. На его коже не было никаких ранений. Как раз тогда он вспомнил о ещё двоих людях.

Воин быстро дошёл до норы и пригнулся, чтобы посмотреть внутрь. Из зияющей темнотой дыры слышалось учащëнное дыхание и перебрасывание туда-сюда горной породы.

— Кои.

Собственное имя выдернуло дракона из мыслей. Только тогда звуки стихли и из норы показалось перепачканное землёй и изрезанное камнями лицо.

Ник протянул руку, чтобы ухватить дракона за волосы, но Кои предугадал его движение и ловко залез обратно.

— А ну вылезай, — велел Ник, садясь на колени перед туннелем. — Малец с тобой?

— Где же ещё ему быть? — закатил глаза Кои, вываливаясь наружу, а следом за собой вытащил и адепта.

— Мог бы и где-нибудь в другом месте спрятаться, — сказал Ник, поднимаясь на ноги.

Кои не знал, что ему следует ответить. Он совершенно не мог контролировать свой порыв. Вероятно, того велела сама его природная суть. Воилакс взял Сетоса на руки и тоже поднялся. Ник притянул дракона к себе и посмотрел на его рукав, где уже расползалось алое пятно.

Страж тихо выругался, но больше ничего не сказал, только забрал Сета из рук дракона. Как раз в этот момент по пещере пронëсся звонкий девичий голос:

— Ник?! Ник! Ты здесь? Ау, кто-нибудь слышит меня?!

Подмога наконец пришла. С помощью доранов младшие мастера во главе с Ольгой подняли наверх троих испачканных с ног до головы людей. Лучница принялась причитать:

— Я уже даже не удивляюсь почему-то. Так и знала, что нельзя было оставлять вас одних. Вам повезло, что брешь в барьере оказалась небольшой и я быстро залатала её, иначе вы бы просидели там ещё дольше! А если бы вы встретили Живана, а? О боги, Кои, что с твоей рукой?!

Пока Цао Лишу возился с раной Сетоса, Ольга не прекращала давать наставления, будто мать отчитывает неразумных сыновей. Однако, стоило ей заметить кровь на одежде дракона, Оля отбросила былой поучительные настрой. Она хотела отодвинуть разорванную ткань и осмотреть рану, но нечаянно задела её чуть сильнее, чем следовало. Воилакс нахмурился от резко подступившей боли. Он не мог этого видеть, но лицо Ника исказилось в странной гримасе. Мечник бесшумно развернулся и двинулся вверх по горе.

— Ник? Куда же ты? Дай мастеру Цао осмотреть тебя! — попыталась докричаться до него лучница, но Страж не слышал её слов. Она обратилась к дракону: — Вы поссорились?

— Да вроде нет… — попытался припомнить Кои.

— С момента вашего возвращения он вёл себя так странно, — девушка дëрнула плечами. — Жуть берёт. Ну хотя бы расскажите, где вы были почти полмесяца?

«Кои, — в голове раздался дрожащий голос. Шип пыталась связаться с ним через жемчужину. — Тут проблема возникла. Скорее возвращайся в пещеру!»

— Знаете, я совсем забыл, но у меня там печать на Пике Воли без присмотра! — Воилакс вытянул из её хватки руку. — Когда Сет поправится, сообщите мне!

Лучница и моргнуть не успела, как дракона уже словно ветром сдуло. Она осталась стоять, отрешëнно смотря на пальцы с застывающими на них каплями чужой крови.

***

Кои вприпрыжку бежал вниз с горы, отпихивая ветки и перепрыгивая через камни. Когда он преодолел барьер и убежал достаточно далеко, Воилакс принял драконий облик, но взлетать пока не решился, чтобы его не заметили с высоты. Беспокойство нарастало по мере его приближения к пещере. В гроте перед озером на тахте сидела обеспокоенная Розалия, нервно махавшая хвостом. Когда Кои буквально ввалился в пещеру, она резко встала на ноги и подбежала к нему.

— Скорее идём! Стой… а что с твоим плечом? Ладно, потом разберëмся! Пошли давай!

Шип дëрнула его за шерсть и потащила в коридор, откуда свернула в одну из комнат, которую постепенно начала переделывать под себя, заваливая едой и ценностями.

Кои едва не сходил с ума от волнения, но когда Шип указала ему на два красных платья, дракон разгневался.

— Скорее! Скажи, какое мне идёт больше? У первого очень мягкая ткань, а у второго сложная вышивка! Ну пожалуйста!

«Ты позвала меня только ради этого?! — возмущённо спросил Кои, не сумевший сдержать клокочущего рыка. — Да ты хоть знаешь, где я был?!»

— А ну не рычи на меня! — Шип скрестила руки на груди. — Мне носить нечего! И ты свою одежду уже разорвал! Знаешь, тут не принято обряжаться в тряпки!

Кои захотел взвыть, уподобившись волку.

***

Тем днём он так и не вернулся в Фэншу. Хорошо отоспавшись в ворохе одеял, Кои лениво потянулся и обнял свой хвост. Где-то над ухом послышался смешок Розалии:

— Тебе так обязательно обнимать что-то во сне?

— Ещё пять минут, — взмолился Кои, вновь собираясь погрузиться в сон.

— Ты хоть посмотри, что именно обнимаешь.

Кои открыл глаза и удивлëнно замер, увидев перед собой морду. Ту самую, что пребывала на кончике хвоста Шип. Воилакс оттолкнул её хвост и на этот раз в самом деле обнял свой.

— Вставай, пошли сходим в город?

— Ммм, зачем? — сонно протянул Воилакс, отгородившись от назойливой Шип своими крыльями. Дракайна подавилась перьями и несколько раз кашлянула.

— Я, кажется, нашла то, что может тебе понравиться.

— Платья выбирать не буду, — предупредил дракон, открывая заспанные глаза.

— Тц, да не за платьями я! — махнула рукой Розалия. — А вот тебе платье не помешает. Ты изорвал всю одежду! Пора бы привыкнуть, что люди заворачиваются в ткань гораздо сильнее. Как только им это не мешает? Хотя… красиво зато! Ладно, давай поднимайся!

Кои встал, кое-как справился с волосами и заметил, как заботливо перевязано его плечо куском собственной одежды.

— Умойся, ты грязный, как зубы Гидры.

— Ну спасибо, — скривился Воилакс, но к словам ворчливой дракайны прислушался.

Ещё тогда, обходя пещеру, он заметил одну любопытную комнату с небольшим озерцом. Кои решил, что не стоит устраивать ванную в источнике, а потому пошёл в тот отдалённый грот.

Шип в самом деле успела здесь похозяйничать. Помимо валяющихся повсюду полотенец, она раздобыла мыльный корень и несколько металлических баночек с кремами. Как раз когда он открыл одну из них, Шип крикнула ему из-за стены.

— Только крема мои не трогай! Захочешь – так иди свои купи!

«Не больно то и надо», — подумал Кои, откладывая баночки в сторону.

Когда он опустился в воду, стало ясно, что тот, кто жил здесь до него был драконом очень избирательным. Он мало того, что не поленился сделать ступеньки, так ещё и позаботился токе воды. Она никогда не стояла: видимо, текла с моря, а потом туда же и возвращалась. Кои прежде такого никогда не видел и взял конструкцию себе на заметку.

Вдоволь навалявшись в тëплой воде, Воилакс выполз из купальни и завернулся в полотенца.

— На, лови! — Шип влетела в грот и кинула в его лицо свëрток. — Не благодари!

— Ты… купила мне новую?..

— Чего это ты так удивляешься? — Розалия вскинула брови и громко цыкнула. — Я что, по-твоему, совсем немощная?

— Спасибо, — поблагодарил дракон, на что получил театральное закатывание глаз от Шип.

Сама дракайна уже была готова: на ней было то самое красное платье, поверх которого она накинула плащ, чтобы скрыть хвост. Хоть драконы, подобные ей, могли менять свои конечности в зависимости от собственного желания, всё же до конца она спрятать хвост не могла, потому приходилось идти вот на такие меры. Кои не выдержал такого зрелища, быстро начертил талисман скрытия сущности, чем несказанно обрадовал Шип. Дракайна откинула накидку куда-то в угол и весело зашагала на выход.

— Ты идёшь?

— Смотри руны не сотри, иначе весь город будет лицезреть твою прожорливую клыкастую морду.

Шип прошептала сама себе:

— Главное, чтобы дождь не пошёл.

***

— Мастер Сишань? Зачем он тебе? — Ольга окинула Ника любопытным взглядом. Страж сурово посмотрел на неё, но девушка уже так привыкла к поведению воина за столько лет их дружбы, что такие уловки на неё никак не действовали. — Ты же сам убежал, а теперь снова ищешь его.

— Выронил, — объяснил мечник, показывая мешочек с деньгами. — Вечно теряет.

— Если так, то ладно, — как-то разочарованно протянула лучница, поставила подпись на документе и потянулась к следующему. — Сразу после тебя убежал куда-то вниз с горы, я даже опомниться не успела.

Ник сжал руку так, что монеты под его натиском зазвякали и едва не погнулись. Мечник покинул Зал Победы и на мосту к Пику Воли встретил лекаря.

Цао Лишу поправил узкие очки с цепочкой и махнул пушистым хвостом.

— Как ваше самочувствие, мастер Лухуа?

— Как нельзя лучше, — заверил воин, собираясь обойти лиса, но тот заступил ему дорогу. — У вас какие-то вопросы ко мне?

— Нет, никаких, — уголки губ Цао Лишу растянулись в лукавый улыбке. — Приведите ко мне мастера Сишань. Я не успел осмотреть его рану, поэтому беспокоюсь о его состоянии.

Ник кивнул.

— Может, уже позволите мне пройти?

— Конечно, — лис отступил в сторону, освобождая путь.

***

Шип с донельзя странной улыбкой посмотрела на Кои, руки её были заведены за спину.

Улица находилась далеко от центра, поэтому людей здесь особо не было, только редкие магазинчики со скучающими торговцами придавали хоть какую-то живость всеобщей атмосфере. Кирпичную кладку зданий обвивал плющ с виноградными лозами. В одном из таких помещений совсем недавно скрылась дракайна и, недолго провозившись, вышла с довольным видом.

— Держи.

На руки Кои опустился завёрнутый в платок предмет.

— Это… палка.

— Хотя бы посмотри, дурень, — надулась Шип.

Воилакс аккуратно откинул края ткани и воззрился на необыкновенную вещицу.

— Это как сиринга, но только из одной палки. Необычно, правда? Флейта называется.

— Ты решила подарить её мне? — с крайним смятением спросил Кои, отводя взгляд от инструмента.

— Мгм, тебе давно стоило овладеть чем-то… звукоделающим.

— Нет такого слова…

Кои ещё раз посмотрел на флейту. В их культуре игра на музыкальных инструментах занимала довольно важную часть. Каждый дракон, как правило, в течение своей жизни осваивал множество навыков в этой сфере. Подобные умения использовались не так часто, но в ритуалах и обрядах играли незаменимую роль. Однако акт дарения всегда был очень личным процессом. Обычно родители дарили своим детям инструменты, но у Кои не было родителей, а Астия и Нефрит не видели смысла в его просветлении. Шип, без сомнений, во многом заменила ему родительскую фигуру в детстве, но такой подарок всё равно считался странным.

— Но ты не думай, что я просто люблю тратиться на безделицы, — предупредила дракайна.

— А разве это не так?

— В любом случае, я не зря обратила на неё своё внимание. Пока ты прохлаждался на солнечных пляжах, та девица, Ольга Ре'мар, принесла книжонку. Текст я не особо разобрала, но на картинках было показано, как человек с помощью игры на различных инструментах убивает тëмных тварей. Вот я и подумала, что было бы неплохо сказать тебе «спасибо».

Вот значит как. Шип знала о его заинтересованности в заклинательстве, поэтому от чистой души захотела порадовать необычной вещью. Кои почувствовал, как на глаза начинают наворачиваться слëзы.

— Ну-ну, кто плачет от подарков?

В этот момент из лавки раздался басистый голос:

— Вы брать-то будете или нет? Если нет, то проваливайте уже, хватит шум разводить!

Розалия вздрогнула и наклонилась к Кои:

— Бежим.

— Что? Нет!

— У меня нет денег.

Дверь отворилась и на улицу вышел нетерпеливый бородатый мужчина. Он протянул руку, намереваясь получить деньги.

Воилакс обиженно посмотрел на Шип, когда позади него кто-то настойчиво кашлянул. Грубая ладонь опустилась на раненое плечо Кои и слегка сжала. Дракон тихо ойкнул, и человек за его спиной убрал руку.

Кои обернулся. Стоявшим за ним человеком оказался Ник Сильверлайн. Страж вынул из-за пазухи горсть монет и отсыпал их продавцу. Мужчина расплылся в улыбке и вернулся обратно а лавку.

Воилакс ожидал услышать подкол или насмешку, но воин был по-странному молчалив. Спустя несколько секунд он наконец заговорил:

— Ты должен вернуться со мной в Фэншу.

После этих слов мечник посмотрел на дракайну, которая доселе не решалась даже слишком громко дышать.

— А это…

Кои испугался, что Ник мог запомнить Розалию после того, как та толкнула его в море. Он был на грани потери сознания и увидел это уже когда был достаточно далеко от берега, но Воилакс был уверен, что то зрелище не было игрой его воображения. К его счастью во взгляде Ника не промелькнуло и тени узнавания, вместо этого он снова посмотрел на Кои.

— Зачем?

— Ты ранен.

— Со мной всё в порядке.

— Ты в самом деле не осознаёшь ничего из того, что произошло между нами? — голос Ника звучал отстранённо и слегка приглушëнно, будто доносился из-под толщи воды.

Этот вопрос застал Кои врасплох. Между ними не происходило ничего настолько серьёзного, чтобы это «что-то» теперь сводило Стража с ума.

Ник продолжил наступление:

— Столько времени прошло, а ты всё ещё не обратил внимание?

— …

— Я тебе покажу, — прохрипел воин, окончательно растеряв терпение. Он схватил Кои за грудки и куда-то потащил.

— Эй! Отпусти его! — Шип кинулась за ними вдогонку и крепкой хваткой вцепилась в сопротивляющегося Воилакса.

— Да что такое? Ты опять не в себе? — дракон попытался оттолкнуть мечника, однако сила того была поистине несоизмеримой.

Кои всё ещё помнил, как совсем недавно Ник пытался наставить на него оружие. Это поведение было таким странным, что не поддавалось никакому разумному объяснению. Ещё в пещере Страж пытался донести до него что-то, но Воилакс просто отмахнулся, о чём сейчас жалел. Только вот и это поведение Ника он не желал просто так спускать ему с рук.

— Покажу, — повторил воин. Глаза его заблестели не своим блеском. — Сам увидишь.

Шип с силой дëрнула на себя Воилакса и освободила его от «плена».

«Он узнал, что ты – дракон?!» — с ужасом спросила Розалия.

«Не знает, но, кажется, его беспокоит что-то другое», — Кои отшатнулся от Ника и поправил съехавший ворот одежд.

Им действительно следовало о многом поговорить, но точно не в такой обстановке и не в таком тоне. Параллельно с недоумением Воилакс явственно почувствовал нежелание хоть как-то отчитываться перед Лухуа.

Ник, казалось, совсем свихнулся. Он не слушал сопротивлений и не чувствовал ударов, когда закинул Воилакса себе на плечо, оседлал дорана и улетел прочь за пределы города. Шип в очередной раз пожалела, что Розалии не имеют крыльев.

***

— Мастер! — голосил Сетос, пробегая по мосту следом за пышущим грозной решительностью Ником. Ученик держался за живот и иногда тихо всхлипывал, но не сбавлял неровного шага. Воин не удостаивал адепта даже взглядом, лишь балласт в виде Кои удерживал его от того, чтобы спихнуть мальца прочь в бездонную пропасть под ними.

— Сет, отправляйся обратно в лазарет! — не прекращал напутствовать Кои, барабаня Ника по спине. — Живо иди! Иначе я попрошу мастера Сяо Сина взять тебя в личные ученики.

Угроза о логове Духа Преисподней подействовала как нельзя лучше. Адепт действительно отступил, но его лицо по-прежнему было перекошено от напряжения и волнения.

Воилакс с силой ударил кулаком между лопаток мечника, вложив в руку всё своё негодование и возмущение. Ему не нравилось, когда Ник так бесцеремонно брал его на руки и нёс туда, куда сам того желает. Свободолюбивый дракон выл от невозможности обратиться и поспешно улететь в туман кленовых гор. Параллельно с этим на задворках сознания Кои мельтешил липкий страх, что было странно, ведь настоящего ужаса Воилакс точно не испытывал. Следом за этим пришёл вопрос, а куда они вообще идут?

На Парящем Пике было так много бамбука и мелких озёр с лотосами, что разбегались глаза. Кои с трудом приподнял голову и осмотрелся. Так он наконец смог увидеть, куда направлялся Страж. Резиденция местного мастера не внушала величия, как остальные постройки Гор Утопающего Клëна. Это была крохотная хижина, лишённая всяческого изящества. На подходе Кои почувствовал резкий запах трав и настоек.

Воин ногой открыл несчастную дверь, которая с противным скрежетом врезалась в стену. Женщина, сидящая внутри даже не вздрогнула и не посмотрела на вошедших. Кои узнал её. То была мастер Пика Чести – Джу Ян. Воилакс видел её единожды, но запомнил по тëмно-зелëным волосам и глубоким синякам под глазами. Кои оторопел и даже перестал бить Ника, когда его взгляд скользнул чуть ниже. На соломенном ковре лежал чешуйчатый толстый хвост, чей кончик нервно подёргивался.

«Дракон?! — чуть не заорал вслух Кои, однако уже через мгновение он понял, что женщина точно не была одной из них. От неё исходила только тëмная энергия и ни капли светлой, что полностью исключало её принадлежность к их роду. Воилакс заключил: — Тогда она, вероятно, как мастер Цао Лишу – человекоподобная раса».

Пока Кои предавался размышлениям, где-то в районе шеи мелькнула резкая вспышка боли, да настолько быстрая, что Кои и не заметил, как его тело разом онемело. Более он не мог пошевелиться, даже моргал с огромным усилием.

Мечник сгрузил ношу на тахту и повернулся к Джу Ян.

— Остальное за тобой.

— Не жди от меня быстрых результатов.

Звуки постепенно стихли, и Кои почувствовал невероятную лëгкость, мирно засыпая в окружении трав и склянок.