Управляющий, услышав новость, заметно оживился. Он подошёл к Норду и, ударив себя в грудь, заверил его:

«Лорд Норд, будьте спокойны, эти типы — те, кто обижают слабых и боятся сильных. Они даже диким зверям в горах не чета. Звери, почуяв кровь, становятся безумными, а эти... хм!»

Норд посмотрел на Марко: тот был возбуждён, но ни малейшей тени напряжения или страха на его лице не было. Ему стало любопытно. Он окинул взглядом остальных — все они тоже были воодушевлены, и никакой внутренней тревоги не просматривалось. Неужели это он один слишком напряжён? Пока Норд размышлял, Марко продолжил:

«Мы все знаем, что разбойники за городом — как гиены. Могут похулиганить лишь с беззащитными караванами да одинокими путниками. Два года назад брат Леман в одиночку уложил из охотничьего лука пятерых, так что те грабители, что напали на караван, в панике разбежались».

Марко говорил с огромной гордостью, размахивая рукой, словно это был его собственный подвиг, и явно наслаждался моментом.

«Не ожидал, что Леман настолько силён. Почему же вы ничего не сказали раньше? А как насчёт боеспособности тех всадников?»

Леман, шедший в голове отряда, услышав, что Норд и Марко говорят о нём, смущённо улыбнулся. Этот прямой и простодушный мужчина покраснел от похвалы.

«Лорд Норд, тут нечего рассказывать. Разбойники действительно не представляют угрозы, а вот Билл и другие всадники — дело другое. Я с ними дела не имел, так что лучше быть осторожными. На поле боя, в конце концов, всякое может случиться».

«Ты прав. Мы можем быть уверены в себе, но недооценивать врага не стоит. Тогда готовьтесь к бою, Марко. Позже поможешь Леману. Главное — не действуй сгоряча».

Марко неохотно кивнул. Его боевой пыл всё ещё бушевал, но он послушно направился к Леману, чтобы обсудить детали предстоящего боя.

По мере продвижения телеги отряд вышел в район лачуг. Жившие там измождённые люди смотрели на зерно в телегах с жадностью и страхом. Они боялись стражников с луками, но жажда еды не позволяла им отвести глаз или сдвинуться с места.

Вся улица в районе лачуг будто замерла в безмолвном церемониале внимания. Каждый раз, когда телега проезжала мимо, голодные люди застывали и молча провожали её взглядом.

Настроение Норда и его спутников стало тяжёлым, словно на их сердца легли невидимые оковы, гнетущие и не дающие дышать. Даже обычно оживлённые Марко и Рид притихли.

Покидая Кристенберг, Норд оглянулся на высокий замок и грязные лачуги.

«Я ещё вернусь», — тихо сказал себе Норд, и в сердце его смешались обида и бессилие.

Как раз когда Норд предавался размышлениям, Леман подошёл вместе с Марко и Ридом. На их лицах читалось негодование, которое они старались скрыть.

«Лорд Норд, Марко и Рид останутся с вами. Марко хоть и молод, но один из лучших бойцов в деревне, правда, неопытен. Рида я тренировал с детства. Он всё ещё немного худоват, но уже неплохо дерётся. Я оставил их для вашей защиты, да и чтобы они не наделали глупостей сгоряча».

Норд взглянул на двух приунывших перед ним юношей и невольно улыбнулся. Оба горели желанием сразиться, но Леман отослал их в тыл, и теперь они были подавлены.

«Пусть остаются со мной. Иди вперёд, посмотри, что там».

Леман кивнул Норду и направился в голову отряда. Норд оглядел обоих юношей. Его заинтересовал Рид. Тот, войдя на рынок, поздоровался с ним и Леманом, а затем в одиночку скрылся среди лавок. Вернулся он лишь перед самым выходом, за что и получил выговор от Лемана.

«Чем ты занимался на рынке? Пропадал так долго».

Услышав вопрос Норда, Рид снова оживился, словно забыв о своей подавленности, и с улыбкой ответил:

«Я просто погулял по рынку. Редко удаётся сюда попасть. Отец и брат обычно не пускают. Сегодня я пришёл на рынок, можно сказать, благодаря вам, лорд Норд».

«Я купил отцу шляпу, сестре Молли — льняную ткань, Арту и Лизе — солодовый сахар. А брату — двуручные ножны, а он меня ещё отругал. Хм! Я не знал, что нужно вам, поэтому не приготовил подарка. Вы на меня не в обиде?»

Норд с улыбкой покачал головой.

«Нет, я только рад твоей заботе. Но где ты взял столько денег?»

«Я обменял собранные в горах дикие плоды и травы. Мои находки всегда лучше, чем у других. Это моя особая способность, ни у кого такой нет».

Рид говорил с нескрываемой гордостью, высоко подняв голову, словно задиристый петушок.

«Неплохой у тебя навык. Как насчёт того, чтобы стать при мне герольдом? Есть желание?»

«А! Правда?! Лорд Норд, я согласен! Спасибо, лорд Норд! Я справлюсь!»

Рид чуть не подпрыгнул от восторга, его лицо сияло, и он без остановки твердил: «Герольд», «Я — герольд».

Норд оставил счастливого юнца наедине с его радостью и повернулся к Марко.

«Марко, Леман тоже беспокоится, что ты в пылу схватки сделаешь что-нибудь опрометчивое, поэтому и отправил тебя ко мне. Не волнуйся. Я не слишком силён в бою, и если понадобится, мы вместе пойдём им на помощь. А пока побудь рядом».

«Кроме того, когда вернёмся в деревню, я планирую расширить стражу. Я слышал, ты пользуешься авторитетом среди деревенской молодёжи. Тогда я назначу тебя заместителем командира, чтобы ты помогал Леману управлять стражей. Что скажешь?»

Марко заметно повеселел от слов Норда. Услышав же о назначении заместителем командира, он так и просиял, забыв о досаде.

«Не беспокойтесь, лорд Норд, я соберу всех способных парней из деревни! Я знаю, кто на что годится. Буду учиться у брата Лемана и оправдаю ваше доверие!»

Теперь Марко был так воодушевлён, что, казалось, готов был немедленно вернуться в деревню и собрать всех товарищей, чтобы те вступили в стражу Норда.

Норд с облегчением вздохнул, глядя на двух юношей, полных боевого задора. Из них выйдет толк. Хорошая закалка — и в будущем они принесут немало пользы. В конце концов, тысяча солдат — не проблема, а найти одного подходящего командира трудно. Во все времена таланты были редкостью. Лучше всего растить их постепенно.

Между Кристенбергом и деревней Тами лежало множество гор, поросших густыми лесами. Опасаясь засады, отряд двигался крайне осторожно и медленно.

Прошло больше половины дня, а Норд преодолел лишь половину пути. Он нервничал, но не торопил Лемана. У того было куда больше опыта. Сам же Норд в лучшем случае был теоретиком, возможно, даже хуже — он хоть и читал несколько книг и смотрел фильмы, но не стал бы слепо командовать. Пусть профессионал сам разбирается.