Раздав кексы дежурившим в разных комнатах, Эстер немного поиграла в карты с Сигаром и Фраем в комнате отдыха Ночных Стражей. Выигрывая и проигрывая по очереди, ей даже удалось заработать два пенса.

Вскоре Сигар должен был отправиться патрулировать кладбище Рафаэля на окраине города, поэтому игра закончилась. Фрай вернулся в свою комнату досыпать, а Эстер, вернувшись в приемную, слушала рассказы Розан о предстоящем концерте.

— Кстати, у мистера Нила дома есть пианино, — заметила Эстер.

— Пианино? С каких пор? Раньше, когда я навещала старика Нила, у него не было пианино, — удивилась Розан.

— Не знаю, — покачала головой Эстер, — Клейн видел его, когда в прошлый раз ходил к нему в гости, может, он купил его недавно.

Розан хлопнула в ладоши:

— Эстер, ты ведь тоже можешь пойти! Хочешь сходить на концерт?

Эстер на мгновение задумалась, но потом вспомнила, что у неё даже нет подходящего платья, и быстро отказалась:

— Спасибо, но я не очень-то интересуюсь концертами.

Конечно же, это была ложь. На самом деле, ей было бы очень интересно, ведь ещё будучи «Утренней звездой», она очень любила петь.

«Кстати говоря, Император Розель в основном переписывал литературные произведения, может, мне стоит оставить Королевству Лоэн музыкальное наследие…» — подумала Эстер.

Внезапно дверь приемной распахнулась, и Эстер с Розан увидели Клейна в строгом костюме и с тростью в руке.

— Добрый день, — машинально произнесла Эстер, — ты опять нарвался на неприятности? Сегодня же твой выходной.

Клейн опешил и, смущенно улыбаясь, приподнял шляпу в знак приветствия:

— Иногда мне кажется, что ты тоже умеешь гадать, Эстер. Добрый день, очаровательные леди. У меня действительно есть одно дело, мне нужно поговорить с капитаном.

— Добрый день, Клейн, проходи, капитан у себя в кабинете, — отозвалась Розан.

Клейн ушёл довольно поспешно, и Эстер показалось, что он старается избегать её взгляда, но она не могла вспомнить, чем могла обидеть земляка. Впрочем, она не стала долго ломать над этим голову — Эстер не была склонна к долгим размышлениям. В конце концов, её земляк был таким милым, и, будучи Ночным Стражем, он точно не причинит ей вреда.

Вскоре появился Данн и поманил Эстер рукой:

— У нас задание, предположительно связанное со злым духом. Лучше всего, если ты отправишься с нами и проследишь за артефактом.

Эстер тут же сбросила с себя лень, вскочила с дивана и выпрямила спину:

— Поняла. Мне взять «3-0782»?

Данн слегка улыбнулся, поднимая подписанное заявление:

— Отлично помнишь, именно его.

Через несколько минут Данн вернулся в приёмную вместе с Эстер. Клейн и Фрай уже были готовы к отправке. Эстер держала в руках «Мутировавшую Солнечную эмблему», она излучала слабое тепло и свет, но очень слабые. Привычное оружие-артефакт Эстер — «Полуночный рассвет» — тоже был при ней, так что Данн не беспокоился о её боеспособности.

— Отправляемся. Фрай, ты за кучера. Даже с Эстер Сизель не выдержит долгой очистки эмблемой, — сказал Данн, сообщая остальным примерный план действий. — Наш пункт назначения — городок Рамд. Сначала нужно заехать на улицу Нарциссов, чтобы Клейн предупредил родных. Дорога займёт немало времени.

Фрай не стал возражать. Ещё раз проверив свои вещи, они отправились в путь.

Закат окрасил небосклон в багровые тона, напоминая полуслепого циклопа, готового вот-вот рухнуть на землю. Но до наступления полной темноты было ещё далеко.

Городок Рамд располагался к северо-западу от Тингена. В отличие от индустриального Тингена, здесь сохранился дух прошлых веков. Будучи торговым центром для окрестных деревень, он был более процветающим, чем другие поселения, но всё равно оставался небольшим городком с ограниченным числом жителей и магазинов.

Пока они ехали, Данн с помощью своих способностей Кошмара расспросил жителей городка во сне об обстановке в заброшенном замке. Но большая часть информации оказалась народными байками, практически бесполезными для предстоящего сражения.

По указанию Данна Фрай остановил карету у местной гостиницы, и все четверо отправились к старому замку в горах. Эстер была одета в кожаную куртку, а трое мужчин — в длинные чёрные плащи, что делало их похожими на команду.

Эстер тоже хотела бы так одеться, но из-за своего роста ей пришлось навсегда отказаться от этой идеи.

Свернув на просёлочную дорогу, они оказались среди зарослей. Широкая некогда дорога заросла травой, и жители городка почти не появлялись здесь. Но нетрудно было представить себе, как много лет назад здесь сновали повозки.

Через несколько минут показался замок с полуразрушенными стенами, окружённый густыми деревьями, отбрасывавшими на него мрачные тени. Пышные лианы, оплетавшие руины, придавали старому строению свежий зелёный оттенок, скрадывая его заброшенность.

Эстер ничего не чувствовала, но обратила внимание на то, как Клейн потёр руки:

— Замёрз?

Данн протянул руку к Эстер:

— Дай мне Солнечную эмблему.

Как только Эстер передала ему артефакт, она почувствовала, как в воздухе разлилась лёгкая прохлада. Но это был не холод, а какая-то невидимая злоба, заставившая её нахмуриться. Эстер тут же начала развязывать бинты на «Полуночном рассвете».

— Здесь действительно обитает злой дух, — раздался лишённый всяких эмоций голос Фрая.

Данн улыбнулся слегка взволнованному Клейну:

— Не волнуйся. У нас есть «3-0782», Фрай и Эстер. Злой дух не доставит нам особых хлопот.

«3-0782», Мутировавшая Солнечная эмблема, очищала трупы и призраков в радиусе пятнадцати метров, заставляя их распадаться менее чем за минуту. Этот артефакт происходил из Республики Интис.

— Интересно, смогу ли я разорвать злого духа голыми руками, — пробормотала Эстер себе под нос, — никогда не пробовала…

Лицо Данна сразу стало серьёзным:

— Эстер, не хулигань. Держись позади, чтобы тебя не задело пулей.

Эстер хихикнула:

— Да я просто хотела подбодрить Клейна.

Клейн помолчал пару секунд. Он не стал признаваться, что чуть было не принял слова Эстер всерьёз!

Все четверо приготовились к бою. Эстер сжала в руке короткий меч, остальные трое Ночных Стражей достали пистолеты, готовые в любой момент выстрелить. Клейн поправил талисман в кармане. Сконцентрировавшись, они медленно приблизились к воротам мрачного замка.

Они подошли достаточно близко, чтобы увидеть, что крыша конюшни обрушилась, оставив после себя лишь полукруглый загон и несколько голых столбов. Неподалёку виднелся колодец, вокруг которого валялись кирпичи.

Внезапно налетел ледяной ветер, настолько злобный, что дыхание Эстер на мгновение перехватило. Но они не остановились, а ещё осторожнее направились к входу в замок, где некогда стояли ворота.

Теперь они ступали по битому кирпичу.

Просторный холл замка, где когда-то можно было устроить бал, теперь выглядел мрачно и уныло — колонны обрушились, и лишь узкие окна под потолком пропускали скудный свет, позволяя теням плясать по углам, соперничая со мхом за право занимать больше места.

С яростным рёвом из темноты вырвался густой чёрный туман, противостоя теплу и чистоте, исходящим от Солнечной эмблемы в руках Данна.

Из чёрного тумана возникла высокая фигура в чёрных доспехах, сжимавшая в руке тяжёлый меч. Из-под забрала на непрошеных гостей смотрели два пылающих красным огнём глаза.

Но ещё больше насторожило их то, что из-под забрала раздался голос, громом прокатившийся по мрачному залу:

— Вы потревожили мой сон! И заплатите за это кровью и плотью!

Фигура сделала шаг вперёд и бросилась на Данна, занося над головой тяжёлый меч. Данн ловко увернулся и выстрелил, но пуля, выпущенная из охотничьего ружья, отскочила от полупрозрачных чёрных доспехов со странным лязгом.

Клейн тоже отступил назад, прицелился в голову закованного в броню рыцаря и выстрелил. Фрай, отступая, спокойно смотрел на призрака, застывшего на границе между реальностью и иллюзией. Его глаза стали пепельными.

Чёрный рыцарь с рёвом бросился на Данна, его меч со свистом рассекал воздух. На этот раз Данн не успел увернуться, его отбросило к стене, и изо рта хлынула кровь.

Солнечная эмблема упала на землю, и призрак тут же отбросил её прочь, удалившись на безопасное расстояние от очищающего поля артефакта.

Клейн почувствовал странную отстранённость от происходящего, но всё же выстрелил ещё раз. Серебряная пуля снова отскочила от забрала, не причинив никакого вреда.

— Правая перчатка! — крикнул Фрай с несвойственной ему тревогой в голосе.

Клейн и Фрай прицелились в правую перчатку Чёрного рыцаря, и почти одновременно раздались два выстрела. Но призрак был начеку, он легко отбил пули мечом.

Чёрный рыцарь снова шагнул вперёд и, бросившись на Клейна, сбил его с ног.

Клейн отлетел в сторону, чувствуя, как у него проваливается грудь и как он задыхается от крови, но боли почти не чувствовал. Он видел встревоженный взгляд Фрая и… отсутствие Эстер, которая исчезла в какой-то момент.

К нему мгновенно вернулась ясность. Окружающий мир пошёл рябью, как вода, в которую бросили камень, и рассыпался на куски.

Всё отмоталось назад, к тому моменту, когда Чёрный рыцарь только появился из чёрного тумана.

Эстер по-прежнему стояла в двух шагах справа от Клейна, сжимая в руке короткий меч, готовая к атаке. Казалось, она находилась в этой позе уже какое-то время.

Данн, склонившийся над упавшей эмблемой, выпрямился. Его серые глаза стали чёрными, как ночь. Он посмотрел на призрака, занёсшего меч для удара, и спокойно произнёс:

— Минута прошла.

Движения Чёрного рыцаря замедлились, а затем из-под доспехов раздался леденящий душу вопль. Чёрный дым заклубился вокруг призрака, словно от пламени.

«Приговор» Данна прозвучал в самый подходящий момент. Чёрный рыцарь был далёк от того, чтобы стать злым духом, и его страх перед Солнечной эмблемой во сне говорил сам за себя. Данн затянул всех, включая призрака, в свой сон, не позволив ему приблизиться к эмблеме на расстояние пятнадцати метров и обрекая его на гибель.

Вокруг Солнечной эмблемы разлилось тёплое, чистое сияние, очищая чёрный дым, в который превращался Чёрный рыцарь, пока от него не остался лишь широкий меч. Злоба, которую Эстер ощущала в замке, исчезла, но её по-прежнему не покидало чувство тревоги.

Бряк!

На землю упала чёрная железная перчатка, покрытая тонким слоем инея. Всё, что осталось от злобного духа.