Говорили, что вступление в армию - самый быстрый путь к благородному титулу. Нужно было только быть замеченным нужными людьми, и вскоре могли произойти чудеса. Загвоздка заключалась в том, что шансы на продвижение по службе были прямо пропорциональны степени опасности. Вступить в городскую стражу в мирное время было вполне достойным занятием. Единственное, о чем приходилось беспокоиться, - это местная шпана и случайная охота. Обычно для повышения в звании требовались годы. Вступление в армию в военное время было совершенно другим делом.

В обычных условиях Аспион даже не стал бы рассматривать такой вариант, но возможность получить дворянское звание привлекала его, как мотыльков пламя. Более того, как выяснил Крайстен, граф Харлоу хотел быть уверенным в своей победе, поэтому всем солдатам, включая новобранцев, будет предоставлен доступ к святилищу пробуждения 10-го уровня. Предложение казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой, и, к несчастью, так оно и было. Вступление в отряд было первой ошибкой.

Менее чем за неделю Крайстен и Аспион поднялись с 5-го уровня пробуждения до десятого, а Кира сумела вступить в ряды пробужденных и поднялась до пятого уровня. В течение краткого периода времени жизнь казалась хорошей, все было именно так, как говорил Крайстен... пока не начались бои.

Когда второй сын Эрцгерцога объявил о своих притязаниях на титул отца, войска Харлоу и Прискорда начали атаку на нелояльных графов в регионе. Однако, как вскоре выяснили солдаты, их враги ждали этого. Война, которая, как их уверяли, закончится через несколько недель, затянулась на месяцы. Менялись времена года, менялись приказы, но бои продолжались.

Каждый день казался хуже предыдущего, но не для Крайстена. Этот человек оказался военным гением, выиграв битвы, которые считались безнадежными. Аспион и Кирра тоже были там, шли следом, но вскоре стало очевидно, что они не поспевают - слишком велика была тень их друга.

Через полгода после начала войны появилась новая возможность: Крайстену предоставили шанс получить звание командира дивизии, а вместе с ним и рыцарский титул. Единственным условием был захват крепости Варцен. Это была вторая ошибка.

Было предпринято семь попыток взять крепость, и ни одна из них не увенчалась успехом. Однако у Крайстена был план.

"Не буду вам лгать, это будет рискованно", - объяснил Крайстен своим солдатам. "Прежде чем мы начнем что-либо делать, нам нужно будет поохотиться. Оружие, которое у нас сейчас есть, ничего не даст, так что нам придется пойти на нечто большее".

"О каком размере идет речь, капитан?" спросил Аспион. Он знал, насколько упал боевой дух, поэтому использовал любую возможность, чтобы попытаться разрядить обстановку".

"Настолько большом, насколько это возможно. И даже больше".

Смех наполнил палатку. Хотя большинство людей все еще были напряжены, шутка на мгновение создала видимость спокойствия.

"Чтобы победить, мы должны заполучить Цепочника".

Смех внезапно прекратился. Не было ни одного человека, который бы не понимал значения сказанного. Цепочники были монстрами Искалеченной Звезды. Единственная причина их существования заключалась в том, чтобы убивать и разлагать все, что попадалось им на пути. Убить его было очень сложно, а поймать - невозможно.

"Не волнуйтесь, это самое легкое", - продолжал Крайстен как ни в чем не бывало. "Затем мы должны подняться по скале к крепости, пока не достигнем основания стен. Там мы должны освободить Цепочника и убедиться, что он попадет внутрь. Как только он окажется там... - мужчина улыбнулся, - мы станем героями войны".

Редко кто произносил более страшные слова. Три десятка человек уставились на Крайстена, размышляя, верить своим ушам или нет. Они видели, как он делает невозможное, но это было слишком даже для него.

"Я же сказал вам, это будет нелегко. И я понимаю, если кому-то не хочется принимать в этом участие. Однако другого выхода нет".

"Как, по-вашему, мы захватим Цепочника, капитан?" - спросил один из солдат.

"Я позабочусь об этом, не волнуйтесь. Как я уже сказал, это самая легкая часть. Вам, ребята, лучше сосредоточиться на остальном. За опорным пунктом, несомненно, будут наблюдать. В любой момент вас могут втянуть в дуэль с пробуждением. Я ожидаю, что вы победите, если мы хотим добиться успеха. Помните, если один человек потерпит неудачу, все рухнет, и у нас не будет другого шанса. Ясно?"

Ропот одобрения наполнил шатер. Перспектива потерпеть неудачу в схватке с пробуждением сумела усмирить страх Цепочника. Никто не знал, как именно Крайстен планирует поймать тварь, и это никого не волновало. Достаточно было того, что они шли против учения Семи. Пока все заканчивалось победой, они готовы были закрывать на это глаза.

Постепенно солдаты покидали палатку, пока не остались только Аспион и Крайстен.

"Ты неплохо с ними справился", - сказал Аспион. "Немного перегнул палку, но они наверняка будут следовать твоим приказам. Теперь расскажи мне настоящий план".

"Это и есть настоящий план. Чтобы уничтожить это место, понадобится Цепочник".

"Ты серьезно? Этими тварями невозможно управлять. И даже если бы они могли, где мы поймаем одного? Последний Цепочник был замечен много лет назад. И даже если бы он бродил где-то поблизости, на его поиски ушли бы недели. Это просто невозможно сделать".

"Ты окружил себя книгами, но у тебя так мало воображения". Крайстен улыбнулся. "Мы не будем охотиться на Цепочника. Мы его создадим".

Вспышка света на мгновение ослепила Далиона. Моргнув, он снова оказался в комнате пробуждения Аспиона.

"Что за черт?" Далион сделал шаг назад, все еще целясь из арбалета в деревенского старосту. Он понятия не имел, что только что произошло. Он словно пережил воспоминания... такие сильные и такие реальные, как будто он только что был там.

"Болезненные воспоминания", - вздохнул старик. "Дар, который пришел вместе с эхом. Оно напоминает мне о том, что было, о выборе, сделанном до того, как все пошло не так".