«Сэр, комендант Билл взял с собой всего четырёх всадников. Не маловато ли? Мне кажется, у того парня всё же есть помощники».

На полном лице виконта Олли появилась презрительная улыбка. Он покачал головой в ответ своему управляющему, взял со стола чашку с медовой водой, смакуя, сделал несколько глотков, с удовольствием причмокивая, откинулся на спинку кресла из красного дерева и знаком велел служанке сделать ему массаж.

«Пяти всадников вполне достаточно. Говорят, этот позорник промотал всё семейное состояние, даже управляющий и слуги разбежались. Когда он покидал город, вокруг него не было и намёка на стражу. Это ещё большое счастье, что он добрался сюда целым. Плюс гиены за городом — двадцати-тридцати человек более чем достаточно. Больше — не стоит. Всё-таки он дворянин. Если он умрёт у стен города, даже от рук разбойников, на мою репутацию ляжет тень, и с маркизом Туином будет нелегко разобраться. Я просто хочу вернуть своё зерно. Скажем, что ему не повезло — зачем было покупать моё зерно?»

«Сэр, вы мудры. В конце концов, разбойников здесь хватает. Если с парнем что-то случится, всё спишут на них, и маркиз Туин не вмешается».

«Он умрёт от рук разбойников. Какое это имеет отношение ко мне?»

Виконт Олли открыл глаза, с наигранным недоумением посмотрел на стоявшего рядом управляющего Барри и рассмеялся.

Повозка двигалась по гористой местности, когда Леман впереди внезапно поднял руку, сигнализируя отряду остановиться. Охотники мгновенно насторожились. Норд недоумевал — что, засада? Но лес впереди ничем не отличался от того, что они только что проехали.

Вокруг возвышались невысокие лесистые холмы. Лишь извилистая дорога указывала на присутствие людей. В лесу стояла тишина. Деревья, некоторые кривые и причудливые, словно сказочные чудовища, росли здесь, должно быть, не один десяток лет.

Норд уже собирался спросить Лемана, в чём дело, как вдруг с правого склона донёсся боевой клич. Сквозь просветы между деревьями было видно, как толпа оборванных разбойников с дубинами и копьями устремляется вниз. Если бы не их жалкое снаряжение, вид у них был бы довольно грозным.

Леман приказал охотникам встать у обочины и стрелять по разбойникам в чаще. Однако из-за рельефа и деревьев стрельба была не слишком эффективной — лишь несколько человек были ранены, остальных прикрывали стволы. Но, видя падающих товарищей, разбойники постепенно теряли запал, прячась за деревьями и продвигаясь с большей осторожностью.

Норд, наблюдая с тыла, заметил, что старый Мур действовал хладнокровно. В отличие от других, он не стрелял наугад. Каждый его выстрел был выверен, и практически каждая стрела находила свою цель — уже четыре или пять разбойников полегло от его метких выстрелов.

Лук Лемана тоже отличался от других. Будучи высоким и сильным, он использовал длинный лук. Его выстрелы были мощными, а при натяжении тетива издавала характерный гул. Те, в кого попадал Леман, уже не поднимались.

Потери заставили разбойников приостановить атаку. Лес затих, будто подавленный меткостью охотников, выжидая новый момент для нападения.

В тот момент, когда Леман и остальные, не сводя глаз с леса, ожидали новой атаки, с дальней дороги донёсся стук копыт.

Лицо Лемана помрачнело. Это была кавалерия под командованием Билли. Вот настоящая угроза — не то, что эти жалкие разбойники. Они хорошо экипированы, а их скорость в сочетании с пешими разбойниками в лесу означала, что настоящая битва только начинается.

Норд тоже увидел всадников вдали. Несмотря на извилистую дорогу, замедлявшую их, если бы им удалось сблизиться, дальний бой перешёл бы в рукопашную, и преимущество охотников было бы сведено на нет.

Нужно было найти укрытие, чтобы остановить кавалерийскую атаку. Может, отступить в лес налево? Но как же зерно? Повозки с зерном! У Норда мелькнула идея.

Он быстро приказал Марко и другим поставить две повозки с зерном поперёк дороги. Он вспомнил, что в древности боевые колесницы использовали для создания заграждений против кавалерии, давая лучникам преимущество. Он не знал, насколько это сработает сейчас, но хотя бы какое-то укрытие позволит охотникам действовать эффективнее.

Расставив повозки, Норд крикнул Леману и остальным: «К повозкам!»

Леман, увидев происходящее, мгновенно сообразил, в чём дело, и с облегчением стал отводить охотников за импровизированное укрепление.

«Все за повозки! Стреляйте, когда будет возможность, и следите за разбойниками! Не дайте им подобраться к нам!»

Норд также велел Марко и Риду раздать вновь купленные топоры охотникам, у которых не было оружия для ближнего боя. Пусть топоры и предназначены для рубки леса, они всё же лучше, чем короткие мечи или голые руки.

Пока Норд и его люди готовились за повозками, Билл с всадниками уже приблизились. Билл взмахнул рукой, и четверо всадников устремились в атаку со щитами наперевес.

Охотники, укрывшиеся за повозками, высунулись и выпустили по ним несколько стрел. Раздался глухой стук — стрелы впились в щиты кавалеристов, не причинив им вреда. Тогда Леман глубоко вздохнул, громко крикнул и натянул свой длинный лук. Тетива прогнулась в дугу, стрела помчалась, как метеор. С громким ударом она вонзилась в щит одного из всадников. Тот замер на мгновение, а затем рухнул с лошади вместе со щитом.

«Отлично!» — не удержался Норд. Вот это мощь! Остальные охотники тоже воодушевились. Вскоce стрелы полетели градом. В этой суматохе одна из лошадей, получив смертельную рану, опрокинулась, сбросив седока. Норд осенило: «Стреляйте в лошадей! Убивайте лошадей!»

Старый Мур услышал и понял, что делать. Его руки работали без остановки, и ещё две лошади передних всадников рухнули. Оставшиеся два всадника последовали их примеру, сражённые стрелами других охотников.

Угроза со стороны кавалерии была устранена. Теперь нужно было разобраться с оставшимися поодиночке. Но в этот момент с правого склона вновь раздались крики — разбойники, увидев прибывшую кавалерию, вновь обрели смелость и устремились вниз.

Нельзя было позволить им спуститься. Если они вступят в ближний бой, численное превосходство врага могло привести к тяжёлым потерям, даже если они одержат победу.

Пока Норд колебался, сбитый с лошади всадник уже поднялся и с щитом наперевес приближался к повозкам. Выглядел он потрёпанно, но, казалось, был ещё в состоянии сражаться. Из-за скорости, с которой они приближались, место, где они упали, находилось менее чем в двадцати шагах от повозок — они могли достичь их мгновенно.

Норд приказал старому Муру взять шестерых охотников и прикрывать правый фланг от разбойников. Леман, схватив два топора, вместе с остальными охотниками бросился на уцелевших всадников.

Понимая, что сначала нужно разобраться с ближайшей угрозой, Норд велел управляющему отдать свой одноручный меч Риду, а самому присмотреть за повозками. Схватив оружие, Норд и Марко бросились вслед за Леманом и остальными.