Как только врагов стало трое, Харлис уже начинал допускать опасные ошибки: то ногу не туда поставит, то не успеет нанести удар, то пропустит по себе когтями — однако, стоит, отметить, держался он хорошо, даже без использования стигмы.

Нырнув под очередной размашистый удар, Харлис попытался ударить сверху вниз по руке существа, но, к сожалению, двое других не дали этого сделать, начав всё сильнее продавливать его.

Злобно рыча и хрипя, трое существ окружили Харлиса, что подобно раненному псу метался из стороны в сторону, одновременно с этим избегая опасных атак.

И вот, он всё же не выдержал и использовал стигму, скользнув за спину одному из существ. Гулкий стук, хруст, а затем и вовсе вскрик боли — всё же Харлис пропустил удар в район предплечья.

Причём повредил он именно рабочую руку, что ещё сильнее снизило его боевые способности. Ситуация обострялась, теперь экономить силы для него было бессмысленно — мгновение и он растворился в воздухе, пропуская через себя ещё несколько ударов.

Однако все они ушли в отголосок тени, что лишь немного колыхнулся, изогнулся и выпустил из себя меч. С натугой Харлис всё же всадил лезвие в глазницу одному из существ.

Продолжая продавливать остриё меча всё глубже и глубже в череп монстра, он болезненно завывал, когда сотни червей впивались в его руки. Из глаз хлынули слёзы, зубы заскрежетали, и...

Он снова стал тенью, пропустив через себя мощный удар когтями. Не попав по первоначальной цели, существо пролетело чуть дальше и по итогу упало на собрата, попутно проломив череп и грудину. Один из них замер, видно уже в не состоянии продолжать бой.

Так, потеряв оружие и истратив большое количество сил, Харлис задыхаясь, пятился к деревьям в противоположной от Вальха стороне.

Видя это, парень сжал покрепче кулаки, и убежал.

Трусливо и бессовестно, однако он всё же убежал, оставив некогда столь близкого друга семьи позади. Он сам предал их, бросив на произвол судьбы и таков итог всего этого. Грусти по поводу его гибели ни Хис, ни Вальх испытывать не будут, он уже стал чужим человеком.

— Есть ещё по близости? — спросил Вальх тихо, непривычным ему подавленным голосом.

— Двое, идут в сторону Харлиса.

— Продолжай следить, — и чуть подумав, добавил: — как найдешь дорогу — говори. Нам всё же необходимо достигнуть Лиамсуса, центра обитания подземников.

С удивительной прытью, Вальх мчался по лесу, попутно потарапливая сестру. Она, изрядно запыхавшаяся, тяжело дышала, отчаянно пытаясь перевести дыхание.

— Уверен? Нет ли черного входа на третий этаж?

— Есть, однако он слишком рискован. Насколько мне известно, его сторожит Хозяин этажа. Он не так далеко от Лиамсуса, но место то... Гиблое.

С тяжёлым выражением лица, он махнул в сторону выглядывающего из-за листвы пламени. А затем, он решил всё же остановиться, дабы перевести дыхание.

— Хм... Тогда ясно. — немного подумав, я, казалось бы, пришёл к одному занимательному выводу, как в этот момент случайно не обнаружил еле заметную тропу.

Она была вытоптана людьми и, судя по изредка виднеющиеся надрезам на деревьях, очень и очень давно.

— Тропа.

— Причём давняя. Направление примерно... От колонн мучеников, до, наверное, Лиамсуса? — предположил Вальх, задумчиво потирая меня... Это неприятно, честно говоря.

— Мне то откуда знать? Я знаю даже меньше неё, — наши "взгляды" пересеклись на девчушке, что сейчас с любопытством изучала вырезанные на деревьях символы.

От подобного внимания к своей персоне, Хис недовольно сузила глаза, а затем и вовсе выставила перед Вальхом ладони в просящей манере.

— Что? — не сразу понял он, — тебе что-то надо?

— Коль... Тоесть я, — в ответ девочка кивнула головой, а на её пальцы начали сжиматься и разжиматься, всё больше показывая желание получить давно обещанное.

В последнее время, в основном из-за присутствия Харлиса, возможности передать меня обратно было не так много, да и ситуация не располагала к этому, так как было необходимо быть всегда начеку, а я — лучший сторож.

Да и в общем-то Хис сама не просила обратно кольцо, поэтому что я, что Вальх позабыли об этом. Но, видимо, она только и ждала долгожданного шанса.

— Эх... Может, на ещё немного одолжишь? — несколько нагло спросил он сестру, на что в ответ получил весьма сильный удар по животу.

Этого хватило, чтобы парень скрючился, и начал беспомощно хватать ртом воздух. Но сестра с завидным спокойствием сняла меня с пальца и надела на законное место.

— Я шдала долго! — с раздражением сказала девочка, в это же время рассматривая кольцо.

— Здравствуй, Хис.

Хоть это и было странно, но я всё же решил поприветствовать нового товарища по руке. Не каждый день тебя натягивают на палец.

— Привет... — начала, было, она, и вдруг замолчала. Даже Вальх, терпя боль, поднял заинтересованный взгляд.

Только сейчас до меня дошло, что они не знают моего имени.

Сказать им правду или нет?... А что мне скрывать? Я в форме кольца, да и не простого, а настоящего эталона слежения и наблюдения, что жизненно необходим им. Да и после пережитого они вряд... Хотя нет.

Вон, тот же Харлис оказался столь легко и быстро брошен, конечно, со своими условностями вроде их общей ненависти к этому незадачливому парню, но всё же. Факт остаётся фактом, они вполне могут выбросить меня, хоть шансы и невероятно малы.

Хотя чего я боюсь? Нужда во мне выше краткосрочной выгоды. Исходя из цели Вальха,  дойти до самого глубинного, четвёртого этажа, я являюсь самым ценным союзником, что и предаст толком не сможет.

Всё-таки связан с Хис, как-никак стал "стигмой", хоть и разумной... Спустя некоторое время колебаний, я всё же решился сказать:

— Богдан, — озвучил я своё имя, и, как бы странно это ни было, ощутил неловкость.

Я, взрослый, сформировавшийся как личность человек, стыжусь своего имени в кругу малолеток... Какой необычный опыт...

— Страхное ихмя...

Пробубнила Хис, сев на тропе и ожидая, когда встанет Вальх. Он же, в свою очередь, задумчиво хмыкнул и немного постанывая, встал на ноги.

— Имя очень похожее на то, какие носят народы дальнего севера, — и махнув рукой куда-то в сторону, добавил: — Это как раз Ягунзия и Талгамс, две страны-соседа, что сейчас ведут войну практически со всем миром. Тихо готовились, твари такие...

Немного постанывая, Вальх нацепив на плечо сумку, пошёл по тропе, в сторону гор, где пылал не гаснущий огонь.

С такого расстояния я видел очень и очень плохо, будто какая-то мыльная квартинка и то, напрягая свое зрение на максимум. Моё оптимальное расстояние — один км, чем дальше, тем менее чёткая картина... Как-то это печально, хотя стоит отметить, в последнее время я научился следить одновременно за несколькими сторонами.

По сути, если я буду в паре с кем-то вроде Харлиса, а также у меня будут методы более быстрой передачи информации, то... Могла бы образоваться безумно опасная связка.

Печально, что Харлис так и не стал нашим полноценным союзником... Хотя это наоборот, даже лучше; цели Вальха мне понятны лишь смутно — дойти до четвертого этажа, всё. А что дальше? Мне неизвестно.

Мутный он, слишком уж мутный... Однако мне то что? Главное довести, и в теории главная цель этого перерождения будет достигнута!

***

Путь был относительно лёгким. Как и прежде, второй этаж сохранял свою жуткую тишину. На горизонте пылал огонь, да изредка скрипели деревья; ни животных, ни кого-то ещё. Жутко — один словом.

Хотя этим двоим было наплевать. Вот у кого стоит поучиться хладнокровию! Идут, напевая себе песни под нос, да изредка останавливаясь передохнуть.

Всё же они не особо спешили, на то были две причины: первая, раны Вальха, вторая, возможное наличие тех монстров впереди.

Лучше было бы сохранить сил, чтобы в случае чего дать отпор и сбежать. В случае с Вальхом это имело куда большее значение, всё же многочисленные раны продолжали доставлять хлопоты.

И именно из-за этого наша группа остановилась у большого камня, что будто высеченный из скалы гигант высился в лесной чаще.

Разбив костёр, да покопавшись в рюкзаке Харлиса, Вальх отыскал ещё не тронутый кусок сушёного мяса и пакетик чая. Всего минут пять, и эти двое быстро-быстро подогрели воду в маленькой кастрюльке,  и принялись есть.

За это время Хис успела с большим трудом, но обработать спину и руку Вальха, что чуть позже, сквозь боль и слёзы пытался самостоятельно перебинтовать уже обработанные раны.

— Что это? — всё же не удержался я, и спросил у Вальха.

Всё это время меня интересовала кастрюля, а именно то, каким образом она появилась из маленькой металлической палочки. Для них это было в порядке вещей, но меня это искренне удивило.

— Артефакты, — а затем некоторое время потупив взгляд, добавил: — Говоря проще, вещи, куда особым способом  вшиты способности стигм людей. Например, эта кастрюля является артефактом прямиком из Королевства Рилд, а именно из четвертого цеха.

— Их мастера специализируются на компактных артефактах, что могут складываться в маленькие объекты!

Впервые с момента попадания сюда я вижу что-то подобное... Удивительно. Сколько ещё подобных артефактов есть? О, вон ещё одна какая-то металлическая палочка!

И будто почувствовав мой взгляд, Вальх аккуратно притянул к себе палочку и прямо передо мной раскрыл этот артефакт. Как стало известно, это была... Лопата. Причём весьма и весьма потрёпанная, будто пролежавшая без дела несколько десятков лет.

М-да, немного разочаровывает, хотя даже это весьма сильно заинтересовало меня.

Сложив лопату обратно, Вальх с трудом, но всё же перебинтовал раны и принялся жевать сушенное мясо. Вторя ему, Хис чуть ли не ломая зубы, пыталась разжевать кусок мяса.

В подобной атмосфере и прошёл... Вечер? Честно говоря из-за постоянного света от пылающих гор, мои внутренние часы окончательно сбились.

Насколько я понял из объяснений Вальха, каждый этаж по мере углубления становится всё более тёмным: так первый этаж наиболее светлый, второй чуть более темный, третий почти полностью погружен в непроглядный туман и пустынные бури, а четвёртый, по сказаниям, место, где царствует  абсолютная тьма и мрак.

Наша цель — четвёртый этаж, а точнее, его центр, место, где теоретически находится спуск аж до пятого этажа. Но это, скорее всего, просто миф. Существование пятого этажа не подтверждено даже великим походом Анарокса.

А этот человек, собрав воедино силы всего мира, двинулся до четвёртого этажа, где устроил настоящую бойню с Хозяевами. Итог похода — тайна, окутанная мраком.

Нынче не осталось никого, кто выжил бы после этого похода, а ведь прошло всего лет сорок-пятьдесят...

— Анарокс был тем, кто породил сотни мифов и слухов,  но, несмотря на это, он смог самостоятельно закрыть столько же небылиц о третьем и четвертом этаже, — рассказывал Вальх, собирая вещи.

Прошло более двух часов с момента остановки. Следов от монстров или людей не было, поэтому наша группа решила выдвигаться сейчас.

— А сколько ещё было таких же личностей за всю историю? — спросил я, попутно пробегаясь  по всей области в поисках врагов. Как итог — тишина... Уже изрядно надоевшая.

Иной раз я ловил себя на мысли, что хотелось бы чего-нибудь интересного.

— Хм... Честно говоря, не знаю, но на памяти есть три человека: Галиан Му'Ко, сопровождавший Анарокса, а также в одиночку сокрушивший двух хозяев, Буг Бу'мергу, впервые открывший четвертый этаж, и Коно, жена Анарокса, второй по силе подземник того времени.

Наконец, собрав все вещи, эти двое вышли к тропе и двинулись по направлению к пылающим горам. Конец  Каменного леса был близок, а это означало, что до Лиамсуса всего ничего, часов девять-десять пути.

Однако стоит принять во внимание бедствия в виде опустощающих ветров. В Каменном лесу они не так страшны, но на открытых пространствах... Это будет истинной угрозой.

Скорее всего придется пренебречь безопасностью и совершить марш-бросок до города, так как по словам Харлиса, пока тот ещё был с нами, шанс возникновения бедствия высок.

После Каменного леса шла некая равнинная зона. Совсем небольшая, но при этом не менее опасная. Сразу за ней Лиамсус, а дальше, в горах лежит Широгонская пропасть, что скорее всего и есть тот самый чёрный вход.

Сам Лиамсус, это город, находящийся в Ервийской бездне, и, по сути, этот опорный пункт и есть вход на третий этаж.

Вся сложность заключается в огромном числе подземников, живущих в этом городе. Так просто проскочить двум детям не выйдет, как-никак военное положение, всех незнакомцев считают за шпионов и просто врагов.

И невольно в голову приходит лишь один вывод — Широгонская пропасть...

***

Мы двигались уже несколько дней. С остановками и маленькими отдыхами. Травмы Вальха начали понемногу заживать, да и его состояние в целом стало лучше, отчего мы смогли немного ускориться.

Итак... Мы тут. Граница каменного леса, последние приготовления к марш-броску до...

— Мы ведь к Широгонской пропасти? — решил я на всякий случай уточнить.

— Да. Путь в Лиамсус нам закрыт, остаётся только рискнуть и дойти до пропасти...

На его лице было средоточие всех тягот мира: иной раз он даже корчил рожи, дабы... Успокоиться?

Не знаю, но смотря на него, моё настроение немного, да поднялось. Да и Хис тоже немного хихикала, смотря на лицо Вальха, а ему было не до смеха...

Тучи. Огромные свинцовые тучи с сотнями людских лиц нависли над самым потолком, одним своим видом внушая страх. И ведь не без причины... Тот, кто был перед нами — Хозяин.

Один из десятков хозяев второго этажа — Буря тёмных мыслей, Кайкьюн.

Хоть он и дружественный хозяин этажа, но жизнь людей его не волнует. Будь его воля, он растопчет всех неугодных муравьёв, а точнее растворит.

Да вот что он тут делает? Его зона обитания находится вообще на другом конце второго этажа, ближе к озеру алых цветов. А расстояние отсюда, до этого озера... Чуть более двух месяцев пути.

— Люди! — пробасил властный голос. Вслед задребезжала земля, стволы деревьев начали угрожающе трескаться, а камни грохотать.

Лицо двух моих компаньонов скривились в гримасе боли и ужаса. Маленькие ручейки красной жидкости стекали из их ушей.

Да и меня тоже не обошло, вся тьма, что обычно окружала меня, неожиданно затряслась, будто готовясь уступить мне путь к долгожданной свободе.

— Мы — Хозяева приняли решение! — и будто выжидая этих слов, с потолка свалилась огромная, нет, колоссальная туша червя. Километра два в длину точно есть, а в диаметр больше... Больше... Чего-то.

С такого расстояния моё зрение было размытым и очень нечётким, но даже так я увидал его пильчатые зубы, что с бешеной скоростью крутились в огромном рту.

— В наказание за столь наглое нарушение нашего соглашения, мы уничтожим вашу веру, вашу суть! — следуя гласу напарника, червь без пререканий опустил голову к земле и начал... Прорываться вниз и скользит меж прослойками земли.

Вся земля задрожала, угрожающе расходясь под ногами. Деревья с корнями валились набок, а горы и вовсе покрывались мириадами трещин и рушились под собственными тушами. Огонь неожиданно потух, облагая мир во тьму.

Вальх и Хис к этому времени давно потеряли сознания.

Вместе с входящими остатками света от огня, Хозяева постепенно исчезали во тьме, будто последнее напоминание об этом мире.

— Пусть это станет напоминаем вашего греха — нарушение границ договора, равняется разрушением границ этажей!

И в этот миг... Землю опоясали сети расщелин.

Издалека они казались такими маленькими, а вблизи они достигали огромных размеров. Пол этажа обвалился. Вместе с пластом земли мы провалились вниз, в туман и тьму.