Норд глубоко вздохнул, посмотрел на улыбающегося толстяка перед собой и медленно произнес: «Да, две тысячи килограммов зерна, плюс двадцать топоров и двадцать кирок».

Услышав согласие Норда, лицо Олли озарилось искренней радостью. Он мысленно порадовался, что перед ним и впрямь знаменитый беллийский мот — щедрый, не торгуется, прямо-таки напрашивается, чтобы его обобрали! Прикинув в ухе, он мгновенно подсчитал:

«Итого за две тысячи килограммов зерна — десять золотых. Топор стоит десять серебряных, за двадцать топоров и двадцать кирок — четыре золотых. Всего выходит четырнадцать золотых, так, виконт Норд?»

«Верно. Но у меня есть ещё одна просьба. Под столько зерна я не подготовил повозок. Виконт Олли, не одолжите ли вы мне две телеги?»

«Это же, виконт Норд, неудобно как-то... Телега стоит минимум тридцать серебряных...»

Даже несмотря на баснословную выгоду от этой сделки, первым порывом Олли было отказать. Он не желал упускать ни малейшей прибыли.

Норд спокойно смотрел на Олли, не произнося ни слова, просто пристально глядя на него. Олли вздохнул так горестно, словно у него отрезали кусок плоти, и с болью в сердце приказал стоявшему рядом управляющему Барри:

«Сходи, приведи из склада две грузовые телеги и приготовь для виконта Норда зерно и инструменты».

Норд усмехнулся уголком рта. Всё-таки удалось вытянуть из него хоть немного. Он знаком велел Абелю с людьми отправиться с управляющим Олли за товаром, а затем попрощался с самим Олли.

«Виконт Олли, на этот раз я спешу и не смогу посетить ваш замок. Я ещё пройдусь по рынку, а в другой раз обязательно нанесу визит».

«Виконт Норд, я плохо принял вас. Пройдитесь пока по рынку, а я распоряжусь управляющему подготовить товар».

Обменявшись формальностями, они разошлись, и Норд с оставшимися людьми отправился осматривать рынок.

«Лорд Норд, это лавка каравана Лава. Я однажды спас их караван от разбойников, так что у меня есть кое-какие связи с их главным, и их караван раз в год приезжает в нашу деревню за мехами».

В этот момент из-за угла лавки как раз вышла группа людей, неся тюки и мешки с товарами. Все они выглядели уставшими, покрытыми дорожной пылью. Впереди шёл мужчина лет сорока с щетиной на лице, в чёрной стёганой броне, с длинным мечом на поясе. Все следовавшие за ним были вооружены коротким оружием. Увидев Лемана, мужчина оживился и быстро помахал ему рукой.

«Брат Леман, давно не виделись! Как ты здесь оказался?»

«Брат Лав, я здесь с нашим господином за продовольствием. Это наш господин, виконт Норд Айзек».

«Лорд Норд, здравствуйте! Я — Лав, управляющий караваном Уоррена. Наш караван ведёт торговлю мехами в этих краях. Вы...»

Лав быстро отдал поклон Норду, услышав, что тот дворянин, но, узнав, что Норд и его люди пришли за зерном, он замялся и не решался говорить дальше.

Норд и Леман переглянулись. Норд не понимал, что за игра тут может быть, и жестом попросил Лемана выведать у Лава, что тот имеет в виду.

Леман знал Лава как человека прямого, помнящего добро. Тот каждый раз ехал за мехами в их глухую деревню, хотя это едва ли приносило ему прибыль. Видя колебания Лава, Леман сам решил спросить:

«Брат Лав, хочешь что-то сказать? Лорд Норд — добрый господин, он пришёл сюда за зерном для нашей деревни».

Лав бросил взгляд на Норда и, кажется, принял решение.

«Лорд Норд, в Кристенберге трудно купить зерно. Семья Кримсонов монополизировала здесь зерновую торговлю, и я слышал, что они в сговоре с разбойниками за городом. Полагаю, в этот раз вы купили немало зерна. Только что я видел, как Билл, командир стражи семьи Кримсон, покинул город с несколькими всадниками. Будьте осторожны на обратном пути».

Услышав это, Норд почувствовал тяжесть на сердце. Он поблагодарил Лава и пообещал, что тот может обратиться к нему в случае нужды. Затем он остался ждать у входа на рынок, когда вернётся Абель.

«Я всё ещё не привык к этому миру!» — тяжело вздохнул Норд. Он думал, что люди здесь проще, может, чуть хитрее, но не ожидал такой жестокости. Только что улыбались тебе в лицо, заключали сделку, а уже оборачиваются — и готовы сожрать тебя без остатка.

Нет! Если подумать, люди Олли начали покидать город ещё до того, как Норд встретился с ним. Значит, с самого начала он планировал ограбить его. Норд стиснул зубы, испытывая жгучую ненависть, и поклялся себе, что рано или поздно сведёт счёты.

Леман подошёл к Норду и доложил о том, что выяснил у Лава.

«Брат Лав сказал, что видел, как с Биллом было пятеро всадников. Только на самом Билле была кольчуга, остальные были в безрукавных кожаных доспехах и с длинными мечами».

Норд с облегчением вздохнул про себя. Значит, рыцарей среди них нет, уж тем более тяжелых латников. Значит, шансы ещё есть. Вместе с людьми за городом, наберётся человек двадцать, но они не бессильны. Когда вернутся Абель и остальные, нужно немедленно выдвигаться, не давая врагам времени на подготовку.

Норд повернулся к Леману: «Возможно, вскоре нас ждёт жестокая битва. Вы не боитесь?»

Леман улыбнулся свободно.

«Каждый раз, входя в горы, мы смотрим смерти в лицо. Мы давно к этому готовы. Никто из народа гор Ямонг не боится сражений. Лишь бы после смерти быть погребённым в горах — остаться с волей гор».

Он поднял одноручный меч, с уверенностью глядя на Норда и остальных охотников, и сказал: «Кто жив, а кто умрёт — ещё узнаем, спросим у клинков в наших руках! Братья, никто не отнимет у нас зерно, что несёт жизнь! Лорд Норд, я жизнью своей отвечаю за вашу безопасность!»

Охотники воодушевились, поднимая оружие и выражая Норду свою решимость.

«Лорд Норд, я им покажу, что мой охотничий лук — не игрушка!»

«Лорд Норд, пока мы живы, никто не причинит вам вреда!»

«Пусть эти люди узнают нашу мощь! Посмеют отнять наше зерно — поплатятся жизнью!»

Норд, чувствуя отвагу своих людей, и сам исполнился гордости. Он обратился к ним: «Смелый побеждает в тесном ущелье. Отступать нам некуда. Важность этого зерна не нуждается в лишних словах. Родные в деревне ждут от вас добрых вестей. Разве в ваших сердцах есть место, чтобы их разочаровать?»

«Мы не беззащитны. Я тоже возьму в руки меч и буду сражаться вместе с вами. Когда зерно погрузят, мы немедленно выедем из города. Будьте настороже, в любой момент готовьтесь к засаде».

«Леман, я назначаю тебя их капитаном. Организуй их для боя и действуй по моим указаниям».

В этот момент подошёл Абель с двумя телегами, запряжёнными дорожными лошадьми. Плоские платформы были завалены мешками с зерном, а по бокам лежали топоры и кирки.

Уточнив у Абеля насчёт товара, Норд дал знак людям немедленно выступать.