Поскольку маленький червячок отказался составить Эстер компанию в «скучных человеческих развлечениях», она, утомлённая бездельем, прилегла на кровать и задремала.

Внезапно её разбудил невыносимый жар. С криком вскочив на ноги, Эстер в панике начала ощупывать одежду, но ничего не обнаружила. Всепоглощающий огонь, от которого, казалось, плавилось само солнце, был лишь иллюзией, кошмаром. С ней всё было в порядке, в комнате не было и намёка на пожар, даже свеча догорела и погасла.

Что за чертовщина?!

Эстер растерянно села на кровать, пытаясь вспомнить обрывки сна. Ей чудилось, что она закрывает собой кого-то от потока золотого пламени, а затем… пустота. Скорее всего, и тот, кого она защищала, тоже не выжил. Кто бы это ни был, он сам напросился!

Мощь, заключённая в том пламени, не уступала божественной. Кто осмелится играть с огнём на таком уровне? Только самоубийца!

Раздался настойчивый стук в дверь:

— Эстер? Что случилось? Ты в порядке?

Эстер поспешила открыть. За дверью стоял Данн, его лицо выражало крайнюю тревогу. Девушка смущённо улыбнулась:

— Всё в порядке, просто кошмар приснился…

Данн оглядел комнату. Кровать была смята, в остальном всё было спокойно. Похоже, Эстер говорила правду.

— Хорошо, что всё обошлось, — с облегчением выдохнул он. — Если боишься…

Данн хотел предложить ей лечь в соседнюю комнату, где ночевали он и Фрай, но, учитывая поздний час и отсутствие других женщин в команде, эта идея показалась ему неуместной. Он не знал, как бы это лучше сказать.

— Я сейчас свечу зажгу, — перебила его Эстер, не желая ставить капитана в неловкое положение.

— Если что — зови, — кивнул Данн и вернулся в свою комнату.

Этот случай не имел особых последствий. Разве что Эстер ещё долго возмущалась про себя, не понимая, кто мог быть таким безрассудным, чтобы навлечь на себя гнев божества.

На этот раз Эстер проспала до самого утра. В шесть часов её разбудил стук Данна в дверь: он звал её завтракать.

В семь утра, вернувшись с утреннего дежурства, Клейн передал Эстер Мутировавшую Солнечную эмблему «3-0782». Спустя пару часов все четверо вернулись на Зотланд-стрит, 36.

Сдав артефакты за Врата Чаниса, Эстер последовала совету Данна и отправилась к себе. Она устало потёрла глаза — как только она переступила порог, на неё снова накатила дремота.

— Спокойной ночи, капитан, — зевая, попрощалась Эстер, закрывая дверь каменной комнаты.

Данн, стоявший снаружи, с улыбкой покачал головой:

— Спокойной ночи.

***

Клейн встретился со своим информатором и вернулся домой на Нарцисс-стрит, 2. Там его встретила Элизабет, подруга Мелиссы, которая пришла поблагодарить его за избавление от кошмаров. Именно благодаря её просьбе, с которой Элизабет обратилась в Гадальный клуб, Ночные Стражи отправились в Рамд.

Клейн купил стакан сладкого холодного чая и пакет жареных во фритюре шариков в пекарне «Слим». Эта уличная еда в последнее время набирала популярность, но Клейн помнил, что первыми её начали продавать именно в той пекарне.

До начала собрания Таро оставалось ещё несколько минут, и Клейн решил подготовиться заранее. Запечатав спальню духовной стеной, он сделал четыре шага назад и произнёс четыре фразы:

Да снизойдет благословение Бессмертного Повелителя Неба и Земли!

Да снизойдет благословение Небесного Повелителя Неба и Земли!

Да снизойдет благословение Возвышенного Бога Неба и Земли!

Да снизойдет благословение Небесного Почтенного Неба и Земли!

Раздался знакомый шёпот. Клейн уже привык к этому ощущению. Его сознание окутала вязкая тьма, серый туман рассеялся, и перед глазами возникла знакомая картина.

Клейн занял своё обычное место во главе бронзового стола. На спинке стула, за его спиной находился символ «глаза без зрачка», образованный хитросплетением таинственных линий.

Оказавшись в знакомом месте, Клейн по привычке поднял голову и посмотрел на высокий купол. После вчерашней встречи с Вечно Пылающим Солнцем серый туман там стал ещё тоньше, и сквозь него пробивался слабый свет.

Бледное сияние окутывало Клейна, придавая образу Шута ещё больше загадочности.

Свет? Неужели он как-то связан со светом, исходящим от Эстер?

Клейн с любопытством огляделся по сторонам, но ничего необычного не заметил. Повреждённые в прошлый раз стол и стулья уже восстановились. Клейн не чувствовал ничего особенного, разве что расход сил на поддержание присутствия в мире Серого Тумана немного снизился.

«Очень странно…» — подумал он.

Клейн представил себе маятник из жёлтого кристалла, и тот тут же появился у него в руках. Затем он представил блокнот и ручку и написал: «Свет Эстер представляет угрозу для Ночных Стражей».

Закрыв глаза, Клейн семь раз повторил слова гадания, а затем открыл их. Маятник быстро вращался против часовой стрелки, с большой амплитудой — это означало, что свет Эстер не представляет угрозы для Ночных Стражей. На самом деле, Клейн гадал об этом уже не первый раз. После того, как он увидел, на что способна Эстер у Врат Чаниса, он перед каждым собранием Таро старался узнать, не несёт ли она опасности. Но результат всегда был одинаковым.

Тогда Клейн написал: «Потусторонняя сила обладает свойством самосохранения».

На этот раз маятник начал вращаться по часовой стрелке, подтверждая его догадку. Клейн довольно улыбнулся.

«Забавно… — подумал он. — Пусть рассуждения моей землячки и несовершенны, но интуиция у неё отменная. Жаль, что она не Провидец».

Но прежде чем призвать юношу из Серебряного города, нужно ещё кое-что проверить… Клейн снова поднял голову, вглядываясь в туманный купол, сквозь который проглядывало нечто округлое. Он написал: «Сфера света над залом Серого Тумана представляет для меня опасность».

Семь раз повторив слова гадания, Клейн увидел, что маятник медленно вращается против часовой стрелки, с небольшой амплитудой. Обдумав все возможные варианты, Клейн решил погадать ещё раз.

«Управляющий Серым Туманом контролирует сферу света».

На этот раз маятник закрутился, как пропеллер, давая чёткий положительный ответ. Клейн почувствовал облегчение. Значит, предыдущее гадание было неточным из-за его низкого уровня — он пока не мог в полной мере контролировать свой «золотой палец», Серый Туман. По мере продвижения по Последовательностям сфера света раскроется перед ним во всей красе.

«Два по цене одного? — подумал Клейн. — Интересно, на что она способна?»

Он развеял маятник и блокнот и, протянув руку, коснулся тёмно-красной звезды, символизирующей «Солнце», готовясь к предстоящему собранию Таро.

***

В компании «Чёрный шип» появилось двое новых сотрудников — мужчина и женщина. Благодаря Розан Эстер быстро познакомилась с ними и узнала об их характерах. Джон был неразговорчивым мужчиной средних лет с редеющими каштановыми волосами, одетым в старый серый плащ. Он производил впечатление человека простого, но очень ответственного, с большим уважением относящегося к Ночным Стражам и потусторонним силам. Джанет, всего на год младше Розан, была девушкой с весёлыми веснушками и пышными рыжими волосами, заплетёнными в косу. Она училась в общеобразовательной школе и обладала красивым почерком.

— Рада знакомству, — Эстер пожала руки новым сотрудникам и, подменив Розан, провела для них небольшую экскурсию по офису.

Розан была очень рада — теперь, когда у неё появилась замена, ей больше не придётся работать по ночам. Эстер лишь молча улыбнулась.

После разговора с Червячком в гостинице Эстер всё время была рассеянной и задумчивой.

Сегодня ей не хотелось оставаться в офисе, и она вызвалась сопровождать Лою в обычном патруле по кладбищу Рафаэля.

— Я здесь впервые, — заметила Эстер, оглядывая окрестности, когда они свернули на безлюдную дорожку, ведущую к задним воротам кладбища.

Лоя лишь холодно кивнула в ответ, не проронив ни слова.

На дорожке стояла массивная железная дверь. Этой калиткой пользовался только смотритель, родные и близкие провожали усопших через парадные ворота. Лоя достала ключ, открыла тяжёлый замок и провела Эстер на территорию кладбища, окутанную лёгким туманом.

Был пасмурный день, и на кладбище царила тишина и покой. Сюда, вдали от городской суеты, долетал лишь шум ветра да редкие крики ворон.

Среди могил встречались как совсем новые, так и старые, видавшие виды надгробия. Благодаря стараниям смотрителя, территория содержалась в чистоте, лишь кое-где по углам пробивалась трава и дикие цветы. И только на самых старых могилах, надписи на которых уже почти стёрлись, росли упрямые пятна мха.

Глядя на незнакомые имена, Эстер почувствовала необъяснимую грусть. Она видела могилы совсем молодых людей, не доживших и до двадцати, и даже детей, чья жизнь оборвалась, едва начавшись. На некоторых могилах стояли безымянные плиты с выбитыми на них датами и кратким описанием покоящихся здесь людей.

«Жизнь человека хрупка», — прошептал внутренний голос.

Несмотря на пасмурную погоду, на кладбище всё же были посетители. Девочка лет четырнадцати с букетом гвоздик в руках стояла у одной из могил рядом с пожилой женщиной с посеребрёнными сединой волосами. Её лицо было заплакано.

Лоя тронула Эстер за плечо, призывая её следовать за ней, и они направились по аллее между могильными холмами.

— Я их знаю, — тихо произнесла Лоя.

— Ты была знакома с тем, кто здесь похоронен?

Лоя криво улыбнулась — печаль не шла к её суровому лицу.

— Её брат был Уполномоченным Карателем. Когда муж этой женщины погиб в море, он стал для их семьи главной опорой, он оплачивал обучение её дочери. Она брала на дом заказы на починку одежды, у неё были очень умелые руки. Она работала недалеко от того места, где я снимала комнату, и я часто пользовалась её услугами.

— Каратель… — Эстер вспомнила кое-что важное. Она обхватила себя руками, будто замерзла, но на самом деле пыталась скрыть дрожь, охватившую её тело.

Улыбка исчезла с лица Лоя, сменившись нескрываемой болью и сожалением:

— Да, на прошлой неделе этот Каратель… вышел из-под контроля.

Эстер обернулась и посмотрела на скорбящих женщин. Боль в её груди стала невыносимой.

Этого Карателя «устраняли» старик Нил, Клейн и… она сама. Эстер помогала хозяину бара «Пьяный Дракон» разобраться с ним.

Судьба сыграла с ними злую шутку, и от этого осознания становилось невыносимо горько.