Что бы ни ночью, это не мешало солнцу нести свой хвалебный путь по небу. Наступал новый день, и люди не обращали внимания на то, что могли означать звуки, услышанные ими прошлой ночью.

Однако Венди проснулась рано, но не увидела Эстер. Она долго искала девочку, но та не отвечала. Наконец, кто-то постучал в дверь пекарни. Венди поспешила открыть и увидела на пороге двух полицейских. Она не разбиралась в их званиях и значках, но мужчину средних лет она знала много лет — еще с тех пор, как унаследовала пекарню мужа. Это был Панди, констебль из местного участка.

— Мистер Панди, что-то случилось?

— Прошлой ночью на задней улице произошло убийство. Мы слышали, что мисс Эстер живет здесь, и пришли сообщить вам.

— Что?! — вскрикнула Венди. — Эстер, бедняжка… Боже мой! Боже мой! Богиня, как же так?!

Стоявший за спиной Панди статный юноша с зелеными глазами поспешил вмешаться:

— Нет-нет, с ней все в порядке! Она жива и здорова! Просто немного пострадала. Ее отвезли в церковь, там ей окажут помощь. Возможно, ей придется какое-то время там пробыть.

Панди только сейчас понял, что выразился не совсем корректно, и решил предоставить дальнейшее общение молодому человеку. Он всегда был неразговорчив и не умел утешать людей.

Венди, напуганная такой новостью, вытирала слезы и, схватив юношу за рукав, повторяла одно и то же: «Бедная Эстер, такая хорошая девочка…», «Вы должны ей помочь…», «Богиня ее защитит…» и все в таком духе. Юноша еле сдерживался, чтобы не расплакаться вместе с ней.

Ведь сегодня утром, выходя из дома, он видел «бедную Эстер», которая только что проснулась и, выглядя вполне довольной жизнью, с наслаждением пила горячий шоколад, который приготовила для нее Дейли. Ее глупая улыбка заставила юношу потерять бдительность, и он напрочь забыл о предостерегающем голосе старика, звучавшем у него в голове.

У нее просто был вывихнут лодыжка, вот и все! Старик Нил смазал ее мазью, и к утру все прошло!

Успокоив Венди, юноша с сожалением оглядел пекарню. Это была та самая пекарня, куда так часто заходила мисс Дейли. Он и сам был здесь пару раз. Жаль, что он пришел так рано, выпечка еще не готова. А то бы он захватил с собой жареных булочек или печенья с маслом — угостить ребят.

***

Эстер сидела в подвале охранной компании «Черный шип», держа в руках кофейную чашку старика Нила. Правда, в чашке был ее любимый горячий шоколад. Сладкое тепло растекалось по языку, заставляя мозг вырабатывать дофамин — гормон удовольствия.

Она наслаждалась этим простым чувственным удовольствием.

Мисс Дейли ушла домой собирать вещи. Из собора пришла телеграмма: на следующей неделе приедет старший дьякон, чтобы проверить, как продвигаются дела у Дейли после повышения, а также осмотреть печать Врат Чаниса  в Тингене. Это была ежегодная весенняя проверка — такое количество запечатанных артефактов требовало повышенной осторожности.

После этого старший дьякон должен был отвезти Дейли в Бэкландскую церковь для дальнейшего обучения. Ведь если молодая девушка смогла так быстро продвинуться по службе, значит, у нее определенно есть талант. Церковь возлагала большие надежды на Дейли.

Старик Нил листал какую-то книгу. Эстер, дважды осмотрев комнату, устремила взгляд сквозь старика, словно там, за его спиной, что-то было.

Такой странный взгляд заставил старика Нила подумать, что Эстер просто скучно:

— Девочка моя, ты умеешь читать? Если тебе нечем заняться, я могу дать тебе книгу. Кажется, у Леонарда здесь валялся какой-то сборник стихов.

Но Эстер задала другой вопрос:

— Дедушка, а чем занимается эта охранная компания?

Старик Нил мягко посмотрел на нее:

— Я слышал от Дейли, что прошлой ночью ты столкнулась с монстром-убийцей, это правда?

Эстер кивнула, слушая объяснения старика Нила:

— Где появляется один такой монстр, там обязательно появятся и другие. Охранная компания «Черный шип» существует именно для того, чтобы поддерживать порядок и помогать людям, оказавшимся в опасности.

— Значит, мисс Дейли все это время занималась такими опасными делами…

Эстер нахмурилась. Она думала, что мисс Дейли — модельер или художница, ведь у нее такой необычный стиль. Девушка и представить себе не могла, что Дейли — ночная защитница, этакий герой Готэма.

— Кто-то же должен этим заниматься. Большинство из нас сами пережили встречу со сверхъестественным, как и ты, а потом решили помогать другим людям жить спокойной жизнью.

Эстер несколько секунд молчала. Старик Нил терпеливо ждал, что она скажет, но от следующего вопроса девушки он чуть не подавился кофе:

— А почему бы не дать сверхъестественные силы всем? Тогда бы каждый мог за себя постоять.

— Кхм… Это привело бы к ужасной войне! — закашлялся старик. — Не все люди добрые, к тому же сверхъестественные силы несут в себе огромную опасность.

— Точно… — Эстер растерянно потерла правую бровь, не понимая, как у нее вырвался такой глупый вопрос. — Но даже сверхъестественные силы не всесильны, правда? Например, воскресить мертвых они не могут.

Взгляд старика Нила на мгновение стал отсутствующим, но тут же он взял себя в руки:

— Этого я не знаю. Возможно, у некоторых высокопоставленных членов есть свои секреты. В конце концов, Тинген — дыра дырой. А я в свои годы все еще на девятой последовательности, хех, даже не надеюсь на большее.

Эстер вернулась к предыдущей теме:

— А я могу к вам присоединиться?

— Это не то, чем тебе стоит заниматься, дитя мое, — старик Нил с грустной улыбкой поставил кофейную чашку на стол. — Я бы с радостью рассказал тебе еще историй, но это не детские сказки про принцев и принцесс, победивших дракона.

— Я знаю. Прошлой ночью я видела того человека, который превратился в монстра. Это тоже цена силы? Стать таким чудовищем…

— Ты очень проницательна и умна. Даже не обладая сверхъестественными способностями, ты сможешь прожить хорошую жизнь. Возможно, тебе покажется, что я тебя пугаю, но тот монстр, которого ты видела, и есть истинное лицо сверхъестественных сил — ужасное и уродливое. Честно говоря, за свою жизнь я видел много людей, которые изо всех сил цеплялись за жизнь, но перед лицом сверхъестественных сил люди кажутся такими ничтожными, что даже не могут спасти себя.

Ни жертвы, ни невинные, ни даже виновные.

Эстер несколько минут молчала, теребя в руках уголок фартука. Последний глоток шоколада в ее чашке уже остыл. Она выпила его, чувствуя неприятную вязкость.

— Возможно, я тоже обладаю сверхъестественными способностями.

— Что? — старик Нил широко раскрыл глаза и постучал себя по лбу. — Правда? Тогда нам нужно срочно сообщить капитану… Ты что-нибудь пила прошлой ночью?

— Нет. Кажется, я обрела свои силы не вчера. У меня были провалы в памяти.

Старик Нил активировал духовное зрение и внимательно осмотрел астральное тело Эстер. Ничего необычного. Эмоциональный фон девушки был темно-синим, что говорило о задумчивости и легкой меланхолии, с примесью холодных фиолетовых тонов. Судя по колебаниям ауры, Эстер говорила правду. Старик Нил вздохнул и, снова постучав себя по лбу, отключил зрение.

— А какими именно способностями ты обладаешь? Можешь описать? Я посмотрю, есть ли у меня какая-нибудь информация об этом.

Эстер, не вдаваясь в подробности, рассказала часть правды:

— У меня очень ловкие пальцы, я могу управляться даже с такими маленькими предметами, как лезвия. Реакция и скорость тоже лучше, чем у обычных людей. Возможно, еще и способность к обучению… А еще…

Эстер бросила взгляд на старика Нила:

— Мне легко завоевывать доверие людей. Я могу внушить доверие практически любому, особенно если человек не ждет подвоха.

Лицо старика Нила помрачнело, но он постарался сохранить доброжелательную улыбку:

— Хм, это довольно необычные способности. Похоже на то, что есть у некоторых членов нашей организации. Мне нужно поговорить с капитаном.

Неужели ни Дейли, ни капитан Данн, общаясь с Эстер, не заметили ничего странного? Старик Нил не верил, что эта девушка, которая так легко раскрыла свои способности, может водить за нос всех вокруг. Она не производила такого впечатления…

Старика Нила посетила пугающая мысль, но он тут же отогнал ее, чувствуя, как по спине пробегает холодок: за то время, что они общались, старик Нил уже успел немного узнать характер Эстер. Это была простая и импульсивная девушка, как она могла обмануть капитана?

Дейли говорила, что наблюдала за Эстер какое-то время, но не замечала ничего необычного. Наверное, девушка просто оказалась втянута во что-то, сама того не осознавая, и стала обладательницей сверхъестественных способностей, даже не подозревая об этом.

Нужно проверить информацию.

Приняв решение, старик Нил сказал Эстер немного подождать, пока он сходит к капитану.

Но когда старик Нил вошел в кабинет Данна, он увидел, что капитан с серьезным видом читает телеграмму из собора. И это была даже не телеграмма из Бэкландского собора. Данн нахмурился, его глаза были полны удивления.

Не успел старик Нил и слова сказать, как Данн спросил:

— Эстер все еще в гостиной?

— Да. Эстер только что сказала мне, что, похоже, у нее есть сверхъестественные способности, поэтому…

Данн быстро пробежался глазами по телеграмме, убеждаясь, что не ошибся в инструкции:

— Я сейчас же иду с тобой. Собор требует, чтобы мы немедленно заключили ее под стражу за Вратами Чаниса .

Старик Нил опешил:

— Заключили ее под стражу?! Но она же никому не причинила вреда! Эстер еще ребенок! Она даже рассказала мне о своих способностях…

Голос старика Нила постепенно стих.

Данн пристально посмотрел на него:

— Нил, подумай хорошенько, не пыталась ли она повлиять на тебя?

Холод, подавленный «доверием», мгновенно вернулся. Старик Нил, будучи много лет Жрецом тайн, прекрасно знал, как легко члены организации могут притворяться обычными людьми. Неужели он позволил возрасту и кажущейся невинности Эстер обмануть себя? Он даже хотел заступиться за нее?!

От этой мысли старик Нил пришел в ужас и поспешно кивнул.

Данн устало потер лоб:

— Похоже на то. Дейли просила меня меньше общаться с Эстер, чтобы девочка могла как следует отдохнуть. Должно быть, ее интуиция подсказывала ей так поступить.

— С Эстер определенно что-то не так.