— Там что-то не так, — произнёс Клейн, указывая на ступеньки между гостиной и столовой.

Данн проследил за его взглядом и вскоре тоже заметил неладное благодаря своей обострённой интуиции. Он велел Клейну погадать, и тот немедленно снял с руки серебряную цепочку с кулоном из жёлтого кристалла.

Глаза Клейна потемнели, пока он семь раз повторял слова гадания. Закончив, он открыл глаза — кулон равномерно вращался по часовой стрелке с немалой скоростью.

Клейн кивнул остальным:

— Даже если опасность существует, мы с ней справимся. А может, и нет никакой опасности.

Данн повесил Мутировавшую Солнечную эмблему себе на грудь и начал осматривать ступеньки в поисках механизма. Эстер, убрав «Полуночный рассвет» обратно в ножны, наклонилась и подняла с пола чёрную перчатку, осторожно стирая с неё пыль. Фрай, не выпуская из рук пистолет, внимательно осматривался, готовый в любой момент открыть огонь.

Клейн, видя это, тоже достал револьвер и присоединился к Фраю, заняв позицию для наблюдения.

Не прошло и нескольких минут, как Данн нащупал что-то на ступеньках, и часть пола со скрипом открылась, являя взору тёмную и грязную лестницу, ведущую вниз. Данн, не раздумывая, снял с груди Солнечную эмблему и бросил её в открывшийся проход.

Неприятный холодок, исходивший оттуда, тут же рассеялся. Подождав минуту, Данн распорядился:

— Клейн, спускайся со мной. Фрай, Эстер, оставайтесь здесь и следите, чтобы не возникло новых проблем.

Дальнейшее расследование прошло без происшествий. Через несколько минут Клейн поднялся наверх и поменялся местами с Фраем, чтобы тот, как более опытный, осмотрел тело в гробу и определил характер повреждений. Обстановка в подземелье, хоть и была мрачной, больше не представляла опасности, поэтому Эстер не стала настаивать на своём присутствии.

Перебросившись парой слов с Клейном, она узнала, что им удалось найти под лестницей, и, хотя личность похитителя черепа оставалась загадкой, у Эстер возникло предположение о его мотивах, схожее с версией Данна.

— Останки потусторонних могут обладать огромной силой, — понизив голос, произнесла Эстер, показывая Клейну железную перчатку. — Иногда эта сила проникает в окружающие предметы, и тогда получаются вещи, как за Вратами Чаниса. Я слышу их шёпот. Чем сильнее была сила или одержимость человека, тем яснее эти голоса, тем больше эмоций и мыслей они несут.

— Это какой-то закон, связанный с потусторонними характеристиками? — Клейн никогда раньше не слышал ничего подобного и не мог сдержать любопытства.

— Я никому об этом не рассказывала, — покачала головой Эстер. — Помнишь штуку, которую капитан забрал у Роя Бибера? Она вызывала у меня похожие ощущения, как и потусторонняя характеристика. Как будто работает какой-то закон сохранения энергии, только для потусторонних… Потусторонняя наука?

«И некоторые из них довольно вкусные», — добавила про себя Эстер, не решаясь произнести это вслух.

Но Клейн тут же вспомнил о собственных, похожих наблюдениях. О человеке в смокинге и с нарисованными усами, которого он застрелил во время схватки. О том, как во время вскрытия тело клоуна начало меняться, и на нём проступил странный знак — кроваво-красный шар с синим отливом.

Неужели потусторонняя сила обладает свойством самосохранения? И правда, «Потустороняя наука».

— Так ты можешь слышать… эту перчатку? — нахмурился Клейн.

Эстер закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям:

— Да, я слышу голос, похожий на тот, что был у призрака. Проклятия, полные ненависти и злобы.

Клейн попытался повторить за Эстер, но, кроме завываний ветра в щелях замка и собственного сердцебиения, ничего не услышал. В памяти всплыл окутанный бледно-жёлтым светом силуэт Аедмисаула:

— Невероятная способность. Думаю, именно поэтому ты можешь подавлять другие запечатанные артефакты.

— Я тоже так думаю.

Спустя десять минут, когда солнце село и на землю опустилась ночь, Данн и Фрай вернулись в зал. Данн активировал механизм, закрывая потайную дверь. Фрай коротко доложил о результатах вскрытия:

— Отравление. Следы на шее оставлены не более трёх месяцев назад.

Ночные Стражи занялись сбором улик и выдвижением предположений, но Эстер уже оставила эту затею. Она молча сжимала в руках перчатку, следуя за Данном к выходу.

До наступления полной темноты они успели добраться до центра Рамда. Сняв три номера в гостинице, они получили инструкции по обращению с запечатанным артефактом 3-0782: его нужно было выносить на прогулку за город каждые два часа. Данн решил освободить Эстер от этой обязанности — ей и так предстояло везти Солнечную эмблему всю дорогу обратно. К тому же, остальным нужно было разузнать в городе побольше информации. Поэтому Эстер осталась в гостинице, чтобы отдохнуть и присмотреть за чёрной перчаткой.

— Вообще-то мне не нужно много спать, я могу и ночью не ложиться, — возразила Эстер. — И присматривать за эмблемой — не проблема.

Данн покачал головой:

— Просто я не хочу, чтобы ты бродила по городу одна ночью.

Его аргументы были вполне разумны. После ужина Эстер осталась в комнате одна. Скука и одиночество одолевали её. Она взяла колоду карт и, усевшись на деревянный пол, принялась раскладывать пасьянс.

Вскоре из её кармана донёсся голос:

— Что ты делаешь? Никогда не видел такой карточной игры.

— Время убиваю, — машинально ответила Эстер. — Не видел такого? Это игра из моего родного города, в неё можно играть одному.

Маленький червячок высунул голову из кармана, и Эстер, подставив палец, позволила ему заползти на руку, а затем опустила на пол. Червячок с любопытством посмотрел на карты:

— Везёт тебе не очень. С такими картами последовательность не соберёшь.

— О, ты знаешь правила? Вообще-то в эту игру нужно играть несколькими колодами, тогда больше шансов на нужные карты. Но если не обращать внимания на масти, то ещё есть надежда.

Эстер смешала карты, решив бросить эту партию:

— Ладно, не везёт, так не везёт.

— Ты точно не сама эту игру придумала? — Червячок , вытягиваясь, ползал по картам, перевернув валета пик.

— Нет, я не настолько умная, чтобы игры придумывать. Вот новые рецепты — это запросто.

— Почему ты так любишь есть? Ведь еда — это просто еда, она даёт энергию, а потом исчезает. Еда не делает тебя сильнее.

Эстер нахмурилась и серьёзно ответила:

— Но люди должны есть! Еда — это топливо для человека, пропустишь приём пищи — и сил не будет.

— Ты правда считаешь себя человеком? — Червячок покачал головой.

— Конечно! Я не настолько глупа, чтобы утверждать, что я обычный человек, но я, безусловно, человек! У меня один нос, два глаза… Чем я не человек?

— …У коров и овец тоже всё это есть, — парировал червячок.

Эстер потёрла подбородок, прислонившись спиной к кровати и расслабившись:

— Но я чувствую сладкий вкус, который поднимает мне настроение, я чувствую сытость. Я могу выбирать, что мне нравится, и наслаждаться вкусной едой. Всё это придаёт смысл еде. Даже у птиц есть любимая и нелюбимая еда, разве нет?

Червячок долго молчал, а затем, изогнувшись, перевернул ещё одну карту — даму червей.

Эстер посмотрела на него:

— Ты, наверное, проголодался. Хочешь, я закажу что-нибудь? У меня есть деньги, не обязательно просить капитана.

Голос червячка стал холоднее, он словно обдумывал её предложение:

— Не нужно. Вечная Ночь должна кормить тебя, а не меня. Я уже давно не испытывал… того, о чём ты говоришь, простого удовольствия от еды.

Не ради потусторонних характеристик, не для удовлетворения давно исчезнувших физиологических потребностей, а просто съесть то, что нравится, и получить от этого простое, животное удовольствие. Как обычный человек.

Почему-то Червячок вспомнил кусок торта, которым Эстер угостила его. Сейчас, вспоминая, он понимал, что торт не был таким уж изысканным, его вряд ли подали бы на званом ужине, но он был… неплох.

Эстер немного поколебалась:

— Может, мне делиться с тобой едой?

— Не нужно, — Червячок резко поднял голову и посмотрел на Эстер. В её взгляде сквозила забота. — Я — мифическое существо, мне давно не нужно есть, чтобы жить.

«Так что прекрати эту свою нелепую заботу, глупая девчонка, возомнившая себя человеком. Рано или поздно ты осознаешь свою истинную сущность».

Конечно же, Эстер не слышала мыслей Червячка. Её забота стала ещё более очевидной:

— Но упустить шанс насладиться вкусной едой — это же огромное упущение!

Червячок издал прерывистый смешок, а затем покатился по картам, пока не застрял под одной из них. Эстер протянула руку и, перевернув карту, «освободила» его:

— Что смешного в моих словах?

— Ха-ха… Да нет, это ты смешная, очень смешная! — Червячок обвился вокруг пальца Эстер, образовав кольцо с двенадцатью сегментами.

— Почему ты вечно надо мной смеёшься?

Червячок легонько укусил её за палец — не больно, скорее, игриво:

— Потому что больше мне ничего не остаётся, кроме как общаться с тобой. Твой свет использует меня как внешний аккумулятор, выкачивая мою силу. В своём нынешнем виде я всего лишь твой придаток.

Эстер сняла червячка с пальца и положила на ладонь:

— Вот оно что… Значит, я поступила неправильно? Неудивительно, что ты меня так невзлюбил.

— Мне стоило бы тебе аплодировать. Наконец-то до глупышки дошла эта ужасная правда. Жаль только, что у меня больше нет рук.

Эстер стало очень стыдно. Получается, её «золотой палец» на самом деле крал силу у этого существа, а ведь оно так ей помогало!

— А можно тебе как-нибудь помочь? — с надеждой спросила Эстер.

Червячок молчал несколько секунд, а затем тяжело вздохнул:

— О чём ты говоришь, глупая?

— Я серьёзно.

— Это тебе нужно спрашивать себя, как себе помочь!

Эстер смущённо отвела взгляд, дотронувшись до волос, под которыми скрывалась светящаяся точка:

— Ну да, похоже, ни ты, ни я не знаем ответа.