Неожиданные события. Для кого-то это лучшая приправа к скучной жизни.

Для же тех, кто предпочитает стабильность, неожиданность означает уход от привычного порядка, зачастую связанный с хаосом.

Эстер не испытывала неприязни к неожиданностям, но ей очень не нравились проблемы, как, например, сложившаяся сейчас ситуация.

Кроваво-красная, как полная луна этой ночью, вода растекалась по земле, пропитывая подошвы обуви Эстер. Жертвой была маленькая девочка, чьи худые руки и ноги были странно вывернуты наружу. На ее груди зияла рваная рана, из которой вывалились внутренние органы, которые монстр лениво ковырял.

Чудовище издавало смех. Всё его тело покрывали трещины, словно это была разбитая и склеенная заново фарфоровая кукла. Сквозь щели можно было разглядеть сокращающиеся мышечные волокна.

Однако интуиция подсказывала Эстер, что это был известный главарь банды воров с улицы Железного Креста, мужчина средних лет по имени Брик. Он держал в ежовых рукавицах шайку сирот, обучая этих беззащитных детей воровству, а затем с помощью кулаков и подачек хлеба вынуждал отдавать ему все награбленное, чтобы удовлетворить свои ежедневные потребности: пристрастие к алкоголю и похоть.

В углу, сбившись в кучу, сидели еще несколько детей. Они дрожали, не смея даже плакать, их глаза были полны отчаяния. Хотя обычно Брик бил и пинал этих детей, он никогда не убивал их по-настоящему — мертвые не могут зарабатывать деньги. Сегодняшний случай был другим. Казалось, мужчина полностью потерял рассудок.

Как Брик превратился в монстра? Эстер не знала. Но она знала, что ее заметили.

Чудовище повернуло голову и уставилось на нее. Его глаза, налитые кровью, холодно мерцали в свете багровой луны. На лице существа почти не осталось человеческих черт: губы и нос распухли, словно вот-вот лопнут, оставив после себя кровоточащие дыры.

Эстер очень хотелось просто убежать. В конце концов, ей не было дела до того, сколько людей умрет. Однако глаза детей, жаждущих спасения, не позволили ей последовать зову инстинкта самосохранения и покинуть место происшествия.

Они все равно умрут, по крайней мере, у нее был шанс на борьбу благодаря ее ловкости и проворным пальцам.

В конце концов, она просто услышала крики возле черного входа в пекарню посреди ночи и, опасаясь разбудить Венди, вышла в одной рубашке, чтобы проверить. Лучше бы она этого не делала, а оставила бы это кровавое дело полиции, чтобы та ломала голову утром. Жители этого района знали неписаное правило выживания — не вмешиваться. Эстер, конечно же, тоже знала его. Но крик был настолько душераздирающим, что она не смогла его проигнорировать.

Так она и нажила себе неприятности.

Эстер достала лезвие, которое всегда носила с собой в кошельке после случая с хулиганами. А для выяснения причин криков на этот раз у нее за поясом даже был засунут кухонный нож.

Черт! Если она выживет, этот сломанный нож точно будет непригоден. И зарплата за следующую неделю тоже полетит к чертям.

Лицо Эстер помрачнело. Она собиралась потратить эти деньги на покупку газет и поход в хороший ресторанчик возле Черной церкви.

Все пошло прахом!

Монстр, в которого превратился Брик, казалось, чего-то опасался и не спешил нападать на Эстер. Но дети за его спиной оказались заперты в переулке и не могли убежать.

Эстер решила, что должна нарушить это противостояние и дать детям шанс сбежать.

Холодное лезвие промелькнуло в воздухе. Благодаря точному контролю движений запястья и пальцев Эстер удалось метнуть два лезвия прямо в лицо монстра. Попадание получилось лучше, чем она ожидала.

Монстр взревел от боли и бросился на Эстер. Девушка выманила его из переулка на улицу и крикнула оцепеневшим от страха детям:

— Бегите! Бегите со всех ног! Возьмите своих друзей! Быстрее!

Убедившись, что монстр сосредоточился на ней, Эстер пробежала еще метров десять. Ночная улица была пустынна. Днем переполненные покупателями магазины были закрыты, бесчисленные ящики и деревянные поддоны громоздились по обе стороны улицы, прижимаясь к тихим старым домам с темными окнами.

Когда монстр решил броситься на Эстер на четвереньках, расстояние между ними стало сокращаться с пугающей быстротой. Повинуясь инстинктивному предчувствию, Эстер резко развернулась и побежала в обратном направлении, одновременно выхватывая кухонный нож. Не слишком острое лезвие с силой обрушилось на голову монстра, словно удар пришелся по твердому кирпичу.

На этот раз Эстер промахнулась. Она чувствовала, как ее конечности слегка дрожат от выброса адреналина. Нож не попал в глаз монстра, а лишь вонзился в череп и застрял в кости.

Черт! Черт! Черт возьми!

В голове Эстер проносились ругательства на китайском и английском языках. Однако девушка не смела останавливаться. Она быстро отскочила назад, оставив торчащий из головы монстра нож, и, воспользовавшись замешательством и болью существа, снова увеличила дистанцию между ними.

Дети, поддерживая друг друга, бежали в другой конец улицы.

Уже хорошо. По крайней мере, с ними все будет в порядке.

Эстер продолжала бежать по улице, подбирая все, что попадалось под руку: кирпичи, камни, кусок доски, начавшую гнить рыбу... Она не пропускала ничего, что можно было бросить, привлекая внимание монстра к себе и не давая ему заметить убегающих детей.

Ее план нельзя было назвать успешным, потому что монстр, казалось, затаил на нее злобу. Он неистово ревел от боли, не спуская с Эстер глаз, и снова бросился к ней.

Девушка, не оглядываясь, побежала прочь. Ее ноги быстро перебирали по земле. Если бы в прошлой жизни она бегала так же быстро на уроках физкультуры, то, возможно, стала бы спортсменкой.

Жажда жизни действительно может заставить человека раскрыть свой потенциал.

Эстер не знала, как долго может прожить монстр с наполовину раздробленным черепом, но прошло уже достаточно много времени, кто-нибудь должен был появиться на месте происшествия. Ее особая интуиция подсказывала ей это, поэтому все, что ей нужно было сделать, это тянуть время до тех пор, пока не появится помощь.

Она не смела использовать свою особую силу. Если бы ей не удалось справиться с монстром, то погибла бы именно она. Отчаяние еще не поглотило Эстер, она чувствовала, что сможет продержаться еще немного.

Когда когти монстра сомкнулись на ноге Эстер, девушка, потеряв равновесие, упала на землю.

В тот момент, когда Эстер изо всех сил пнула монстра ногой по голове и попыталась подняться, раздался странный для этого места голос, читающий нараспев стихи. Приглушенный мужской голос был довольно приятным. Слова показались Эстер смутно знакомыми:

О, страх угрозы, багровая надежда!

Вся правда в том: как речка жизнь течет.

И лишь в том правда, остальное — бредня,

Как только цвел цветок, так он умрет...

В глазах монстра мелькнуло замешательство. Голос эхом разносился по безлюдной улице, окутывая двоих, словно колыбельная, которой убаюкивают младенца. Казалось, что-то несется по ветру, нечто похожее на клубок черных ниток, и опускается на голову монстру, заставляя его замереть на месте и закрыть глаза под монотонное пение.

Эстер почувствовала сонливость, но в голове у нее словно натянулась струна, не давая поддаться этому чувству. Она изо всех сил пнула монстра еще пару раз, высвободила ногу из его хватки, быстро поднялась и отбежала на десяток метров к стене, в изумлении наблюдая за происходящим.

Червячок молчал, не давая никаких указаний, словно его и вовсе не было.

Эстер тяжело дышала. Прошло секунд тридцать, а монстр все еще не двигался. Ноги девушки подкосились, и она рухнула на землю, облокотившись на стену. У нее не осталось сил даже на то, чтобы подняться. Слезы облегчения хлынули из глаз.

Эстер вытирала слезы, смеясь и плача одновременно.

Она выжила. Это прекрасно. Нет ничего важнее, чем остаться в живых в этом безумном мире.

С улицы послышались шаги. Кто-то протянул Эстер руку. Подняв голову, девушка увидела лицо мисс Дейли, полное сочувствия, в свете красной луны.

Эстер не сдержалась и бросилась обнимать мисс Дейли, разрыдавшись у нее на груди.

— Все хорошо, ты отлично справилась, Эстер. Никто не пострадал, с тобой все в порядке.

За спиной Дейли раздались два оглушительных выстрела. Тяжелое дыхание монстра стихло.

Эстер инстинктивно повернула голову, но Дейли прижала ее к себе:

— Тсс, все хорошо. Поспи немного, ты заслужила отдых.

— Мисс Дейли...

Эстер больше не сопротивлялась нахлынувшей сонливости. Она закрыла глаза, стараясь дышать ровно, позволяя сознанию погрузиться во тьму. Дейли с облегчением выдохнула. Она боялась, что противостояние с силой капитана может повредить рассудок Эстер. Ведь все это время девушка вела себя как самый обычный человек.

Если бы у нее были особые способности, она не стала бы бесцельно работать в маленькой пекарне. Она бы стремилась повысить свою последовательность. Поговорив с людьми из Черной церкви, Дейли узнала от Ланс и пастора Лоста о том, что Эстер каждую неделю посещает церковь и старательно учится. Раз уж девушка могла свободно входить и выходить из церкви, а сила защиты Богини Вечной Ночи не реагировала на нее, как и патрулирующие улицы Ночные Стражи, значит, Эстер не представляла никакой угрозы.

Дейли прислушивалась к тому, что говорили духи. Она стала Духовным Медиумом только в прошлом году и все еще привыкала к своим силам. Но именно благодаря духу, оставленному ею для наблюдения за окрестностями пекарни, Дейли смогла вовремя позвать на помощь Данна и спасти Эстер.

Мужчина в длинном черном пальто с зачесанными назад темными волосами подошел ближе. Его серые глаза осматривали место происшествия. Он не заметил следов присутствия кого-либо еще:

— Дейли, как та девушка?

— Она уснула. Бедняжка, должно быть, очень напугана. Этот человек на земле... он из Пути Заключенного?

— Да, но не выше седьмой последовательности. Иначе я бы не смог взять его под контроль.

Дейли нежно погладила Эстер по голове:

— Надеюсь, эта история не оставит шрамов на ее душе...

В глазах Дейли читалась боль. Она вспомнила, как сама вступила в ряды Ночных Стражей, и, глядя на Эстер, которая была намного моложе ее тогда, вспомнила, как девушка только что сидела на земле и смеялась сквозь слезы, Дейли охватила невыносимая печаль.

— Капитан! Мисс Дейли!

Мужчина, которого назвали капитаном, кивнул:

— Леонард, что ты там нашел?

Зеленоглазый юноша выглядел неважно. Он прикрыл рот ладонью — его мутило.

— Еще одно убийство. Возможно, нам понадобится помощь мисс Дейли. Убита маленькая девочка. Остальные дети убежали. Должно быть, этот обезумевший монстр погнался за кем-то, на месте происшествия видны следы борьбы.

— Вот же твари...