[Справедливость] Одри проявила живой интерес к теме пиратских адмиралов и, решив поддержать разговор, спросила:

— А как его зовут? Какое у него сейчас прозвище? В Бэклунде ничего об этом пока не слышно.

[Повешенный] Элджер медленно кивнул:

— Это женщина, и в прошлом она была достаточно знаменитой пираткой. Вы же слышали о Хвори Трейси?

— Нет, я мало что знаю о пиратах, — честно призналась Одри, покачав головой.

«Я тоже…» — мысленно согласился [Шут] Клейн, восседавший во главе стола.

Элджер помолчал пару секунд, не тратя время на объяснения, и прямо сказал:

— Если вкратце, в прошлом месяце она подчинила себе флот Цилингоса, доказав тем самым, что достойна звания пиратского адмирала. Флагман Цилингоса она переименовала в «Черную Смерть», а себя теперь называет Вице-адмиралом Хворью…

Раньше она действовала в одиночку, специализируясь на проклятиях, черном пламени и льде. Те, кто вступал с ней в конфликт, внезапно заболевали – самыми разными болезнями. Пока никто не знает, какому Пути она принадлежит, но все уверены, что она находится на уровне 5-ой Последовательности.

Одри слушала с увлечением, затем моргнула и с любопытством попросила:

— Мистер [Повешенный], не могли бы вы подробнее рассказать о четырех пиратских королях и шести остальных пиратских адмиралах? Я лишь слышала их имена и прозвища, но не знаю, какими потусторонними способностями они обладают.

Элджер огляделся, увидев, что [Солнце] и [Мир] тоже приготовились слушать, и кивнул:

— Конечно… Вне сомнений, самый могущественный из пиратских королей – Король Пяти Морей Наст. Он называет себя потомком самого Соломона из Четвертой Эпохи. Не только он сам является могущественным высокоуровневым Потусторонним, но и его флагман – «Черный Император» – ужасающий корабль-призрак, унаследованный от империи прошлого. Он умеет использовать порядок, затягивая врагов на поле боя, где он сильнее всего, и создавая самые невероятные эффекты…

И он также самый старый в мире пират. Ходят слухи, что он разбойничал в морях еще более ста лет назад, в эпоху после правления Рассела. Никто не знает его точного возраста.

Конечно, по сравнению с другими пиратскими королями, о нем известно довольно много. О владелице «Рассвета» мы знаем лишь то, что она прекрасная женщина, бывшая колдунья, ныне достигшая уровня полубога. Ее прозвище – Королева Тайн.

…

Рассказав о четырех пиратских королях, Элджер перешел к перечислению адмиралов:

— Хозяин «Черного Тюльпана» Людвелл когда-то служил под началом Короля Пяти Морей, но затем отделился и провозгласил себя Адмиралом Ада. Ходят слухи, что он связан с Нуминозным Епископатом. Он – могущественный медиум, способный призывать различных существ из духовного мира, – жуткий и загадочный тип. Говорят, у него еще есть кольцо, оставленное древним Смертью…

Адмирал Звезд Каттлея когда-то следовала за Королевой Тайн, но они поссорились много лет назад. По слухам, причиной стало вступление Каттлеи в некую тайную организацию, что разгневало Королеву. Судя по моей информации, этой организацией был Аскетический Орден Моисея.

«Аскетический Орден Моисея… Путь Жреца Тайн… Скрытый Мудрец…» — Клейн внезапно вспомнил о потере контроля Стариком Нилом и о том злом Боге, что шептал искушения в уши низкоуровневых Потусторонних того же Пути.

Это был первый раз, когда он услышал об Аскетическом Ордене Моисея лично, а не со страниц книг.

Затем [Повешенный] Элджер рассказал о Кровавом Адмирале Сеноре, которого подозревали в том, что он не человек, а злой дух; о Вице-адмирале Глубин Хауле* Константине, в чьих жилах течет кровь морского чудовища; о Вице-адмирале Айсберг Эдвине Эдвардс и Сумеречном Вице-адмирале Иване Булатове.

— Благодарю за рассказ! Я так увлеклась, что мне даже захотелось отправиться в путешествие по морю, — воскликнула Одри, очарованная морской романтикой. — Ах, когда же я, наконец, смогу путешествовать самостоятельно?

— Нет, мисс [Справедливость], все не так радужно, как вы, скорее всего, себе представили. Море – это реки крови, безумство и смерти, сменяющиеся похотью и страхом.

Одри неловко кивнула и сменила тему:

— В Бэклунде недавно произошла серия убийств – уже одиннадцать жертв, но одна была убита подражателем. Особенность их в том, что убивают женщин, которые ранее были уличными девушками. Несмотря на то, что бедняжки уже давно сменили порочные профессии на приличные, их это не спасало от ужасной участи. Убийца вспарывал им животы и забирал все внутренности.

— Это звучит как ритуал, связанный с поклонением демонам. Может, это дело рук Секты Освящения Крови? — сразу же высказал предположение [Повешенный] Элджер Уилсон.

— Не знаю. Убийцу пока не нашли, — ответила Одри, втайне мечтая превратиться в детектива, взять с собой Сьюзи и поймать этого мерзавца, чтобы привлечь к ответственности.

В этот момент [Солнце] Деррик неожиданно выпалил:

— А я кое-что знаю о таких ритуалах.

«Он правда знает? Ну да, до Катаклизма, особенно во Вторую Эпоху, дьяволы свободно бродили по миру, и их ненавидели даже великаны и драконы. В Городе Серебра наверняка сохранились соответствующие записи… Их история не переписывалась, и в анналах Города Серебра должно быть мало белых пятен…»

Клейн задумчиво оглядел [Солнце], терпеливо ожидая продолжения.

— Вы знаете об этом? — радостно переспросила юная леди.

Деррик кивнул:

— В нашем учебнике по демонологии упоминается, что этот ритуал очень древний. Дьяволы используют его для своего продвижения. Обычно он применяется при переходе с 6-й Последовательности на 5-ю.

— Это не ритуал, чтобы угодить демонам, а ритуал продвижения? — удивилась Одри.

Деррик был серьезен:

— Да. 6-я Последовательность Пути Бездны называется Дьявол. Отсюда и другое название их Пути.

«Путь Бездны? До Катаклизма Путь Дьявола назывался Путем Бездны, когда "Дьявол" лишь название 6-й Последовательности… Значит… 0-я Последовательность – Бездна?»

И снова Клейн оценил ценность [Солнца], как члена Клуба Таро. Многие знания и тайны были утрачены в реке времени, но все еще сохранились в Городе Серебра!

— Вот как… — едва заметно кивнула Одри. — Мистер [Солнце], вам известны детали этого ритуала?

Деррик кивнул:

— Минимум – тринадцать жертв, максимум – сорок девять. Чем полнее ритуал, тем выше шансы на продвижение…

Между убийствами должно пройти не менее трех дней, иначе легко потерять контроль, но и не более девяти дней, иначе ритуал обнулится…

После каждого убийства Дьявол пожирает внутренности жертвы, как часть ритуала. С этого момента он будет постоянно одержим жаждой крови и насилия, пока не удовлетворит свое желание вновь.

— Как ужасно… — искренне содрогнулась Одри, даже не желая представлять подобное.

Клейн же, сидя в густом сером тумане, молча запоминал каждое слово.

После обсуждения серии убийств [Справедливость] Одри посмотрела на Элджера и, собравшись с мыслями, сказала:

— Мистер [Повешенный], у меня есть вопрос, который давно меня мучает. Я участвовала в нескольких собраниях Потусторонних, но редко видела, чтобы кто-то продавал формулы зелий. Даже если они появлялись, сделки почти не заключались. Почему так?

[Повешенный] Элджер выслушал девушку и тихо усмехнулся:

— Потому что формулы зелий легко подделать, а собрания Потусторонних сами по себе очень скрытны, и ни к чему не обязывают. Никто не хочет рисковать жизнью. Разве можно подготовить два набора ингредиентов, чтобы сначала провести эксперимент на животном? Слишком дорого.

— … — Одри вдруг почувствовала легкое смущение.

— И это еще не все. Животные, выпив зелье, теряют контроль чаще людей. Поэтому придется нанимать других Потусторонних для защиты, чтобы не погибнуть во время эксперимента. Следовательно, в большинстве случаев, если какая формула и появляется в продаже, к подобному предложению все относятся с опаской, — добавил Элджер.

— … — Одри почувствовала себя еще более неловко.

[Повешенный] не заметил ее реакции и продолжил:

— Именно поэтому, если только организатор собрания или кто-то из участников не умеет проверять подлинность формул и уже заслужил доверие остальных, сделки с формулами почти невозможны.

«Ну, Оку Мудрости это под силу… Мистер А – Пастырь, тоже должен это уметь…» — мысленно пробормотал Клейн, откинувшись на спинку стула.

Одри, подумав пару секунд, выдала, как ей казалось, хорошую идею:

— А если дать клятву?

— Достопочтенная леди… Это несанкционированное, подпольное собрание. Как вы думаете, много ли веса там будет иметь клятва, во имя одного из ортодоксальных богов? Простых слов тут недостаточно – нужен соответствующий ритуал, — усмехнулся Элджер. — А что касается Скрытого Мудреца, Истинного Творца и прочих злых богов и скрытых существ – разве кто-то, не будучи их последователем, осмелится называть их имена? Только, разве что, искренне желая себе смерти…

Тут он вдруг вздохнул:

— К тому же, без знания метода действия зелья легко приводят к потере контроля и превращению в монстров, а соответствующие ингредиенты трудно добыть, и они очень дороги. Поэтому, до тех пор, пока Семь Церквей не узаконят подобные сделки, даже без специального контроля, формулы зелий не смогут получить широкого распространения, не говоря уже о повсеместном использовании.

— Вот оно что… — тихо пробормотала Одри, наконец получив ответ.

«Теперь понятно…» — Клейн тоже прояснил для себя ситуацию.

«Семь ортодоксальных богов?» — [Солнце] Деррик едва сдержался, чтобы не спросить, кто именно входит в эту семерку, но проявил осторожность и промолчал.

Он немного задумался и сказал:

— Недавно Город Серебра организовал экспедицию в глубины тьмы и обнаружил полуразрушенный храм. В нем находилась статуя Бога – обнаженный мужчина, прибитый к кресту вниз головой, с множеством кровавых следов на теле… Вы знаете, что это за божество?

«Это же… Истинный Творец! В Забытой Богами Земле есть храм Истинного Творца! И, судя по словам [Солнца], до Катаклизма Истинного Творца еще не существовало, иначе жители Города Серебра сразу бы его узнали!» — Клейн, используя силы Клоуна, сохранил невозмутимое выражение лица.

Мисс [Справедливость], мистер [Повешенный] и мистер [Мир] переглянулись и в один голос ответили:

— Мы не знаем.

Едва они закончили говорить, как из серого тумана раздался низкий голос [Шута]:

— Это и есть Падший Творец.

*Прим. ред. А.: Хаул – как имя героя "Ходячего замка» Миядзаки.