Том 2. Глава 1. Часть 1.

Месяц Бегемота, День 7.

— Давай покончим с этим... покончим... с моим путешествием.

Вельтол Вельвет Вельсвальт был на грани смерти. Его противник, король демонов, превосходил его в размерах многократно. Вельтол находился в крепости врага — своей конечной точке. Атаки врага становились всё сильнее с каждой секундой, но ничто не могло превзойти сосредоточенность Вельтола, который продолжал уклоняться.

Пламя бушевало, лёд сотрясался, гром гремел. Доспехи Вельтола были разбиты, щит уничтожен; в его руке осталась лишь цепь. Малейшее касание означало бы для него верную гибель.

Он был на финишной прямой своего долгого, непрерывного семидесятичетырёхчасового пути. Любой обычный человек уже давно не мог бы соображать, но концентрация Вельтола оставалась непоколебимой. Возможно, именно его несгибаемая воля была его величайшим оружием.

Теперь его долгое приключение подходило к концу.

— Пора заканчиваааааать!

Вельтол взревел.

Он активировал своё ультимативное умение, и дракон, сотканный из маны, пронзил короля демонов насквозь. Разразился взрыв, ослепивший Вельтола белым светом. Когда зрение к нему вернулось, он оказался на вершине утёса, откуда была видна крепость вдалеке. Крепость — место его финальной битвы — начала рушиться.

Так завершилась семидесятичетырёхчасовая битва.

— Дааааа! Всё конченооооо! Смотрите! Вы все говорили, что эта игра окажется для меня слишком сложной, а я её прошёл! Кстати, кто там утверждал, что на это уйдёт всего десять часов?! Ах да, это был я!

Вельтол отложил контроллер и откинулся на спинку своего игрового кресла, которое служило ему троном. Перед ним на голографическом экране проигрывалась финальная заставка готического хоррор-экшена Super Fortressvania Gaiden. На экране охотник на вампиров, сам будучи вампиром-ниндзя-рыцарем, сидел на благородном белом скакуне, обнимая спасённую принцессу. Внизу красовалась надпись: "КОНЕЦ".

На другом экране один за другим появлялись комментарии, восхваляющие его триумф.

ТОТ САМЫЙ ЧЕЛ, КОТОРЫЙ ВЗЛОМАЛ ГОРОДСКИЕ ГОЛОДИСПЛЕИ В СИНДЗЮКУ, ЧТОБЫ РЕКЛАМИРОВАТЬ СВОЙ СТРИМ...

ТИП ПРОСТО ПРОСТРИМИЛ 74 ЧАСА ПОДРЯД, ПОКАЗЫВАЯ ТОЛЬКО СВОЁ ЛИЦО, ГОЛОС И ХАРИЗМАТИЧНЫЕ РЕАКЦИИ

Я ПРОСТО УМИРАЮ ОТ СМЕХААААА!

Комментарии были не такими оживлёнными, как обычно. Зрители явно устали.

— Что ж, вам, глупцы, лёгкой и безмятежной смерти, — он произнёс свою традиционную прощальную фразу и закончил трансляцию.

Он пробежался пальцами по голографической клавиатуре, выключил стриминговое приложение и отключил устройство. Голографические экраны с комментариями сразу же исчезли.

— Камера выключена, запись выключена, стрим выключен, второй дисплей выключен — всё чисто!

Он указал на каждый пункт и вслух прочитал его, чтобы убедиться, что трансляция действительно завершена.

Единственное, что оставалось открытым, — это браузер на голодисплее.

— Уффф!

Вельтол зевнул.

Он был красив. Длинные волосы цвета воронова крыла, тёмные глаза и благородное, но при этом мужественное лицо. Его идеально сложенное тело было одето в полностью чёрный спортивный костюм и футболку с надписью "Повелитель демонов" на японском.

Несмотря на непритязательный наряд, он вовсе не выглядел неряшливым — всему виной его царственная аура, буквально струящаяся из каждой поры. Скульптор, пытающийся создать идеальный мужской образ, наверняка в итоге изваял бы его точную копию — настолько он был внушителен.

И на то были веские причины: Вельтол был не просто бессмертным — он презрел саму смерть и разрушение. Этот человек жил тысячи лет.

С незапамятных времен его либо боялись, либо поклонялись ему. Люди называли его королем демонов — Повелителем Тьмы.

Пятьсот лет назад, еще до слияния Земли и Алнаэта, он пытался завоевать второй из этих миров. Он был врагом всех смертных, сражался даже с богами, став настоящим бичом человечества. Герой по имени Грам низверг его, но спустя пять столетий он был возрожден.

И все же...

— Семьдесят четыре часа — слишком долго для одного стрима... Игра была настолько хороша, что я слишком увлекся. Моим зрителям, скорее всего, будет трудно разобраться в записях трансляции, так что мне стоит придумать, что с этим делать…

Вельтол задумчиво смотрел на аналитику последнего стрима в браузере, размышляя, что это может значить для его аудитории.

Повелитель Тьмы, некогда стремившийся завоевать весь Алнаэт, теперь зарабатывал себе на жизнь как стример, играя в видеоигры и транслируя их через эфирную сеть. Одна из комнат его квартиры была полностью переоборудована под студию: пол заменен сразу после переезда, в помещении стояли стол, кресло, вся необходимая аппаратура для стриминга, а также его фирменный мерч. Таков был нынешний тронный зал его Демонического Замка.

Вельтол уставился на голографический экран, на котором все еще висела игра. Он специально создал аватар своего вампира-ниндзя-рыцаря так, чтобы тот выглядел максимально похожим на него самого.

— Аватар, значит… — пробормотал он, разглядывая персонажа.

В эту эпоху внешний облик человека был невероятно гибким. Будь то аватар в эфирной сети или полная механизация тела — ты мог изменить свою внешность так, как тебе заблагорассудится, если у тебя были время и деньги.

Внешность, раса и даже пол больше не имели значения ни в онлайне, ни в реальной жизни. К примеру, гоблин-мужчина мог выглядеть на сети как прекрасный эльфийский юноша или даже пересадить свой мозг и спинной хребет в кибернетическое тело, став женоподобным огром.

Однако полная механизация имела немало финансовых издержек: операция, госпитализация, само кибернетическое тело, реабилитация после операции, регулярное техобслуживание. В некоторых городах требовалось официально регистрироваться для прохождения медосмотра на полное кибертело, а еще существовал налог на боргов. Поэтому менять аватар в сети было намного проще и дешевле.

Но если у тебя были деньги, ты мог стать кем угодно. Именно поэтому после Фэнтезионной эры стали появляться противоборствующие движения вроде неонатурализма и неоспециесизма.

Бессмертные же зависели от тесной связи тела и души, а потому могли заменять механическими лишь некоторые части тела. Неудивительно, что Вельтол находил полных боргов, заменивших большую часть своего организма машинами, крайне любопытными.

— Подумать только… Душа не исчезает, даже если раздробить тело и заменить его сталью… В этом мире еще есть чему удивляться.

В этот момент за его спиной раздался стук в дверь.

— Входи.

С позволения своего господина в комнату вошла юная красавица. Ее длинные серебристые волосы отливали в свете ламп, глаза были бледно-карминовыми, а кожа — белой, словно снег. Ее лицо сочетало невинность и соблазнительность, а на вид ей можно было дать лет шестнадцать или семнадцать. Однако, как и Вельтол, она была бессмертной — ее истинный возраст превышал тысячу лет.

Ее звали Макина Соледж. Лично выбранная Повелителем Тьмы в качестве своей помощницы, она входила в Шестерку Темных Лордов — элиту бессмертных, носившую титул Герцогини Ослепительного Пламени. На ней была простая футболка с изображением тануки — мифического зверя, вымершего около пятидесяти лет назад.

— Вы, должно быть, устали, Лорд Вельтол, — с вежливым поклоном сказала она.

— Еще бы, — ответил ее повелитель.

— Я смотрела твой стрим. Super Fortressvania Gaiden известна своей сложностью… настолько, что я отчаялась и сдалась еще на первом уровне. Но для твоей орихалковой воли это оказалось не более чем очередной пустяк. Я в восхищении.

— Хех, ничего особенного… Примерно такая же сложность, как осада форта Сан-Бреда в 711 году.

— Но прошу тебя, впредь делай перерывы хотя бы раз в сутки. Нельзя так долго сидеть без отдыха, — надув губы, укоризненно сказала она, а затем тихо добавила: — …Еще три дня без твоего лица, и я, пожалуй, сломаюсь от нехватки Лорда Вельтола.

Макина, его верная подданная, прождала его возвращения пятьсот долгих лет. Три дня затворничества в его комнате для бессмертного не должны значить ничего, не больше, чем мгновение. И все же Вельтол знал — Макина дорожила каждым мигом, проведенным рядом с ним.

— Есть хорошие новости. Благодаря этому стриму мой канал наконец-то достиг трех миллионов подписчиков. Взлом голографических экранов Синдзюку для рекламной кампании, похоже, был крайне удачным.

— Правда? Это замечательно! Поздравляю! Пойду приготовлю праздничный красный рис. Или, может, хочешь сходить на суши?

— Нет, отмечать не обязательно. В любом случае, больше фанатов — больше веры. А значит, теперь я могу использовать вторую форму Вернала. Знаешь, ощущение такое, будто я прокачался и разблокировал апгрейд. Эти игры явно на меня влияют.

— Правда? Это замечательно! Поздравляю! Пойду приготовлю праздничный красный рис. Или, может, хочешь сходить на суши?

— Ты правда хочешь суши, да? Мне не важно, но… у этой формы весьма узкое применение.

— Что ты имеешь в виду?

Вельтол нахмурился и задумчиво хмыкнул.

— …Она предназначена для казни бессмертных.

— Оу…

Повисло неловкое молчание.

В современной эпохе число бессмертных сократилось до критически малого. Вельтол и Макина даже не знали, где находятся остальные из их рода. Они были на грани вымирания — в полном смысле слова. Так что реального повода для использования формы Вернала просто не существовало.

— Сомневаюсь, что мне когда-нибудь снова придется её применять…

— Да… В наши дни редко бывает необходимость разрубать саму душу.

— Кроме того, эта форма слишком похожа на стиль Грама. Она мне не подходит.

Грам был тем самым Героем, который пятьсот лет назад низверг Повелителя Тьмы Вельтола. Богиня Мелдия даровала ему вечную молодость, после чего Грам много лет странствовал по миру, пока судьба вновь не свела его с Вельтолом. По стечению обстоятельств бывшие враги были вынуждены объединить силы ради разрешения одной непростой ситуации.

— Я много думал после того, что произошло с Маркусом…

Всего две недели назад Вельтол узнал, что Маркус сжигал бессмертных, используя их для снабжения Синдзюку энергией и маной. Вельтол заклеймил своего бывшего вассала и главу IHMI как предателя и уничтожил его, положив конец Печи Бессмертных.

— …Думаю, пришло время разыскать остальных из Шестерки Темных Лордов.

Макинa молча слушала.

— Герцог Кровавых Искусств меня предал. Герцог Кармического Клинка погиб в Печи. Это двое из шестерых, кого мы потеряли. И единственная, о чьей безопасности я знаю, — это ты, Макина.

Вельтол вспомнил своих вассалов. Зенол, хоть и был упрямцем, оставался верным и сильным. Маркус оказался предателем, но его таланты были неоспоримы.

— Получается, мы знаем местонахождение только трех членов Шестерки. О судьбе остальных — Ралшина, Синей Бури; Зильвальда, Черного Дракона; и Мэй, Печальной Фирмаменты — ничего неизвестно.

— Я знала, где были Мэй и Ралшин до Охоты на Бессмертных, но… в последнее время от них ни слуху ни духу…

— Макина, Маркус никогда не упоминал никого, кроме Зенола, верно?

— Да. Этот предательский глупец сказал, что скормил сэра Зенола Печи Бессмертных, но о других ничего не говорил.

— Учитывая его извращенную натуру, если бы он сжег и остальных, он бы обязательно похвастался этим.

— Верно… Рано или поздно он бы мне об этом сказал, когда окончательно слетел с катушек.

— Значит, мы можем сделать вывод, что Маркус не убивал остальных в Печи. Вот почему я хочу их разыскать. Ты поможешь мне?

— Конечно, мой лорд. Из-за войн и постоянных изменений в мире я сама не могла их искать, но чувствую то же, что и вы. Прошу, позвольте мне помочь.

— Тот факт, что ты не могла их искать, лишь доказывает, насколько тяжела была ситуация. Но теперь беспокоиться не о чем.

Две Мировые Войны Городов и Охота на Бессмертных унесли множество бессмертных жизней, а оставшиеся разбежались кто куда.

Вельтол кивнул на табурет в углу комнаты, и Макина послушно принесла его. По какой-то причине она не просто села, а встала на колени поверх него, но Вельтол ничего не сказал.

— У нас нет иного выбора, кроме как найти Хроники Темных Лордов.

Хроники Темных Лордов — это шесть книг, в которые была вплетена мана Шестерки Темных Лордов, высшего командования армии Повелителя Тьмы.

Идея их создания принадлежала Маркусу. Он разработал их еще пять веков назад, на случай, если шестеро Лордов будут разлучены после поражения армии Повелителя Тьмы в Войне Бессмертных. Эти магические артефакты автоматически записывали все передвижения владельцев, позволяя узнать их текущее местоположение и состояние. Однако после разгрома армии и мятежа Кровавого Альянса Хроники затерялись в хаосе.

Разумеется, Макина пыталась их разыскать, но так и не смогла.

— Единственный способ узнать, живы ли они, — это проверить Хроники Темных Лордов, — объяснил Вельтол. — Если нам даже неизвестна их судьба и они постигли ту же участь, что и Зенол, мы никогда их не найдем. Хотя, конечно, мы понятия не имеем, где могут быть Хроники.

В этот момент раздался звонок в домофон их квартиры. Макина открыла голографический дисплей, на котором появилось лицо девушки — Такахаши.

— Эй, эй, я уже тут! Открывайте!

Она уже стояла у их двери. Вход в жилой комплекс был заблокирован, но Такахаши была первоклассным эфирным хакером — местная система безопасности для нее ничего не значила.

Макина активировала Фамилию, подключенный к ее затылку, и дистанционно разблокировала входную дверь. Через мгновение они услышали, как она открылась.

— Она снова пришла, да? — произнес Вельтол.

— Она клялась, что никогда не переступит порог этой квартиры, а теперь приходит по пять раз в неделю… Кстати, она заходила и во время твоего стрима.

С их квартирой были… некоторые проблемы. Предыдущего владельца убили прямо в спальне, поэтому Такахаши сперва наотрез отказывалась сюда заходить. Но спустя всего три дня после их переезда она уже приходила к ним в гости.

— Но тебе ведь все равно приятно, что она здесь, верно? — заметил Вельтол.

— Ну… не буду отрицать…

— Ээээй! — В комнату с шумом влетела Такахаши.

Эта энергичная азиатская девушка носила черные волосы, а часть челки у нее была окрашена в красный. Обычно она ходила в ципао и дварфийскую куртку, но сегодня была в школьной форме — той самой, что носят ученики Первой муниципальной школы Синдзюку. Подобных студентов Вельтол часто встречал на улице Васэда.

— Такахаши… — Он вдруг замер. — Ты… эта форма… Ты школьница…?

— Ой, я тебе не говорила?

— Я забыла об этом упомянуть? — спросила Макина.

— Никто мне не говорил…

Вельтол был ошеломлен. Не столько из-за того, что Такахаши оказалась школьницей, сколько из-за того, что ни она, ни Макина никогда об этом не упоминали.

— И при этом ты берешься за такие рискованные хакерские задания? Ученикам не место в таком деле…

Она не просто взламывала сеть — она подвергала свою жизнь опасности, работая прямо на местах.

— Ой, да ладно, что такого? Ну подумаешь, студентка подрабатывает на парочке сомнительных заданий!

— Возможно, мне не стоит это говорить, но… вообще-то это довольно серьезно, — заметила Макина.

— Ладно, проехали! О чем вы тут болтали?

Макина теперь сидела на табурете как положено, а Такахаши тут же уселась к ней на колени и облокотилась на нее.

— Эй, Такахаши, ты тяжелая!

— Ничего подобного! Я легкая, как пушинка!

Макина вздохнула и просто обняла ее.

— Так о чем вы тут сплетничали? — поинтересовалась Такахаши. — Давайте-давайте, посвящайте меня в тайны!

— Это не имеет к тебе никакого отношения, — ответила Макина.

— Ну не морозь меня так!

— Хорошо, — сказал Вельтол. — Мы обсуждали, как найти древние магические артефакты под названием Хроники Темных Лордов. Они помогут нам разыскать остальных шестерых Темных Лордов. Проблема в том, что мы понятия не имеем, где их искать.

— Древние маги-гаджеты?! Охота за сокровищами?! Серьезно, ребята, ну как можно было не втянуть меня в это раньше?! Я ведь эфирный хакер, помните? Расследование — это мой конек! О да, теперь мы говорим на одном языке!

— Я не был уверен, стоит ли полагаться на смертную в вопросах, касающихся бессмертных… но, конечно, ты уже не раз нам помогала.

— Вот именно! Ну так что, давайте просто гаргопнем?

"Гаргопнуть" означало искать что-то в сети через поисковик Горгулья. Это словечко придумала сама Такахаши и безуспешно пыталась внедрить в обиход.

— Да брось, Такахаши, ну не может быть все так просто, — сказала Макина. — Мы же не в видеоигре, понимаешь? Эфирнет — это не всемогущий искусственный разум. Хе-хе, глупенькая.

— Тьфу, тьфу, тьфу! Кто, по-твоему, перед тобой стоит? Конечно, оно не всплывет, если просто вбить «Где находятся Хроники Темных Лордов?» Я же не идиотка.

— В этом у тебя опыта не отнять, — кивнул Вельтол.

— Значит, обычными методами мы ничего не найдем. Что же делать? — Такахаши подняла указательный палец. — Мы просто перевернем поиск с ног на голову!

— Мы что…? — переспросил Вельтол.

Такахаши уверенно кивнула.

— Мы смотрим на проблему под другим углом. Мы не ищем сами Хроники, а выясняем, где они могут находиться. Например, кто или какая организация собирает артефакты до фэнтезионной эпохи? Музеи, исследовательские лаборатории — вот где нужно искать!

Вокруг Такахаши тут же возникло несколько голографических дисплеев — она отзеркалила свой VRD* (устройство виртуальной реальности) через эфир. Маленькие окна всплывали одно за другим, пока она вводила команды с помощью сферической 3D-клавиатуры и телепатической клавиатуры. Искусственные духи молниеносно анализировали данные.

Вельтол наблюдал с неподдельным интересом. Даже его сверхъестественные запасы маны не могли сравниться с той вычислительной мощью, которой так ловко управляла Такахаши.

— Конечно, даже если мы будем искать сами, это все равно окажется слишком сложно, поэтому нам нужно задать искусственным духам правильные параметры. Тогда они смогут проникнуть глубже обычного поиска и просеять гигантские объемы данных в эфирнете за нас. А дальше мы просто отбираем наиболее вероятные результаты. Это и называется добыча данных через искусственных духов.

— Я пользуюсь эфирнетом с его зарождения, но даже близко не обладаю такой сноровкой. Думаю, таланты Такахаши — это совершенно отдельная категория, не связанная с обычной магией…

Такахаши никак не отреагировала на слова Макины. Она была настолько сосредоточена на своей задаче, так глубоко погружена в сеть, что до нее не доходил ни один звук. Она была настолько увлечена процессом, что даже не удосужилась стереть пот со лба.

— Ага! Нашла!

Спустя десять минут Такахаши вышла из глубин эфирнета.

— Вот это скорость! Даже слишком быстро!

— Я не ожидал меньшего, — сказал Вельтол. — Позже тебя отблагодарю, Такахаши.

— Я же не просто так ношу с собой трех искусственных духов. Футаба — настоящий ас в таких вычислениях.

Со стороны работа не выглядела чем-то сверхъестественным, и Такахаши лишь рассмеялась, словно это было пустяковым делом. Но в реальности подобное требовало специализированного оборудования и целой команды специалистов.

Она проникла в закрытые глубины, недоступные обычному поисковику, собирая информацию из самых разных источников. Даже с помощью технологий и искусственных духов, в своей основе это было магией — доказательством ее мастерства как эфирного хакера, особенно когда дело касалось мгновенного переписывания техномагии на лету.

— Последний штрих… Иии… готово!

На одном из голографических дисплеев Такахаши развернула карту окрестностей Синдзюку. Сам город был отмечен крупной желтой точкой, а вокруг него располагались другие, поменьше и красного цвета — спутниковые города. Изображение увеличилось, сосредоточившись на одной из таких точек чуть северо-восточнее, а затем отобразило трехмерную аэрофотосъемку города.

— Акихабара… — пробормотал Вельтол.

— Ты хочешь сказать, что искать нужно там? — уточнил он у Такахаши.

— Ага. Под Академией Магии Акихабары находится подземное хранилище — одно из немногих и самое старое в мире. Футаба выделила это место по заданным мной параметрам.

— Та самая Академия Магии? — переспросила Макина.

— Да, в Акихабаре.

— О-хо-хо. Никогда о ней не слышал, — прокомментировал Вельтол.

— Lu Xel, Академия Магии Акихабары, была основана после окончания Войны Бессмертных, — пояснила Макина. — Это учебное заведение, специализирующееся на чародействе. Оно также считается старейшей из ныне существующих магических академий. По легенде, под землей находится тайное хранилище, которое никто не открывал вот уже почти пятьсот лет.

— Понятно. Это примерно тот же период, когда были утеряны Хроники, после моего поражения…

Макина увеличила 3D-карту, сосредоточившись на здании академии.

— Но как мы проникнем в подземелье? Просто ворвемся и прорубим себе путь?

— Ну уж нет, мы не дикари, — заявила Такахаши. — Оставь безопасность на меня, и мы просто проскользнем внутрь…

— Что? Нет, мы не можем нарушать закон!

— А по-твоему, прорубать себе путь с боем — законно?!

— Успокойтесь, вы двое, — прервал их Вельтол. — Не нужно так рисковать. Есть один куда более простой способ проникнуть в школу.

— И что же это за способ? — спросила Макина.

— Все просто. Как спрятать дерево в лесу или тело в катакомбах.

Говоря прямо…

— Какой лучший способ попасть в школу, чем зачислиться туда студентами?

Макина и Такахаши замерли на месте, их рты приоткрылись от неожиданности.

— Я-я… даже не подумала об этом… Но для этого понадобятся документы, а сейчас не время для…

— Вау! Велли, у тебя, конечно, фантазия бурная! Звучит шикарно — давай сделаем это! Я разберусь с теми проблемами, о которых говорила Макина! — Такахаши с гордостью хлопнула себя в грудь. — Мне всего-то надо раздобыть несколько заявлений на участие в программе обмена в моей школе, потом мы с ребятами их немного подкорректируем, и вуаля — мы в деле.

Она говорила так просто, но на самом деле все было куда сложнее. Тем не менее, Вельтол доверял ей это дело.

Он потер подбородок и задумался на несколько секунд.

— Куй железо, пока горячо; жни хлеб, пока солнце светит; воруй сокровища, пока дракон спит. Подобные поговорки есть во многих землях, даже в разных мирах. Бессмертные существа, подобные нам, воспринимают время иначе, чем смертные, но я думаю, что эти истины все равно остаются актуальными.

— Эм… Так что ты хочешь сказать, конкретно?

Повелитель Демонов улыбнулся.

— Не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня.

Вельтол встал, а затем резко вытянул вперед руку.

— План действий утвержден!

Макинa и Такахаши мгновенно выпрямились при его торжественном провозглашении.

— Наш путь лежит в Акихабару! Наша цель — разыскать и добыть Хроники Темных Лордов Я, Повелитель Демонов Вельтол Вельвет Вельсвальт, объявляю об официальном начале этого квеста! — провозгласил он с пафосом.