Рынок Кристенберга был немаленьким, поскольку этот городок являлся ближайшим к горам Ямонг. Несмотря на опасности, таящиеся в горах, некоторые торговые караваны всё же интересовались тамошними ресурсами. Древесина, камень, меха, целебные травы — всё это было в изобилии.

К сожалению, в княжестве Бетель деловая активность была невысокой. Местность здесь неровная, дороги плохие, а в горах прятались разбойники. Поэтому, несмотря на богатства гор Ямонг, экономика в этих краях не развивалась, и даже местным жителям было трудно выживать.

Окажись это место в Королевстве Сейман с его развитой торговлей, Кристенберг давно бы превратился в крупный город, а не оставался бы таким небольшим и обветшалым замком, как сейчас.

Впрочем, хотя у Королевства Сейман и была процветающая экономика и высокие урожаи, в прошлом году оно потерпело поражение в войне с княжеством Бетель. Несмотря на бедность, бетельцы в большинстве своём были рослыми и выносливыми. В начале войны Сейман ещё мог противостоять Бетелю благодаря лучшему снаряжению и ресурсам, но когда дело дошло до настоящих боёв, сейманцы проиграли по всем статьям — не только понесли тяжёлые потери, но и уступили плодородные земли равнины Хило, о которой герцог Бетель давно мечтал.

Даже отец Норда, можно сказать, приобрёл выгоду от этой победы. В честь триумфа герцог Бетель щедро раздавал награды, и так Норд получил титул виконта. Короче говоря, бетельцы — народ воинственный, сильный и стойкий, словно сами горы, среди которых они живут.

Но вот с торговлей у них было плохо. В полдень на рынке было мало людей, в окрестных лавках — почти никого. Только лавочные слуги разгружали товары, да изредка мелькали люди, продававшие меха караванам.

Войдя на рынок, Марко начал жаловаться Норду:

«Эти прихвостни у ворот — виляют хвостами перед хозяевами, а на слабых обижают. Раньше, когда наша деревня привозила сюда меха на продажу, они так нас обдирали, что мы почти ничего не зарабатывали. Потом мы перестали сюда ходить. Когда в деревню приезжали караваны, мы продавали меха им, но шкуры, сохранённые надолго, теряли в качестве и не могли стоить дорого».

«Вот как? А почему ты ничего не сказал сразу? Я бы за вас заступился!»

«Спасибо, господин, но я не хотел вас беспокоить. Если меха не покупают — мы сами их используем. Ваше дело важнее».

«С сегодняшнего дня вы — моя стража. Если они снова посмеют вас задерживать — назовите моё имя. А вы знакомы с караванами на рынке?»

Марко был тронут этими словами, но на вопрос о караванах он посмотрел на Лемана. Когда старый деревенский староста Колин уже не мог этим заниматься, все дела с караванами вёл Леман.

Выслушав вопрос, Леман на мгновение задумался, затем поднял голову, указал на одну из лавок вдали и ответил:

«Наша деревня в глуши, караваны к нам раз в полгода заглянут, если повезёт. Лучше всех я знаком с караваном Лова, но они торгуют мехами. А в городе всего одна зерновая лавка, она недалеко впереди. Зерно — товар ценный, говорят, его монополизировал виконт Коллисон. Все караваны обязаны продавать зерно семье Коллисонов, иначе их не пустят на рынок».

Норд посмотрел в направлении, куда указывал Леман. Вдали и вправду была лавка, отличавшаяся от остальных. Вообще, лавки на рынке Кристенберга были скорее складами — караваны использовали их для перевалки товаров. Местные жители были в основном бедны. Единственная зерновая лавка, приносившая стабильный доход, была монополизирована семьёй Кримсонов, поэтому большинство караванов приезжали сюда за покупкой товаров.

Зерно привозили извне и продавали семье Кримсонов, затем караваны закупали местные товары по низкой цене и вывозили их. Прибыль делилась между караванами и семьёй Кримсонов. Неудивительно, что люди здесь жили так тяжело, несмотря на богатства гор Амун.

Размышляя об этом, Норд направился к зерновой лавке семьи Коллисон — единственному месту, где можно было купить зерно. Для начала нужно было оценить обстановку.

Подойдя к лавке, он поднял взгляд. Зерновая действительно была построена основательнее других. Над входом висели герб и флаг семьи Коллисон — изображение кабана, идущего на таран.

Говорили, что когда-то предок семьи Коллисон случайно спас маркиза Твена от разъярённого кабана. Позже он последовал за маркизом и, когда тому жаловали титул, выбрал в качестве семейного герба кабана — в знак верности дому Твена.

Норд заметил, что, хотя лавка и была построена добротно, перед ней было пустынно. Он постоял немного, но так и не увидел, чтобы внутрь зашёл хотя бы один покупатель. С лёгким недоумением Норд вошёл в зерновую лавку.

Внутри пространство было разделено деревянной перегородкой, за которой, вероятно, находился амбар. Прямо у входа стоял прилавок, вокруг него мешками лежала пшеница. Хозяин лавки апатично лежал на прилавке, а в углу сидели двое охранников.

Норд знаком велел Абелю поговорить с управляющим, а сам с остальными не стал подходить.

Увидев, что в лавку вошла группа незнакомцев, совсем не похожих на местных бедняков, а подошедший к нему мужчина средних лет напоминал главного управляющего из замка, Гарри поднял с мест двух охранников и направился навстречу нежданным гостям.

«Я Гарри, управляющий зерновой лавкой семьи Коллисон. Это владение семьи Коллисон. Вы по поводу зерна?»

«Да, мы здесь за зерном».

Абель улыбнулся, кивнул на стоящих сзади и повернулся к Гарри.

«Это виконт Норд Айзек. Я Абель, управляющий виконта. Лорд Норд планирует закупить большое количество зерна. Скажите, есть ли у вас нужные запасы?»

Услышав это, Гарри выдавил на лице неприятную улыбку. Выходит, перед ним такие же дворяне, как и его хозяин. Если бы они покупали немного зерна — ещё куда ни шло, но крупную партию он без разрешения не отпустит. Впрочем, в глубине души он всё ещё надеялся, что Абель назовёт скромные цифры.

«Зер… зерно у нас есть. Не подскажете, сколько именно потребуется лорду Норду?»

«Как минимум две тысячи килограммов пшеницы!»

Услышав ответ Норда, лицо Гарри стало ещё мрачнее. Он знал, что лавка не продаст столько зерна просто так. Но и спровадить этих людей, как какого-нибудь бедняка, не выйдет — если ненароком оскорбить дворянина, можно и голову потерять. С трудом снова растянув губы в улыбке, Гарри осторожно ответил Абелю:

«С таким количеством зерна я, ничтожный, решить не могу. Нужно доложить господам в замке. Не могли бы вы немного подождать?»

Тут же он быстро приказал одному из охранников бежать в замок и известить управляющего и самого хозяина.

Абель передал Норду суть разговора. Тот кивнул — он уже был готов к такому развитию событий и теперь спокойно ждал прибытия кого-нибудь из семьи Кримсон.

Видя, что Норд и его люди спокойно ждут и не собираются устраивать сцену, Гарри немного успокоился и велел слугам принести два стула.

«Лорд Норд, присядьте, пожалуйста. Они скоро будут».

Норд кивнул. Гарри, видя это, отошёл в сторону и, склонив голову, замер в почтительной позе, не решаясь больше говорить.