— Издревле пса'ри чтили только троих небожителей: Всевышнюю, бога ветра и бога воды. Последний являлся нашим покровителем ещё задолго до того, как сформировались первые материки, а бог ветра достал из-под воды сушу. В одной руке небожитель держал посох, символизирующий его власть над энергией морей, а в другой – метëлку из конского волоса, которая означала возвышенность и непорочность. Он был тем, кто подарил нашему народу мощные плавники и позволил вдохнуть воздух под водой. Когда же пса'ри приняли решение уйти, бог воды преподнёс нам последний подарок: сделал море вокруг архипелага неприступным, а существ – опасными. Во время того как Всевышняя сражалась с Левиафаном тысячу лет назад, небожитель был ранен и скоропостижно скончался. К сожалению, нам до сих пор неизвестно, где находится захоронение нашего бога. Небеса быстро нашли замену умершему небожителю, но пса'ри отвергли нового бога, отказавшись ему поклоняться.

Несколько часов назад Кои отправил Сару послание вместе с миви. Дух отыскал принца и в скором времени доставил его на отдалённый остров. Помимо этого помощники Его Высочества забрали того пса'ри, который недавно напал на Сета. Тогда же и началась постройка будущего плана. Ва Сар внимательно выслушал рассказ дракона о замысле Кериана, и на удивление поверил ему.

— Через четыре дня состоится ещё один праздник, поэтому остров будет кипеть жизнью весь день и всю ночь. Мой помощник доложил, где сейчас находится стражи и какие посты они займут во время праздника. Помимо этого, брат организовал ещё один отряд, который бороздит море вдоль и поперёк. Это укрытие, к большому сожалению, уже не такое надëжнее, — произнёс принц.

Ник слушал без пререканий, но было видно, что он то и дело хмурится. Кои так и не понял, что именно вызвало в мечнике такую реакцию.

«В который раз удивляюсь, как он ещё не отправился штурмом на деревню пса'ри и не снёс им всё к демонам, — мысленно цыкнул дракон, когда Ник сжал кулаки. — Ему действительно так необходимо дубасить кого-то время от времени?»

В конце концов Страж Лухуа холодно заметил:

— История бога войны, конечно, интересная, но, Ваше Высочество, как эта информация поможет нам вернуть Кои сердце и отправиться домой?

Ник Сильверлайн, как уже заметил Воилакс, был до ужаса прямолинейным и всегда говорил по существу, не нуждаясь в лишних отступлениях. Разумеется, подобная история не зацепила ни единой струны души воина.

Принц, казалось, немного смутился.

— Прошу прощения, я забылся. Перейду сразу к делу. Последующую часть ритуала необходимо провести в недрах пещеры Иан. Она представляет собой сеть природных туннелей, проходящих по всему острову и имеющие скрытые дороги до остальных частей архипелага. Однако многие из этих проходов закрыты барьерами, либо же надëжно защищены стражниками. Нам ни за что не пройти незамеченными. Единственный доступный проход – лаз под Солнечным залом.

— Солнечный зал? — переспросил Кои.

Принц издал тихое «мгм».

— Так мы называем крупный шатёр в центре деревни. Он служит местом проведения таких празднований, как служение прошлому богу воды.

— И зал будет заполнен до отказа? — предположил мечник.

— К сожалению, да, но, думаю, я знаю, как нам туда пройти, — обнадëживающе заявил принц.

Сар недвусмысленно посмотрел на дракона, тот мигом всё понял и подумал:

«Лучший способ остаться незамеченным – быть на виду. Должно быть, Его Высочеству известно чудодейственное свойство талисмана скрытия сущности…»

— Осталось совсем немного времени, нам надо придумать план, — принц махнул рукой и его помощник, всё время стоявший в тени, подошёл ближе и раскрыл карту.

Кои сразу же заметил самый большой остров с нарисованными домиками, находящийся в центре спирали. Проведя несколько витиеватых линий взглядом, дракон нашёл небольшой клочок суши, на котором они находились сейчас.

Огонь факела тускло освещал грот, а запах лекарственных трав успокаивал разум. Оставив Ника и Сета в пещере, дракон и пса'ри вышли на свежий воздух. Сар поинтересовался:

— Сишань Кои, вы принимали то лекарство, что я давал вам?

Воилакс ответил утвердительно, и тогда принц вложил ему в руку фиолетовый мешочек с белой вышивкой. Потянув за тесëмки, Кои раскрыл ткань. Моментально вся краска отхлынула от его лица. Внутри оказалось ничто иное, как его жемчужина, разбитая надвое!

— Как? — прошептал дракон, внезапно выбитый из колеи. Его ноги внезапно подкосились, и Воилакс опустился на колени.

Стоит ли говорить, что Кои ожидал увидеть внутри всё что угодно, кроме этого! Он сделал столько всего для того, чтобы уберечь жемчужину, но она оказалась разбита!

Ва Сар не выглядел раздосадованным или удивлённым.

— В прошлый раз, в храме Всевышней, возникла некоторая сложность.

Слова принца набатом отдавались в ушах дракона.

— Ваше тело начало восстанавливаться само собой. Меридианы стянулись и заполнили то место, где прежде находила жемчужина. Нам пришлось разорвать их и временно запечатать, чтобы они вновь не срослись. В то время мы всю ночь лишь подготавливали ваше тело для основной части лечения. Боюсь, что пространство в вашей груди значительно уменьшилось и вернуть жемчужину целиком не получится, поэтому мы поместим её осколки в вас и соберём уже внутри.

— Но разве раскол жемчужины не смертелен для дракона? — Кои не слышал собственного голоса, его губы едва заметно шевелились. — Неужели не было другого выхода?

Сар помотал головой:

— Даже мы не имеем чëтких знаний, как работает источник вашей энергии. Вероятно, с вами всё в порядке, потому что раскол жемчужины произошёл тогда, когда она находилась вне тела. Меня до сих пор поражает факт, что её так просто вынули из вашей груди. Я не знаю ответов на ваши вопросы, но в ином случае нам бы не удалось вернуть жемчужину вовсе.

Самое ценное сокровище любого дракона сейчас с лёгкостью помещалось меж его ладоней. Она уже не светилась: была тусклой и тëмной, как будто её подёрнуло тенью. Кои до сих пор не верил, что всё это действительно происходит. Она больше не отзывалась теплом и не тянулась к хозяину. Он её не ощущал. Это было несравнимо ни с чем, будто один из органов чувств внезапно перестал функционировать. Под рёбрами внезапно стало тесно.

***

Некогда на Великих Чешуйчатых Хребтах произошёл вопиющий случай, в котором Кои стал невольным свидетелем и участником. В последствии эта ситуация пустила волну слухов, оправданных опасений и страха, захлестнувшую всё их племя.

Весной, когда снег сходит с голых скал, море поднимается, а немногие реки на Хребтах выходят из берегов и топят подземные пещеры, заставляя драконов спасаться в страхе за свою жизнь. Каждый год на неделю всë племя покидало насест, чтобы устроить масштабный перелёт на ближайший сухой берег.

Астия накануне собрала все необходимые вещи в несколько мешков и прикрепила их к толстому кожаному ремню на груди Кои. Воилакс почувствовал, как его потянуло вниз от невыносимой тяжести. Нефрит заметил это.

— Сестра, неужели все эти вещи действительно необходимы?

Астия фыркнула, подхватив ещё один мешок:

— Конечно! Или братцу не нужна одежда или он хочет остаться без еды?

Нефрит немного смутился:

— Нет, что ты! Я вовсе не это имел в виду…

Собрав все вещи, Воилаксы принялись ждать. Нефрит сел на спину Кои и схватился за тот самый ремешок, Астия перевоплотилась и легла подле братьев. За исключением Гидры абсолютно все драконы покидали насест. Лорды и Старейшины, разумеется, тоже принимали участие во всеобщей «миграции». Сишань не было нужды волноваться о своём доме, ведь их пещера находилась слишком высоко, а ещё они на всякий случай закрывали проход камнями и досками. Перелёт имел следующее правила: либо летят все, либо никто.

Когда по Великим Чешуйчатым Хребтам пронëсся удар в гонг, драконы одновременно поднялись в небо. Перед глазами Кои искрами и яркими вспышками мелькала разноцветная чешуя соплеменников, а воздух наполнил рëв и гул собравшейся воедино стаи. Узревший такую картину человек мигом лишился бы чувств.

В обычное время трудно оценить масштабы драконьей стаи хотя бы потому, что большинство из них пряталось глубоко под землёй или водой, но сейчас они все были прямо перед глазами Воилакса. То и дело он замечал знакомые лица  морды, и друзья радостным рыком приветствовали его в ответ.

Астия связалась с ним:

«Лети аккуратно. Только посмей уронить что-то в воду!»

Нефрит, кажется, тоже услышал возмущение сестры.

«Не волнуйся, если вдруг Кои что-то потеряет, я сплаваю за нашими вещами».

Нефрит по своему характеру был кроток и мягок, потому он кидался помогать всем без разбора и часто взваливал на себя работу, которую его не просили делать. Кои только вздыхал и качал головой, Астия закатывала глаза.

Откуда-то спереди послышался рëв одного из Лордов. Драконы поспешили на звук, и вскоре длинный клин взлетел высоко над облаками. От количества красок у Воилакса вновь закружилась голова. Он оказался зажат среди состайцев без возможности вылететь из бесконечного потока. Ветра рассекались несчётным множеством крыльев, а воздух сотрясался от каждого их взмаха.

Под ними простиралось море в своей неукротимой стихии, а половина солнца была скрыта за облаками.

Кои покачнулся и едва ли не потерял равновесие, когда на его спину нагло запрыгнул ещё кто-то.

«Пион?» — спросил дракон, когда этот кто-то уселся прямо за Нефритом.

— А вот и нет! — осадила его Шип и поприветствовала Нефрита: — Давно не виделись.

— В самом деле, — кивнул брат. — Столько месяцев прошло…

Слушая их мирную беседу, Кои не мог не возмутиться:

«Что у вас за дурная привычка прыгать ко мне на спину?!»

— У кого «у вас»? — насмешливо спросила Розалия. — Это ведь в порядке вещей!

Кои захотел сбросить Шип вниз. Его остановило только присутствие старшего брата.

— Да не злись ты! — фыркнула дракайна. — Неужто твоя спина заболела от чуть большей нагрузки? Или ты хочешь сказать, что я тяжëлая?!

— Ох, Шип, ты что-то не так поняла, — вскинул руки Нефрит, не догадывающийся, что Розалия просто развлекается. — Конечно, ты можешь полететь с нами, если хочешь.

«А с кого ты спрыгнула?» — спросил Кои, словив недовольный взгляд Астии. Он знал, что сестра недолюбливает проводницу душ.

— Какая разница, с кого? Лучше спросил бы, зачем.

«Зачем?» — вторил ей Воилакс.

— Помнишь, мы говорили о траве уньи?

Кои помнил их разговор. Трава уньи обладала уникальными свойствами: она не росла летом, но зато пробивалась сквозь снег зимой. Из такого растения можно сделать жаропонижающее, а если замочить в тëплой воде, то получится ароматическое масло. Воилакс так сильно горел желанием заполучить себе семян, что невольно проболтался об этом проводнице. Меж тем Розалия протянула нефриту мешок, который тот поспешил аккуратно взять.

— Не благодари! — самодовольно произнесла она, поправив выбившиеся длинные волосы.

«Спасибо!» — возрадовался Кои, повернув голову назад.

— Сказала же, не благодари. Но если очень хочешь, то помоги мне почистить монетки.

«Желаешь заполучить доверие дракона – дай то, что ему нужно», — скривилась отчего-то недовольная Астия.

Чувствуя, что назревает ссора, Нефрит мягко сказал сестре с помощью жемчужины:

«Дай ему порадоваться. Я уже давно не видел, чтобы он был по-настоящему увлечён чем-то».

В его словах была доля правды. За последние полгода Кои прибывал в не лучшем расположении духа: его перестало занимать вообще хоть что-то, он редко выбирался из пещеры, мало ел и всё время спал. Причиной тому послужила кончина его знакомого. Они не были друзьями, но Воилакс ударился в горе так сильно, что даже Пион не смог его утешить.

Шип свесила ноги и посмотрела на проносящиеся внизу волны.

— В этом году миграция началась раньше. Боюсь, что пещеры может затопить слишком сильно.

Нефрит ободряюще улыбнулся ей:

— Не стоит. Лорд Темпестас загородил несколько крупных ходов.

После наводнения вся морская вода уходила в подземное озеро Гидры. Никто не знал, насколько оно на самом деле глубокое, но раз в него помещался дракон таких размеров, то его масштабы, должно быть, были фантастическими.

Стая тем временем залетела в клубящееся белое облако. На миг обзор заволокла пелена и разглядеть что-либо не представлялось возможным.

Кои моргнул несколько раз, но всё равно увидел лишь ближайших к нему драконов. Путь займёт по меньшей мере несколько часов, получается, они прилетят как раз к полудню.

Воилакс оглянулся. Справа от него крупный красный дракон нёс целую семью на своей спине. Так было принято: умеющие летать подвозили неумеющих. Иногда он даже видел такое, что драконы сооружают переноски и несут в них яйца. Когда они вынырнули из облака, он попытался найти взглядом Шан, но не заметил её.

Полёт прошёл спокойно и без лишних происшествий. Когда впереди показалась суша, стая издала восторженные звуки. Впереди открывался вид на крупный остров, усеянный деревьями и природными источниками. Большинство из драконов воспринимало это перемещение не как необходимость, а как отдых от вечно напряжëнной жизни. Из-за Гидры драконы не могли перебраться в другое более благоприятное место, поэтому они оставались узниками собственного острова.

Астия устремилась вглубь леса, а Кои полетел за ней. Остальные состайцы распределялись по всей территории и занимали лучшие места в пещерах и на возвышенностях. Каждый год семейство Сишань выбирали одно и то же место. В тени склонившихся ив располагалось углубление в земле, куда с трудом проникал солнечный свет. Ветки сплетались, образовывая купол над их головами, а некоторые листья слабо светились.

Розалия спрыгнула со спины Кои.

— Пойду место себе поищу. Спасибо, что подкинул, малëк!

С этими словами Шип удалилась. Астия недовольно подумала:

«Да как она смеет называть его мальком! Только я могу дразнить своего брата!»

Нефрит помог Кои отвязать тяжëлые мешки, и тот, наконец, смог перевоплотиться. Дракон без сил опустился на покрытые лишайником камни и тут же закрыл глаза, провалившись в глубокий сон. Это произошло так быстро, что казалось почти нереальным. Астия пожала плечами и отвернулась. Они много раз наблюдали за Кои способность в мгновение засыпать в самых неожиданных местах.

Нефрит взял брата на руки и переложил на место помягче, а сам обратился к Астии:

— Я хочу осмотреться.

— Иди, — махнула ему рукой сестра и подхватила копьё. — Я тогда поищу, кого здесь можно заколоть.

— Постарайся не убивать никого из драконов, — напутствовал Нефрит в своей привычной спокойной манере.

Дракайна вскинула брови и хищно улыбнулась:

— Ничего не могу обещать! Слишком много просишь.

Брат попрощался с Астией и не без труда выбрался из углубления. Снег ещё не до конца сошёл с земли, и кое-где виднелись небольшие сугробы, сквозь которые прорастали первые цветы. Нефрит склонился над голубоватыми лепестками и втянул ароматный воздух, который сладостью обжëг его лëгкие.

Нефрит поднялся, отряхнул одежду от снега и зашагал по вытоптанной зверями тропе. Царила тишина. Только где-то вдалеке слышались рыки и разговоры. Воилакс подумал о том, что Астии не удастся никого поймать, ведь стая распугала всю обитающую здесь живность. Нефрит не мог позволить своей семье голодать, поэтому решил найти хотя бы первых ягод. Найдя взглядом на снегу нечто красное, он наклонился, но одëрнул руку. Это оказалась вовсе не ягода, а капля крови. Воилакс нахмурился, но больше алых пятен не обнаружил.

Дракон какое-то время бродил среди деревьев, пока вдруг не наткнулся на разбросанные кругом поломанные ветки и разбросанные вещи. На снегу снова была алеющая кровь, а на разрытой когтями земле поблёскивали коричневые чешуйки. Нефрит принюхался: всё указывало на то, что совсем недавно здесь произошла драка, в которой не обошлось без кровопролития.

Он смог уловить еле заметный тянущийся шлейф металлического запаха, от которого выворачивало всё нутро. Нефрит не мог терпеть вид крови и инстинктивно зажмурил глаза. Когда тошнота прошла, он сделал несколько несмелых шагов и пошёл на запах.

Тропа сменилась укрытой снегом поляной, посреди которой сидела тонкая хрупкая фигура.

Нефрит окликнул её:

— Вам нужна помощь?

Ответа не последовало, Воилакс подошёл ближе. То оказалась дракайна, кутающаяся в чëрный мех. Два закручивающихся рога украшало её голову, а нижняя часть тела была полностью покрыта медной чешуёй. Лицо дракайны было заляпано кровью, Нефрит протянул к ней дрожащую руку.

Неожиданно дракайна схватила его запястье и раскрыла потрескавшиеся губы, что-то беззвучно прошептав. Слова так и не сорвались с её губ, дракайна потеряла сознание.

Нефрит аккуратно подхватил обмякшее тело так, чтобы не задеть раны и тонкие перепончатые крылья. Воилакс не знал, кто это и почему она оказалась в столь плачевном состоянии, но он не мог оставить её здесь одну.

Кои уже проснулся и нежился под отелями, когда Нефрит внезапно заявился с ношей на руках. Астия от удивления выронила из рук зайца, которого до этого потрошила.

Нефрит уложил дракайну перед собой и опустился на колени подле неё. Кои без лишних вопросов нашарил в своих вещах связку лекарственных трав, положил в миску, налил из кувшина воды и поставил к костру.

— Ты не хочешь ничего объяснить а, братец?

Протирая с её тела кровь мокрой тряпкой, Нефрит на мгновение застыл, но потом продолжил начатое дело.

— Я… не мог оставить её там.

— Там, это где? — продолжила давить Астия.

Нефрит плотно сжал губы и прикрыл глаза.

— Я заметил раскиданные вещи и запах крови. Она нуждается в помощи, раны на её груди слишком глубокие. Если бы я не забрал её, она бы скончалась!

Кои приложил руку к её шее и в скором времени изрëк:

— Пещерный огненный вид. Она действительно не продержалась бы на холоде, да еще и с такими ранами.

Нефрит с благодарностью посмотрел на Кои. Астии же ситуация не нравилась от начала и до конца. Но она ничего не могла поделать, раз два её брата уже приняли решение. Ей оставалось глотать возмущение и смотреть, как Кои с Нефритом шаг за шагом приводят тело дракайны в порядок.

От раздражения Астия махнула хвостом, который по неосторожности опрокинул её копьё. Оружие с тихим звоном удвоилось о камни.

— А не проще ли будет её добить?

Кои недовольно посмотрел на сестру, лицо Нефрита же приняло настолько расстроенный вид, что Астия почувствовала укол совести.

— Когда она очнëтся, расспросим её, что же именно случилось, — сказал Кои, закончив обрабатывать раны дракайны.

Нефрит кивнул:

— Вдруг не одна она подверглась нападению.

— И за что вообще могли напасть на такую хрупкую девушку?

Кои долго не принимал вид человека, а когда наконец сделал это, ноги его совсем не держали. Воилакс на коленях подполз к тому месту, где ещё совсем недавно лежал и взял одеяло. Плотно укутав дракайну в слои тëплой ткани, они перетащили её поближе к костру и вздохнули с облегчением.

Ближе к вечеру, когда первые звëзды появились на небе, раздался громкий удар в гонг.

— И куда нас всех опять зовут в такое время? — простонала Астия, поднимаясь с нагретых камней.

— Кто вообще додумался притащить сюда гонг? — потëр затылок Кои. — Если не ошибаюсь, Пион упоминал какое-то собрание.

— Я тоже слышал, — подтвердил Нефрит. — Нам собирались сделать объявление.

Собравшись улетать, Кои ещё раз взглянул на спящую дракайну. Недолго думая, они забрали её с собой.

Остальные драконы тем временем расчистили широкую поляну и скидали в её центре сухие ветки и поваленные деревья. Вскоре огромный костёр разгорелся подобно лесному пожару и обдал теплом всех, кто сидел вокруг него.

Кои огляделся. Ни старейшин, ни Лордов видно не было, зато он заметил сидящего на другой стороне Пиона и махнул ему. Вериар радостно завилял кончиком хвоста, но брат Вериара придержал его за плечо, не давая пересесть к другу.

Воилаксы заняли место на бревне и усадили дракайну рядом. В бессознательном состоянии они сползла головой на плечо Нефрита. Стоило её щеке коснуться мягкий волос дракона, спасённая широко распахнула глаза.

Она села и выпрямилась, пару раз в исступлении моргнув.

— Как вы себя чувствуете? — спросил Нефрит, придержав дракайну.

Та молчала, но глаза её всё ещё были открытыми.

— Ясно дело, она тебя не понимает! — произнесла Астия, отодвинувшись от дракайны. — Да она безумна!

— Ей нужно время прийти в себя, — возразил Нефрит. — Ещё неизвестно, что ей пришлось пережить.

— Вряд ли она тут одна, — рассудил Кои. — Наверняка она прилетела с родственниками и друзьями, так что её всё равно скоро найдут и заберут.

Астии явно не нравилась, что с ними рядом находится кто-то посторонний, потому она и плевалась ядом на чëм свет стоит. Тихо пробубнив брань, сестра в конце концов успокоилась. На её лице играл свет от огромного костра, а волосы из белоснежных, казалось, сделать рыжеватыми.

Кои заметил высокую фигуру мужчины, облачённого в меха. Тëмно-синие волосы развивались без ветра, в них виднелись мелкие косички с золотыми нитями, а лицо пересекало несколько тонких шрамов. На его голове изящные закручивающиеся назад рога образовывали своеобразную корону, а на кончике длинного синего хвоста была белая кисточка. Несмотря на грозный вид, от него исходило тепло и полное спокойствие.

«Небесный Лорд Темпестас, — подумал Кои, когда дракон обернулся и кивнул Нефриту в знак приветствия, тот улыбнулся и вернул Лорду кивок. — И что только Нефрит в нëм нашёл?..»

Лордов было всего семеро. Один из них – Гидра, а другие – её верные приспешники. Они были верховными драконами, а прожитая ими жизнь исчислялась если не веками, то тысячелетиями. Каждый из них формировал собственную стаю и управлял отдельной общиной. Семейство Сишань признавало только одного Лорда – Темпестаса и следовало только за ним. Помимо него также были: Имо – Лорд моря, Терра – земли, Мортем – войны, Умбра – тьмы, Фламма – пламени, Гидра – смерти. Старейшины же были местными мудрецами, могли раздавать указания, но такой власти не имели.

Прошло совсем немного времени, когда остальные Лорды тоже соизволили появиться на публике. Все они выглядели воинственной, а суровые лица внушали тревогу. От одного взгляда на их драконьи обличия хотелось бежать в ужасе, но даже в человекоподобном виде они не теряли своей пугающей ауры.

Имо начал говорить что-то о расширении водных поселений и о нехватке рыбы, затем выступила бескрылая Терра, заявив, что драконам земли требуется больше лесной территории. Кои очень быстро отвлëкся на что-то постороннее и потерял суть разговора. Его внимание привлекли странные звуки сбоку. Воилакс бы и вовсе не заметил этого, если бы Нефрит внезапно не произнёс:

— Кажется, она что-то хочет сказать.

Дракайна, которую они подобрали накануне, закряхтела и сплюнула на траву сгусток крови. Нефрит всполошился и придержал девушку. Глаза её закатились, оставив одни лишь белки, а из всех отверстий в голове хлынула кровь, окрасившая руки Нефрита в алый.

— Кто-нибудь, помогите! — позвал он, привлекая всеобщее внимание.

Темпестас прервал свой доклад и сфокусировал взгляд на Нефрите. Его лицо сделалось суровым, но отреагировал он быстро. Вокруг дракайны уже собралась охающая толпа, и Лорду пришлось растолкать драконов, чтобы пробраться ближе.

Кои попытался оттащить брата от дракайны, памятуя о том, что многие болезни могут быть заразны. Нефрит порывался подползти обратно, но его слабое тело не шло ни в какое сравнение с силой Кои.

Астия тоже подхватила Нефрита под плечи и окончательно привела в себя звонкой пощёчиной.

— Очнись же! Она своим кровоизлиянием и тебя заразила?

Нефрит пару раз моргнул и обмяк в руках брата и сестры. Непереносивший крови Воилакс не смог больше пошевелиться.

Лорд приложил указательный и средний пальцы к груди дракайны, проверяя течение её энергии. Лорд расширил глаза и отступил на шаг назад.

— Живо, все уходите отсюда!

В это же самое мгновение дракайна взревела и вскинула голову к небу. Её крик был так пронзителен, что волосы вставали дыбом от ужаса. Девушка раскрыла полный клыков рот и спустя секунду кинулась на стоящего недалеко дракона и впилась зубами ему в шею. Кровь брызнула фонтаном, попав на лицо Нефрита. Астия поспешила рукавом стереть алые разводы, пока её брат не обезумел от шока.

— Отойдите! — вновь велел Темпестас, а сам выставил вперёд руку. Из его ладони вырвался мощный порыв ветра, тут же отбросивший дракайну прочь. Она ударилась спиной о дерево и разломила его на две части.

Глаза, лишённые зрачков и радужки снова распахнулись. На этот раз дракайна в безумии окинула стаю взглядом и выбрала в качестве своей жертвы сидевшего на траве Нефрита. Оттолкнувшись от земли, она взмыла в воздух. Девушка рванула в сторону Сишань и ей оставалось совсем немного, чтобы вцепиться когтями в лицо Нефрита, но Кои загородил его собой и одним точным движением руки заставил всю нижнюю часть её тела покрыться льдом. Обременённая тяжестью дракайна рухнула у ног Воилакса и издала ещё один вопль, явно досадуя, что ей так и на удалось схватить свою жертву.

Драконы в ужасе окружили её, похватав копья и мечи. Послышались настороженные возгласы:

— Что с ней? Она сошла с ума?

— Не видел её раньше. Такую безумную я бы точно запомнил. Может, свяжем её покрепче?

Астия ткнула остриём копья в сторону шеи пойманной:

— Разве вы не видите? Её надо скорее обезглавить, иначе пострадает ещё кто-то!

Кои повернулся, заметив оцепеневшего от страха Пиона. Вериар некоторое время стоял неподвижно, но затем разжал кулаки и подполз поближе к дракайне. Протянув руку, он собирался коснуться её щеки, но она резко клацнула зубами, чуть не задев нежную кожу Вериара.

— Не так быстро, — бросил Темпестас Астии, которая уже собиралась завершить жизнь дракайны, и глянул на остальных Лордов, молча наблюдающих со стороны. — В нашем племени нет безумцев. Она околдована, а значит, что-то заставляет её поступать так.

Его голос был громким, а слова – чëткми. Каждый из присутствующих услышал их, а потому паника и недоумение захлестнули стаю ещё больше.

Кои счёл мысль Темпестаса весьма разумной, чтобы принять эту точку зрения. Однажды в старой книге он наткнулся на легенду о воре, создавшем артефакт, который был способен сводить жертв с ума и подначивал их самим нести ценности вору. Однако рассказ больше напоминал сказку, так что и усомниться в его подлинности не составляло труда.

— А где твоё копьё? — спросила Астия Кои, когда их собратья повязали дракайну.

— …

— Ты так беспечно к нему относишься! Настанет момент и ты пожалеешь, что при тебе нет оружия! — отчитала брата дракайна и кивнула в сторону Нефрита. — Ладно этот, он скорее спину надорвёт, чем в бой полезет, но ты-то?

Кои спокойно возразил:

— Не произошло ничего ужасного. Всё ведь в порядке и никто не пострадал.

Астия не собиралась останавливаться на этом и продолжила бы нравоучения, если бы верëвки, связывающие безумную дракайну, не вспыхнули огнём и не осыпались на промёрзшей траве пеплом.

Пошатываясь, она поднялась на ноги и расправила крылья. Лорд Темпестас протянул руку, чтобы перехватить дракайну, но она ловко вывернулась и бросилась прямо в кострище. Огонь вспыхнул небывалой силой, опалив медную чешую. Дракайна завыла. Было видно, как она хватается пальцами за лицо, но кожа, казалось, начала плавится, и девушка просто соскрёбывала её с щёк, обнажая белые кости черепа. Огненные драконы не должны так реагировать на свою стихию, она была для них приятной и безболезненной, но дракайна буквально сгорала заживо с дикими воплями и кряхтением.

Пион пошатнулся и рухнул на траву, стоило запаху обугленной плоти достигнуть его.

Несколько огненный драконов бросились в костёр, подхватили дракайну под локти и вышвырнули прочь.

Запечённая чëрно-коричневая кожа сплошь покрылась волдырями и трещинами. Волосы полностью сгорели, а большая часть лица представляла собой оголённый череп. Чешуя осыпалась с её ног и хвоста, оставив лишь уродливые обрубки, которые невозможно было назвать ногами. От неё всё ещё исходил пар, когда Лорд Темпестас послал на дракайну лëгкий поток холодного ветра. Он взял её за руку, чтобы перевернуть на спину, но конечность оторвалась с тихим хрустом и осталась в его сжатой ладони.

Толпа в унисон ахнула. Мало кто был готов к подобному зрелищу. Астия распахнула крылья, загородив обзор братьям. Нефрит отмер от ступора, а Кои с интересом выглянул обратно.

Обугленное тело зашевелилось и приняло сидячее положение. Дракайна поднесла единственную руку к шее и, выпустив когти, в миг распорола её. Из раны хлынула запёкшаяся кровь, запачкав тех, кто стоял к ней ближе всего. Невольно Кои почесал шею.

Лорд откинул руку, которую всё ещё держал. Воилакс удивился, как Темпестас спокойно касается тела без тени отвращения на лице. Даже закалённому на зрелища Кои стало жутко.

В голове дракона маячил вопрос. Как могла дракайна огня сгореть так просто? Их кожа устойчива к самым высоким температурам, так каким таким образом она умерла? Зачем кинулась в огонь и что побудило её вести себя так?

У Воилакса возникло предположение. Тело становится уязвимее всякий раз, когда дракон тратит энергию. Может ли быть такое, что в этой дракайне её и вовсе не было?

Кои мотнул головой, не в силах больше выносить подобной картины. Он развернулся и поспешил подойти к Пиону, чьё лицо сделалось белее снега. Вериар отрешëнно смотрел в ночное небо.

— Братец, скажи, что всё это закончилось, — тихо взмолился Пион, обняв собственный хвост. Кои увидел, как его щëку прочертила слеза. — Я не хочу больше…

Воилакс наклонился к другу, чтобы поднять его.

— Пошли, не стоит на это смотреть.

Пион шмыгнул и уткнулся носом в воротник Кои.

Двое ушли во тьму леса, оставив весь кошмар этой ночи за своими спинами.

Нефрит немного отодвинул крыло сестры, но быстро спрятался за её спиной снова, стоило ему увидеть мертвую дракайну в свете костра. Вокруг все зашевелились, принявшись хлопотать. Вперёд вышла проводница душ, коснулась кончиками пальцев оплавившегося лба и принялась читать молитву упокоения.

— Как знала! — досадливо цыкнула сестра. — Нельзя было приводить её к нам!

Нефрит виновато сощурил глаза:

— Мне правда не стоило… — покачал головой он. — Я не почувствовал в ней ничего странного…

— Или просто не обратил внимания, — произнесла Астия, не отрывая взгляд от белого черепа и вскрытой шеи. Теперь в ней с трудом угадывалась та, которую ещё недавно они пытались лечить. — Есть что-то странное в ней, но что именно я не могу понять. Будто…

— Будто в ней нет жемчужины, — закончил за неё Нефрит. — Она не должна была сгореть.

Произнеся это, он тяжело сглотнул и направился к Лорду Темпестасу. Тот внимательно выслушал Нефрита и кивнул. Астия видела, как Лорд подходит к телу и впивается рукой в его грудь, проталкивая её дальше под рëбра. Пошарив внутри, Темпестас вынул руку и что-то сказал другим Лордам. Тело унесли, а драконов разогнали.

Когда брат с сестрой вернулись под ивовые ветви, Кои всё ещё не было. Астия без сил плюхнулась на настил из веток и смахнула с лица закручивающиеся белые пряди. Нефрит сел напротив потушенного костра, но после всего пережитого не решился разжигать огонь. Повисло тяжëлое молчание.

Ни родственники, ни друзья умершей так и не объявились. Были проверены все семьи этого вида драконов, но среди них не было никого, кто искал бы её.

Никому так и не дали ответов, на которые все рассчитывали. Старейшины разводили руками, а Лорды отказывались давать комментарии.

***

Дни томительно тянулись в ожидании нужного дня. Кои всё ещё не мог прийти в себя, погружëнный в мысли о своей жемчужине. Кроме того, Воилакс неосознанно начал избегать Ника после того случая, когда воин стянул с себя одежду. Мечник, конечно же, заметил перемены, но не задавал вопросов, хоть и пытался поговорить. Даже Сет как-то потух, уставший от их затянувшегося приключения. Изо дня в день они были вынуждены менять местонахождение, чтобы не попасться на глаза воинам. Каждый день Кои ронял слёзы, думая о том, что мог бы сделать в прошлом. Угасшее чувство вины снова вспыхнуло в нём, не давая спокойно дышать.

Кои понимал, что эта мера – необходимость, но и просто так смириться было невозможно. Пришлось отдать свою разбитую жемчужину обратно, и эту потерю Воилакс перенёс ещё болезненнее.

Ник начал беспокоиться, когда Кои перестал есть. Воин носил ему кокосы, рыбу, собирал ягоды, но дракон не обращал на его попытки никакого внимания. Сет чуть ли ни рыдал, уговаривая своего мастера поесть или хотя бы поспать, но и тогда Воилакс остался безучастен к чужим мольбам.

От восхода солнца до заката Кои неподвижно сидел на одном и том же месте, устремив взгляд за горизонт.

Сет крепко уверовал, что перемены в нём вызвал никто иной, как Ник Сильверлайн, а потому злился ещё сильнее.

— Это из-за вас мастер ходит сам не свой? — мрачно спросил Сетос, стоя за спиной Ника, пока тот валил сухую пальму для костра.

— Чего? — мечник обернулся к нему. — А ты дерзкий. Не боишься, что за свои необдуманные речи можешь оказаться за воротами Фэншу?

Юноша хмуро продолжил смотреть на него, не отводя взгляд. Ник хмыкнул и вернулся к своему делу. Все обнаглевшие ученики резко теряли свой голос, стоило Стражу Лухуа упомянуть о последствиях непослушания. Однако Сет не ушёл, как предполагал воин, а непоколебимо продолжил стоять на месте.

— Что ещё ты хочешь? Ты должен сказать мне спасибо хотя бы за то, что я всё ещё тебя где-нибудь не подвесил. Когда вернёмся в Фэншу, я найду младшего мастера, который изведёт тебя тренировками, чтобы впредь ты не смел разбрасываться словами в отношении своих учителей. Если Кои тебя балует, то я точно не стану.

— Но ведь это вы всегда относитесь к нему как к пустому месту, — процедил адепт, нахохлившись словно мокрый воробей.

На этот раз Стража Лухуа постигло такое удивление, что меч вылетел из его рук и воткнулся лезвием в землю прямо рядом с поваленной пальмой. Ник медленно обернулся:

— Наглость некоторых учеников пробивает небеса. Убирайся и не попадайся сегодня мне на глаза.

Юноша ушёл, а вот Ник так и не смог продолжить работать. Слова Сета что-то в нём пошевелили. В конце концов он пришёл к выводу, что адепт перегрелся на солнце и несёт всякую чепуху.

Кои меж тем вспоминал один донельзя яркий случай, когда Нефриту не посчастливилось привести к ним беду в лице сумасшедшей дракайны. Слухи распространялись быстрее, чем Лорды успевали их пресекать, кое-что доходило и до Сишань. По возвращении домой с охоты Астия рассказала, будто поговаривают, что в той дракайне не было жемчужины. Эта теория быстро угасла, ведь лишиться её попросту невозможно, она – полноценный внутренний орган. Только Нефрит тихо отмалчивался и так и не сказал, что именно в ту ночь они обсуждали с Темпестасом.

Всё это было так странно. Кои задавался вопросом, произошло ли это по чьей-то вине, или подобное всегда имело место быть, просто прежде не выдавалось случая узреть потерю жемчужины. Тогда Воилакс вгонял себя в ещё большее смятение. Почему он тогда не сошёл с ума, раз жемчужину у него не только забрали, но и раскололи на две части? Связанно ли это как-то с тем, что он был единственным, способным целиком обращаться в человека? В какой-то момент к Кои пришла странная мысль, а является ли он вообще драконом? Он быстро отмëл её. Конечно, он был драконом, использовал энергию, имел разум и умел летать – во всём мире больше не существует подобных им созданий. Отсюда вытекло сомнение, относится ли это как-то с родителями Воилакса? Он был совсем маленьким, когда они исчезли, и его воспоминания о них можно было по пальцам пересчитать. Но если дело действительно в родителях, то и Астия с Нефритом бы умели то же самое, однако это вряд ли было так.

Кои шаркнул ногой по песку и неосознанно потянулся сознанием к Пиону. Очень быстро в его голове отозвался звонкий голос:

«Да, Кои, что-то случилось?»

Случилось, но Воилакс не пожелал обременять друга своими переживаниями.

«Всё в порядке. Я хотел спросить у тебя кое-что. Помнишь тот случай, когда во время миграции Нефрит спас дракайну?»

После непродолжительного молчания Пион ответил:

«Как такое забыть? До сих пор мурашки пробегают. А чего это ты так внезапно вспомнил?»

«Доходили ли до тебя какие-нибудь слухи после этого?»

Вериар радостно пискнул:

«Конечно! Наконец-то ты спросил меня о сплетнях!»

Иногда Воилаксу казалось, что Пион знает обо всём, что происходит на насесте. Он был уверен, что бóльшая часть информации в голове друга – всевозможные сплетни и слухи сомнительной правдивости. Вериар обожал слушать всякие истории о чужих разборках, любовных драмах, происшествиях, а ещё собирал вокруг себя столько подвешенных на язык драконов, что если вдруг кому-то срочно требовалась какая-то информация, их соплеменники сразу шли к Пиону, чтобы узнать о свежих новостях.

«Много что говорили, но часть из этого откровенный бред! Кто-то предполагал, что Хребты вот-вот захлестнёт новая эпидемия, но прошло уже больше года и ничего подобного так и не случилось. Конечно, и о проклятиях говорили и об обрядах всяких зачарованных. Я даже слышал, что это – кара Всевышней. Но, как ты и сам понимаешь, это маловероятно, — поделился Пион, чей голос делался всё более радостным с каждым новым словом. — Потом стали говорить, будто у неё не обнаружили жемчужину. Ну об этом ты слышал. Постой… ты считаешь, что ваши случаи могут быть связаны?»

«По крайней мере я не исключаю этой возможности, — вздохнул Кои, возведя взгляд к небу. — Мне бы не хотелось, чтобы это действительно оказалось так».

«Если хочешь услышать моё мнение, то ты, в отличие от неё, не сошёл с ума и не прыгнул в огонь, — Пион вздрогнул всем телом так, что Кои понял это по его голосу. — У тебя же не возникало такого желания?»

«Разумеется, нет! — воскликнул Воилакс. На обратной стороне послышался облегчённый вздох Вериара. — Ты же сам прекрасно знаешь, что я терпеть не могу жару».

«Хвала Всевышней, что так оно и есть, — ответил друг. — Чем ты занимаешься?»

Кои посмотрел на разводы песка перед собой и только тогда осознал, что несколько дней просидел в полном исступлении.

«Ой, тут, кажется, Ник вернулся. До встречи!»

«Кои, стой! Не смей разрыва…»

Связь прервалась, сменившись блаженной тишиной и шумом прибоя. Воилакс вдохнул воздух полной грудью и обвил руками согнутые колени, уткнувшись в них носом. Пушистые волосы каскадом спали на его плечи, полностью закрыв лицо. Ему следует размяться.

***

Паря высоко над облаками, Воилакс заметил фиолетовые вспышки в воде. Тут же вспомнились слова Пиона о том, что пса'ри зарядили границы своего моря электричеством, чтобы не дать им выйти. Пролетать над ними Кои не рискнул.

На большой высоте ветра были настолько резвыми, что будь Кои чуть слабее, его бы сдуло подобно опавшему листу. Очередной порыв стихии позволил Воилаксу зависнуть в воздухе без необходимости махать крыльями.

Сеть островов образовывала правильную спираль, как и было изображено на карте Его Высочества. Их было так много, что сосчитать все заняло бы огромное количество времени, однако Кои никуда не торопился. Остановившись на числе сто сорок восемь, Воилакс понял, что это, вероятно, даже не половина.

Опустившись в тени одного из островов, Кои примял лапами траву, лëг и прикрыл глаза. Только тогда сон наконец взял вверх над сопротивляющимся сознанием и погрузил дракона в безмятежную негу.