Кои и Пион издалека рассматривали вереницу плотно стоящих друг к другу домов, к каждому из которых вела узкая неспешная река. От песка исходили остатки ушедшего дневного тепла, а лианы образовывали плотные сети, нависающие между деревьями. Стоя на возвышенности, драконы наблюдали, как с факелами в руках расходятся по своим жилищам пса'ри. Звуки в деревне утихли, сменившись абсолютной тишиной.

Воилакс насчитал с сотню маленьких домиков и один большой шатёр посреди деревни.

«Больше, чем я думал изначально…»

— Выглядит великолепно, — признался Вериар, неосознанно помахивая хвостом.

— Скорее всего, в деревне многие знают друг друга. Не стоит привлекать внимание, — прошептал Кои, отодвигая листву кустарника, за которым они притаились. Талисманы не дали бы разглядеть их истинную суть, но осторожность никогда не была лишней.

— Они так вкусно пекут рыбу с кокосами! — мечтательно протянул Пион, стоило ветру принести со стороны деревни тонкий аромат еды.

— Пса'ри действительно едят рыбу с кокосом? — скривился Кои. — Как?

Пион пожал плечами:

— А как по-твоему мы можем есть сырое мясо?

Кои не смог возразить. Хотя он предпочитал не прибегать к этому методу, многие драконы, в особенности те, кто не переносит огня, были вынуждены лакомиться сырой плотью животных. Астия и Нефрит тоже были не из поклонников естественной диеты, как и Пион, который животное мясо вообще не ел, предпочитая рыбу и фрукты. Однако брат Вериара частенько баловался неприготовленными тушами овец, что ни Пион, ни Кои никогда не понимали.

— Всё равно это странно, — прокомментировал Воилакс.

— Сначала бы хоть попробовал…

Кои внезапно осознал, что его всеми силами пытаются склонить к дегустации пса'рийской еды. Прежде чем он успел осадить друга, Пион выбрался из укрытия и направился к заросшей тропе, по обеим сторонам которой были выложены камни с нацарапанными на поверхности символами.

Дракон тихо цыкнул и последовал за Вериаром. Вскоре они вышли к покосившейся хижине с соломенной крышей. На каждой доске белой краской были нарисованы закручивающиеся узоры волн и облаков, а у крыльца покачивались нанизанные на нитки ракушки. У порога неспешно протекала река и стояла привязанная лодка.

Пион ахнул и подошёл ближе, на всякий случай заглянув в окна.

— Тут никого нет, — сообщил Воилакс, прислушавшись к окружающим звукам.

Вериар тем временем залез в лодку и поманил к себе Кои.

— На обратном пути мы вернём её, — пообещал Пион, видя замешательство друга. Вериар дождался, когда Воилакс последует за ним, подхватил длинную палку, отвязал лодку и мягко оттолкнулся от берега.

Течение неспешно понесло их вперёд, вода плескалась о борта лодки и возвращалась в реку с тихим журчанием. Пион смахнул фантомный пот со лба.

Пальмы арками закрывали небо, не давая увидеть мерцающие в синеве звëзды. Откуда-то из чащи донеслось далëкое пение птиц и шуршание листьев. Эта местность была заселена, но казалась дикой и нетронутой. Пса'ри не только не уничтожили природу, но и приумножили её богатства.

— Вот видишь, всё достаточно спокойно, — расслабленно выдохнул Пион, продолжая толкать лодку.

Не прошло и пары минут, как Вериар полностью освоился и приноровился. Теперь он ловко направлял их небольшое судно и с заметным удовольствием размахивал длинной палкой.

— Эй, стоит ли предложить нашим добавить катание на лодках в качестве развлечения?

Стоило словам слететь с его губ, скорость значительно увеличилась, а лодку затрясло. Ещё мгновение и она сорвалась в обрыва, полетев вниз. Пион раздал испуганный вскрик, но Кои успел вовремя обратиться и с другом в лапах взмыть вверх. Вериара затрясло, когда он увидел, как судно вдребезги разбивается о камни под водопадом.

Воилакс опустился немного поодаль среди деревьев и искоса посмотрел на ошеломлённого Пиона, у которого зуб на зуб не попадал от страха.

—Странно, — пожал плечами Кои, когда снова обратился, — я совсем не слышал журчание воды.

Пион тяжело сглотнул:

— Давай больше никогда не будем ездить на лодках? — с мольбой попросил он.

— Не припомню, чтобы мы вообще до этого на них катались, — честно признался Воилакс. — Ты как?

— Если хочешь знать моё мнение, — начал Вериар, поднимаясь и отряхиваясь, — мне кажется, что пса'ри специально натыкали тут ловушек. В прошлый раз, когда я искал тебя, представь, что они сделали?! Подбросили мне перекрашенное птичье перо, выдав его за твоё! Если бы Его Высочество вовремя не остановил меня… Страшно представить!

Конечно, в шоке и замешательстве Пион не обратил внимание на запах краски и повёл себя, как обычно, несколько импульсивно. Кои не стал его упрекать, полностью осознавая, что на его месте поступил бы так же.

Пион с трудом переживал стрессовые ситуации, поэтому и сейчас у него темнело в глазах каждый раз, когда он хоть на миг представлял, что было бы, если бы Кои не спас его.

— После всего случившегося они вполне могли поднять панику и расставить как можно больше препятствий,— согласился Кои, помогая Пиону отряхнуть одежду. Он припомнил слова друга о том, что вода на границе этого моря заряжена электричеством.

— Не ожидал, что они настолько способны.

— Всё таки пса'ри несут свои знания сквозь тысячелетия, — мотнул головой Воилакс. — Если бы не Гидра, сейчас бы мы могли находиться на их уровне.

Пион, казалось, не на шутку озадачился.

— Думаешь? — спросил он, глядя на поднимающийся из травы светлячков.

Кои тоже задумался. Никто не будет изучать заклинания и лечебное дело, пока даже такая потребность, как голод не будет закрыта. Иногда он удивлялся, как с учётом всех обстоятельств на Великих Чешуйчатых Хребтах ещё не процветает каннибализм.

Внезапно Воилакса осенило:

— Нам надо найти способ попасть в архивы пса'ри!

— Плохая шутка, — потëр затылок Вериар.

— Я не шучу, — с горящими глазами продолжил настаивать Кои. — Только представь, что можно будет сделать с теми знаниями, которые мы можем принести домой! Сколько болезней можно будет вылечить! А ещё найти способ возделывать землю! Тогда и проблема голода решится!

— А ведь точно! — согласился Пион, чьё лицо сильно посветлело. — Гидра же не запрещала выращивать травы и овощи!

— И рисковать жизнью на охоте будет не обязательно! — поддакнул Воилакс. — Только вот… Мы не знаем где архив и как туда попасть.

— А вот и нет! Он находится в пещере под этой горой, — довольный собой сообщил Пион. — Пройти туда можно только через дом принца.

— Откуда ты это узнал? — вскинул брови Кои.

Пион хоть и был легкомысленным, но всегда старался держать несколько козырей в рукаве. Возможно, так сказалось непростое воспитание их народа, где надо вертеться ужом, чтобы выжить, а может так играла свою роль мания накопительства не только безделушек, но и ненужной информации. Кои, во всяком случае, тоже был падок на всевозможные знания.

— Подслушал сплетни, — хихикнул Вериар. Он выглядел до того довольным и счастливым, что, казалось, луна стала светить ярче.

Воилакс усмехнулся, почему-то ни капли не удивлённый.

— Стоит ли обратиться к принцу?

— Станет ли он раскрывать секреты двум чужакам? — задал риторический вопрос Кои. — Нужно найти равноценную плату.

— М-м-м, даже не знаю, что можно было бы предложить, — протянул Вериар. — Не думаю, что его устроят сокровища. Я, конечно, могу достать ему столько денег, что вся деревня проживёт на них безбедно ближайшее десятилетие, но здесь же золото совсем не играет никакой ценности…

«Как и у нас», — между делом подумал Воилакс.

Перспектива помочь своему племени манила и завораживала. Кои понимал всю серьёзность своих намерений, а также понимал, что в архив их никто не пустит и делится своими секретами не станет. Даже если Ва Сар по просьбе Шип согласился помочь Воилаксу, то это не значит, что он также легко раскроет перед ними все карты. Нужно найти способ убедить принца привести их туда, не прибегая к шантажу, угрозам и насилию.

Оправившись от падения, друзья продолжили свой путь к деревне в тишине. Каждый думал о своём. Впереди виднелось большое скопление мелких домиков, в каждом из которых горел приглушëнный тëплый свет. Под ногами рассыпались крупные камни, а ноги по щиколотку утопали в прозрачной воде. Отовсюду слышался запах морской соли и высушенных водорослей.

Прохода между двумя домами, Кои не мог не отметить сходство этой деревни с Городом Клëна, в котором дома так же плотно стояли друг к другу. Они были похожи друг на друга, а отличить их можно было разве что по расписным узорам на досках. И всё же дома были достаточно крепкими, чтобы неожиданный шторм и ветер не смогли их сломить.

Деревня спала, но в одном жилище царило небывалое оживление. Кои и Пион притаились под окном, внимательно вслушиваясь в беседу.

— Его Высочество, ик, — прогремел басистый голос, — ему правление не светит. Слишком…

— Голубой? — подсказал ему другой голос.

— Тонкий! — заявил первый.

Раздался грохот и стук чего-то твёрдого. Кои подумал:

«Разве можно шуметь так сильно, когда остальные соседи спят буквально под боком? Глядя на манеры принца, я и представить не мог, что кто-то может так неуважительно относится к своим близким».

— Святые рыбки, да вы же в хлам!

— Ик, не мешай! — снова сказал первый. — Ты пришла, сразу рыбой завоняло. — Ай!

— Ты будешь спать в загонах для миви! Собирай свои вещи! Чтоб плавников твоих больше здесь не видела!

— Да не трясись! — бросил пьяный пса'ри.

По звукам Кои понял, что тот встал с места и прошёл к входной двери. Наблюдая из-за угла, Воилакс увидел, как на порог дома вышел пса'ри с тëмно-синей кожей, крупными мышцами, испрещëнными шрамами, и короткими белыми волосами. Он выглядел настолько здоровенным, что даже Ник не смог бы сравниться с ним.

Пса'ри опрокинул в себя кувшин и громко икнул. Вскоре к нему присоединился второй – худой и низкий, но имеющий на удивление крепкие спинные плавники.

«Они выглядят такими тяжëлыми, — удивился Кои, рассматривая необычную часть тела. — Трудно поверить, что эти плавники способны удержать тело в воздухе».

— Так, когда всё будет? — спросил низкий, нагло отнял кувшин у собеседника и сделал несколько глотков.

— Неделя, ик. У нас ещё неделя.

Тот, что пониже кивнул и раздражённо махнул хвостом.

— Нельзя заставлять принца Кериана ждать.

— Мы слишком долго готовились, чтобы отступить сейчас, — сплюнул мускулистый, продолжая опустошать кувшин. — Если бы не эти чужаки, всё бы давно свершилось. Ик, зато сейчас у второго принца есть повод…

«Они явно замышляют что-то недоброе, — Пион связался с Кои мыслеречью. — Кто такой Кериан?»

«Младший брат Его Высочества», — отозвался Кои, пристально наблюдая за пса'ри.

«Ах, — осознал Вериар. — Распри за власть?»

«Похоже на то, — согласился Воилакс. — Давай послушаем ещё немного».

Молчание между пса'ри длилось недолго. Низкий снова заговорил:

— Когда всё свершится, что ты будешь делать потом?

— Ва Кериан обещал повысить меня до стража первой группы, ик.

«Вот как. Им пообещали повышение за содействие…»

Пса'ри закончили с напитком и зашли обратно в дом, откуда сразу же послышалась отборная брань.

«Скорее всего Его Высочеству грозит опасность, — ужаснулся Пион и схватил Кои за плечи. — Нужно скорее предупредить его!»

«Не так уж это и просто, — осадил его Воилакс. — Кериан доложил деревенским о том, что первый принц – предатель, который привёл чужеземцев. За ним сейчас ведётся такая же охота, как и на нас».

«С высоты полёта этот архипелаг показался мне достаточно большим, чтобы можно было скрыться без следа, — рассудил Вериар. — Может, попробуем унюхать его?»

«Можно попытаться, — кивнул Кои. — Давай поскорее найдём твои украшения и отправимся на поиски принца».

Кои не стал говорить о своём беспокойстве. Через неделю должна состояться вторая часть ритуала, но, кажется, им грозит гораздо бóльшая морока.

***

Сет схватил миви за поводья и аккуратно провёл меж деревьев до воды. Когда дух пустился по волнам, иногда ныряя вместе с юношей, последний пожалел, что плохо плавает. Как бы Сетос ни пытался сбавить пыл зверя, тот, имея от природы буйный нрав, не заботился о состоянии человека.

Адепт Фэншу был благодарен мастерам за то, что первое вступительное испытание представляло собой укрощение доранов. Опасно, но практично. Без должного опыта он бы сорвался с духа ещё тогда, когда тот сделал первый толчок плавниками.

Великолепные пейзажи проносились перед глазами, но Сету они были безразличны. Мысли парня занимал только лишь его мастер, вероятно, похищенный и удерживаемый где-то без возможности выбраться. Беспокойство переплеталось с гневом, и хрупкий юноша почувствовал силу в собственных руках и движениях. Он не обращал внимание на неосторожность миви, на кораллы, которые царапали его тело, на заканчивающийся эффект дыхательных водорослей. Казалось, даже то мизерные количество энергии внутри Сета внезапно вспыхнуло пожаром, и море было не в силах его затушить.

***

— Вот они! — возликовал Пион, найдя свои кольца с тонкой цепочкой жемчуга. — Дружище, помоги надеть пожалуйста.

Им пришлось обойти деревню несколько раз до тех пор, пока не заметили в траве металлический отблеск. Воилакс успел вдоволь налюбоваться красотами, и к концу прогулки они ему порядком наскучили.

Кои аккуратно надел оба кольца на рога Вериара и поправил между ними цепочку.

— Готово.

— Фух, я уж распереживался, что придëтся новые делать! Где мне, по-твоему, найти столько чëрного жемчуга?!

Воилакс по-доброму вздохнул и, не удержавшись, тыкнул друга в бок. Пион ахнул и вернул Кои его же жест.

Звëзды мерцали на небе, слышался далëкий плеск волн и пение сверчков. Среди пальм и лиан, опутывающих здесь каждый дом и камень, Кои чувствовал себя на удивление в безопасности.

— Ты когда-нибудь слышал что-то об этом народе? — поинтересовался Воилакс, когда они скрылись за деревьями и уселись на поваленный пальмовый ствол.

Пион задумался:

— Вряд ли… Если бы мне рассказывали про них, я бы запомнил. Разве что пару раз я встречал изображения пса'ри на наскальных рисунках. Да и давно это было…

— Спросить бы у Лорда Темпестаса. Он, должно быть, что-то да и слышал, — рассудил Кои, перебирая под ногами остывший песок.

— Я всё жду, когда ты расскажешь мне о своих «приключениях».

Вкратце Кои поведал о том, как лишился жемчужины, как нашёл пещеру и как побывал на Маскараде. Не забыл упомянуть и орден Фэншу на Горе Шести Подвигов, похвалил Сета за успехи, рассказал о встрече с Шип и её плане касательно возвращения жемчужины. Он не упомянул разве что то, что виновником всего произошедшего стал Ник, а подстрелила Кои подруга мечника.

Воилакс уже не таил обиды, смирившись со своим непростым положением. Злопамятным он тоже не был, а жизнь в последнее время налаживалась, так что и грызться с Ником ему почему-то больше не хотелось.

— Маскарад нечисти! — поражëнно воскликнул Пион. — Ничего себе! Никогда бы не подумал, что демоны способны организовать что-то такого масштаба! Я так хочу на это взглянуть!

— Я тоже удивился, — признался Кои, почесав затылок. — Любопытное зрелище, но это не тот опыт, который хотелось бы повторить.

— А зачем ты в их орден пошёл? — заинтересованно придвинулся ближе Вериар.

«Потому что делать было нечего, да и только», — про себя подумал дракон, а сам озвучил:

— При себе у меня не было денег, а в Городе Клëна можно купить столько интересных вещей, что глаза разбегаются. Вот ты, например, знал, что если изогнуть стекло особым образом, то получится пластинка, благодаря которой можно исправить зрение?

— Что такое стекло? — вскинув брови, спросил Пион.

Несколько минут Воилакс потратил на то, чтобы объяснить другу суть использования стекла и что это вообще такое. Пион заинтересованно слушал рассказы Кои, иногда задавая вопросы и озвучивая свои мысли. Так их разговор плавно перетëк к происходящему на Великих Чешуйчатых Хребтах.

— С момента вашей с Шип пропажи Гидра не просыпалась, так что не волнуйся за своих. Разве что потеплело сильно, и тебе, наверное, будет не очень комфортно по возвращении. Я, Нефрит и Астия прочёсывали всё море до Сенисии и какое-то время кружили над кленовыми горами, но так и не смогли уловить твой след. Наверное, из-за потери жемчужины. Шан тоже присоединялась к поискам, но ты и сам понимаешь, в каком положении она сейчас находится.

— Кстати, как там её детки? — задал вопрос Кои, которого это действительно интересовало.

— Такие крепкие уже, что и на руки взять будет трудно! Они ещё плохо превращаются и крылья у них малюсенькие, — Пион показал небольшое расстояние между указательным и большим пальцем. — Зато так огнём стреляют, просто жуть! Как-то раз один из них мне хвост опалил. Я такой боли давно не испытывал! Шан говорит, что ей все свои сокровища пришлось отдать сестре, потому что детёныши своим дыханием всё время плавили монеты. Вот я, например, дышать водой научился лишь в десять, а им и года нет!

Хоть Кои и любил детей, он признал, что тройняшки Шан та ещё заноза. Пион продолжил:

— Когда Шан уставала, за ними присматривала проводница душ, но ты и сам понимаешь, что все эти дни положиться было не на кого. Насколько мне известно, Шан просила Астию посидеть с малышами, но твоя сестра не продержалась и часа. В итоге большую часть времени присматривал за ними я.

— А куда делся связанный¹ Шан? — спросил Кои, с досадой заметив, что всё ещё не видит энергетический след Арии.

Связанный¹ – в драконьей терминологии супруг(а), муж/жена.

— Пропал на предыдущей охоте. Мы искали его, но уже потеряли надежду найти живым. Скорее всего, его тело либо уже обглодали звери, либо прибило к какому-нибудь берегу.

— Очень жаль, — искренне посочувствовал Воилакс, настроение которого сразу упало. Он не знал лично связанного дракайны, но представлял, как ей трудно без него. — Шан наверняка очень грустила.

— Если бы! — слишком громко воскликнул Пион и поспешил заткнуть себе рот ладонями. Он продолжил шëпотом: — Давно я не видел её такой счастливой.

Кои только и мог, что издать короткое «о». Ещё немного обсудив дела на Хребтах, они вернулись к недавно подслушанному разговору.

— Принц успел объяснить мне кое-что важное. Пса'ри делят время не на месяцы, а на лунные циклы. Для них праздник голубой луны – начало нового года, а через несколько дней после него наступает ритуальная ночь в честь бога воды, — произнёс Вериар, от скуки начав перебирать в руках песчинки. — У нас в праздничную ночь принято устраивать гуляния, они же вместе собираются в шатре и до рассвета проводят пения и, если верить слухам, жертвоприношения.

— Они приносят жертвы?! — поперхнулся Кои.

— Точно не знаю, но что-то мне подсказывает, что так оно и есть. Я думаю, что перед этим они будут с удвоенной силой ловить нас и твоих спутников.

Воилакс конечно же понял, что имел в виду друг. Наверняка пса'ри не упустят шанс принести в жертву двух драконов и людей, ведь встретить их тут само по себе было редкостью. Пион же отчаянно схватился за кончик своего хвоста и замотал головой:

— Я не хочу умирать!

— Никто и не умрёт, — вздохнул Кои, настроенный более оптимистично. — В наших силах всё ещё поменять.

— И что же ты предлагаешь?

Идея всплыла в голове Кои, но он не решился ею делиться.

— Сначала найдём принца.

Кои поднялся и протянул Пиону руку. Последний принял её и наконец успокоился, хоть было видно, как подрагивают его губы. Только Воилакс собирался успокоить друга, со стороны деревни послышались до боли знакомые крики. Дракону не нужно было быть провидцем, чтобы понять, кому они принадлежали.