Леман рванул вперёд, сжимая в руках два топора. Даже его обычно простое и честное лицо исказилось свирепой гримасой от ярости.

Сблизившись с врагом на десяток шагов, Леман резко выставил вперёд левую ногу и отклонил корпус назад. Мышцы спины и поясницы напряглись, передавая усилие в правую руку, которая, описав в воздухе широкую дугу, с неистовой силой метнула топор.

Тот пронёсся словно чёрная молния, промелькнул перед глазами застывших людей и с хрустом вонзился в деревянный щит одного из всадников рядом с Биллом. Щит мгновенно раскололся, и топор угодил прямо в грудь противника. Лезвие пробило грудину, грудная клетка кавалериста провалилась, осколки костей пронзили внутренности, и изо рта хлынула пенистая черно-багровая кровь. Тело безвольно рухнуло на землю — казалось, он был мёртв.

Сокрушительный удар Лемана поверг коменданта Билла и троих оставшихся всадников в ступор. Их атака замерла, глаза наполнились ужасом и неверием в происходящее. Один убит ещё до начала схватки? Неужто этот человек — вообще человек? Жестокая смерть товарища поселила в сердцах оставшихся троих кавалеристов леденящий страх.

Комендант Билл тоже испугался. Рука, сжимавшая железный круглый щит, дрогнула, и он невольно почувствовал облегчение: хорошо, что он заранее расспросил стражников из зерновой лавки и узнал, что те вооружены луками, поэтому приказал своим людям захватить щиты, да ещё и железные. Иначе на месте того несчастного, наверное, был бы он сам. Годы боевого опыта спасли ему жизнь.

Билл видел страх подчинённых и понимал — нужно действовать. Лошади мертвы, отступать уже поздно — подставить спины лучникам было бы самоубийством.

Да и доложить потом мастеру Олли будет нечего. Единственный выход теперь — разбить охотников перед ними. Если разбойники с фланга прорвутся, о победе можно будет забыть.

Громовой клич Билла, подкреплённый его авторитетом, заставил оставшихся всадников на время отбросить страх. Они двинулись за своим командиром, медленно сближаясь с противником.

Билл не был уверен в победе над свирепым охотником, но, глядя на свою кольчугу и щит, которые были куда лучше вражеского снаряжения, он обрёл уверенность. Прикрывшись железным щитом и следя за обстановкой поверх его края, он продолжил осторожное продвижение вперёд.

Леман и сам не ожидал такого результата. Метание топора оказалось настолько эффективным, что сразу вывело из строя одного врага. Правда, из-за броска его собственный импульс погас, и ему пришлось остановиться. К счастью, противник, казалось, был ошеломлён и на время замер, дав Леману передышку.

Он глубоко вздохнул, перекатился с ноги на ногу, переложил топор из левой руки в правую и уставился на медленно приближающегося Билла.

Вместе с подоспевшими Нордом и остальными на их стороне было теперь семеро против четырёх врагов — абсолютное преимущество. Хотя в ближнем бою охотники и уступали кавалеристам, двое охотников против одного всадника — боевая сила ещё та.

Леман шагнул навстречу Биллу. Оба понимали: лишь победив друг друга, они смогут решить исход схватки.

На другом краю поля боя Норд и Рид атаковали одного из всадников. Тот, со щитом в левой руке и мечом в правой, смотрел на двух юнцов, осмелившихся напасть на него. Один из них и вовсе выглядел как дворянин. На лице кавалериста проступила злобная усмешка. Сражаться с таким берсерком, как Леман, он бы не рискнул, но проучить двух молокососов — проще простого. В сердце всадника закралось презрение.

Норд и Рид переглянулись, разошлись в стороны и атаковали врага слева и справа. Норд — слева, Рид — справа. Оба заняли оборонительную стойку.

Стоило кавалеристу сделать выпад в чью-то сторону, атакованный концентрировался на защите, а второй в это время яростно атаковал открывшиеся у врага слабые места. После нескольких таких перебежек слаженность Норда и Рида возросла. Они были близки по возрасту. Рид — подвижный, с быстрой реакцией. Хотя у Норда и не было богатого боевого опыта, мышечная память, оставшаяся от предшественника, в сочетании с сообразительностью современного человека, делали его не хуже Рида. Под их слаженными атаками кавалерист начал откровенно паниковать.

На лбу у всадника выступил холодный пот. Он думал, что справится с двумя юнцами без труда, но те оказались на удивление проворны. Поодиночке они бы ему не составили соперничества, но вместе действовали на удивление слаженно. Неужели сегодня придётся пасть от рук этих мальчишек? В сердце зашевелилась паника, и его шаги вдруг стали неуверенными.

Норд понял — момент настал. И действительно, вскоре, отвлечённый атакой Рида, кавалерист подставил спину. Норд, не колеблясь, нанёс удар по затылку врага. Длинный клинок глубоко вошёл в плоть, почти отсекая половину головы. Кровь хлынула фонтаном, забрызгав Норду лицо.

Тело кавалериста медленно осело, голова безвольно склонилась набок. Силы у Норда было не так много, да и техника не была отработана, поэтому не было и зрелища с отделением головы и фонтаном крови.

Лицо Норда было залито кровью. Глядя на распростёртое тело, он на мгновение остолбенел. Ноги подкашивались от вида крови и плоти. Сердце сжалось от сильной тошноты, но до рвоты и других физиологических реакций дело не дошло.

Отведя взгляд, он увидел, как Рид, полный возбуждения, подбежал к нему, совершенно не обращая внимания на жестокую сцену у их ног.

«Лорд Норд, вы в порядке? Вы так здорово сражались! Я боялся, что вас ранят, а вы взяли и прикончили этого типа одним ударом!»

Рид тыкал пальцем в труп у своих ног, на лице — лишь азарт и восторг после победы над врагом.

Норд вытер с лица кровь, глядя на сияющего от восторга Рида, и мысленно произнёс: «Вот таким и должен быть этот мир».

Он окинул взглядом остальные схватки. Марко уже разделался со своим противником и поспешил на помощь другим. Последний кавалерист, окружённый тремя бойцами, долго не продержался. Марко хотел было помочь Леману, но яростная битва между двумя воинами была так напряжённа, что вмешаться было невозможно — оставалось лишь стоять и наблюдать.

Поединок Лемана и Билла с самого начала был жестоким. Билл, используя преимущество в снаряжении, постоянно теснил Лемана. Хотя Леман и был отважен, Билл тоже был опытен, и никто не мог одержать верх.

Но когда Марко и Норд расправились со своими противниками, и особенно когда Марко начал кружить вокруг них, выискивая момент для атаки, Биллу пришлось быть настороже.

Леман мгновенно воспользовался моментом его рассеянности и нанёс мощный удар ногой по круглому щиту Билла. От удара щит отлетел в сторону, а Билл, отступив на несколько шагов, едва удержал равновесие.

Леман, ухватив топор обеими руками, в два-три шага настиг Билла и занёсся для удара. Билл понимал, что в опасности, но мог лишь попытаться парировать. Схватив длинный меч обеими руками, он встретил удар Лемана.

Оба вложили в удар всю силу. Оружие столкнулось с оглушительным лязгом, и оба клинка, отскочив, вылетели из рук. Стиснув зубы от пронзительной боли в онемевших руках, Леман выхватил одноручный меч с пояса. Вспышка клинка — и на шее Билла появилась кровавая полоса.

Руки Билла ещё пытались поднять меч, но он опоздал. В ужасе Билл схватился за горло, издавая хриплые, булькающие звуки, но не мог вымолвить ни слова и не в силах был остановить хлещущую кровь. Наконец он рухнул на колени, и в его глазах на мгновение мелькнула тоска по жизни, прежде чем они потухли навсегда.