На камне стояло два причудливых глиняных коня. С длинными ногами, изогнутыми шеями и пышными гривами, они казались воплощением искусства. Сет поражëнно застыл перед зверушкой, когда завершил вылепливать острую морду. Юноша с нескрываемым восхищением посмотрел на Кои, который научил его делать что-то сложнее, чем простые чашки и тарелки. Рядом с конями лежала совсем непривлекательная масса, в которой только слепой человек мог узнать лошадь. Руки Ника, как и его лицо, были сплошь покрыты глиняными разводами, а сам он, кажется, очень негодовал, что у его ученика вышло намного красивее, чем у него самого.

Сетос с ехидством глянул на своего мастера. Наконец-то у него выпал шанс показать Кои, что он в чём-то лучше, чем прославленный мечник. Сердце Сета выпрыгивало из груди каждый раз, когда Воилакс хвалил его за проделанную работу и мягко трепал по голове. Рвение его угасло, стоило дракону подсесть к Нику и попытаться исправить его коня.

— Для первого раза очень даже неплохо, — старался помягче сказать Воилакс, видя, какие эмоции вызвала у воина куча глины.

— Мастер Кои, это было не так уж сложно, — улыбнулся Сетос, глядя, как Страж Лухуа закипает от его слов. — Всё благодаря вам.

Кои немного смутился:

— Ахах, спасибо, я старался объяснить понятнее, — потëр он затылок не в силах скрыть улыбку.

С каждым словом брови воина всё больше и больше хмурились, а губы сжимались в тонкую полоску. В конце концов он не выдержал и покинул пещеру, оставив двоих наедине.

— Чего это он? — не понял дракон.

— Не знаю, мастер Кои, — ответил Сет, пряча за серьёзным тоном лукавство и истинное наслаждение. — Должно быть, мастеру Лухуа не нравится, когда кто-то превосходит его в чëм-то.

Воилакс счёл его слова разумными и согласился:

— Да, наверное, так и есть.

Кои и сам не раз замечал в мечнике эту «особенность», которая порой сильно раздражала и выводила из себя.

День прошёл очень быстро за праздными беседами и поеданием кокосов. Ближе к вечеру Воилакс почувствовал, что ему становится нехорошо. Его немного потрясывала, а и так белоснежная кожа сделалась белее призрака. Дракон опустился у стены пещеры и прикрыл глаза.

В помещение вошли Сет и Ник, руки которых были заняты хворостом для костра. Увидев, как беспомощно лежит его учитель, Сетос отбросил ветки в сторону и спустя мгновение оказался подле обессиленного дракона.

— Кои, мастер Кои! — юноша растерянно потряс перед его лицо ладонью. — Вы слышите меня?

Ник подошёл и отпихнул Сета, а сам схватил Воилакса за грудки и с силой встряхнул.

— Что вы делаете?! — вскрикнул испуганный этим действием Сетос. — Не трясите его!

— Слушай, малой, — обернулся к нему мечник. — Ты бы не лез без повода и рот понапрасну не открывал. Если бы не твой мастер, я бы ни за что не принял такого наглого ребёнка, как ты, в орден.

Сет недовольно замолчал, проглатывая возмущения в сторону Стража Лухуа.

Воин уложил бессознательного Кои на настил и приложил к его лбу ладонь, которую практически сразу же одëрнул. Воилакс пробормотал что-то невнятное и заворочался.

— Разведи костёр и нагрей воды, — велел Ник Сетосу.

Парень ещё раз окинул своего бледного мастера печальным взглядом и вышел из пещеры.

— Что же с тобой делать? — вслух размышлял Ник, притоптывая ногой.

В поисках ответов на свои вопросы он склонился над Кои и долго вглядывался в его закрытые глаза и краснеющие от лихорадки щëки. В беспамятстве Воилакс нащупал чужую ладонь рядом и крепко ухватился за неё. Мечник простоял так какое-то время, а затем поднял их переплетённые руки и попытался разжать пальцы. Всякий раз, как рука Кои лишалась опоры, он начинал что-то бормотать и метаться.

Со вздохом воин присел рядом и позволил дракону обнять его руку и, наконец, спокойно заснуть.

***

Несколько раз Кои просыпался, но был не в силах открыть глаза. Сначала Ник долгое время обтирал его шею и лоб чистой водой, потом Сет неустанно сидел рядом, ни на мгновение не смыкая глаз. Сновидения смешивались, превращались в тягучую кашу и неясные обрывки его воспоминаний. В какой-то момент Воилакс был уверен, что он вернул жемчужину и вместе с Шип и Пионом возвращается на Хребты. Но когда друзья пропали, оставив его одного посреди бушующего океана, Кои осознал нереальность происходящего.

В бреду Воилакс ощутил присутствие Пиона, который приподнял его голову, а затем вылил ему в рот что-то горькое, но снимающее боль.

Дракону казалось, будто его мозг вынимают и прощупывают, режут и пристально рассматривают. Помимо этого внутри разливалось тонущее чувство силы. Сквозь сон Кои подумал, что это, должно быть, Сар очищает жемчужину.

Перед ним фейерверком рассыпались цветные вспышки, являя то его самого, то его соплеменников. В голове проносились пейзажи Гор Утопающего Клëна и Великих Чешуйчатых Хребтов.

Картина перед глазами сменилась, являя ему темноту пещеры, посреди которой ютилось три белошёрстых зверя. Кои наблюдал за ними со стороны и прекрасно помнил, к какому времени относились эти воспоминания.

В один год зима выдалась до того холодной, что семейство Сишань собиралось вместе в одной из их пещер и всю ночь грело друг друга своим теплом.

Кои с придыханием смотрел, как вздымается его собственная грудь, и как он накрывает своими крыльями не любившего холод Нефрита. Астия плотно обвила их хвостом и прикрыла крылышками морду.

На Великих Чешуйчатых Хребтах каждую зиму лежит снег, но в этот раз сугробы были настолько большими, что широкий вход в общую пещеру, похожий на разинутую клыкастую пасть, засыпало почти наполовину.

Пион обычно либо спал в такие сильные морозы, либо ютился на дне незамерзающего океана.

Гидра тоже спала, наполняя свой зал тëплым от дыхания воздухом. Это был единственный момент в году, когда драконы активно и охотно ползли к ней, спасаясь от мороза и вьюги. Сишань были одними из тех немногих, кому повезло иметь перья и густую шерсть, не позволяющие драконам умереть даже в самые низкие температуры. Чешуйчатым с перепончатыми крыльями повезло не так сильно.

Кои всматривался в безмятежные лица морды его брата и сестры. Он слышал, как ветер гулял по коридорам, разбавляемый далёкими рыками.

«Кои» еле слышно сопел и иногда ворочался. В какой-то момент «Астия» не выдержала и хлопнула его крылом, чем окончательно разбудила дракона.

«Нефрит» тоже проснулся, и они ещё какое-то время лежали неподвижно. «Астия» потянула лапы и встала, тряхнув головой.

«Не рано ли? — недовольно спросила она и взмолилась: — Всевышняя, когда же я наконец высплюсь?!»

Братья уставились на ворчащую «Астию» и молча переглянулись.

«Сегодня я слетаю на охоту вместо тебя, — добродушно предложил «Нефрит», — а ты оставайся и отдохни».

«Не смеши меня, — возразила дракайна. — Вон, пусть лучше Малëк слетает».

«Я вчера летал, — напомнил «Кои». — И у нас ещё суп оставался».

«Значит, выходной!», — заключила радостная воительница и обратилась. Дождавшись, когда братья последуют её примеру, она сильнее укуталась в меха убитого волка и пару раз взмахнула крыльями, разминая их. От её движений кристаллы у потолка затрещали и слабо засветились.

«Кои» подхватил котёл с оставшимся супом, и вместе они направились на выход. Протащить его через узкий туннель было не легко, но благодаря усилиям «Астии» они быстро справились и вышли наружу, организовав костёр под сенью усыпанных снегом сосен. Воилакс почувствовал ни с чем не сравнимый запах свежести и утренней прохладу.

Снег вокруг костра быстро растаял, обнажив голую поверхность скалы. «Нефрит» помешивал ложкой суп и разливал по мискам, а «Астия» и «Кои» натаскивали ветки.

— Какие у вас планы на сегодня? — поинтересовался «Нефрит», усевшись поближе к огню.

— Пока никаких, — пожал плечами «Кои».

Свет плясал на их почти оголённой коже, вызывая противоречивые ощущения. Получеловеческому телу хотелось приникнуть ближе к теплу, а их природной сути отдалиться подальше от противоположной стихии.

Дракайна согласно закивала.

— А ты? — спросила она, подливая себе ещё супа. — Опять в воду полезешь?

«Нефрит» не заметил подколки:

— Возможно, у меня ещё остались кое-какие дела с Лордом Темпестасом. Но я бы хотел провести время с вами, — казалось, вокруг «Нефрита» заискрилось второе солнце. Он улыбнулся настолько ярко, что «Астия» скривилась.

— Только Воилаксы способны трапезничать в такой холод, — с ехидством произнёс подошедший дракон.

Вместо головы на его теле было человеческое туловище. Исполненное презрением лицо, обрамлённое красными волосами с бирюзовыми прядями и чëрными ветвистыми рогами, между которыми были натянуты красные нити и покачивались кисточки. Шерсть тоже бирюзовая, яркая и чистая. Крылья начинались перьями, затем оголялись и переходили в перепонки.

Кои, стоило ему завидеть Ориона, страдальчески вздохнул. Этот вид – Паво – имел слишком яркие павлиньи черты не только во внешности, но и в характере. Чего только стоили его перья на хвосте с цветастыми узорами, которые он раскрывал при виде симпатичной дракайны. Воилакс не так много пересекался с Орионом и ещё реже разговаривал, но не понаслышке знал о его гордом и своенравном характере. Он, в отличие от Пиона, пëкся о своей внешности почти маниакально.

Орион скользнул взглядом по сидящим вокруг костра Сишань и ещё раз одарил их клыкастой улыбкой.

«Астия» шепнула «Кои» на ухо:

— Ты его знаешь? Если он тебя обижает, давай я набью ему морду!

— Ох, зачем же так сразу? — вскинул руки шокированный «Нефрит», который услышал их разговор.

Паво зашëлся в заливистом смехе и развернулся, чтобы уйти.

— Точно? — уточнила «Астия». — Ты слишком простодушен, братец.

— Точно! — повторил «Нефрит».

Дракайна хмуро уставилась на удаляющееся яркое пятно и не заметила, как переломила надвое деревянную ложку. «Кои» расстроенно посмотрел на плод своих трудов, который в одночасье был уничтожен крепкой рукой его сестры.

— Не волнуйся, я помогу тебе сделать ещё, — «Нефрит» положил ладонь на плечо брата и слегка приобнял его крылом.

«Кои» посчитал такую заботу излишней, но отстраняться не стал. Всё же он любил свою семью. И если «Нефриту» от таких взаимоотношений легче, «Кои» не станет его упрекать.

— Разнежишь его, — фыркнула сестра.

— Я не нежный! — возмутился «Кои».

— Кому ты это говоришь? — вскинула нос «Астия». — На охоте кроликов ловишь, да убивать боишься!

Её младший брат не нашёлся с ответом, но сведëнные вместе брови и мечущийся хвост говорили за него.

— Вы с Нефритом два копья пара! — продолжила она с упрёком. — Вот и получается, что семью кормлю только я! Никакой помощи в этой пещере!

— Но Кои ведь ловит добычу, — заметил «Нефрит».

— И тащит её живой сюда, пока остальные глотают слюнки, — съязвила дракайна.

— А Нефрит приносит нам вещи и сокровища, — заступился за брата «Кои».

— И всё же мы благодарны сестрёнке за труд, — поспешил добавить «Нефрит», пока «Кои» не успел сказать какую-нибудь колкость.

«Астия» посмотрела на них с величайшим снисхождением.

Воилаксы закончили с едой и вместе пошли в сторону пещеры.

Кои смотрел, как воспоминание стирается и блеклым пятном расползается перед глазами.

— Вот и всё, — произнёс Сар, отнимая руку от его лба. — Это были последствия его лечения. Должно быть, из-за стресса и внутренних переживаний его состояние настолько усугубилось. Дайте ему отдохнуть и следите за питанием. Чего-то большего не требуется.

Звуки эхом отдавались в ушах, но Воилакс никак не мог уловить нить разговора.

— Когда он очнётся? — настороженно спросил Ник.

— Думаю, к утру, — сказал принц пса'ри, — но если он не проснётся до того времени сам, придётся будить силой.

— А если мастеру станет хуже? — обеспокоенный голос Сета развеял образовавшуюся тишину.

— Уже не станет, лекарства помогут ему выйти из беспамятства.

Голоса затихли и дракон провалился в сон без сновидений.

***

Утром Воилакс очнулся в полном одиночестве и обнаружил, что одет в белые лëгкие ткани, струящиеся по плечам и крепко обхватывающие талию. Орденская одежда была аккуратно сложена поодаль от него, а рядом стоял уже вскрытый кокос.

Проголодавшийся дракон накинулся на лакомство, забывая обо всём, что было до этого. Решив, что на одном месте сидеть нет никакого толка, Воилакс покинул пещеру. Свет ударил в глаза и, протерев глаза, Кои заметил, как Ник и Сет сидят верхом на миви, а Сар терпеливо объясняет им что-то.

— Мастер Кои, — крикнул Сетос, завидев Воилакса.

Сар отвлëкся и посмотрел на него.

— Как самочувствие? — спросил он, когда дракон подошёл ближе.

— Неплохо, — честно ответил Воилакс, словив на себе взгляд водяных духов. — Что вы делаете?

— Его Высочество учит нас кататься на миви, — объяснил Сетос и протянул дракону руку. — Учитель, прокатитесь со мной?

Ник фыркнул:

— С чего бы ему кататься с тобой? Ты ещё маленький, поводья и не удержишь наверное. Да и где это видано, чтобы адепт катал своего мастера?

Сет зарделся, а Кои удивлённо вскинул брови. Мечник без спроса подхватил его и усадил перед собой.

— Мне кажется Сишань Кои ещё недостаточно восстановился, — предупредил Сар, но Ник уже пустил духа вход.

Кои схватился за шею миви, когда ветер едва не снёс его прочь. Дух скользил над водой и извивался, иногда выдыхая из ноздрей попавшую внутрь воду.

Воилакс не удержался от испуганного вскрика, когда миви подпрыгнул и целиком ушёл под воду. Только руки мечника удерживали его от того, чтобы не слететь с новой ударившей в них волной.

Сет, наблюдавший за ними, с силой стиснул поводья своего духа. Как этот мечник может вообще так нагло отбирать его мастера! В юноше проснулось сильно желание выхватить Кои и никогда не подпускать к нему Ника. Видя, как жмурится Воилакс, Сетосу захотелось защитить и он погнал своего духа вслед за ними.

— Не так быстро! — попросил дракон, когда вода окатила его с ног до головы.

Он только-только оправился от очищения жемчужины, а его уже подвергли какому-то издевательству.

— Я не могу! — воскликнул мечник.

— Что не можешь? — вспылил разгневанный Воилакс.

— Остановиться не могу! — повторил Ник. — Он не слушается!

Стоило словам слететь с его губ, как миви изогнулся и сбросил наездников в воду.

Кои вынырнул на поверхность и откашлялся. Мечник убрал прилипшие ко лбу волосы и протëр глаза.

— И что это было, скажи пожалуйста? — возмущённо потребовал Кои, чувствуя, как кровь внутри закипает.

— Учитель, — подплывший Сет подал ему руку и помог взобраться на своего духа. — Вы в порядке?

— Да, не волнуйся.

Ник, которому никто не предложил залезть на миви, собирался разразиться замечаниями, но прежде чем он успел это сделать, Кои обратился к нему:

— Так и будешь здесь плавать?

Воин фыркнул и забрался на духа. Сет направил миви к берегу, где их уже дожидался обеспокоенный Сар.

Кои счёл излишним говорить что-то глупому воину, и тот тоже молчал. Только Сетос изредка пропускал победоносную улыбку, что так и осталось незамеченным.

— Не стоило мне давать вам такого резкого духа, — признался принц. — Вóды здесь спокойные, но течения встречаются достаточно сильные.

Пса'ри отдал им ароматный мешочек.

— Это дыхательные водоросли. Если вдруг вы не сможете выбраться из воды – положите их в рот. Они помогут вам не захлебнуться.

— Спасибо, — поблагодарил Кои и забрал мешочек.

— И всё-таки, будет лучше, если такой ситуации больше никогда не возникнет. Старайтесь не заходить в воду без причины и не поддавайтесь мольбам миви.

Принц пса'ри искренне беспокоился о них и старался сделать их пребывание здесь комфортнее, но Кои всё ещё ощущал некоторый дискомфорт от непривычно жаркой среды. Это чувство не могла унять ни тень, ни его собственная морозная энергия, которая неспешно текла по его меридианам и с каждым часом всё сильнее рвалась наружу. Воилакс предположил, что она стремится к очищенной жемчужине, но подтвердить его догадку никто не мог.

Вскоре Сар оставил их, сославшись на дела в деревне.

Кои вернулся в пещеру и нашёл там свой ремень. Если бы не приснившийся сон, он так бы и не вспомнил о своëм дневнике, который наверняка вымок и изорвался. Вытащив его из сумочки, Воилакс не без радости обнаружил, что с ним всё в порядке.

Перелистывая пожелтевшие страницы с зарисованными демонами и духами, Кои рассматривал свои рисунки и записи.

— Что это? — спросил подошедший со спины мечник.

Кои рефлекторно захлопнул блокнот.

— Ничего! — резче, чем хотел сказал дракон. — Просто рисунки!

— Дай посмотреть, — попросил Ник и, не став ждать ответа, вырвал дневник из рук Воилакса. — Неужели всё это нарисовал ты?

— Кто же ещё, — буркнул Кои и забрал свою вещь назад. Он провёл по своей шее и обнаружил, что бинты на ней сменили.

Ник, вопреки его ожиданиям, не стал уходить, а сел рядом.

— Мы должны поговорить.

— О чëм мне с тобой разговаривать? — не понял Воилакс.

— Чем ты болен и почему для лечения тебе необходим ритуал?

— Какая разница? — спросил дракон, возмущённый внезапным допросом. — Это всё равно касается только меня.

— Теперь ты мастер моего ордена, — напомнил мечник. — Если у тебя были проблемы, ты мог обратиться к Цао Лишу.

— Он бы ничего не смог сделать.

Страж Лухуа замолчал, но очень быстро продолжил:

— Почему я не чувствую в тебе светлое сердце?

Кои замер. Это тот самый вопрос, который он так боялся услышать. Более того, он не представлял, как на это ответить. Но воин высказал собственную догадку:

— Тебя прокляли?

Проклятия не были редким явлением, однако не каждое из них могло похвастаться особой мощью и риском для жизни проклятого. Воилакс вспомнил, что по рассказам Ольги, эльф тоже неким образом лишился своего сердца. Значит, Ник опасается повторения истории.

— Вроде того, — коротко отозвался Кои.

«Раньше, вероятно, он не видел во мне никаких изменений благодаря источнику, но сейчас, после очищения, Ник почувствовал брешь в моих меридианах».

Мечник ничего не ответил, но его лицо выражало крайнюю задумчивость и обеспокоенность. Внезапно он схватил дракона за плечи, сильно сжав руки на чужой коже.

— Скажи, когда и при каких обстоятельствах ты его потерял?

— С чего это я должен перед тобой отчитываться?! — разозлился Кои, когда почувствовал, как кожа под чужой хваткой наливается алыми отметинами.

Ник отпустил его, но допытываться не перестал:

— Ритуал правда поможет тебе вернуть сердце?

Хоть Воилакс и понимал, что Страж волнуется о своём друге Рэе, он не мог ответить на его вопросы.

— Может, тебе обратиться к Его Величеству?

— Но почему тогда Рэй не может использовать энергию, а ты делаешь это?

— Я не знаю, — без толики лжи сказал Кои.

— Я уверен, что знаешь, — продолжил давить Ник.

— С чего у тебя такие догадки? — дракон не успел остыть, как праведный гнев вновь поселился в нём. — Почему ты не можешь просто послушать? Я правда не знаю почему!

— Ладно, — просто отозвался воин. — После прибытия в орден нас ждёт серьёзный разговор.

Страж Лухуа покинул пещеру, оставляя недоумевающего дракона одного.

— Очень страшно, — съязвил ему вслед Кои, высунув кончик языка.

Тем не менее, это породило в его душе сомнения. Сравнивать эльфа и дракона – неправильно, но ситуация между ними была до того схожая, что становились не по себе.

«Я не могу использовать свою энергию в больших количествах, но способен добавлять её в простые талисманы, — начал рассуждать Воилакс. — Почему два настолько похожих события повторились примерно в одном месте и в одно время?»

Думы завели его так далеко, что Кои уже не смог вспомнить, о чём размышлял прежде. Мотнув головой, он подумал, что прежде всего ему надо вернуть свою жемчужину, а только потом разбираться. Да и стоило ли?

Ближе к вечеру Воилакс решился выпить тот самый эликсир, который приносил ему Сар. На запах он оказался до того противным, что у дракона потемнело в глазах. Сделав осторожный глоток и зажмурившись, Кои так и не почувствовал неприятного вкуса.

Сет с Ником ушли в лес, чтобы набрать ягод и фруктов, поэтому дракон остался в одиночестве. Услышав сквозь толстые стены пещеры всплеск, Воилакс обернулся, ожидая увидеть Его Величество, но под тенью пальм на него смотрел совсем другой пса'ри.

— Сар прячет здесь людей, — брезгливо хмыкнул он. — Жалкое зрелище! Это так похоже на него. Он любит тащить в дом всякий мусор и раскидывать его где попало! Если скажешь, что он тебе пообещал, я поклянусь, что смерть будет быстрой и не такой мучительной.

Кои невольно вздрогнул и потянулся к своему кинжалу.

— Смешно. Этой зубочисткой и рыбу не разделаешь! — выплюнул пса'ри и подступил ближе. Его широкие плавники за спиной угрожающе раскрылись. Незнакомец обнажил два ряда острых клыков и провёл по ним языком. — Мой старший братец на редкость глуп и простодушен. Удивительно, как отец позволил ему занять место наследника. Посмотрим, изменится ли его мнение, когда я преподнесу ему головы чужаков.

Воилакс в любой момент был готов обратиться и вступить в бой, но пса'ри как будто бы намерено тянул время.

— Молчишь? — взгляд его синих глаз с красными зрачками скользнул по белоснежным волосам Кои. — Знаешь ли, имея тëмное сердце и врождённые способности нашего вида, я прекрасно вижу тебя насквозь. Ты либо неудачник с вырезанным сердцем, либо вовсе не человек.

Второй принц подошёл непозволительно близко и присел прямо перед драконом. Он потянулся к его лицу перепончатой ладонью.

— Какую же суть ты скрываешь под этим лицом?

Кои перехватил его запястье и резко рванул в сторону. Пса'ри не удержался и покачнулся.

— Не тебе говорить мне о сути, — прошипел Воилакс.

Пса'ри, вскинув брови, наблюдал, как вытягиваются клыки дракона. Принц тихо засмеялся:

— Я всё понял, маленький дракон.

Воилакс воспользовался моментом, чтобы направить лезвие кинжала прямо на глаза существа перед собой.

— Уподобишь меня полуслепому брату? — хмыкнул пса'ри. — Как бы ты ни пытался, я соберу себя из пепла, сращу кости и плоть, и всё равно встану.

«Неужели их познания в медицине такие высокие?» — изумился Кои.

— Я убью тебя, — процедил дракон. Его глаза угрожающе блеснули алыми всполохами.

— Не сможешь, — без сомнений и с лëгкой улыбкой ответил принц.

— С чего ты взял? — вернул ему улыбку Воилакс.

— Ты не убийца, — уверенно произнёс пса'ри. — У тебя рука дрожит.

Белоснежное лезвие действительно подрагивало, как и рука Кои.

— К чему это притворство? Просто сдайся и сдай своих дружков. А я позабочусь о том, чтобы дракон воды и ветра не лишился крыльев.

«Пион!» — пронеслась мысль в голове Воилакса.

— Что ты с ним сделал?! — Кои выпустил наружу крылья и хвост, нависнув над пса'ри. Теперь, когда тот оказался плотно прижат к полу, Воилакс приобрёл чувство контроля.

— Пока ничего. И с ним всё будет в порядке, если взамен ты преподнесёшь три жизни: твою и двух людей. Не такая большая плата, да?

Стоило появиться угрозе жизни Пиона, Кои уже не был уверен, что его рука дрогнет.

— Ты можешь убить меня, но не получишь ответы на свои вопросы, а я, в конце концов, вернусь, — сказал пса'ри без тени страха. — Убери свои перья от моего лица, и я расскажу тебе всё, что ты хочешь услышать.

— Только что ты сказал, что жаждешь нашей смерти, — не стал поддаваться на его уговоры Воилакс.

— Убью я вас или нет – всё зависит только от тебя. И жизнь твоего друга тоже на твоей совести.

— Почему? — спросил Кои.

— Если бы я убил вас и сдал брата – отец назначил бы наследником меня.

— И что тебе мешает сейчас? — продолжил Воилакс, сильнее прижав согнутую руку к чужой шее с еле подрагивающим кадыком.

— Я отпущу вас всех, если ты отдашь мне своё сердце. Ох, прошу прощения, достопочтенный гость же не относится к числу его обладателей. Тогда… как насчёт жемчужины?

— Ты думал, что она сейчас при мне? — скривился Кои.

— Разумеется, нет. Сар наверняка забрал жемчужину, так заставь его вернуть её.

Воилакс не заметил, как чужой хвост обвился вокруг его талии с силой впечатал в противоположную стену. Изо рта Кои вырвался сгусток крови, но он успел вовремя убрать крылья с хвостом и не поранить их.

— Зачем она тебе? — на выдохе произнёс он.

— Важно ли это? — риторически спросил пса'ри, приподнимаясь. — Я так не думаю. Выбирай: жемчужина или жизни?

Пса'ри начал подходить к дракону.

— Без неё не такой сильный, да?

— С ней или без неё – не забывай иногда оглядываться.

В темноте мелькнул высокий силуэт, застывший за спиной принца. Лезвие меча Ника коснулось шеи названного гостя.

— Кто ты? — рыкнул Ник, не решаясь атаковать.

Сет подхватил лежащий у ног камень и мельком посмотрел на осевшего мастера. Сердце его сжалось, но он не спешил кидаться в бой.

— Всего лишь принц племени Ва, — расплылся пса'ри в ехидной усмешке, — а вот кто вы такие решать уже будет наш суд.

Кои сглотнул. Не значит ли это, что, отдай он жемчужину или же нет, их жизни всё равно будут под угрозой?

— Мой брат слишком уважительно относится ко всем живым существам. Было бы проще убить вас, чем пытаться помочь.

— Ты!.. — Ник всё ещё держал меч на изготовку.

— Убери меч, человек, — повелел пса'ри. — Если вы лишите меня жизни, то и со своими попрощаетесь так же быстро.

— Кериан! — воскликнул внезапно появившийся Сар. — Я не…

— Довольно! — прервал его брат. — Если бы я не подслушал твой разговор, сколько бы ты ещё прятал здесь наших врагов?

— Это совсем не то, о чём ты подумал!

— И после всего этого ты думаешь, что я стану тебя слушать? — огрызнулся Кериан.

— Страж Лухуа, отпустите пожалуйста меч, — взмолился Сар. — Брат, послушай!

— Бесишь, — процедил Кериан и под тяжëлым взглядом Ника выбежал из пещеры, быстро скрывшись в море.

Сар отрешëнно уставился на водную гладь.

— Вам надо уходить! Скоро вся деревня будет здесь!

— Куда?! — сердито прошипел мечник. — Мы посреди океана, а вы, Ваше Высочество, плохо плаваете.

«Убьет нас, предаст брата и заберёт у него жемчужину. Не стоило так просто отдавать её Сару», — укорил себя Воилакс.

Как бы отвечая на его вопрос, принц уверенно кивнул дракону и положил руку на висящий на поясе мешок. Кои немного расслабился.

Принц пса'ри указал на воду:

— Скорее, ешьте дыхательные водоросли!

Съев засушенное морское растение, Кои и Ник забрались на миви, а Сета усадили рядом с Саром.

«Надо отыскать Пиона как можно скорее!»

Когда они опустились под воду, Воилакс сделал пробный вдох и понял, что водоросли в самом деле обладают таким причудливым свойством. Ник, сидящий за ним, молча подал Сару сигнал о том, что они готовы выдвигаться.

Принц пса'ри кивнул и направил духа прочь от острова. Вскоре они оседлали течение и поплыли по нему. Миви были до того быстрыми, что Кои уже не мог различить проносящийся мимо них пейзаж. Кораллы и камни царапали бока духов, подгоняя их вперёд ещё больше.

Ник сощурился, когда волосы дракона попали ему в глаза. Сар обернулся и, заметив вдалеке огни, жестом велел плыть быстрее.

Остров, берег второго был сплошь усеян острыми ракушками, встретил их мрачной тишиной.

— Надо найти поляну, — сказал Сар, отправляя миви подальше от острова.

Мечник, глядя на то, как Кои морщится, ступая по камням голыми ступнями, подхватил его на руки. Сет негодующе уставился на них и даже не заметил, как стиснул челюсти и заскрежетал зубами.

— Долго возиться собрался?

— Я бы и сам дошёл, — выдохнул Воилакс, больше не ощущая неприятного покалывания.

Скрывшись среди деревьев, Сар повёл их дальше. Трава на поляне была будто выжжена огнём, а стволы ближайших деревьев обуглены с одной стороны. Ну пустыре находилась круглая каменная платформа. Принц приказал всем встать на неё и начертил в воздухе несколько символов, которые тут же вспыхнули синим светом. Земля под ними разошлась, и они провалились вниз.

Казалось, прошла целая вечность прежде чем Воилакс упал в воду. Ник рванул его на себя и поставил на землю, мгновенно приводя в сознание. Затем мечник за шкирку вытащил ученика. Дракон вытер глаза и первое, что бросилось ему в глаза – растущая повсюду зелень и маленькая деревянная хижина с покосившейся крышей.

— Портал? — догадался Воилакс. Раньше он сталкивался с подобным лишь единожды, и то не понял, как активировать его. Сейчас же Кои испытывал некоторое головокружение после того, как, вероятно, за доли секунд пересёк несколько километров.

Сар неохотно кивнул:

— Мы находимся посреди моря Четырëх Ветров. Никто не знает о портале и нас здесь не найдут, но… — принц пса'ри надолго замолчал, так и не решаясь произнести окончание фразы, — нам всё равно придётся вернуться для проведения ритуала.

— Ваше Величество, может вы мне скажите, что происходит? — возобновил свои попытки докопаться до сути Ник.

— Страж Лухуа, это не совсем подходящее место для объяснений.

— Когда он должен будет состояться? — не дал продолжить Нику Кои.

Ва Сар неуверенно сглотнул, будто его донимали не самые приятные мысли.

— Этой ночью.

Сет не имел представления, насколько важен для Кои этот обряд, а вот мечник и Воилакс не на шутку обеспокоились.

— Ваше Высочество, вы ведь говорили, что ритуал пройдёт в несколько этапов, так?

— Да, за один раз его провести действительно не получится, — подтвердил принц пса'ри.

— Можем ли мы дождаться следующей ночи голубой луны? — с нескрываемой надеждой спросил дракон.

— К сожалению, такое явление происходит только раз в год, — удручённо произнёс Сар. — У нас в деревне обычно проводят празднество, но, вероятно, сегодня там будет полно наших воинов. А подходящее для ритуала место только одно – храм Всевышней недалеко от деревни.

Дракон растерянно потупил взгляд в пол. Ещё совсем недавно ему казалось, что до цели рукой подать, но внезапно все события перевернулись и перемешались, а обстоятельства сложились против него. Воилакс осел на траву и подпëр рукой лоб. Всё ощущалось лихорадочным сном, нереальностью или глупой выдумкой. Он слишком долго держал эмоции при себе, всё куда-то шёл и бежал, а времени подумать просто не оставалось. Если своё пребывание в Сенисии он смог устроить со всем комфортом, то поездка в поселение пса'ри изначально не входила в его планы. Но и варианта не поехать у него тоже не было. По неосторожности он втянул в это Сета, неподготовленного, слабого юношу, который совсем недавно стал адептом ордена и ещё не обзавёлся даже собственным мечом. Кои, какие бы проблемы ни свалились на его голову, никогда не решал их за счёт других и не желал обременять окружающих собственными страданиями. На мгновение к нему закралась мысль, что он снова всех подвёл, заставил рисковать жизнью. Теперь и перспектива взять с собой мечника не казалась такой правильной. Воилакс бы украл жемчужину и скрылся вместе с ней, но своими же руками усложнил задачу не только для себя, но и для тех, кто к его бедам не имеет никакого отношения. Чувство вины глубоко засело в нём и сжало внутренности тесками. Он бы предпочёл пойти на дно один, чем утаскивает за собой окружающих. Ещё и Пион находится в опасности тоже из-за него. А Кои не мог позволить своему лучшему другу умереть вот так – по своей вине и вдали от дома.

«Умри я тогда в Городе Клëна, всё было бы намного проще…»

— Кои, — на плечо дракона опустилась широкая ладонь воина, которая вернула его в реальность. — Твой талисман скрытия сущности, помнишь?

— Он-то тут при чём? — совсем не обратил внимания на его слова Воилакс. Затем его осенило.— А ведь точно…

Надежда захлестнула чувства Кои. Он понял, что ещё в силах менять ситуацию.

— Ваше Высочество, у вас не найдётся водоустойчивой краски?

***

Кои широкими мазками нарисовал на своей одежде нужные символы.

— Бумага промокнет под водой, — объяснил дракон, нанося такие же символы Нику, Сету и Сару.

Внезапно он ощутил такое воодушевление и стремление спасти друга, а также вернуть жемчужину, что тревоги отошли на второй план.

— В деревне все знают друг друга, поэтому мы примем обличия детëнышей миви, — продолжил дракон и обратился к Стражу: — Пока Его Высочество и я заняты ритуалом, вы с Сетом охраняйте вход в храм. Если вдруг нас обнаружат, вы выиграете нам время.

— Звучит не очень, — признался мечник, искоса глядя на юношу. — Такой хрупкий, в нём и энергии совсем не течёт, а на формирование сердца уйдёт минимум пять лет…

Сет насупился, но говорить ничего не стал.

Воилакс ещё раз окинул взглядом свою команду, полностью уверенный в том, что всего этого можно было бы избежать. Но теперь, когда от него зависит не только собственная жизнь, но и его друга с этими людьми, Кои готов был побороться.