Когда старик прекратит эти фокусы с перемещениями, то я умираю и к нему попадаю, то он меня оттуда обратно в мир живых. Я всё понимаю там, наказал за грубость и прочее, но не слишком уж долго я страдаю? Моё нытьё по поводу моих перерождений прерывает еле слышимый голос принцессы. Доносится откуда-то издалека и в нём я слышу. Горечь? Она горюет по мне или мне кажется. Голос будь то приближается и в центры темноты появляется кривая полоска света, которая постепенно расширяется пока всё пространство им не заливается.

Свет постепенно теряет яркость. Всё окружающее преобразуется в комнату с богатым интерьером. Высокий потолок украшенный различными узорами и свисающей с него канделябрами, в которых воткнуты горящие свечи. Опускаю взгляд и вижу длинные до пола и широкие чуть ли не во всю стену красные шторы.

Чувствую, что лежу на чём-то очень мягком и тепло укрыт. Слышу женский тихий плач, смотрю, а это принцесса уткнулась... в мою лапу. Постепенно по моему телу растекается боль и я начинаю постанывать.

Это услышала принцесса и подняла голову, у неё были заплаканные глаза. Увидев что я очнулся она обняла, да так сильно что боль усилилась и со стонов перешёл на истошный крик, тогда-то принцесса и отпустила меня.

— Прости меня, — виновато произнесла она смотря на меня жалобными глазами, — Мы думали что ты умер, и я вот подумала... проститься.

А она очень даже ничего когда краснеет, смущается и в целом ведёт себя как обычная девушка, то есть её воинственность и независимость всё-таки напускное или как?

— Ну... вы меня чуть не убили ваше величество, — подметил я хриплым голосом, — Надеюсь впредь вы себе такого не позволите, ведь не под стать принцессе королевства и воительнице народа убивать своих поданных.

— Признаю... я перехлестнула, — виновато, но уверенно произнесла она, — Прости меня, ты имеешь полное право покинуть дворец и вернуться к своей жизни кузнеца.

Я смотрел на неё и не до конца понимал, неужели это не наигранные эмоции и я действительно ей не безразличен, хотя с чего бы. «Соверши великое, что никто не забудет!» пронеслось очень громко в моей голове, мне даже показалось, что Боженька повторил их.

— Нет, ваше величество! Продолжим тренировки и я хотел бы быть в отряде, который пойдёт на дракона! — произнёс я всё тем же хриплым голосом, но хрипота не скрыла моей уверенности и решительности

Принцесса подняла лицо и заплаканные глаза выражали удивление, которое сменилось недоумением.

— Ты уверен?

Я кивнул.

Может позже я пожалею об этих словах, но я решил послушаться совета Боженьки и совершить нечто великое — в данном случае победить дракона, а чем ещё тут заниматься, меня тут особо ничего не держит — также с учётом того что принцесса испытывает ко мне симпатию рассчитывал этим воспользоваться в определённый момент.

Я быстро пошёл на поправку, лекари подметили, что уж слишком быстро, а затем вернулся к тренировкам с принцессой — в этот раз она вела себя куда сдержанней и размахивала мечом аккуратней, а удары наносила слабее — я был рад этому.

Спустя два месяца ежедневных изнуряющих тренировок я увидел огромную разница. Меч стал весить в моей руке как пёрышко, размахивал я им молниеносно и умело при этом сам двигался подобно гепарду. Атаки принцессы я предугадывал стоило ей только замахнуться мечом — сразу просчитывал траекторию, давал телу импульс и быстро уклонялся от удара либо блокировал его. По итогу я чувствовал, что стал не хуже всякого опытного рыцаря, принцесса была довольна.

Через два дня мы выдвинулись в путь, который предстоял два неполных дня. Несколько отрядов рыцарей в крупных и явно тяжёлых доспехах с гербом королевства и знаками отличия подразделений стояли в грамотно построенном строю держа в руках развевающийся флаги королевства.

Такая армия внушала трепет, и я находился среди них. Я был ужасно горд находиться рядом с принцессой королевства, которая возглавляла всё это войско, вдобавок имеет ко мне симпатию, да я ещё и зверолюд... такие дела.

Принцесса вышла из строя и повернулась к нам, лицо у неё было максимально воинственное. Окинула своим суровым взглядом всех рыцарей, до которых смогла дотянуться и выдала скучную пафосную речь (для моих ушей таковую) про судьбоносный день для королевства, про самопожертвенность ради процветающего будущего потомков, чтобы помнили этот славный подвиг, ну и так далее.

Рыцари сопровождали её речь воинственными возгласами, ещё немного и они начнут рваться в бой. Так и случилось. После окончания речи принцессы рыцари громко и даже агрессивно выражать своё рвение. Кто-то стучал копьями, а кто-то кулаками по своим доспехам. Наконец принцесса крикнула во всё горло.

— За короля!

Тогда все рыцари выхватили свои мечи и воздели их вверх, а некоторые копейщики соответственно подняли копья вверх и также выдали крик во всё горло. Я думал мои острые ушки в трубочку свернутся... или отваляться.

Принцесса повела армию к воротам, которые уже были распахнуты и сторожевые пребывали в строевой стойке провожая нас. Врата за нами захлопнулись и мне открылся прекрасный вид. Чистые поля, которым конца-края не видно. Дальнейшие часа четыре мы безостановочно шли. Кони цокали копытами, а ни один из рыцарей не издавал ни звука, даже перешептывания... разве что тяжёлое дыхание, не более.

Башни королевства уже скрылись за горизонтом, а края леса не думали показываться, в общем чистые поля и небо я буду наблюдать долго... ну и возвышающеюся над полем горы, к которым мы направлялись. Шли мы долго, солнце успело опуститься за горизонт, но никто не изъявил желание устроить привал, в том числе принцесса.

Я подошёл к ней поближе и шагая в её темпе я уточнил, — А будет ли у нас ночной привал? — она ответила что привал будет, но глубокой ночью. Я кивнул.

Солнце совсем спряталось за горизонт, но слабые алые лучи освещали нам путь. Вдалеке уже наблюдались макушки деревьев — лес впереди. Мы подошли к его границам.

— Запретный лес, — мрачно произнесла принцесса, я уточнил почему, она ответила, что в этом лесу существует неведомая магическая сила (возможно постарались культы или сектанты), которая буквально дала лесу разум, но обделила дружелюбием. Все живые существа этого леса с тех пор кровожадные. Тех, кто его пытается пересечь ожидает смерть.

— И получается мы пойдём туда? — принцесса кивнула, затем добавила что как только пересечём лес устроим привал, — А что мешает устроить привал сейчас? — принцесса продолжала смотреть вперёд с невозмутимым лицом, но по её глазам я заметил что она задумалась, а рыцари позади переглянулись.

— Если мы пройдём этот лес, то считай половину пути прошли, лишь вопрос времени когда дракон соизволит сжечь дотла наш дом, — ответила она, — К тому же дорога не занимает так много времени чтобы делать привал, мы до сих пор на землях королевства, — её лицо чуть помрачнело, — Войдя в лес мы покинем их, — я сглотнул.

Мы вошли в запретный лес. Стало холоднее, а солнце окончательно скрылось уступив правление на небе луне, да и та терялась за густыми облаками. Сов не было слышно, хотя согласно местному животноведению они здесь существуют, хоть и называются по-другому. Деревья и кусты были неподвижны, даже листья не шевелились. Мы двигались по этому лесу в полной тишине, что очень пугало.

Я ощущал это давление неизвестного зла точно оно прямо сейчас за моей спиной и уже оскалило зубы чтобы вонзить их в мою шею. Подрагивая я обернулся, но ничего кроме плетущихся за мной рыцарей я не увидел, также я заметил, что все рыцари в поле моего зрения положили руки на рукоять мечей.

Внезапно сквозь тишину прорезался чей-то тоненький и мелодичный женский голос, который пел что-то на непонятном для меня языке, но сам голос манил, он был мелодичен. От него на душе становилось до непривычки легко точно все трудности, что я преодолел более со мной не повторятся и я могу отдохнуть, я начал немного дремать. Мы встали. Принцесса выхватила меч, а остальные последовали её примеру — это привело меня в чувство, я тоже выхватил меч. Она устремила вдаль свой казалось бы воинственный взгляд, была полна решимости пойти в бой... пускай даже в последний в я заметил в глазах и страх что необычно для нее, и меня это насторожило. Шёпотом я поинтересовался кто же это поёт.

Я слышал как перешептывались рыцари и среди их шёпота я подметил повторяющейся слово, скорее даже имя — Сирена. Что-то новенькое. Я спросил у принцессы кто это, этот или эта Сирена.

Она еле заметно улыбнулась и улыбка была скорее насмехательной.

— Хорошо живешь раз не слышал о Сирене, — ответила она холодным шепотом, — Хуже этой твари разве что сам владыка тьмы! Отродье, которое своим ангельским голоском приманивает слабовольных, а затем разрывает на куски своими большими челюстями, клыки которых твёрже стали и острее эльфийского клинка! Немногим удалось выжить, а те кто выжил, сходили с ума так как её песнь звучит в их головах и не даёт спать.

Я сглотнул накопившийся ком. Ну тут вообще не до шуток, поблизости тварь, которая способна гипнотизировать песней, а затем пожирает добычу, а если выжил участь не лучше...Песнь затмевает твой поток мыслей.

Принцесса даёт приказ передвигаться осторожно, ведь если Сирена услышала или учуяла, а она учуяла... Сразу нападать не будет, но если долго не реагировать на её манящий сладкий голос, то нападёт и даже с большим остервенением.

Войска двинулись дальше медленно. Сирена продолжала напевать, но рыцари пытались не обращать внимания, я в том числе, хотя не знаю — желание просто поспать, которое усиливалось, сопротивляясь голосу твари это и есть признак ментального контроля или я один такой везунчик?

Так или иначе, мы продвигались. Постепенно мы начали отдаляться от неё — голос утихал и звучал где-то позади — но потом сладкий мелодичный голос резко прервал пронзительный режущий слух гневный визг.

Принцесса тут же командным голосом отдала приказ всем развернуться и обнажить мечи — что мы и сделали. Визг оборвался и наступила пугающая тишина, и чем дольше она длилась тем быстрее страх овладевал мной, потому что я не понимал где она и здесь ли она вообще. По лицам опытных рыцарей королевства в частности по лицу принцессы я понимал что тварь где-то здесь ещё, скорее всего бесшумно засело на самой высокой и лиственной ветке и присматривается какому-нибудь.

Все озираются по деревьям пытаясь глазами найти её, а руки-то дрожат и у меня в том числе. Внезапно то там то сям раздаётся шелест листьев. Рыцари растерянно оглядываются пытаясь увидеть Сирену, которая очевидно перемещается по деревьям.

На плечи рыцаря, стоящего впереди меня через две шеренги падают пару листочков, он не заметил и продолжает осматривать деревья, а я резко поднял голову и увидел, как крупная тень спустилась вниз, хватает этого рыцаря за голову и уносит с собой на деревья. Всё случилось так быстро, что только его истошный вопль и мольбу о помощи все слушали, пока они не прервались булькающим хрипом и не переросли в тишину.

Я глянул на принцессу, у той было то же воинственное лицо и даже руки не дрожали, но её взгляд говорил всё — ей страшно, и как я понимаю, такого страха она ещё не испытывала.

— Войско! Кругом! — подала она команду и рыцари синхронно развернулись, — Шагом марш!

Войско двинулось вперёд

— Не оглядываться!

Я не сразу понял к чему была эта команда и из любопытства посмотрел назад, и увидел страшную картину от которой мое сердце не просто билось, а колотилось. Эта тварь по одному выцепляла рыцарей, причем хаотично и уносила с собой. Ужас в этот момент овладел мною чуть более чем полностью. Я молил Боженьку лишь бы тварь выцепила не меня. Любого из этих рыцарей, но не меня! Был готов выбежать на своём жеребце из строя и мчаться пока не покину лес, но здравый рассудок, крохи которого еще оставались в моих мозгах сообщал, что если я так сделаю, то я буду выделяться — одинокий всадник мчится впереди всей общей массы — двумя словами лёгкая добыча.

Также рассудок сообщал, что мой страх это в конце концов защитный механизм или программа, которая кидает мне уведомление — ты в опасности! А рядом восклицательный знак в красном треугольнике — но я хорошо помню, что преподаватель на уроках БЖД каждый раз повторял, что паника главный враг в подобных ситуациях, а потому попытался оценить обстановку.

Сирена цепляет людей в хаотичном порядке, но рано или поздно она сообразит что имеет смысл выцепить ведущего, того кто ведет всю эту массу. Если у Сирены хорошо развито зрение (а оно развито, раз в такой тьме умудряется так ориентироваться), то подметит и принцессу, внешне которая отличается от остальных.

Только я об этом подумал тут же увидел силуэт, который промчался по верхам деревьев и спрятался впереди всего строя среди листвы — решила всё таки цапнуть принцессу — я обнажил клинок и приготовился в случае чего рубануть. Я не был уверен что она собирается цапнуть конкретно принцессу, может настал всё же и мой черёд, но тем более оружие я не зря приготовил.

Почти подбежали, и стоило только макушке принцессы оказаться под этим деревом как тварь спрыгнула и рассекая воздух своей тушкой быстро сократила расстояние оказавшись между мной и принцессой. Я взмахнул мечом — в этот момент я боялся, что не успею и принцесса окажется очередной добычей Сирены — и почувствовал, что лезвие встретило сопротивление по ощущениям вроде что-то плотное, и тварь зацепилась за спину принцессу.

Её конь быстро потерял скорость и стал возмущаться столь неподъёмому весу. Я с трудом выдернул лезвие, иначе бы меня утащило вниз, а вместе со мной и принцессу. Тварь заверещала и оглушила всех близи находящихся, но её перебили вонзившиеся в неё стрелы, причем лучники попали точно в грудь. Тварь постепенно ослабила хватку, но сдаваться не собиралась. Он развернулась и мы пересеклись взглядами — её глаза были красными и светились — острые жёлтые испачканные кровью зубы, впавший нос, а всё остальные черты лица терялись в черноте. Зрачков в её глазах не было, виден в них лишь гнев и ярость.

Не стал я ждать и вонзил меч в голову между глаз — сработало. Тварь начала дёргаться пока оглушительные крики не утихли и тело Сирены отцепившись со спины принцессы рухнуло на земле и пропало под копытами рыцарей. Я убрал меч в ножны и обрадовался что мы смогли одолеть эту тварь, и принцессу спасли.

Впереди виднелся просвет. Мы выскочили из леса, наши лица осветило прячущейся за горизонт солнце и мы оказались в поле. Чуть проскакав как можно дальше от леса принцесса подала команду. Мы остановились, затем внимательно огляделись. Лес был далеко, а в нашем строю не хватало несколько человек.

Мерцающие блестки украшали тёмное небо. Устроили привал разделившись на несколько костров и палаток, и я был с принцессой, но более никого — она предпочла только мою компанию. Мы наблюдали как трещат дровишки во власти огня и я видел что она подавлена — ещё бы, мы только сегодня утром покинули королевство в полном составе, тут же столкнулись с монстром и на данный момент нас осталось чуть меньше половины и ответственность за всё это лежит полностью на принцессе.

— Ваше Величество, понимаю наше положение и что этот груз ответственности ложиться на ваши плечи, — начал я, — Но это и наша ответственность! Это наш долг как защитников королевства, и если сейчас мы остановимся, то все эти жертвы были напрасны, так что мы должны двигаться дальше!