Ночное небо молчаливой тенью нависло над архипелагом, словно сотканное из звёзд полотно. Неосознанно найдя несколько знакомых созвездий на небе, Воилакс зашагал к гроту. Сет мирно дремал, свернувшись на лиственном настиле, а вот Ника нигде не было видно. Кои растерянно посмотрел по сторонам и не заметил бы мечника вовсе, если бы хруст ветки не разрушил гробовую тишину, разбавляемую лишь тихим прибоем и стрекотанием насекомых. Дракон обернулся.

Лунный свет игриво ласкал бесстрастное лицо воина, от выражения которого на душе стало неспокойно.

— Где ты был? — раздался пронизанный льдом голос. Кои неосознанно вздрогнул, глядя на серебристое обнажëнное лезвие меча. В любой другой ситуации Воилакс бы вдоволь налюбовался оружием, однако сейчас оно вызвало лишь страх.

«Он заметил меня?» — пронеслась паническая мысль в голове дракона. Ему резко захотелось сжаться в маленький клубочек.

— Гулял, — ответил Кои , сглотнув ком в горле и поборов дрожь в голосе.

— Это не ответ на вопрос, — Страж Лухуа взглянул на него исподлобья, приковывая своим тяжëлым взглядом.

Осознание того, что Ник в самом деле мог обо всём догадаться, заставило Воилакса покрыться холодным потом и начать нервно теребить край одежд.

— Что я ещё должен тебе сказать? — после непродолжительного молчания спросил дракон.

— Ты ведёшь себя в последнее время… странно.

«Странно?! — мысленно вскипел он. — Ещё бы я не вёл себя странно!»

— Кои, что с тобой? — воин двинулся в его сторону, заставив того попятиться назад и уткнуться затылком в стену.

Ник подошёл так близко, что Кои мог слышать его дыхание у себя над ухом.

— Не делай вид, будто не знаешь, что здесь происходит! Хватит молчать! — Страж стиснул зубы, смотря Воилаксу прямо в глаза. — Что всё это значит? Скажи уже хоть что-нибудь!

Дракон резко присел, чем сбил мечника с толку. Ещё мгновение и воин оказался на полу, опрокинутый внезапным ударом по ногам. Кои встал и отряхнул руки.

— Во-первых, кем бы ты себя ни возомнил, никто не имеет право так со мной обращаться.

Стоит ли говорить, что от подобного отношения Воилакс устал. А терпеть всё и дальше у него не было ни нервов, ни какого-либо желания.

— Во-вторых, я не лез в твои дела, так и ты не вмешивайся в мои.

Ник незамедлительно поднялся.

— Ну почему вместо внятных объяснений я снова слышу какие-то отговорки? Ты вечно пропадаешь по ночам, в последние дни ходил белее снега! — с каждым словом голос мечника надламывался и вскоре он перешёл на крик. — Я не слепой! Что-то произошло, а ты продолжаешь молчать, упорно делая вид, что кроме тебя это никого не касается! Ты здесь не один, мы в одной лодке! И прямо сейчас находимся в абсолютно одинаковой ситуации!

Мечник вновь потянулся к шее дракона, но сжал её такой слабой хваткой, что Воилакс этого даже не ощутил.

— Снова душишь меня? — выдавил смешок Кои. — Посмотри на мою шею, на ней всё ещё остались прошлые следы, а ты уже оставляешь мне новые.

Ник, услышав его слова, внезапно убрал руки и отступил назад. Дракон заметил, как подрагивают плечи мечника. Воилакса кольнул укол сожаления, который тут же пропал с осознанием, что только что собирался сделать Страж. Только вот когда Ник поднял голову, Кои увидел перекошенную от гнева физиономию.

«Он впал в ярость от одного только замечания? Разве не я должен сейчас обижаться?!»

— Я не против помочь тебе вернуть сердце. Это то, чего я действительно хочу. Хотя бы ради Рэя… — на выдохе произнёс воин. — Только вот у меня складывается впечатление, что ты делаешь всё, чтобы этого не произошло!

Страж Лухуа какое-то время неподвижно стоял напротив него, а после развернулся и вышел из покрова пещеры.

«Что?! — возмутился Кои, глядя ему вслед. — Да если бы я не хотел вернуть жемчужину, мы бы тут не стояли!»

От былого страха перед воином не осталось и следа. Вместо него дракона захлестнула праведное раздражение, от которого у него зачесались кулаки. Вместе с тем всплывал вопрос: «А что это вообще было?».

Сет, конечно же, проснулся от разразившегося спора. Он по-прежнему не шевелился, но зато сполна разделил с мастером его чувства. Юношу обуревало желание подскочить прямо сейчас и вызвать Ника на поединок.

Кои опустился подле Сетоса и зарылся руками в волосы.

Что-то внутри не давало ему покоя, и Воилакс так и не смог заснуть. Долго проворочавшись, он не сразу заметил, как на улице рассвело.

***

Ни утром, ни днём мечник так и не вернулся. Кои бы соврал, если сказал, что не беспокоится. Сначала он злился на него, думал, что мог бы ему сказать при встрече, но время шло, а воин словно испарился, не оставив после себя ничего.

Даже адепт Фэншу заподозрил что-то неладное, поэтому Воилакс оставил Сетоса в пещере, а сам отправился на поиски.

Он долго бродил по лесу и принюхивался, пока вдруг не уловил знакомый запах. Ник обнаружился под деревом в окружении поросших мхом валунов. Его веки были плотно смежены, но когда он услышал рядом с собой шаги, то моментально раскрыл глаза. Кои подумал о том, что ему стоит сказать, но внимание тут же переключилось на нечто иное. За спиной воина стояла тощая вытянутая фигура, состоящая будто из клубившейся тени. От неё так разило тëмной энергией, что у дракона спëрло дыхание.

— Зачем пришёл? Поиздеваться решил?

Не получив ответа, Страж Лухуа удивлëнно приподнял брови, но затем, что-то для себя поняв, откинулся назад и снова привалился к дереву.

— Снова молчишь?

— Ник, кто это? — тихо произнёс дракон, потянувшись к кинжалу.

Сильверлайн обернулся и равнодушно пожал плечами.

— Здесь никого нет.

Кои:

— ?

Эта скрюченная фигура точно не могла быть простым видением.

— Отойди, — велел дракон, доставая оружие.

— К чему этот спектакль? Если хочешь подраться, то необязательно придумывать мнимого врага.

«Только о драках и думаешь! — с укором подумал дракон, не сводя глаз с силуэта. — Почему он ничего не замечает?»

Кои осенило. Ведь решение было прямо перед ним. Драконы лучше чувствовали колебания энергии и без труда определяли духов, в то время как многие из них для людей были невидимы, словно призраки. Вероятно, это был дух умершего разумного существа, будь то пса'ри или человек. Как оказалось, даже обладатели бессмертного сердца, в том числе Страж Лухуа, не были всевидящи. Если духа, имеющего тело, люди могли видеть и даже приручить, то подобный феномен без материальной оболочки был для них не больше, чем мимолётный порыв ветра.

Нику всё это начало надоедать:

— Что случилось ночью? Ты ударился головой?

Хоть голос его и был надменным, во взгляде мелькнула тень паники, когда Кои никак не отреагировал на его слова. Мечник встал и обошёл дракона по кругу, но тот всё ещё смотрел в одну конкретную точку, чем начал пугать воина.

Воилакс дëрнулся в сторону и схватил Ника за запястье, уколом послав внутрь часть своей светлой энергии (использовать тëмную на людях было слишком рискованно).

— Что ты?!. — Страж вздрогнул и попытался вырвать руку, но в этот момент его взору предстал неестественно высокий силуэт. — Это…

Воин потянулся к мечу, но Воилакс остановил его.

— Дух мертвеца, — ответил Кои. — Ник, шагни немного влево.

— Зачем?

— Пожалуйста, просто отойди.

Страж отступил. Как Кои и ожидал, дух повернул голову прямо на мечника.

— Он зацепился за тебя, — пояснил дракон. — Что ты такого сделал? Разрыл могилу?

— Да что вообще происходит?! — Ник взъерошил волосы и выдохнул. Он вновь попытался выхватить меч, но Воилакс не позволил и на этот раз. — Отпусти!

— Их нельзя уничтожать оружием! — предупредил Кои, силой запихивая лезвие обратно в ножны. — Если ты сделаешь это, его душа не сможет переродиться!

— А ты чего свой кинжал не убираешь? Да какая вообще, во имя Всевышней, разница? Умрёт и умрёт! Да оно и так мертво! Чего ты так волнуешься за эту нечисть, оно уже не живое!

— Разве он не достоин того, чтобы получить ещё один шанс? — попытался воззвать в голосу разума Кои. — Надо успокоить его и всё!

— Ладно, — цыкнул Ник, выдернув свою руку из захвата. — И как это сделать?

— Эм… не знаю, если честно, — Кои отвёл взгляд.

— Просто замечательно! — вскипел воин. — Ну давай станцуем ему или споём. Может, при жизни оно любило музыку!

— Вдруг он сам нам скажет? — предположил Воилакс. — Подождём немного, возможно заговорит.

— И сколько так ждать придётся?

— Этого я тоже не знаю…

Постояв немного на месте, они решили вернуться к пещере. Дух верным псом неустанно следовал за ними попятам, а стоило Нику остановиться, как тень тоже застывала.

— Оно идёт за нами!

— Конечно, или тебе будет предпочтительнее, чтобы он полз? И всё же, почему он пристал к тебе? Должна же быть какая-то причина.

— Да кто его знает? Пресекая твои вопросы: я не трогал подозрительные вещи, не раскапывал могилы и не находил таинственные храмы.

Воилакс сдался, покачав головой. Что ни день, то вновь случается что-то неожиданное. Но, по правде говоря, эта небольшая прогулка смягчила душевные переживания дракона.

***

Одним утром море и все реки сделались такими буйными, что даже миви опасались приближаться к воде. Когда же это произошло, Сар навестил их с известием, что настал заветный праздник почтения бога воды.

Приготовления команды шли полным ходом, было проверено всё: от снаряжения и оружия, до плана действий. Каждый из них получил свою миссию, и каждый был готов сделать всё, что от него зависит.

***

Пса'ри плотным кольцом окружили Его Высочество Ва Сара, наставив на него копья и сабли. Принц поднял руки и склонил голову.

Кериан выступил вперёд. На его лице появилась самодовольная клыкастая улыбка.

— Рано или поздно ты бы сам сдался. И вот, это случилось! — Кериан подошёл к брату и, схватив за подбородок, заставил посмотреть себе в глаза. — Сам пришёл на верную смерть, братец.

— Я не собираюсь сражаться, — непоколебимо ответил Сар, даже не шелохнувшись. — Я пришёл, чтобы выказать раскаяние.

Кериан громко фыркнул:

— Ничтожество! — второй принц отвернулся от брата и бросил стражникам: — Заприте его!

Два рослых пса'ри подхватили Сара и силой поволокли в деревню.

— Ваше Высочество! — к Кериану подбежал служащий в синей мантии, склонился в поклоне и протянул запечатанный конверт. — Миви принёс письмо!

Второй принц выхватил конверт и раскрыл его. Пробежавшись глазами по тексту, Кериан скривился от ярости и отвращения. Швырнув бумагу на траву, принц свистнув своему миви, вскочил на духа и бросился в неизвестном направлении.

Служащий аккуратно поднял письмо и, прочитав, вскинул брови от изумления.

***

Вышитые лазурной нитью символы и рисунки плотно забивали слои ткани, тянущиеся к самому верху. В шатре горело несколько факелов, треск которых заглушало шуршание страниц и тихий кашель.

— Отец! — Кериан одëрнул штору и рывком приблизился к одинокому креслу.

— Что такое? Если ничего серьёзного, то не отвлекай меня. Праздник начнётся утром, ступай пока, отдохни, — спокойной произнёс пса'ри, чьи длинные седые волосы, словно волны, опускались на пол и ковром стелились под ногами. Несмотря на морщины, взгляд вождя по-прежнему не утерял блеска, а тонкие пальцы так же ловко листали толстую книжку.

— Сар привёл на остров этих чужаков! Царь демонов бы его побрал! Отец, надо немедленно схватить их и осудить!

— В водах вокруг острова полно наших воинов, он бы не смог провести их незаметно, — мотнул головой вождь, но в его глазах промелькнуло беспокойство. — Ты сам это увидел? Или кто-то сообщил тебе?

Кериан без слов потянулся к своему поясу, но замер. Письмо – его единственное доказательство, осталось где-то на окраине деревни. Второй принц плотно стиснул клыки и выругался. Он выбежал из шатра так же быстро, как совсем недавно залетел в него.

Пещеры Иан были святейшим местом, преисполненным как светлой энергией, так и тëмной. Даже их народ старался не заходить в эти покровы тьмы без должной на то причины, но Сар нарушил все мыслимые и немыслимые правила – позволил существам из вне проникнуть в Иан! Раз уж отец не желает слушать его, то Кериан сам решит эту проблему, обезглавит чужаков и заслужить доверие всего поселения! Перед ним выпала невероятная возможность проявить себя и втоптать брата лицом в грязь. Не сбавляя скорости, Кериан быстро добрался до лагеря стражников.

***

Долгое время Кериан безуспешно пытался вытрясти из брата хоть какую-то информацию, но получал лишь стойкое молчание и многоговорящий прищур. Остров тщательно проверили, как и близлежащие воды, но посторонних так и не нашли, что заставляло второго принца трястись от ярости и чесать кулаки, сдерживая желание побить синюю морду Сара. Тем не менее слухи уже расползлись по деревне, повергая её жителей в ужас. Однако торжество не отменили, зазвучала лëгкая мелодия.

— Да благословит вас бог воды, — приветственно кивнул пса'ри в тëмно-зелëном шёлковом облачении с вышитыми золотыми змейками.

Молодая девушка учтиво склонилась в поклоне, отчего её волосы каскадом закрыли лицо.

— Надеюсь, в новом году с вами прибудет удача, — мягким голоском промурлыкала она и робко поправила выбившуюся прядь.

Разносящийся отзвук арфы будоражил душу, а всевозможные яства на длинном столе притягивали внимание. Между деревьями натянули тонкие нити с переливающимся жемчугом, пса'ри суетились, развешивали украшения и желали друг другу благополучия в новом году.

Приплывший на лодке мужчина приподнял соломенную шляпу, что-то неразборчиво крикнул на неизвестном ей языке и дружелюбно протянул сочные персиковые плоды. Девушка приняла дар и лучезарно улыбнулась. Немного пошарив в рукавах лёгкого газового платья, она выудила несколько блестящих ракушек и вложила их в руку пса'ри.

Цветы словно стелились перед ней, а завихрения ветра поддевали подол одежд и игрались в длинных волосах. Сквозь полуприкрытые ресницы выглядывало два озорных синих глаза, а клановые татуировки на шее и руках придавали её облику ещё бóльшую изящность.

Непринуждённая походка свидетельствовала о её задорном и наверняка добром нраве, но девушка была напряжена, словно пружина. То и дело она нервно осматривалась по сторонам и закрывала волосами лицо, опасаясь излишнего внимания. Однако это было ни к чему: на дорогах деревни было столько пса'ри, что наверняка никто из них бы не заметил незнакомую девчушку.

Торговцы шумно переговаривались, предлагали купить очередную безделицу и то и дело прикрикивали на нерадивых покупателей. Дети, замотавшись в пальмовые листья и похватав палки, бегали друг за другом, изображая стражников. Они запрыгивали на спины других, притворявшихся миви, дëргали ногами и гнали «духов» вперёд.

Надкусив сочную мякоть, девушка блаженно прикрыла глаза, подставляя лицо лучам дневного солнца.

«На центральной улице у шатра и каменного колодца нет стражей, — радостно сообщила она, не прекращая уплетать фрукт. — Где вы там вообще?»

Кои что-то неразборчиво пробормотал и охнул.

«Кои? У вас всё в порядке?»

«А… Да! Всё хорошо! — послышался торопливый голос. Затем Воилакс обратился к кому-то постороннему и спустя несколько мгновений ответил: — Мы сейчас в архивах вместе с… господином Ерси… Ерсимиловианом! Кстати, как там талисман? Работает?»

«Архивах? В доме принца? — удивился Пион, откинув персиковую косточку куда-то в кусты. — Разве вы не собирались?..»

Кои прерывисто чихнул.

«Изначально нет, но, кажется, Его Высочеству что-то здесь понадобилось».

До захода солнца оставалось много времени, тем не менее с каждым часом становилось всё оживлённее, да и стражей на улицах заметно прибавилось. Их серебряные доспехи и начищенные лезвия угрожающе блестели, заставляя дракона ëжиться.

«Какой у нас вообще план действий? — вновь задал вопрос Пион, усевшись на траву рядом с тихой речушкой, где колыхались маленькие кувшинки с белыми цветами. Вериар невольно залюбовался.

Воилакс вкратце поведал Пиону о том, через что предстоит пройти ближайшей ночью.

***

Пробираясь между толпящимися пса'ри, Кои опасался, что талисман может стереться или порваться. Старый пса'ри с трудновыговариваемым витиеватым именем, сопровождающий дракона, простукивал землю длинной палкой и задумчиво крутил головой, сетуя на слабые глаза.

Вода коснулась ног Воилакса. Дракон понял, что уже проходил здесь во время их с Пионом совместной вылазки. Маленькие рыбки подплыли к босым ступням Кои и принялись тереться о него своей блестящей чешуёй.

Недавно дракон посетил место, о котором так грезил в последнее время. Но надежды его рухнули сразу же, как взору предстало скудное количество полочек с каменными табличками и потёртыми свитками. Она угасла окончательно, когда Воилакс понял, что не разбирает ни единого символа. Видимо, тайны народа пса'ри навек останутся только при них.

Старик же вынул какую-то тонкую книжку с изумрудным переплетём. Когда они собирались уходить, пса'ри махнул рукой в сторону Ника.

— Ты. Останься здесь.

— Но… — хотел было возразить Страж Лухуа, однако старик перебил его:

— Это приказ Его Высочества.

Ник стиснул зубы, мысленно проклиная образ Ена, который так невпопад всплыл в его голове.

Воилакс искоса посмотрел на тень, что возвышалась за спиной воина. Такое навязчивое преследование настораживало и пугало, пусть даже к дракону это существо не проявляли такого интереса, как к Нику. Старик, казалось, совсем не замечал присутствие этого духа, как и все в деревне. С чем это было связано, Воилакс не мог даже предположить.

На выходе пса'ри кивнул двум стражам, которые развели а стороны копья, выпуская двоих наружу.

Старик, заметив вскинутые брови Кои, по-старчески хмыкнул:

— Не упрекайте их в некачественной работе. Разрешение к архивам есть только у семьи вождя, меня и верховного шамана. Они никому не расскажут о нашем визите.

— Разве в порядке вещей приводить туда незнакомцев? — изумился Кои, догнав и поравнявшись с пса'ри.

— Обычно, нет, но сегодня там дежурят личные стражи первого принца.

«Сар действительно всё продумал…»

Чем дольше они ходили по улицам, тем больше поражался Кои. Он не мог отвести взгляд ни от расписанных белой краской камней, причудливо наложенных друг на друга, ни от необычных нарядов пса'ри. Они казались до того удобными, что Воилакс задумался, а не сшить ли ему что-то подобное? Несмотря на то что большинство домов выглядело хрупко и старо, дракон не заметил ни единой трещины в камне или гнилой доски. Новёхонькие вытянутые лодки были до отказа заполнены всевозможными плодами, на которые так заглядывались миви, но их постоянно окликала какая-то старушка, потряхивая палкой.

Ерси тем временем указал пальцем на возвышающийся шатёр, из отверстия в потолке которого валил серый дым.

— А туда, молодой господин, пройти будет не так просто. Сам шатёр не охраняется, однако вход в пещеры Иан закрыт барьером, — старик задумчиво постучал пальцем по губам, будто забыл, что хотел сказать. — Барьеры питаются напрямую энергией из пещер, но во время праздника скопление пса'ри вокруг шатра так велико, что тëмная энергия сильно превышает светлую. Тогда барьер ослабнет.

Если им придётся ждать начала празднования, то у Кои ещё есть время погулять, насладиться местной едой и культурой, а также собраться с мыслями.

Условившись встретиться сразу после захода солнца, дракон и пса'ри попрощались.

Воилакс хитро улыбнулся, учуяв тонкий аромат чаевых листьев. Ни секунды не сомневаясь, он направился в сторону ближайшего домика, который, как видимо, являлся трактиром.

Когда Кои открыл дверь и перешагнул через порог, то удивлëнно опустил взгляд на пол, который укрывала мелкая галька и небольшой уровень воды. Убранство было скромное, но помещение казалось достаточно просторным. Ряд деревянных столов и скамеек закрывали плотные шторы, а с потолка свисали гирлянды из жемчуга и ракушек. В трактире почти не было посетителей, но и те немногие сидели по углам, не разговаривая и не веселясь. Атмосфера уютного уныния вкупе с жарой на улице и прохладой в помещении ощущалась несколько странно.

Пса'ри с забранными в пучок волосами заметила гостя и улыбнулась ему.

Вскоре перед Кои стояла пиала с розовым чаем и чем-то очень странным. Воилакс зачерпнул алую смесь и принюхался. Она пахла одновременно несколькими сортами ягод, и по запаху невозможно было понять, что именно собой представляло это нечто. Неуверенно положив лакомство в рот, Кои растаял от сладкого вкуса с лëгкой горечью.

Заметив его настороженность, хозяйка заведения участливо спросила:

— Что-то не так с вареньем? Слишком много сахарной свеклы?

— Нет, что вы! Просто это очень вкусно, — похвалил Воилакс, заставив пса'ри смущëнно отвернуться.

— Никогда раньше не пробовали варенье?

Кои понял, что это был вопрос с подвохом. Если он ответит нет, то пса'ри наверняка поймёт, что это наглая ложь, учитывая их образ жизни. А если ответит да, то чем тогда объяснить такое поведение? Не успел дракон придумать оправдание, как хозяйка произнесла за него:

— Ох, извините, о чëм это я! Конечно, вы уже пробовали!

— Не стоит, я действительно редко ел сладкое.

— Вы должно быть из фермеров восточного ущелья? — спросила пса'ри, принимаясь прополаскивать в бочке пиалы и деревянные ложки. — Говорят, они кроме хлеба и не едят ничего, просто ужасные условия!

Он не имел представления, что именно подразумевает под собой «фермер восточного ущелья», но раз уж хозяйка сама предложила вразумительный ответ, то он не станет ничего отрицать.

— Можно и так сказать, — уклончиво ответил Кои, допил чай и поднялся со скамейки. Подойдя к бочке, он принялся мыть за собой посуду, чем смутил пса'ри ещё больше.

— Что вы, нет нужды! Я сама всё помою!

— Мне не в тягость.

Девушка раскраснелась так, что её кожа потеряла естественную синеву. Она попыталась сменить тему:

— В восточном ущелье опасно, и работы тоже много. Вы, наверное, только по праздникам и имеете возможность приплывать в деревню?

— Да, редко удаётся немного отдохнуть, — подыграл ей Воилакс, хоть в его словах и была доля истины.

— Смотрите осторожней, ходят слухи тут всякие, — она понизила голос до шëпота. — Будто на нас напал кто-то извне. Один местный ткач говорил, что они в сторону восточного ущелья плыли.

— Напал? — удивился Кои.

— Ага! Вы-то не слышали, живёте далеко, а вот у нас каждый день стражи все дома обыскивают! Страшно-то как было, когда эти здоровенные лбы вломились ко мне в чайную! Я уж думала, в храм сходить, но и туда не пустили.

— Неужели все настолько предались панике? — спросил Кои, вытирая посуду и ставя на полки. Пса'ри, казалось, и вовсе забыла о былом смущении.

— Да не сказала бы… Деревню эта новость почти не затронула. Было бы всё так плохо, стали бы проводить праздник в этом году? Стражи нам почти ничего не рассказывают, им нельзя. Вождь тоже никак не комментировал происходящее. Единственный, кто делится новостями – наследный принц, да и тот куда-то запропастился. Надеюсь, с ним ничего не приключилось, плавает он плохо.

Захотелось утешить девушку, но Кои вовремя прикусил язык.

— Повезло, что восточного ущелья это не коснулось, — закончила пса'ри, принимаясь вытирать столы. От каждого её шага вода на полу качалась и небольшими волнами билась о стены. Глядя на них, девушка внезапно сказала: — Затопит все рисовые поля, наверное, к сезону дождей. Недели две ещё и прибрежные дома полностью уйдут под воду.

— Зачем же строить дома так близко к воде, если их всё равно затопит? — задал ещё один вопрос дракон, неосознанно став помогать пса'ри.

«Ладно ещё мы, ведь покинуть Хребты без Гидры не можем, но им что мешает?»

— А там пастух живёт, — ответила хозяйка, уже охотнее принимая помощь. — Всё он жалуется, что за миви глаз да глаз нужен, а никто у побережья не селится. Вот и живёт он там один со своей семьёй. Справедливости ради, каждый год на соревнованиях пастух неизменно занимает второе место.

«Всё равно звучит не очень, — прикинул Кои, представляя, как дом целиком погружается под толщу воды вместе со всеми вещами и мебелью. — Повезло, что нашу пещеру не затапливает. Было бы просто ужасно, если бы все мои книги разом испортились!»

— Гонки на миви, — объяснила хозяйка, видя странное выражение лица Воилакса. — Сегодня вечером тоже будут.

— А кто же тогда занимает первое? — полюбопытствовал дракон. — Какой-то очень крутой всадник?

— В ваших словах есть правда. Это принцы Ва Сар и Ва Кериан. Они одинаково хороши в верховой езде и приходят к финишу всегда одновременно. Вот и делят вместе первое место, раз победителя определить не удаётся.

«Может, я бы тоже стал прекрасным наездником, да родился не в том месте…»

— А какие ещё мероприятия сегодня будут?

Девушка задумалась и начала перечислять:

— Сначала соревнования на миви, затем конкурс урожая, плавание на скорость… ритуальное омовение… пир… и всё, получается.

Слушая её мелодичную речь, Воилакс всерьёз пожалел, что этим вечером будет слишком занят для такого веселья. Вообразив, как он оценивает выращенный пса'ри урожай, Кои невольно улыбнулся.

Попрощавшись со столь любезной хозяйкой чайной, дракон вышел на улицу. Медленная прогулка среди снующих пса'ри придала ему сил, а свежий воздух явно пошёл на пользу.

Лëгкое волнение преследовало Воилакса, не отпуская ни на мгновение. Кои хотел верить, что всё сложится удачно, но чем больше времени проходило, тем больше он волновался. Кои не заметил, как искусал все губы в кровь и выдрал несколько длинных волосков.

***

Солнце пламенным шаром неустанно катилось по небу, пока и вовсе не скрылось за разливавшимися на горизонте облаками. Провожатый нашёл Воилакса в толпе и окликнул его. Протиснувшись в шатёр, старик занял место рядом с выходом, дракон последовал его примеру. Вскоре пса'ри стало так много, что уже не хватало места. Бóльшая часть деревни оказалась на улице, поэтому занавесы подняли, чтобы открыть и другим обзор на происходящее внутри.

Тëмная энергия почти ощущалась на кончиках пальцев – настолько её было много. Если в Храме Всевышней он чувствовал себя нормально, то сейчас тело будто ослабло. Конечно, под таким натиском треснет любой барьер. Кои показалось, что если бы он был человеком, то уже бы незамедлительно отрубился.

«Вот почему Ника оставили в архивах. Он бы просто не выдержал!»

Большинство пса'ри, как выяснил дракон, превосходили в его росте. Поэтому Воилаксу пришлось приподняться на носки, чтобы увидеть, на что именно все смотрят. Старик быстро затянул Кои обратно и шепнул ему на ухо:

— Это зрелище не для нас. Нам надо туда, — он указал в ту сторону, где за плотным тканевым навесом мерцал тусклый белый свет. — Подождите немного.

***

Палка уверенно скользила по песку, вырисовывая крупную печать из замысловатых треугольников, кругов и полосок. Сетос сверялся с рисунком, который накидал для него Кои и продолжал делать штрих за штрихом. На берегу вдали от деревни почти не слышался гомон и музыка. Только миви иногда плескались в воде и пищали, заставляя юношу вздрагивать и оборачиваться. Песок был везде: он плотно засел у адепта в волосах и на языке, мешался под ногтями и раздражал глаза.

Сет утëр рукавом нос и опустился на колени рядом с рисунком. Это была одна из самых лëгких печатей, но из-за своего размера юноша потратил на её черчение не менее часа.

Всё, что ему оставалось сделать – напитать печать энергией. Адепт глубоко выдохнул и в перевëл взгляд в подаренный браслет. Он чувствовал, как потоки энергии вытекают из его рук и впитываются в песок, наполняя линии еле заметным свечением.

Силы быстро покидали хрупкое тело, выжимая всё без остатка. Сет побледнел, капли пота начали градом стекать с его лба. Сознание начало угасать, но юноша не мог позволить себе сдаться так просто.

— Мастер, — позвал адепт, обмякнув и завалившись назад.

Пролежав несколько секунд, Сетос собрал остатки решимости и отполз в ближайшие кусты. Сложив руки в особом жесте, юноша активировал печать. Столб чистого света устремился к небесам, заменяя собой солнце. Свет был таким ярким, что смотреть на него без слёз было просто невозможно.

Окончательно потеряв сознание, Сет услышал топот многочисленных ног и лязг металла.

— Что это? — вскрикнул стражник, отодвинул мешающиеся ветки. — Как ярко!

— Это… свет. Послание от бога воды?..

— Тьфу ты, не неси чепухи! Все за оружие!

В общей суматохе пса'ри не сразу заметили, как над ними навис силуэт, разглядеть форму которого никак не удавалось из-за слепящего света.

Глава стражи – рослый бородатый пса'ри, растолкав служащих по сторонам и уверенно зашагав вперёд, уткнулся во что-то крупное, преграждающее ему путь. Он остановился, пальцы заскользили по чему-то очень гладкому и мягкому, пока не достигли небольшой возвышенности.

Пара голубых глаз угрожающе блеснула. Стражник запоздало понял, что его рука оказалась прямо между очами огромного зверя.

Пса'ри испуганно отшатнулся и запнулся о корягу, повалившись вниз. Другие, не заметив дракона, поспешили поднять своего командира на ноги и отряхнуть его плечи.

— Т-там, — пса'ри указал пальцем на столб света, закрывая лицо обеими руками, — д-дракон!

Пион подгадал нужный момент, чтобы разинуть клыкастую пасть и сделать выпад вперёд. Длинная шея взвилась, потянув за собой вверх схваченного на плащ хрупкого пса'ри.

Простые деревенские жители зашлись в крике ужаса и отступили обратно под покров леса.

— Что встали? Хватайте его! — взревел глава стражи, наставив на Вериара копьё и процедив: — Убью.

Пион, не теряя времени даром, развернулся и бросился в воду.

— За ним! — велел командир, свистком подозвал миви и кинулся в погоню. Остальные незамедлительно ринулись следом. Вскоре, кроме простых жителей, на берегу не осталось никого.

Как раз к тому моменту подоспел взволнованный вождь и пышущий негодованием Кериан. Второй принц несколько секунд смотрел на освещающую небеса печать, сжал кулаки и отправился обратно в деревню.

***

— Я предполагал, что чужакам будет всё равно на местные законы и порядки, — пронëсся по небольшому помещению бархатистый голос, за которым последовало цоканье тяжëлых сапог.

— А я предполагал, что древняя цивилизация пса'ри сможет оказать более радушный приём, — ответил Ник, скрывшись за стеллажами со свитками. Его меч был обнажëн, а сам он готов был в любой момент отразить атаку.

Несколько часов воин пробыл в медитации, но вовремя почувствовал чужое приближение и успел принять оборонительную позицию.

Вождь неспешно обходил архивы, но как будто нарочно не приближался к воину слишком близко.

— За вашей поимкой неумолимо последует казнь, — снова подал голос вождь. — Я, Ва Киэр, могу пообещать это лично.

— Так ли вы уверены, что ваших сил хватит хотя бы для того, чтобы защититься? — выплюнул Ник, аккуратно выглядывая между полок, но так и не найдя своего противника.

Страж занёс руку для удара и молниеносно обернулся. Сабля и меч скрестились, выжигая искры и наполняя воздух противным скрежетом.

— Трое человек, один из которых ребëнок – не проблема для вооружённого войска. С какой целью вы вторглись на архипелаг Рени'а и подвергли жителей моего поселения опасности?

Ник пропустил его вопросы мимо ушей, незаметно концентрируя в мече духовную энергию. Ва Киэр, к его сожалению, делал то же самое. Две противоположные по сути энергии схлестнулись, отбросив противников в разные стороны. Раздался скрип старого дерева. Обрушившись на ближайший стеллаж и упав вместе с ним, Ник прижал ладонь к окровавленному виску. Страж Лухуа цыкнул. Здесь было слишком мало места, чтобы он смог сражаться в полную силу!

Вождь, держась за стену, выхватил из крепления факел и осветил фигуру Ника, который уже поднялся и утëр кровь.

— Должно быть, среди людей много бравых воинов, но ни один из них никогда не останется безнаказанным, коль ступил на земли, которые ему не доступны. Мы много лет скрывались от вас не для того, чтобы терпеть подобное пренебрежение к нашему образу жизни и устоям. Наш народ никогда не враждовал с людьми, но эта страница нашей истории отныне будет вырвана навсегда.

Представляя, как армия пса'ри, готовая к бою, ужасается при виде громадных горных хребтов, которые им при всём желании не преодолеть, Ник Сильверлайн не сдержал смеха.

Ва Киэр сощурил глаза:

— Что в моих словах вызвало столь бурную реакцию?

— Объявлять войну всему человечеству ради отмщения горстки чужеземцев – воистину достойная причина! Браво! — Страж со смеху хлопнул в ладоши. — Давайте посмотрим, насколько правдивы ваши хвалебные речи о силе пса'ри!

***

За оглушающим порывом ветра и пыли последовала ослепительная вспышка, знаменующая о начале воплощения плана.

Пса'ри заохали:

— Вулкан? В-вулкан извергается?!

— Больше похоже на землетрясение!

—АААААААААА, скорее! Нужно спасать мою призовую тыкву! — пса'ри, стоявший подле Кои, вцепился в подол платья девушки.

Она хлопнула его по лбу, словно нерадивого ребёнка.

— Не о том думаешь, балбес!

— Тише, все! — велел вождь, поднимаясь со своего места. К нему поспешило несколько служащих, подавших саблю и надевших на него золотые наручи. Ва Киэр повернул голову: — Кериан, немедленно отдай поручение стражам проверить источник шума и света.

— Отец!..

— Иди! Я схожу к Сару.

Кериан неосознанно взмахнул хвостом, его плавники заколыхались. Второй принц отправил своего подручного с поручением, а сам встал подле вождя.

— Я иду с тобой. Если окажется, что это – вина братца, позволь мне самим с ним разобраться!

— Довольно! — вскинул руку Киэр. — Идём!

Кои проследил, как из шатра выходят последние пса'ри и только тогда почувствовал, что давление в груди начинает ослабевать.

Старик повёл Воилакса к вырезанной из дерева арке и отодвинул тканевые полог. Тот белый свет, который дракон принял за факел, оказался дымкой, что струилась по ступеням и уходила вниз в кромешную темноту.

— Дальше вы без меня, — произнёс пса'ри, сочувственно посмотрев на дракона. — Вытяните руку.

Кои последовал указанию, и его ладонь упëрлась в какую-то невидимую плёнку. Приложив немного усилий, Воилакс протолкнуть её дальше и почувствовал, как его начинает медленно засасывать внутрь. Чем дальше проходил дракон, тем более слабым себя ощущал. В какой-то момент его ноги подкосились и он чуть не полетел вниз, но его ловко подхватили под плечо и поставили прямо. Кои посмотрел на глаза, один из которых был явно слеп, и не смог сдержать облегчённого вздоха.

Сар помог Кои убрать волосы с лица и заговорил:

— Понимаю, при погружении в Иан не возможно не испытывать недомогание. Вам нужно время привыкнуть.

***

Тяжëлые, почерневшие со временем прутья двери почти не пропускали никакого света. Дверь отворилась, и в тусклую камеру ступили двое.

Кериан победоносно хмыкнул, глядя на скорчившегося у стены Сара. Подойдя ближе, он схватил брата за волосы и намеревался поднять его голову, но почувствовал под пальцами нечто иное. С тихим рваным звуком бумажка была снята с головы пленника. Кериан повертел в руке незамысловатый предмет со странной символикой, а когда перевёл взгляд на брата, то это оказался уже не он.

В углу сидел незнакомый ему мужчина и мирно спал. Это абсолютно точно не был первый принц!

— Что за фокусы?! — Кериан отшвырнул талисман в сторону. — Отец, брата здесь нет!

— Вижу, — ответил вождь, выходя из камеры. Когда сын тоже покинул её пределы, Киэр захлопнул дверь и вперил взгляд в маленькое окошко под потолком. — Найди Сара.

— Откуда мне, по-твоему, знать, где этого морского чëрта носит?! — раздражённо спросил Кериан, глядя на отца.

Вождь недовольно посмотрел на отпрыска.

— Архивы.

***

Разбросанные книги не удостаивались и взглядом, растоптанные и изорванные они лежали вперемешку с разбитыми в щепки полками. Всполохи света и тьмы сталкивались и взрывались, а затем фейерверком опадали на холодный пол.

Пыль застилала глаза, дышать было трудно. И всё-таки под натиском лучшего воина Сенисии не смог устоять даже предводитель давно забытой расы.

Ещё один взмах мечом, и светлая энергия обрушилась на Киэра, повалив его с ног.

Страж Лухуа тенью навис над вождём с крепко сжатым в руках оружием. Лезвие меча подрагивало от переполняющей его светлой энергии. Однако последующего удара так и не последовало, что-то скользкое и мокрое обвилось вокруг лодыжки Ника и отбросило его в сторону.

От сильного удара воин не смог устоять и упал на колени. Кериан, блеща в темноте синими глазами с вытянутыми зрачками, подошёл к Нику и кинул ему в лицо какой-то порошок. Страж зашёлся в кашле, но не смог даже поднять руку, чтобы стереть его с глаз. Тело совсем перестало его слушаться, и Ник упал лицом вперёд, роняя свой меч.

— Один есть, — доложил Кериан подоспевшему помощнику, подхватил Ника за плащ и кинул его служащему в руки.

Пса'ри под тяжестью чужого тела пошатнулся, но упрямо остался стоять на ногах.

— Теперь, — выдохнул Кериан, поднимая чужое оружие, — словим его дружков в пещерах Иан.

***

Пронизывающий до костей холод напомнил дракону о тех суровых зимах на Великих Чешуйчатых Хребтах. Только вот тогда жемчужина и тëплый мех не давали ему замёрзнуть насмерть, а сейчас на нём не было ничего, кроме лëгкой белой ткани, которая нисколько не помогала в сложившейся ситуации.

— Я знаю, о чём вы думаете, но, к сожалению, дальше проход будет слишком маленьким, чтобы вы смогли обратиться. Прошу, следуйте за мной.

Кои в очередной раз удивился проницательности принца.

— Не возникло ли проблем с талисманом?

— Нет, он работал исправно даже от тëмной энергии. Ваше мастерство поистине восхищает.

— Кхм, — Кои залился румянцем. — Не так уж много я умею…

— Не обесценивайте свои заслуги. Я искренне восхищаюсь теми, кто готов познавать неизвестное и осваивать новые горизонты. Я никогда не имел такой возможности, но рад, что она есть у вас, — тихо произнёс принц, двигаясь вперёд.

Над толщей земли, возвышающейся над их головами, царил хаос и паника, но в пещерах Иан было так тихо, что Воилакс слышал собственное сердцебиение.

— Я бы о многом хотел вас расспросить, да уже не удастся, наверное, — печально вздохнул Сар, переступая через обвалившийся от времени камень.

«Как же я тебя понимаю», — согласился дракон, идя следом. Он, казалось, впервые встретил родственную душу, которая так же стремилась к знаниям, как и он сам. Но они с Саром из слишком разных миров, чтобы стать друг другу кем-то бóльшими, чем знакомыми по воле случая.

— Этой ночью всё закончится, и вы сможете вернуться домой. Вероятно, вам потребуется несколько недель на восстановление и по началу вы будете чувствовать отторжение, но это быстро пройдёт. Прошу прощения, что вам пришлось ждать так долго, но, наверное, вам и самим известно, что от времени суток и дня в году зависят многие факторы, которые тоже следует учесть.

Кои действительно это понимал. Так и единственный праздник на Великих Чешуйчатых Хребтах приходился на ту ночь, когда, по их преданиям, жертвой Всевышней появились луна и солнце.

Принц не соврал: проход действительно сильно сужался, и вскоре Воилаксу пришлось развернуться боком, чтобы протиснуться вперёд. Влажный, донельзя спëртый запах неприятно оседал в лëгких. Дракон всё время случайно цеплялся за замшевшие стены и наступал в холодные лужи.

Пройдя немного дальше, Сар провёл рукой по стене. Рунические рисунки немного осветили пространство, уходя далеко вперёд. Кои охнул и принялся внимательно осматривать изображения. Взгляд заскользил по причудливым человечкам и изгибам волн. Кажется, все эти рисунки несли в себе исторический подтекст, но как бы дракон ни старался, он не смог их разобрать. Один из рисунков светился чуть ярче остальных. То была женщина, волосы которой полностью закрывали лицо. Тонкие руки были возведены вверх, и складывалось стойкое впечатление, будто она держала что-то большое и невидимое. Воилакс попытался найти ещё что-нибудь, посвящённое этой женщине, но больше её облик нигде не попадался.

Следующим на очереди было изображение пса'ри, сидящих вдоль реки с чашами в руках. Они выливали воду, которая тонкими ручейками текла к реке и смешивалась с бурным потоком.

На другой стене красовалась фигура мужчины с полуприкрытыми ресницами и мягкой улыбкой. Облака вились вокруг его плеч и рук, а он осторожно держал их, чуть сжимая и, видимо, вызывая тем самым дождь. Наверное, это и был бог воды.

Кои не знал, сколько времени на самом деле прошло. По его ощущениям минуло не меньше часа, как они начали петлять по бесконечным коридорам и сворачивать на развилках. Даже Воилакс, всю жизнь проживший под землёй в пещере, ощутил, что потерял хоть какой-то ориентир. Какое-то время он пытался запоминать путь и считать пройденные залы, но они никак не хотели заканчиваться, поэтому дракон быстро бросил это занятие.

Когда он намеревался пройти очередной зал, Сар остановился и указал в центр помещения туда, где на возвышении был постелен соломенной ковёр.

— Дальше тëмная энергия будет губительна. Лучше остановиться здесь.

Стоило переступить некую линию, факелы сами собой зажглись, освещая покрытый растениями свод, с которого угрожающе свисали жëлтые остроконечные кристаллы. Прямо напротив входа зияла ещё одна чëрная дыра – другой туннель.

— Мин, всё готово? — спросил принц, проходя в центр к соломенному настилу.

Воилакс повернул голову, но так и не нашёл того, к кому обращается принц. Лишь спустя несколько секунд он заметил слабое шевеление за кристаллами, откуда на него уставилась краснопёрая птица. Она клацнула когтями и подлетела к пса'ри, вскоре сев на его плечо. Сар осторожно погладил птицу по голове и дождался, когда она клювом вложит к его руку несколько тонких палочек.

— Сегодня мне не потребуется помощь кого-то постороннего. Дело за малым.

Кои проследил, как Сар зажигает их одну за другой с помощью факела и втыкает в землю по краям стен. Неприятный сырой запах отступил, уступив место цветочным благовониям. Дракон смог вдохнуть полной грудью.

Когда Кои сел на полотно, принц вновь предупредил его:

— Состояние разума будет нестабильно, поэтому нельзя исключать факт различных ведений. Будут звать – не идите, предлагать еду – не ешьте, попытаются напасть – не дайте себя ранить, — Сар опустился напротив него, скрестив ноги лодочкой. Принц разложил перед собой осколки жемчужины и снова поднял взгляд на Воилакса. — Скоро всё закончится, Кои.

Его имя сорвалось с губ, и дракон провалился в глубокое беспамятство.

***

Нефрит помешивал в котле воду и о чём-то тихо рассказывал. Астия хохотала, от смеха хлопая себя по коленям и иногда раскачиваясь.

— О, Малëк, ты проснулся, — сквозь слëзы смеха произнесла она.

Перед ним была немного другая Астия: детская припухлость ещё не до конца сошла с её лица, а тех шрамов, что так привык видеть Кои на её коже, сейчас не было. Нефрит тоже выглядел иначе. Рога его были короче и тоньше, словно ещё не окрепли и не доросли.

Воилакс поднял руку на уровень глаз и пару раз сжал и разжал ладонь. Да даже это слово не подходила под описание. Всего-лишь детская ладошка.

— Ну-ну, не буди его, он и так мало поспал, — предупредил сестру Нефрит, вынимая деревянную палку из котла.

По запаху Кои понял, что то был целебный отвар.

Астия потянула к нему руки и достала из-под пухового одеяла. Воилакс ощутил себя таким незначительно-маленьким по сравнению с ней, что невольно вздрогнул.

Сестра крепко стиснула младшего брата в своих объятиях и приложила ладонь к его лбу.

— Идёт на поправку, но всё ещё горячий.

Нефрит вздохнул:

— В следующий раз постарайся не скидывать его в холодную воду.

Астия надулась:

— Это была случайность! Да и вообще, он сам спрыгнул! Подумаешь, вода! Он дракон севера или мышь?!

Обезоруженный Нефрит поднял руки, чем вызвал ещё один смешок Астии. Она погладила Кои по голове, задевая маленькие, только недавно прорезавшиеся рожки. Они чесались и зудели, Воилакс хотел коснуться их, но Астия остановила его.

— А ну-ка, не так быстро! Сломаешь ещё, вон они какие хрупкие!

— Асти, он тебя не понимает – слишком маленький ещё, — Нефрит разлил отвар по чашкам и потянулся к горшочку с засушенными ягодами.

Кои повертел головой по сторонам. Это точно пещера брата: здесь было так чисто и прибрано, что Воилакс с непривычки не знал, куда ему приткнуть взгляд.

— Самоцветик снова умничает, — передразнила она, начиная медленно покачивать Кои.

От столь смущающего прозвища Нефрит закашлялся, провоцируя ещё одну порцию смеха со стороны сестры. Пытаясь побороть неловкость, он невозмутимо подхватил ложку и миску с отваром, направившись к Кои.

— Дай мне его покормить, иначе снова с лихорадкой сляжет.

Расслабившись в руках Астии, Воилакс вспомнил слова Сара: «Будут предлагать еду – не ешьте». Поэтому, когда Нефрит намеревался сунуть ложку в рот младшего брата, Кои забарахтался и опрокинул посуду вместе с содержимым прямо на Нефрита.

Астия расхохоталась пуще прежнего, пока он пытался утереть глаза и нос.

— Он, кажется, не хочет, — сквозь смех произнесла дракайна, продолжая гладить Кои по голове. — Вот молодец, если что-то не нравится – не терпи, а сразу бей.

***

Сар распахнул веки, стоило постороннему войти в зал.

— Ты… — шикнул Кериан, завидев в центре мирно сидящего Кои. — Притащил это отродье в священное место!

— Не мешай, — произнёс Сар, глядя, как осколки жемчужины обращаются в дым под его пальцами и тонкими струйками перетекают к дракону. — Уходи.

— «Уходи»? Не смеши меня! — крикнул второй принц, делая шаг вперёд. — Да за такое не только его казнить надо, но и тебя!

Кериан выдрал безвольного Ника из рук помощника и бросил перед собой на пол.

— Двое в сборе. Где последний?

— Его здесь нет! — в отчаянии воскликнул принц, не имея возможности прервать ритуал и подняться. — Пожалуйста, просто уходи!

— Тц, глупый мальчишка. Ну нет, так значит хотя бы этих прикончу. А жемчужину, так и быть, я заберу.

— Ты не сделаешь этого!

— С чего ты взял? — Кериан сильнее перехватил оружие Ника и направил его прямо на своего хозяина. — Вот и жертвоприношение для архипелага Рени'а и пещер Иан. Бог воды будет доволен.

— Стой! — Сар дëрнулся в сторону. — Не надо!

Рука Кериана дрогнула и он медленно повернул головку к Сару. Что-то для себя вразумив, второй принц улыбнулся:

— Мда, ты прав. Лучше сделать это одновременно, — Кериан снова схватил Ника за плащ и потащил вперёд.

Сар переводил взгляд с Кои на брата, пока его плеча кто-то не коснулся.

— Отец, — дрожащим голосом сказал принц и повернул голову, встретившись с осуждающим тяжëлым взглядом.

— Сын. Я разочарован. Очень, — вождь повернулся ко второму принцу. — Кериан, делай то, что считаешь нужным.

Пса'ри хмыкнул и замахнулся. Ник, подброшенный сильными руками, врезался в Кои и повалил его вместе с собой на землю.

— Нет! — в отчаянии воскликнул Сар, отрешëнно глядя на то, как энергия жемчужины окутывает этих двоих, сплетая воедино. — Нельзя было…

— Да какая разница?! — воскликнул Кериан, одарив брата пренебрежительной усмешкой. — Вот и славно, помучаются подольше… перед своей бесславной кончиной.

— Его душа вот-вот разрушится!

— Ему же лучше, если он больше никогда не сможет ступить на эту землю.

***

Кои начал задыхаться, будто внезапно оказался в воде. Конечности опалило ярым холодом. Дракону даже показалось, что его глаза полностью заледенели, превратившись в два слепых хрусталя. Горло стянуло неимоверной горечью, когда нестерпимая боль разлилась в груди, останавливая биение сердца. Меридианы иссохли, превратившись в сеть инеевых дорог, а лëгкие разом перестали раскрываться.

Тишина. Оглушающе мëртвая. Она пронзила барабанные перепонки и достала до самого мозга, покрывая его студёным воздухом.

Тëплые руки нежно обвили талию дракона и потянули вверх. Воилакс прерывисто вздохнул, когда сердце сделало слабый толчок и зашлось в бешеном ритме. Пелена спала с глаз, но онемение не спешило уходить.

Ник крепко прижимал к себе слабое тело, несмотря на то что его собственные руки подрагивали, а лицо полностью заливала свежая кровь.

Первое, что он увидел – тонкая струйка крови, что сорвалась с подбородка Стража, пачкая его воротник и мех плаща. Кои едва ощутимо коснулся её пальцами, совсем не осознавая, что же он вообще делает. Ник аккуратно отвёл руку от своего лица и поднял глаза на кого-то, кто стоял прям напротив них. Воилакс откинул голову. Мечник смотрел ни на что иное, как на тень, что повстречалась им днём на острове. Она расползлась, подпитываемая тëмной энергией, и выглядела совсем уж жутко.

— Мать… — прошелестел одними губами вождь, плюхнувшись на колени.

Воилакс заметил, как распахиваются глаза Сара и как он отползает назад, не в силах издать ни звука. Кериан и вовсе обнаружился и противоположной стены в луже собственной крови.

«Мать? — подумал дракон, стараясь не смотреть на тень. — Кто придумал назвать это матерью?..»

Тень заколыхалась и сжалась. С каждой секундой она всё отчётливее напоминала человека, пока клубы дыма не рассеялись, а взору всех присутствующих не предстала высокая женщина. Синие глаза мерцали в ореоле белых ресниц, а на конце хвоста блестело несколько золотых браслетов. Весь её облик выражал неземную притягательность и отрешённость. Такому образу было под стать занимать почëтное место среди небожителей, однако это, без всяких сомнений, был дух давно умершей пса'ри, о чëм свидетельствовала её полупрозрачная кожа.

Она, словно каменное изваяние, повернула голову вбок. Раздался отчётливый хруст призрачной шеи. Кои даже показалось, что он видит, как изгибаются и выворачиваются шейные позвонки духа. Ник прижал к себе Воилакса сильнее и потянулся к ножнам, где не оказалось меча. Он смог лишь выставить вперёд дрожащую руку, когда «Мать» неспешно зашагала к ним. Она приблизилась почти вплотную. Ладонь мечника провалилась в её грудь и прошла насквозь, не встречая на своём пути препятствий. Мëртвая пса'ри склонилась над ними. Последнее, что увидел дракон – её замершие безжизненные глаза.

***

Воилакс сощурился и потянулся, когда слепящее солнце коснулось его головы. Дракон перевалился на другой бок и шумно выдохнул, так и не сумев скрыться от света.

«Ещё хоть пару минут», — мысленно взмолился Кои, закинув руку на голову в тщетной попытке снова провалиться в сон.

Поняв, что что-то явно не так, Воилакс откинул руку и неспешно поднялся. Под ладонями расползался песок, а голые ступни щекотал морской прибой, взбиваясь пеной у побережья. Кои втянул прохладный воздух и посмотрел по сторонам. Ник и Сетос спали поодаль от него. Увидев их, Воилакс успокоился и встал на ноги. Он чувствовал себя на удивление бодро.

Это место было ему незнакомо. Наверняка они находятся на одном из островов крупного архипелага. Неудивительно, что Кои здесь прежде не бывал.

Последние его воспоминания обрывались в тот момент, когда чужая холодная рука прошла сквозь его голову в безуспешной попытке погладить. Что случилось дальше было для дракона загадкой. И раз они здесь, то где тогда Сар? И что сейчас с Пионом?

Дабы избавиться от переживаний за друга, Кои решил просто связаться с ним. Стоило ему ощутить бурлящую энергию внутри себя, Воилакс не смог сдержать радостного писка. Его жемчужина снова была на своём месте и функционировала как прежде! Кои даже показалось, что она стала сильнее и здоровее, а это не могло не радовать. Дракон смотрел, как его ладонь покрывает тонкий слой инея и не мог нарадоваться. Ему захотелось полетать прямо сейчас, но порыв был подавлен мыслями о Вериаре.

«Пион?» — робко позвал Кои.

«Ох, Кои, хвала Всевышней, ты вышел на связь! Я чуть из шкуры не выпрыгнул от волнения! Как можно пропасть так надолго?!»

«Надолго? Сколько времени прошло?»

Пион ненадолго задумался.

«Да с неделю уже. Сегодня пятый день второго месяца лета!»

Кои вскинул брови. Прошёл уже почти месяц с тех пор, как он был подстрелен во время сражения. Время пролетело так быстро, а произошло столько всего, что в голове не укладывалось!

«А ты сейчас где?»

«Я не покидал эти острова с момента вашей пропажи. Мы сможем спокойно уйти, все барьеры вокруг архипелага сняты, нам больше ничего не мешает».

«Да, кстати об этом… — вспомнил дракон. — Мы с Шип ещё на какое-то время задержимся в Сенисии, если ты не против. Но, обещаю, мы вернёмся к Церемонии Поклонения Луне!»

«Ты уверен, что не хочешь улететь сразу же?»

«Да, у меня осталось ещё несколько нерешённых дел, — сам себе кивнул Кои. — Мы не задержимся надолго».

«Вы уж постарайтесь, — протянул Пион. — Иначе Астия не выдержит и притащил вас назад силой».

«Это вполне в её духе», — согласился Воилакс.

«Так а что произошло? Почему ты снова бесследно исчез?»

Кои в общих чертах изложил суть произошедшего, не упомянув разве что о появлении некой Матери. Пион внимательно слушал его, иногда вставляя несколько слов.

«Тогда, встретимся с тобой в конце лета», — на прощание закончил Вериар, оборвав связь.

Кои пожелал ему удачи и так и остался сидеть на берегу. В какой-то момент он увидел пролетающую среди облаков тонкую фигуру небесного змея с широкими крыльями. Воилакс улыбнулся ему. Вериар, будто почувствовав взгляд, посмотрел вниз и ободряюще заклокотал на прощание. Мелодичный, но громкий звук подхватил ветер, унося с собой вдаль.

Вскоре проснулись и его спутники. Сет сразу же принялся за расспросы, а вот Ник молчал, отказываясь говорить. Вид его был не как обычно хмурый, а скорее… уставший. Кои прекрасно его понимал.

Как выяснилось позже, Сар очнулся незадолго до их пробуждения. Он выглядел побито и измученно, на щеке красовался алый порез, ещё не успевший зажить. Пса'ри и дракон немного отошли, чтобы поговорить.

— Всё закончилось, — сказал принц, приняв из пасти миви увесистый мешок. — Сишань Кои, это ваши вещи. Здесь ваша одежда, несколько лекарственных настоев, а ещё небольшая посылка для проводницы душ.

Немного покопавшись в складках одежды, принц вынул бумажный конверт и так же передал его дракону.

— Я думаю, у вас остались вопросы, так что прочитайте это, когда прибудете домой. Вряд ли у вас есть ещё желание и силы оставаться здесь. И да, не волнуйтесь, эта бумага не испортится, сколько бы вы её не мочили.

— Спасибо, Ваше Высочество, — искренне поблагодарил Кои, немного склонившись. — Я никогда не забуду того, что вы сделали для меня.

— Это был возврат долго, не стоит благодарности. Я отправлю с вами нескольких выносливых миви, но как только вы ступите на землю, ваши воспоминания о местоположение архипелага Рени'а сотрутся. Извините, эта необходимость, на которой настоял мой отец.

— Ничего, я прекрасно понимаю ваши беспокойства, — Воилакс тепло улыбнулся принцу. — Если вам когда-нибудь нужна будет помощь, пришлите сообщения на Великие Чешуйчатые Хребты.

Сар смущëнно кивнул.

— Счастливого вам пути домой, Сишань Кои. Ваши спутники уже ждут вас.

— До свидания, Ваше Высочество Ва Сар.

Когда Кои уже хотел отступить, принц внезапно подался вперёд и заключил дракона в крепкие объятия, пусть у Сара и была всего одна рука. Воилакс ответил на дружеский жест, растроганный таким резким порывом.

Принц с неохотой отстранился.

— Я рад, что смог познакомиться с вами. Надеюсь, когда-нибудь мы снова встретимся в менее напряжëнной обстановке.

Два миви уже ждали своих временных хозяев, помахивая плавниками и игриво стуча хвостами по волнам. Сет сел позади Кои, а Ник, так ничего и не сказав, забрался на другого.

Глядя на удаляющиеся берега островов и верхушки пальмовых деревьев, Воилакс ощутил ни с чем несравнимое чувство собственной ничтожности по сравнению с огромным, неизвестным и опасным миром. Но кто бы что ни говорил, Кои не станет врать самому себе – это приключение стало для него больше, чем лечением. Оно подарило дракону осознание, что вокруг полно неизведанных территорий и неизученных вещей и загадок, что так жаждал разгадать для себя Воилакс. Ещё в Городе Клëна он понял, что весь необъятный мир не так далëк от него. Что его можно коснутся, покорить и понять, исследовать. Всë это время Великие Чешуйчатые Хребты были единственным местом, куда он мог вернуться. Он никогда бы не подумал, что будет скучать по пещере на берегу моря под тенью алых гор, по Парящим Пикам Фэншу, по шумному Городу Клëна. Несмотря на то, что их приключение подошло к концу, Кои был твëрдо убеждён, что это – начало чего-то гораздо большего.